Третий путь

Глава 30

Магический дом Раум

— Можете меня ругать, — сказала Лена, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. — Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?

— И зачем тебе это понадобилось? Вешать себе на шею такой балласт! Ты хоть понимаешь, сколько сил и средств теперь придется вкладывать в новые имения, и как это затормозит реализацию всех наших планов? И где для этого взять людей?

— Ну не могла я всех этих женщин взять и выгнать на смерть!

— А надо было, — жестко сказал Фотий. — Я не считаю себя злым, но сделал бы это без малейшего колебания. Таковы правила игры, которая ведется в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает все, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из‑за войны осталось немного. Ты думаешь, почему так мало магов? С одной стороны женщинам нет смысла предохраняться, так как маги владеют своим организмом и при желании могут исключить зачатие. С другой — многодетные семьи среди нас — это очень большая редкость. Маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками. И третий, самый основной регулятор — это войны. Они относительно редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы одни такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома — это страшная обуза. Среди женщин всегда было мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из‑за того, что женщины находятся в подчиненном положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это иногда не очень заметно и всегда зависит от дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин почти нет, а в домах Латес и Скотад женщины и магами-то считались с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними особенно не возился, чтобы развить силы и способности. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно всем обеспечить нормальное обучение. И отдача от них будет еще очень нескоро.

— Вот и посмотрим, как остальные маги отреагируют на такие шаги Раум. Если оставили в живых, значит, для чего‑то это было нужно? Может, до чего‑нибудь додумаются.

— Сейчас придумала? Может сработать. Только могу гарантировать, что подумают о чем угодно, только не о том, что ты их просто пожалела. Имения в центральной части империи не будут лишними, но как же не хочется опять заставлять всех рвать жилы и менять планы из‑за твоей выходки. Ведь вполне могла ограничиться домом Гарм.

— Посмотрим, может, женщины Скотад не захотят ставить блоки и уйдут.

— Поставят, — махнул рукой Фотий. — Куда они денутся! Крепких связей между большинством женщин и их мужчинами не было, а свою жизнь все маги ценят очень высоко. Ты лучше думай, где нам взять столько мужчин. С учетом Латес мы имеем тысячу одиноких женщин, и эта проблема не решается постановкой ментальных блоков. Из Мексики пришли всего три десятка мужчин. Хорошо еще, что все холостяки. Нашим приходится при собеседовании многих отсеивать. Из России от друзей Петра пришло еще меньше мужчин. Вы не хотите обращаться к правительству, так давайте искать другой выход.

— Прежде чем обращаться к правительству, нам надо запустить программу поиска островов, а лучше их найти. Иначе получается игра в одни ворота. Если сейчас не найдется желающих пощупать нас мечом и магией, я отправляю в столицу команду магов и бойцов для морских поисков. От серебряных ауров в денежной комнате ломятся сундуки, так что пусть нанимают сразу три корабля. И на Гильдию надо выйти. Пусть дадут своих людей, чтобы выбрать хорошие корабли и лучшие экипажи. А то мне говорили, что в этих водах слова моряк и пират — это синонимы.

— Правильно говорили. Они зарабатывают перевозками, но не брезгуют и грабежом.

— Значит, пошлем больше людей, чтобы не возникло дурных мыслей. Да и авторитет Гильдии для таких много значит. Если будет результат, мы не только людей получим, но и многое другое, а, главное, будем иметь долговременную поддержку во всем взамен на наши услуги.

— Результата может и не быть. И потом в вашем мире есть поговорка о складывании яиц в одну корзину.

— Могу еще попробовать задействовать Савицкого в подборе волонтеров. Его возможности не сравнить с государственными, но людей навербует. Летчиков на те три самолета, которые он купил, готовят?

— Готовят. Ты не отвлекайся от темы.

— Есть у меня одна мысль. Мы часто используем классных специалистов на второстепенных работах, в том числе и магов. Если раньше это было оправдано режимом секретности, то теперь становится глупостью, поэтому предлагаю привлекать к таким работам людей со стороны. Да и слуг в наших имениях еще не всех прогнали, и они по большей части ничем не заняты. Мы уже сделали к этому первый шаг, направив на лесопилку в обучение мексиканцам набранных по городкам рабочих. У нас не такая уж сложная в обращении техника, так что обучить работников можно. Заодно дать знания русского языка и грамотность. Если ставить новый ментальный блок Элоры, то им всем вполне можно запустить первую трансформацию. Это уже будут наши люди, и они должны быть защищены. Обучить одних только шоферов, и мы сразу освобождаем от этой работы десятка три бойцов.

