Третий путь

Глава 2

Дом Раум — начало

Ежедневный обход этого городка был самой скучной из всех обязанностей Артона. За два последних года при таких хождениях не случилось ни одного происшествия. И этот обход ничем не отличался от многих других, пока он с напарником не оказался на улице Кожевников, которая выходила на ведущую к дому дорогу. Шагах в двадцати увидели молодую девушку в длинном плаще с капюшоном, из‑под которого вместо платья виднелись мужские штаны. Рядом с ней стояли два парня в одинаковой зеленовато-коричневой пятнистой одежде с нашитыми на ней во многих местах карманами. Эти трое перегородили дорогу и молча смотрели на магов: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон не видел в аурах этих скуликов ничего необычного, но скулики не могли себя так вести! Все, что выходит за рамки нормы, опасно. Эту истину в Артона и в его напарника вбили при обучении еще в детстве. Оба шагнули назад и попытались перейти в сукрентос, но сознание поглотила лавина беспорядочных образов и мыслей. Сколько длилось это состояние, никто из них потом сказать не смог, но когда тьма отступила, Артон почувствовал, что сидит на тротуаре, прислонившись спиной к стене дома, а на руках у него надеты два соединенных цепочкой стальных браслета. Рядом, тоже скованный, сидел напарник. Парни подошли ближе и замерли, взяв в руки какие‑то предметы из дерева и железа, к которым были прикреплены наброшенные на плечи ремни. Оружие, что ли? Артон перевел взгляд на девушку.

— Не стоит пользоваться магией, — сказала она. — Пока это у вас не получится. Руки вам сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, ничего плохого не будет: поговорим и разойдемся.

— А нельзя было поговорить без этого? — спросил напарник, подняв руки с браслетами.

— Так будет спокойней, — сказала девушка. — Мне нужен разговор, а вы настроились на драку. Если бы вас убили, нам не о чем было бы говорить с вашими магами.

— Что вам от нас нужно? — спросил Артон.

— Мне надо, чтобы вы передали главе своего дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече, — ответила она. — Я приеду завтра в дом Раум ближе к полудню.

— Мы передадим. Цель визита?

— Это я объясню главе лично при встрече. Сейчас вас освободят, а очень скоро к вам вернутся ваши способности. И давайте без глупостей, — она улыбнулась, — не надо меня сердить.

Один из парней быстро освободил руки сначала напарнику Артона, а потом и ему самому, и вернулся на свое место. Второй в это время стоял, направив на магов, висевшую на шее штуковину. Девушка, открыла портал, пропустила в него охранников и ушла сама.

Маги переглянулись и, чувствуя, как возвращается сила, пошли к городским воротам. До дома было всего две лиги, и патрули редко использовали лошадей, которых в доме было мало.

Гости появились, как и обещали, в полдень. Кавалькада из десяти всадников и двух груженных вьюками лошадей остановилась в трехстах шагах от резиденции. Всадники спешились и стали снимать и распаковывать тюки. Было видно, что среди них одна девушка, а остальные — это мужчины. Девушка о чем‑то переговорила со своими спутниками, снова вскочила на лошадь и погнала ее галопом к резиденции дома.

— Начинаем, — сказал Фотий архимагу Макарусу.

Тот кивнул и отошел к охранявшим резиденцию магам, которых сегодня было больше обычного. Девушку пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Маг охраны перехватил поводья и повел лошадь в конюшню. Девушка кивнула ему и направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.

— Приветствую главу дома, — сказала она, делая рукой жест приветствия равному. — Нам надо поговорить и желательно без свидетелей.

Фотий молча рассматривал гостью и терялся в догадках. Симпатичная девушка лет пятнадцати или чуть старше была одета в брючный костюм песочного цвета. Похожими пользовались женщины-маги для конных прогулок. Магической силы не видно, скорее всего, из‑за великолепной маскировки, потому что человек не может так себя вести с магами. Да и способ, которым передали просьбу о встрече, впечатлял. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум.

— Прошу вас, госпожа, — сказал Фотий и повел ее в шаам — зал переговоров, так напичканный защитными артефактами, что применять в нем магию мог только безумец.

Пропустив девушку вперед, Фотий увидел у нее за спиной котомку. Они поднялись по лестнице и вошли в шаам, представлявший собой обычную комнату, в которой могли поместиться человек двадцать. Сейчас они в нем были одни. Фотий подошел к столу и опустился в одно из двух кресел. Девушка сняла котомку, положила ее на стол и села в другое кресло.

— Позвольте представиться, — сказала она, — Ларесса, архимаг.