— Я над этим думал, — признался Фотий, — но полагал, что пока рано.

— Ничего не рано. Только набор проводить на добровольной основе и с участием менталистов. Ресурсов на это пока хватает.

— Все это правильно, но требует времени. Нам надо не допустить войн с другими домами, или хотя бы оттянуть их до того времени, когда разберемся с побежденными и подготовим новичков, поэтому собирайся с Макарусом в столицу. Выясните настроения среди руководства великих домов и их реакцию на наше усиление. Мелочь с нами после последней войны враждовать поостережется. Петра с собой брать не надо, у него и здесь дел хватает.

Фламин, гавань

— Вот очень неплохой корабль, — сказал один из людей Гильдии, приданный в помощь Алексею. — Приличное водоизмещение и опытная команда. По спокойной воде пройдет за день полторы сотни лиг.

Алексей посмотрел на двухмачтовый корабль с прямым парусным вооружением. Немного маловат, но изящные обводы и чистота на палубе. Может, действительно подойдет?

— А где капитан?

— Скорее всего, в таверне «У капитана». В ней проводят время почти все капитаны судов. Там их обычно и нанимают.

— Пойдем, поговорим, может, его и наймем.

Таверна представляла собой большое двухэтажное здание с вывеской над дверью, изображавшей огромную пьяную рожу, закрашенную почему‑то красной краской. Большой зал на первом этаже, в котором по вечерам собирались матросы, сейчас был пуст. Для более солидных клиентов имелись несколько столиков на втором этаже, куда из общего зала вела узкая деревянная лестница без перил.

— У моряков такая традиция, — заметив, что Алексей смотрит на лестницу, пояснил человек Гильдии. — Перила нужны для сухопутных крыс, а моряк должен одолеть любую лестницу, не цепляясь за нее руками. Глупость, конечно. Сколько их отсюда пьяных сверзилось, иные и шею ломали. Нам наверх.

Наверху на них уставились поддатые бородатые личности числом в восемь рыл, которые находились в процессе разогрева, медленно потягивая из больших кружек что‑то, по запаху напоминавшее сивуху.

— Уважаемые, нам надо переговорить с капитаном брига «Морская лошадь», — обратился к компании гильдиец. — Мы бы хотели нанять этот корабль на длительный срок.

— Ну я капитан, — оторвавшись от кружки, буркнул здоровый мужик, которого Алексей мог отличить от остальных только по большому желтому пятну на воротнике парусиновой куртки. — Только я задешево не нанимаюсь.

— Если мне подойдет ваш корабль и команда, я хорошо заплачу, — сказал ему Алексей. — Только задание будет не для трусов.

— А где ты здесь видел трусов, сухопутный? — обвел взглядом столы капитан. — Здесь не принято оскорблять приличных людей, и если мы с тобой не сойдемся в цене, будешь иметь удовольствие полюбоваться на собственные кишки.

— А что ты скажешь, храбрец, о плаванье в океан?

— Храбрость имеет очень мало общего с глупостью.

— А если с тобой будет маг, и ты всегда сможешь определиться с направлением и не будешь испытывать недостатка в пресной воде и продовольствии? А за плаванье, вне зависимости от его результатов, я заплачу много денег.

— Тогда можно будет попробовать, — кивнул капитан. — Но только денег должно быть очень много!

К вечеру «морские волки», как в шутку прозвали парней, которых выделили для поиска островов, собрались в представительстве в отведенной им большой комнате. Все они имели опыт плавания на яхтах или служили в прошлом на флоте. Всего были выделены шесть бойцов и три мага. Кроме брига, который выбрал Алексей, ударили по рукам с капитанами двух больших трехмачтовых кораблей.

Получив аванс, капитаны начали собирать команды и грузить провиант и воду. Известие о том, что нанимателям покровительствует Гильдия, как и ожидалось, произвело впечатление на капитанов, а очень большая по здешним меркам сумма фрахта и присутствие мага перевесили страх затеряться в океане. Отплыть должны были утром.

Утром, когда «морские волки» уже с рюкзаками за спиной, вооруженные мечами и пистолетами, собрались покинуть представительство, в него прибыли Макарус и Лена.