— Какого дома? — поинтересовался Фотий. — Впервые вижу архимага столь юного возраста.

— Считайте, что я оценила комплимент, — улыбнулась Ларесса. — Я отвечу на все ваши вопросы, но вначале я должна кое о чем предупредить. Я многим рискую, поэтому если мы не придем к соглашению, то мне придется стереть у вас память об этом разговоре. И вот еще что… Постарайтесь не очень резко реагировать на то, что услышите. Сначала выслушайте все, а потом делайте выводы.

— Я буду само спокойствие, — заверил ее Фотий. — А с памятью не пошутили? Полагаете, получится?

— Я в этом уверена.

«Не врет, — подумал Фотий. — Да кто же она такая?!»

— Помните прошлогодние убийства магов? Тогда еще активировались алтари в столице. Эти убийства приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с существующим предсказанием, только немного ошиблись, потому что возродился не дом, а только его глава.

— И это вы? — спросил Фотий. — И глава несуществующего дома, и даже архимаг?

Ларесса расстегнула манжет и подняла руку. Повинуясь ее воле, возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвел глаза от страшного и одновременно завораживающего зрелища.

— Хорошо, — сказал он, — в это я верю. Теперь я хотел бы знать, что вам нужно от дома Раум, и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна? Неужели вы серьезно думаете, что я вас отпущу?

— Давайте поговорим о вас, — сказала Ларесса. — Дом Раум. Небольшой, можно даже сказать, маленький. Всего два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат…

— На вас хватит, — буркнул архимаг. — Давайте ближе к делу. О себе мы и так все знаем, хотелось бы больше узнать о вас.

— Узнаете еще. Сначала я бы хотела уточнить ответ на один вопрос. Как лично вы относитесь к дому Кайтаидов?

— Раз задаете вопрос, значит, знаете ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас бы уже не было.

— А к бывшему главе дома?

— Маренса я ненавижу, — у Фотия помимо воли сжались кулаки. — Пятнадцать лет назад он убил моего сына, а я так и не смог отомстить.

— Отомстила я. Его гибель — дело моих рук. И я его тоже ненавидела. Он выкрал меня из родного мира еще девчонкой, издевался, как мог, и сделал своим апостификом.

— Как вам удалось освободиться? — заинтересовался Фотий. — Ведь апостифик — это навсегда.

— Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу, расскажу как‑нибудь потом, когда будет много времени. Если вы не против, я продолжу. В моем мире очень мало магической энергии и нет магов. Не зная магии, люди стали изучать законы природы и использовать их для удовлетворения своих потребностей, причем добились в этом больших успехов. Наука заменяет магию и позволяет делать многое из того, что магия делать не в состоянии, например, летать на больших высотах с огромной скоростью, ну и много еще чего. Но я лучше не буду рассказывать, а покажу.

Она развязала свою котомку и достала лежавший в ней ящик, после чего разложила его на две части и стала что‑то нажимать пальцами. Раздалось легкое жужжание, одна половинка ящика осветилась, и на ней стали появляться какие‑то знаки.

— Я покажу вам историю о нашем мире, — сказала Ларесса. — Я перевела ее для удобства на язык империи. По ходу фильма, если понадобится, буду давать дополнительные пояснения.

Когда погас экран, Фотий еще какое‑то время сидел, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил:

— Так что же вам при таком могуществе нужно от маленького дома Раум?

— Послушайте, Фотий, — сказала Ларесса, — вы не хотите сделать свой дом великим?

— Допустим. Продолжайте.

— Мне нужен ваш дом и мне нужны вы. Я хочу построить то, чего на Алкене еще никогда не было, и ваш дом мне подходит. Я хочу дать магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет больше ни у кого в этом мире. К сожалению, вам это из‑за возраста мало что даст, а вот молодежь научить можно. Но это только полдела. Второй составляющей дома и его равноправной частью станут люди, вооруженные новыми знаниями, — она усмехнулась, — и не только знаниями, но и мощным оружием. У меня и у людей из моего мира есть опыт, сила и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей, дадут им здоровье и продлят жизнь, а люди дадут магам все богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это дело не простое и не быстрое, но выполнимое. Я хочу начать с вас. Вы должны решить и ответить мне сейчас.

— Ответьте мне на один вопрос, и тогда я отвечу на ваше предложение.

— Задавайте ваш вопрос.

— Что вы собираетесь предпринять в случае, если я использую силу?

— Отвечу силой. — ответила Ларесса достала из кармана брюк маленькую коробочку, поднесла ее к губам и сказала: — Андрей, начинайте.

Она подошла к выходившему в сторону ворот окну и отдернула занавеску.

— Смотрите на скалу, которая левее ворот. Мне она показалось подходящей, но если ее будет мало для демонстрации, вы можете выбрать свои ворота или одну из башен резиденции.

Один из приехавших с гостьей мужчин поднял на плечо какую‑то трубу и направил ее на скалу. Раздавшийся грохот взрыва заставил Фотия вздрогнуть. Проводив взглядом разлетающиеся куски камней, он вернулся в кресло и, дождавшись, когда сядет девушка, спросил:

— Предусмотрели что‑то еще?

— Да, предусмотрела. Я не одна владею магией интерфекторов. Есть еще один маг, с которым я действую заодно. И если я не вернусь… К тому же зря вы думаете, что я беззащитна в вашем шааме. Могу так ударить, что резиденцию придется отстраивать заново.

— Я согласен, — ответил архимаг. — Если бы вы не показали себя серьезным магом, я бы ответил отказом. Вы ведь не будете простым исполнителем, а захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать дом?

— Естественно. Ведь я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами как‑нибудь договоримся.

— Считайте, что я с вами, но решать будут все архонты дома, поэтому их надо ознакомить с вашими предложениями.

Доминант Марий

В тот день, когда в доме появилась архимаг Ларесса Лавр, Марий стоял в охране у восточных ворот. Он принял у гостьи лошадь и отвел ее в большое, почти пустое помещение конюшни. А потом был грохот взрыва и испуганные крики магов охраны. После совещания с гостьей глава дома вызвал в шаам всех архонтов, и Мария поразили их ошарашенные лица, когда высшие маги спускались по главной лестнице дома. То, что произошло потом, было еще удивительнее. Корифей Фехт Орий собрал в зале приемов всех инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с магами, не принадлежащими ни одному из домов империи. Эти маги входят в дом Раум и дают клятву применить все свои силы для его укрепления. В этой части сообщения не было ничего необычного, но следующие слова Фехта повергли всех в ступор.

— Вместе с ними, — сказал он, — в дом принимаются люди, обладающие знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что всем этим людям присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, а отношение должно соответствовать статусу.

— Но послушайте, Фехт, — выразил общее удивление мастер Артон, — как люди могут быть равными магам даже по статусу?

Собравшиеся одобрительно зашумели.

— Вы все знаете, что наш дом нельзя назвать сильным и богатым, — сказал им Фехт. — Территория мала, население живет впроголодь, да и вы лишены многого из того, чем пользуются в более богатых домах. До сих пор это нельзя было изменить, потому что нас со всех сторон окружают горы, в которых не найдено ничего полезного, и земли более сильных домов…

— А что изменилось сейчас?

— Должно измениться все! — оборвал Фехт начавших опять шуметь магов. — Придут маги, которые могут сделать каждого из вас сильней, и придут люди, которые укрепят дом еще больше, чем маги. Они сами издалека и придут не с пустыми руками. Много товаров, которых не хватает дому, много нового, неизвестного никому в империи, оружия и других вещей, которые сделают дом значительно сильней и богаче. Эти люди прошли магическое усиление и почти не уступают в скорости солдатам домов. Кроме того, они владеют новыми для нас приемами борьбы. Я уполномочен главой предоставить вам выбор: или вы принимаете изменения в доме и остаетесь, или не принимаете и уйдете. Оставшиеся должны знать, что за нарушение нашего соглашения их ждет самое суровое наказание вплоть до лишения жизни.

— А если виноваты будут эти люди? — выкрикнул кто‑то из магов, и остальные поддержали его одобрительными выкриками.

— Каждый случай будет рассматриваться Советом дома, в который с сегодняшнего дня входит архимаг Ларесса Лавр. Кто будет виноват, тот и понесет наказание. На обдумывание вам даются три дня. Учтите, что те, кто решит остаться, потом не смогут уйти. Вас будут учить тому, что не должны знать за воротами дома.