— Привет, парни! — поздоровалась Лена. — Уже отбываете? Вот вам дополнительный боезапас, разбирайте. Я подумала, что вам не помешает взять с собой гранаты. В прибрежных водах бывают пираты, да и в океане всякое может случиться. Маг с собой — это хорошо, но не помешает и карманная артиллерия, тем более что вам ее нести только до корабля… Отправляю их, а на сердце неспокойно, — сказала она Макарусу, провожая взглядом уходивших парней. — Если что‑нибудь случится, мы им ничем не поможем.

— В это время года штормы очень редки, а корабли здесь строят надежные. Будем надеяться, что все закончится благополучно. Пойдем, у нас здесь свои задачи.

— Ты сейчас в Канцелярию?

— Да, отвезу новый реестр наших земель с учетом твоих приобретений.

— Хоть бы ты не подкалывал! Дед, называется! Дай от моего имени запрос с просьбой об аудиенции. Эртон приглашал в любое время, но не будем нарушать этикет. А я пока побываю в Гильдии инкогнито под личиной, надо навестить друзей.

В Гильдию она сходила зря: никого из нужных ей людей на месте не оказалось. Грига тоже не было дома. Открывшая дверь Сола, не узнала ее в образе парня с добродушной веснушчатой физиономией и сообщила, что мужа нет в городе.

С императором повезло больше. Не успел вернуться Макарус, а в представительство уже доставили конверт с уведомлением, что его величество Эртон Третий готов ее принять и ждет. Ехать она хотела позже, дождавшись Макаруса и карету, но теперь задерживаться было невежливо. Переодевшись в костюм для верховой езды, Лена забрала в конюшне оседланную для нее лошадь и в сопровождении двух бойцов направилась во дворец. Разговор с императором состоялся в той же самой беседке, где они уже один раз выясняли отношения. Точно так же, как и в тот раз, ее привели в беседку, а спустя несколько минут в ней появился Эртон.

— Я вас приветствую, — поздоровался император. — Вас можно поздравить с успешным окончанием войны?

— Таким тоном не поздравляют, ваше величество, — сказала ему Лена. — Я могу узнать причину вашего неудовольствия?

— Не люблю войн, а когда в них гибнет население целого дома, это не вызывает ничего, кроме горечи.

— Эту войну затеяли не мы, — возразила девушка. — И о какой гибели населения дома вы говорите?

— Сегодня сообщили, что вы полностью уничтожили все население дома тьмы.

— И кто же это разносит о нас такие нелепые слухи? Население Скотад присягнуло на верность нашему дому и его главе. При взрыве главного корпуса погибли лишь несколько архонтов. Дом Гарм тоже перестал существовать, теперь это имение Гарм нашего дома вместе со всеми уцелевшими жителями.

— Странно, мне об этом, как о достоверном факте, сообщил лично глава дома Кайтаидов Хор Сталий.

— Послушайте, Эртон, я не собираюсь ничего опровергать. Час назад член Совета нашего дома оформил в вашей Канцелярии наш новый реестр, где черным по белому написана численность жителей имения Скотад, и ваши проверяющие всегда могут его посетить. Хотя мне непонятна ваша реакция на наши действия, пусть даже вымышленные. Мы были не вправе так поступать?

— Я этого не говорил.

— Значит, подобную оценку дал глава Кайтаидов?

— Он только выразил свое недовольство излишним масштабом резни.

— Так вот кто мутит воду. Были недовольные, кроме Кайтаидов?

— Я больше ни с кем не разговаривал, но по этому поводу можно внести ясность, так как сейчас заседает Совет магов, и на нем несомненно будут рассматриваться итоги вашей войны.

— Вот славно! Кто‑то нас обсуждает, а нас самих об этом не собираются ставить в известность. Если там все такие информированные, как Хор, могу представить итог их обсуждения. Мы с вами можем их навестить?

— Я имею право там присутствовать, хотя уже давно им не пользовался, а вы можете быть на Совете только с его разрешения.

— Пожалуй, я немного нарушу традиции и их навещу, — задумчиво сказала Лена, поглаживая рукой чехол подвешенного к поясу аккумулятора. — Там большая охрана?

— Вы сумасшедшая, — взгляд Эртона потеплел. — Пойдемте, я попробую убедить их вас принять.

Дом, в котором заседал Совет магов, находился недалеко от дворца и охранялся своей стражей. Император с Леной сели в поданную карету, проехали на ней всего несколько минут, после чего вошли в холл большого двухэтажного здания, в котором находились шесть паладинов охраны.

— Подождите меня немного, — попросил Эртон Лену. — Вот здесь на диване будет удобно. Я скоро вернусь.