Через три дня через восточные ворота дома вышли пятеро магов и не оглядываясь зашагали прочь. Марию было жаль, что решил уйти мастер Атий, с которым он за последние годы сдружился. Маги редко уходили из дома Раум. Не потому, что не было желающих, просто некуда было идти. Более сильные и богатые дома соседей не нуждались в магах, тем более в магах дома Раум, с которым у них были натянутые отношения, а подаваться в вольные маги мало кто решался. Одно дело, когда за твоей спиной дом, пусть даже небольшой, и совсем другое — остаться один на один с миром. Отношение к вольным было разным. В одних местах на них не обращали внимания, а в других могли и устроить охоту. Сам Марий не хотел уходить, да и любопытство взыграло: что же это за люди, которых приравняли к магам? Сыграли свою роль и слова о новой силе. Какой маг не мечтает стать сильнее? В разговоре Артон упомянул о виденных им странных людях в свите Ларессы Лавр и высказал предположение, что Фехт говорил о них. Сама Ларесса тоже вызывала большой интерес. На вид еще совсем девчонка, а уже архимаг! О таком никто из них не слышал, но в сказанное пришлось поверить. Когда Ларесса на следующий день прошла по дому для осмотра выделенных ее людям помещений, только слепой не увидел бы чудовищного запаса магических сил, который она демонстративно не скрывала. В тот же день занялись стационарным порталом в заброшенном помещении казармы. Все делали на совесть, а арку возвели из камня. Мария удивил размер портала. Через арку могли проехать, не касаясь друг друга, две телеги! Все накопители, которые годами заряженные пылились в подземелье цитадели дома, были установлены в портальном контуре, и Ларесса лично расчертила схему портала и внесла метки привязки. А потом из портала выбежали три десятка парней, одетых в странную форму с карманами, о которой говорил Артон. Каждый из них легко нес большой по размерам тюк, и был обвешан множеством непонятных предметов. После того как прибывшие перенесли свои вещи в предоставленные Ларессе помещения, они вернулись, и из портала начали появляться длинные деревянные ящики, набитые чем‑то мешки и почему‑то металлические бочонки. Работа длилась с час, пока не опустели накопители, а помещение бывшей казармы не оказалось завалено принятым грузом. А он еще удивлялся количеству накопителей! Стационарные порталы, в отличие от временных, имели накопители и в стартовой, и в финишных сферах, что позволяло самому магу не тратить силы. Размеры и масса груза определялись размерами портала и количеством накопителей. Большая часть энергии при перемещении тратилась в стартовой сфере, где происходил пробой пространства. В финишной сфере энергия использовалась только на стабилизацию канала. Но если после установления связи между сферами масса передаваемого груза превосходила энергетические возможности стартовой сферы, то канал начинал вытягивать энергию из накопителей финишной. Если и ее не хватало, чего на практике почти никогда не происходило, канал исчезал, и о том, что случалось в таком случае с объектом передачи, оставалось только гадать.

После перерыва люди Ларессы сбросили свои мешковатые куртки и принялись перетаскивать часть груза в свое крыло дома. Делали они это быстро и организованно, разыскивая среди груды тюков и ящиков необходимое, а потом бегом относили все в одну из комнат и складывали там в штабель.

— Таскают грузы как какие‑нибудь слуги, — скривился один из стоявших во дворе магов, викарус Петр. — И как к ним после этого относиться?

Пробегавший мимо парень остановился и, обернувшись к магу, сказал:

— Своя ноша не тянет. И потом кто виноват в том, что у вас почти нет слуг?

Подмигнув оторопевшему магу, он побежал дальше. Петр создал плетение подчинения, но не добился нужного эффекта. Парень лишь на мгновенье замедлил бег и, выразительно посмотрев на мага, покрутил свободной рукой у виска.

— Ты что, рехнулся? — Товарищ Петра дернул его за рукав. — Забыл указ?

— Терпеть такое от…

— Неужели ты не видишь, что это не скулики? Они за один присест тянут по два своих веса и все бегом. А твой выпад он, между прочим, почувствовал, хоть развеял плетение амулет.

Вечером всех, кроме архонтов, вновь собрали во дворе дома.

— Я не собираюсь дважды повторять одно и то же! — сказал собравшимся сам глава дома. — К вашему счастью, неофит, на которого было совершено магическое нападение, отказался назвать виновника, но о самом факте сообщил, так как им дали приказ сообщать обо всех конфликтах и недоразумениях. Это последний такой случай, когда виновный сможет избежать наказания. Можете разойтись.

На следующий день, ближе к вечеру, из портала посыпались мешки с пищевыми клубнями, которые пришельцы называли картофелем. Прошел еще один день, и Мария вызвал корифей Фехт, дав задание посетить две ближайшие деревни. Ему было приказано сопровождать неофита Алексея и груз картофеля и раздать его для посева в деревни.

— Этот клубень хорошо растет на бедных перегноем почвах и дает большие урожаи — как раз то, что нам надо. Крестьяне в этих деревнях не сеют ничего, кроме овса, да и тот… — Фехт махнул рукой. — Алексей объяснит им особенности возделывания. Поедете на двух подводах. Кроме обозников, возьми с собой кого‑нибудь из учеников. И проветрятся, и потренируются, сгружая магией мешки. Не вам же таким сильным пачкать руки.

— Я от работы не отлынивал, — обиделся Марий. — И мы не виноваты в том, что неофиты сами носили свои грузы. Я бы перенес магией в несколько раз больше, чем каждый из них.

— С нашими грузами не все так просто, — возразил Алексей. — Но это хорошо, что есть желание помочь. Завтра опять приемка груза, и лично я не против помощи.

— Поможем, конечно, — заверил Фехт. — Ладно, идите за подводами. Доминант покажет, где и что.

Быстро выехать не получилось, так как задержали неофиты — две молоденькие девчонки, присланные по просьбе Мария. Нагруженные мешками телеги, в которые обозники уже впрягли по две лошади, ждали их у западных ворот дома. Забрав из конюшни верховых лошадей, маги и Алексей выехали за ворота и поехали шагом по плохой грунтовой дороге, а сзади пылили телеги с картофелем. Между парнями завязался разговор, а девчонки ехали сзади и тоже тихо переговаривались, постреливая глазами в сторону Алексея.

— Послушай, неофит, — спросил Марий, — ответишь на вопрос?

— Спрашивай. И зови меня Алексеем — это привычное обращение, — он усмехнулся. — Неофитов у нас много, а я такой один.

— Тогда и ты меня называй Марием. А вопрос… Откуда вы взялись? Есть у нас один артифик Фолий Ласт. Он много помотался по свету, побывал в других странах и насмотрелся всякого. И он нигде не видел таких лиц, как у одного из ваших. Низенький такой и глаза узкие.

— А, Николай. Он кореец.

— А что это значит?

— Сейчас уже можно сказать. Все равно Ларесса вам завтра утром обо всем расскажет. Ваши архонты уже знают, а вам пока не говорили. Понимаешь, Марий, ваш Фолий не мог видеть таких лиц, потому что в вашем мире их просто нет.

— Так вы…

— Да, мы все из другого мира.

— И маги?

— Ларесса тоже не здешняя, но магом стала у вас. У нас ведь совсем нет магов, так, одни шарлатаны. Магии в мире мало или боги обделили вниманием, но что имеем, то имеем.

— Как же можно жить без магии? — недоуменно спросил Марий. — Как вы живете?

— Живем не так, как ваши скулики. Летаем быстрее птиц, плаваем как рыбы, роем глубокие шахты, где добываем руды. Научились строить громадные города, в сравнении с которыми ваш Фламин будет чем‑то вроде деревни. Вся наша сила от знания законов природы, а магию заменили наука и человеческая изобретательность. В чем‑то у нас хуже, в чем‑то лучше.

— Расскажешь? — у Мария от волнения даже дух перехватило.

— Зачем рассказывать? Завтра вам все покажут.

— Как покажут?

— Повесят плазменную панель, подключат к генератору и прокрутят фильм. Ну как я тебе сейчас смогу что‑то объяснить, когда у вас для этого объяснения нет слов? Слушай, а что это девчонки так на меня уставились? У черненькой вообще глаза стали в два раза больше.

— Так они подслушивали наш разговор. Простое плетение, которое они учат одним из первых. А как с глазами у меня?

— Светятся, — усмехнулся Алексей. — Нам еще долго ехать?

— За холмами будет поворот, а сразу за ним первая деревня.

Темненькая девчонка слегка подстегнула свою лошадку и поравнялась с парнями.

— Алексей, — спросила она, — а как ваше имя будет звучать в устах любимой девушки?

— Алеша, — ответил тот, ошарашенный вопросом.

— Алеша, а как в вашем мире с любовью?

— Кому что, а курице просо, — буркнул Марий — Все бы им любовь. Если хочешь узнать о любви, приходи ко мне вечером, так и быть, объясню. А сейчас не мешай старшим.

— Очень надо! — фыркнула темненькая и добавила вполголоса, но так, чтобы ее было слышно: — Я, может быть, приду к Алеше.

— Смотри, не подпускай к себе этих куриц, — сказал Марий смущенному парню. — У них в голове гуляет ветер. Не успеешь оглянуться, как предъявят претензии на брачные браслеты. Ты не женат?

Было видно, как девушки замерли и даже перестали дышать.

— Нет, в первой партии одни холостяки, а вот во второй будут и девушки, и семейные пары.

Дорога вильнула и из‑за поворота показалась деревня.