Лена села на предложенный диван, закинув ногу на ногу, и начала демонстративно рассматривать паладинов, просчитывая еще раз ситуацию и решая, до какой степени можно дать волю бешенству, которое она испытывала по отношению к происходящему. Она привыкла доверять своей интуиции, а эта интуиция сейчас просто кричала, что нужно срочно вмешаться и действовать предельно решительно, ибо ничем иным, как созданием коалиции против ее дома, это заседание Совета быть не могло.

Император появился минут через пять в сопровождении мага, который представился Лене секретарем Совета.

— Вам разрешили присутствовать на Совете, — торжественно объявил он. — Если у вас есть амулеты, вы должны оставить их охране.

— А не хочешь ключи от квартиры, где деньги лежат? — прошипела она в лицо оторопевшему секретарю. — Я никому и ничего не собираюсь отдавать, и если ваш Совет так меня боится, то это только его проблемы. Пройду я туда в любом случае!

— Уважаемый Лист, может, не будем так давить на девушку? Это ведь пустая формальность, — сказал растерявшемуся магу император, взял Лену под руку и повел ее по лестнице в зал заседаний.

Этот зал представлял собой вытянутое в форме эллипса помещение с большим столом посередине и стоящим поодаль креслом председателя.

«Овальный кабинет», — фыркнула она про себя.

Неожиданное сходство зала с кабинетом американского президента насмешило, и Лена подошла к рассматривающим ее с интересом магам в странном состоянии веселого бешенства.

— Всем привет! — помахала она рукой Совету. — Посетила я сегодня своего друга Эртона и что от него узнаю?

— И что же? — с улыбкой глядя на нее, спросил сидящий ближе других Хор.

— Что вы сплетник! — указала на него рукой Лена. — И что пора навести в этом доме порядок!

— Вы ее чем‑то поили, Эртон? — спросил Макс Акт.

— Ничем он меня не поил. И в этом ваше счастье, иначе я бы с вами не так разговаривала! Высокое собрание может информировать архимага и члена Совета дома о вашем вердикте по поводу нашей войны?

— Мы еще только обсуждаем ход прошедшей войны, — сообщил Орен Фел, с симпатией глядя на разбушевавшуюся девушку. — Никакого решения пока не принято.

— Что вы перед ней отчитываетесь, Орен, — брезгливо сказал незнакомый Лене архимаг. — Выбросить ее вон за неуважение к Совету.

— Что это за чучело? Почему я его не знаю? — обратилась Лена к Орену.

— Вы его не можете знать, Лоресса, — Орен с улыбкой посмотрел на взбешенного архимага, — точно так же, как он не знает вас. Его не было на последних празднествах в столице.

— Чуть позже ты меня сам выведешь, красавчик, — сказала ему Лена, — если еще не пропадет желание. А пока у меня очень серьезные сомнения, что вы владеете предметом обсуждения. Судя по тому, что говорил Хор императору об одной из наших войн, вам не помешало бы узнать об этом больше.

— Может, вы нас просветите? — неприязненно спросил Хор. — Вон лежит амулет истины. Кладите сверху ладонь и начинайте. Обмануть его нельзя в принципе. Если солжете, он покраснеет.

— Прекрасно! — Лена подошла к небольшому возвышению вроде трибуны. — Меня все или почти все здесь не хотят воспринимать всерьез. Ладно, пустим в ход вашу Библию. Проверим. Итак, мне сорок лет.

Шар мгновенно покраснел.

— Мне почти восемнадцать.

Шар стал прозрачным.

— А теперь слушайте и смотрите внимательно! В последнее время наш дом провел пять войн. Одну войну мы начали по своей инициативе, защищая своих друзей, в четырех на нас напали, и мы только защищались. Все войны мы выиграли. В последней войне с домом Скотад и их вассалом Гарм мы уничтожили больше семисот магов, потеряв при этом только трех людей убитыми.

Шар оставался прозрачным, подтверждая сказанное, потрясенные маги молчали.

— Теперь дальше. Наш дом не испытывает враждебных намерений и не собирается нападать ни на один дом империи, но в силах уничтожить любой великий дом, даже коалицию таких домов. Мы сами фактически являемся сейчас великим домом. Что с того, что у нас всего пять архимагов, если я одна могу здесь и сейчас уничтожить вас всех!

Шар остался прозрачным, а маги испуганно зашумели.

— А вы что думали? Что я молодая неуравновешенная дурочка? У любой наглости должно быть основание! Вот вы, Хор, мутите Совет против дома Раум, а некоторые, — она бросила злой взгляд на мага, предлагавшего выкинуть ее вон, — вас в этом активно поддерживают. Вы еще горите желанием вышвырнуть меня вон, или у вас найдется для меня лишний стул? И учтите, Хор, что я по некоторым причинам не испытываю к вашему дому симпатии. Это не повод вам угрожать, но вот ваше поведение такой повод может дать!

— Вы что‑то сделали с амулетом истины, — выдавил из себя Хор. — То, что вы говорили, не может быть правдой!

— Проверить легче легкого, — сказала Лена, уже открутившая колпачок на аккумуляторе и вытащившая пробку. — Я не буду вас убивать, и прошу не вмешиваться членов Совета, если вы хотите уйти отсюда на своих ногах. Я просто продемонстрирую всю степень вашей беспомощности и своей силы. Защищайтесь!

Хор попытался вскочить со стула, но не смог. Смяв защиту, все тело сдавили чудовищные по силе тиски, едва не ломая кости. Его стало прижимать к полу, стул треснул и мгновенно развалился на части, которые врезались в упавшее, продолжавшее наливаться свинцом тело.

— Пожалуй, довольно. Можете встать, Хор, но не советую дергаться. Вы только что были на волосок от смерти и винить в этом должны только себя. Есть здесь еще сомневающиеся в моих словах и вашем амулете? Если нет, тогда я посоветовала бы вам все‑таки приготовить для меня здесь кресло и заменить стул Хору. Да, кресло пока может быть не председательским. Не обещаю, что буду бывать на всех ваших заседаниях, но постараюсь не манкировать своими обязанностями члена Совета. Напоследок хочу еще раз предупредить. Мы ни с кем не собираемся воевать, но уничтожим любого, у кого хватит наглости на нас напасть. И я не гарантирую, что в этом случае мы поступим с вашими близкими так, как поступили в Латес или Скотад. Слишком уж в большом избытке у нас женщины и дети. Ваше величество, вы меня проводите? Благодарю вас.

— Нет, ты сошла с ума! Разве можно такое вытворять, да еще в одиночку, и ни с кем не посоветовавшись? — у Макаруса не нашлось слов, и он замолчал, с возмущением глядя на улыбающуюся Лену.

— А ты бы меня на такое благословил? Ты пойми, дед, на меня как снизошло откровение. Никогда такого раньше не чувствовала. Ощущение кристальной ясности в голове и понимание, что если я сейчас не вмешаюсь, то завтра нам придется иметь дело с коалицией двух или трех великих домов. Наверное, именно так у нас на Земле предсказывали будущее. Так вот, никак нельзя было этого допустить. Мы бы их все равно разнесли бы, пусть и на пределе сил и с большими потерями, а что дальше? Половина великих домов уничтожена, а вторая половина начинает свару из‑за оставшихся земель и имущества. Остальные дома пытаются в меру сил не отстать, а соседи, пользуясь резким ослаблением магов и всеобщим бардаком, отгрызают от империи хороший кусок, а то и вовсе подгребают ее под себя. А мы остаемся почти без людей и ресурсов. И что, опять начинать все сначала? Лично у меня на это просто не хватит сил. Да и не было там для меня большой опасности, потому что в аккумуляторе энергии больше, чем ее у всего Совета. Мой щит они не продавили бы, а вот я с ними могла разделаться хоть со всеми сразу. В этом случае, наверное, пришлось бы заново отстраивать здание Совета. Такая сила вызывает эйфорию и на мага действует, как вино. Недаром Фотий сразу после сражения отобрал у моих магов все аккумуляторы и запер. На меня накатила такая ярость, что, если бы не пустили на Совет, всех охранявших его паладинов пришлось бы отскребать от стен. А потом я посмотрела на этот их зал и чуть не умерла со смеху, так он напоминает одну комнату в Белом доме. Такая вот у меня была веселая ярость. Я на них накинулась, как объевшийся мухоморами берсерк. Нападаю, поношу по-всякому, когда не хватает слов, вставляю русские. Одним словом, после амулета истины и демонстрации с Хором их проняло. Вряд ли кому‑нибудь сейчас придет в голову мысль на нас напасть, а если такой и найдется, то он точно не найдет союзников на это мероприятие. Все будут сидеть в сторонке и наблюдать за тем, что у него получится. Хотя, скорее всего, никаких нападений не будет. Следует ожидать всплеска интереса к нам и из‑за победы в войне, и из‑за моей выходки на Совете. Место в Совете мы получим почти наверняка. Моему отцу теперь прибавится работы, потому что агенты на наши земли пойдут косяками. Все будут стремиться с нами сблизиться и подружиться, попутно стараясь выведать о нас все возможное. В таком положении есть свои минусы, но и плюсов тоже много. А главное, что у нас сейчас есть передышка, и полученное время надо использовать с умом. Если все сделаем правильно, то, может быть, никаких войн с нами в империи больше не будет.

— А как на твои выходки реагировали члены Совета?

— Единственный, кто проявил симпатию и одобрение, — это Орен Фел. Макс Акт относился нейтрально, а остальные — с большей или меньшей неприязнью, но это и не удивительно, если учесть, что я им говорила. Видел бы ты их лица. Император все время из‑за меня трясся, а на выходе не выдержал и стал целовать руки. Вот Петр рук почему‑то не целует, а особа императорских кровей…

— Какая ты еще все‑таки девчонка! И как тебе везет выпутываться из всяческих передряг, в которые ты сама себя регулярно втягиваешь!

— Нет чтобы похвалить, а он еще ругает. Думаешь, мне совсем не было страшно? А еще дед!

Где‑то в Сибири

Снег хрустел под ногами, а совсем не слабый сибирский мороз заставлял время от времени растирать лица. Цепочка пожилых мужчин с рюкзаками за спиной и чемоданами в руках, возглавляемая двумя идущими налегке молодыми людьми, двигалась по небольшой проселочной дороге, проложенной от железнодорожной станции через густой, хвойный лес. Дорога была по колено засыпана снегом, и парни шли, не поднимая ног, оставляя за собой почти расчищенную от снега тропу, облегчая передвижение своим тяжело нагруженным спутникам.

— Веселей ребята, уже немного осталось, — подбодрил один из молодых парней «ребят», самому младшему из которых было под пятьдесят.

Тяжело дышавшие мужчины промолчали, но зашагали быстрее: всем хотелось оказаться в тепле и избавиться от груза. Минут через десять они свернули с дороги на едва заметную тропу и вскоре подошли к большому одноэтажному бревенчатому дому, огороженному высоким забором. За забором, почуяв людей, зашлась лаем собака. Один из молодых открыл калитку и, не обращая внимания на бешено рвущегося с цепи пса, пошел к дому, сказав на ходу второму:

— Алон, уйми собаку.

Парню с именем Алон достаточно было посмотреть на пса, чтобы тот с визгом забился в конуру и затих.

— В дом заходить не будем, — предупредил он остальных мужчин. — Сейчас сразу идем на место, там и отогреетесь.

Из дома уже вышел его спутник в сопровождении хозяина заимки и, поманив всех за собой, пошел к большому длинному сараю. Хозяин открыл тяжелый амбарный замок и, немного повозившись, зажег керосиновую лампу.

— Ребята, заходите быстрее и бросайте вещи в центр этой фигуры. И отряхивайте ноги от снега!

Все быстро освободились от вещей, а один из парней, поправив кучу чемоданов, чтобы не выходили за границы странного многоугольника, сел на них сверху. Мгновенье — и он исчез вместе с вещами, а по сараю пронесся порыв теплого ветра.

— Немного подождем, чтобы убрали вещи, и пойдет первая партия в восемь человек, — сказал оставшийся парень. — Как только окажетесь на той стороне, быстро отходите в сторону. Так, пошли!

Ставшие плотной группой люди исчезли, и их место заняла следующая партия. Последним уходил сам парень и четверо оставшихся от всей группы.

— Бывай, Михаил! — обнял он хозяина.

— Счастливо, Серега!

Оставшись один, хозяин потушил лампу, вышел из сарая и запер замок. Проходя мимо собачьей будки, он вытащил повизгивающего пса, отстегнул цепь и погладил лобастую голову.

— Идем, защитник, погреешься малость да отойдешь, а то вон как тебя зацепило!

Очутившиеся в портальном зале люди спешно сбрасывали с себя теплую верхнюю одежду.

— Внимание! — сказал тот, которого хозяин заимки назвал Серегой. — Разбираете свои вещи и идете за дежурным. Да, свитера лучше сразу снимайте, а то запаритесь. Одежду можно пока не брать, сложите у стены на лавку и пусть сохнет. Потом за ней вернетесь. Сейчас вас отведут в ваши комнаты, затем сводят в кафе подкрепиться, а уже после всего заберете одежду. Вы все устали и сегодня будете отдыхать, а с домом познакомитесь завтра.

Все сложили теплую одежду на указанную лавку и, опять нагрузившись вещами, двинулись гуськом за дежурным бойцом к выходу из зала.

— Ну что, Алон, пора и нам? — сказал Сергей своему напарнику. — Ольге от меня большой привет и поцелуй в щечку.

— Я бы и от себя поцеловал, так ведь наверняка нет дома. Никогда не женись на геологе, всегда будешь наполовину холостой.

— Что же тогда сам женился? Вон сколько красивых девчонок в Латес, можно сказать, стоят в очереди.

— Сам‑то чего тогда ходишь кругами вокруг своей Розейн?

— Что, так заметно? — помрачнел Потапов.

— Не то слово. Но и она вроде к тебе хорошо относится.

— Ладно, пойдем, а то мы с тобой слишком тепло одеты для здешнего климата даже без свитеров и полушубков.

На выходе они сразу разделились. Алон побежал к спальным корпусам, видимо, все‑таки надеясь застать жену дома, а Сергей медленно зашагал к главному корпусу, решая, зайти сейчас в Совет, забежать к Корнеевым или сделать это завтра с утра, а сейчас идти домой. На улице стало смеркаться.

«Наверное, сейчас часов пять вечера, — подумал он. — Элора уже должна быть дома. Хочу ее увидеть прямо сейчас! Не прогонит же она меня сразу».

Приняв решение, Сергей уже через несколько минут стучал в дверь Элоры.

— Сережа! — воскликнула обрадованная его появлением Элора, забрала из рук одежду и пропустила в комнату. — Что у вас вся одежда мокрая? Заходите быстрее, я сейчас поставлю кипятить воду. Вам чай или кофе?

— Так ведь я только что с той стороны, а там зима. Да положите вы ее, в такой жаре сама высохнет. Если можно, заварите чай.

— Вам повезло. Я сегодня после школы заскочила в кафе и взяла пирожные, так что сейчас буду вас кормить и рассказывать новости. Вас же не было в доме больше месяца, а у нас столько всего произошло!

— Для меня самая главная новость — это то, что мне здесь рады.

— Я всегда рада гостям, — смутилась Элора, — а вас еще давно не видела.

— Я тоже соскучился. Просто не мог заставить себя пройти мимо вашего дома.

— Не надо, Сережа, я ведь менталист. Я никогда не полезу в ваши мысли, но ваши эмоции, когда я рядом, просто зашкаливают. Я знаю, что вы меня любите.

— Тогда не мучайте и скажите, могу я надеяться?

— Я не знаю, — ответила девушка. — С вами легко и приятно, вы очень умный и много знающий человек. Когда мы с вами ходили на танцы или отдыхали у Корнеевых, мне это нравилось. Вы мне симпатичны, но это все‑таки не любовь. Не спешите, ладно?

Она положила на руку Сергею свою узкую ладонь, и он замер от этой ласки, боясь шевельнуться.

— Меня столько времени никто не называл Сережей, что я уже успел забыть, как это приятно. Особенно, когда это делаете вы.

— Вы опять спешите, — она убрала руку. — И кстати, почему мы до сих пор на вы? Здесь чаще всего даже малознакомые люди обращаются на ты и по именам, а мы все выкаем.

— Я исправлюсь. У тебя вода кипит. Заваривай чай и заодно рассказывай, что тут у вас произошло, пока меня не было.

— Много всего. Две недели назад была война с великим домом, так их разбили за два дня. Сначала их вассала — малый дом, а на следующий день и основное войско. При этом потеряли трех ребят, но магов положили больше семи сотен, в том числе и три десятка архимагов. Оба дома заняли и включили в свой состав вместе с тем населением, которое там осталось. Ушли немногие. В резиденцию великого дома отправили порталом взрывчатку и напалм, так от нее остались только руины. Жаль, что библиотека вся выгорела, в сокровищнице золото сплавилось в слитки, а драгоценные камни просто пропали. Золота, правда, взяли много.

— Жаль, что я в это время был на Земле.

— Ты такой кровожадный?

— Нет, просто военный. В нас глубоко заложено, что если свои в бою, то и твое место рядом. И то, что ты был занят другим в другом месте, не снимает определенного дискомфорта. Ладно, что было дальше?

— Дальше начудила наша Лена. Поехала в столицу и разогнала Совет магов, да еще потребовала себе в нем место на будущее.

— Как разогнала? Это же высший орган власти.

— Узнала или почувствовала, что они там сбивают коалицию против Раум, ворвалась на Совет, всех перепугала, а главу Кайтаидов чуть не убила на месте. После ее визита маги сразу же разбежались, и с тех пор Совет пока больше не собирался.

— Весело живет.

— Я ей сама завидую, хотя полезть в Совет у меня не хватило бы ни духу, ни наглости. Она постоянно обещает взять меня с собой, и каждый раз все самое веселое проходит мимо меня. Вскоре ушли в поиск три нанятых корабля с нашими ребятами. Мы регулярно пересылаем им порталами продовольствие и воду, но пока не нашли никаких островов. Плавают зигзагом, каждый в своем секторе, чтобы ничего не пропустить, поэтому не так уж и много успели осмотреть. Из Мексики прибыли около семидесяти человек и дальше что‑то застопорилось. Всех, кого нам предлагают, бракуют маги. Но эти военные подали хорошую идею и сами помогли ее реализовать. Купили багги, построенные для военных операций в условиях бездорожья, а вместо штатных пулеметов, с которыми были какие‑то сложности, поставили наши «Корды», благо их много. Всего двенадцать машин, но Петр доволен: они разве что через лес не пройдут, и каждая вмещает водителя и трех стрелков. Из России от Савицкого пришло больше сорока человек, и он купил три самолета. Еще друг Петра переправил около тридцати волонтеров. С вашей группой, которая пришла неделю назад уже набирается полностью четвертая рота.

— Я сегодня привел с собой двадцать восемь человек.

— Из этих уже, наверное, начнут формировать пятую роту. Особенно ценно то, что все пришедшие мужчины холостые, а то у нас огромный перекос в женскую сторону в связи с новыми приобретениями. Женщине одной трудно без мужчины. Можно дать ей все нужное для жизни, но если она останется одинокой… Не надо меня жалеть.

— А почему? Я по себе знаю, что такое одиночество, и мне не нужна ментальная магия, чтобы почувствовать ваше. У единственного близкого вам человека своя семья и свои заботы, а школа не заменит семью.

— Не надо об этом, Сережа. Да, я одинока. И я прекрасно чувствую ваше одиночество, но это очень плохая основа для союза. Одиночество может толкнуть мужчину и женщину друг к другу, но очень сомневаюсь, что это принесет им счастье. Так что мы с вами все‑таки не будем торопиться. Просто считайте, что сегодня мы стали чуть ближе друг другу, тем более что это правда. Я рассказала вам свои новости, расскажите и вы о себе. Как вербовали ребят?

— По очень простой схеме. Со мной был один ваш менталист…

— Знаю, Алон. Он еще из Новосибирска привез Ольгу нам как геолога, а себе в качестве жены. Шустрый парень: всегда пытается совмещать приятное с полезным.

— Мне он понравился. Так вот, приезжаем мы в районный центр, и я иду в военкомат. Предъявляю удостоверение полковника ФСБ и прошу ознакомить с картотекой по военнослужащим, прошедшим Афганистан. Все они уже давно сняты с учета по возрасту, но карточки не уничтожены, просто в них перестали вносить изменения. Хорошо, что я успел переделать удостоверение под новую фотографию, хотя все равно косились. В их понимании полковник должен быть в возрасте и с брюшком. Но для районного военкомата полковник центрального аппарата ФСБ — это очень большая шишка, так что даже не приходилось прибегать к помощи Алона. И в картотеку пускали, и помощника давали для разбора этой макулатуры. Многое там уже не соответствовало действительности, но нарыли немало полезного. А потом начинали обзванивать квартиры и ездить по адресам. Если человек был жив и на месте, то с ним проводилась беседа, в конце которой делалось предложение. Принимал его примерно каждый третий. Обычно это были те, у кого по тем или иным причинам не сложилась семейная жизнь. Им я выдавал крупную сумму денег и список того, что необходимо купить, а Алон делал внушение, чтобы нас вместе с завербованным на пункте сбора не встретила толпа журналистов и моих бывших коллег. Когда набралась первая группа, я ее отправил в дом и продолжил работу со второй. Здесь мне повезло найти одного бывшего капитана, который поддерживал тесные отношения с группой однополчан, причем уйти согласились все.

— Неужели никто из них не был женат?

— Кое‑кто не был, у кого‑то жена умерла или уже разошлись к этому времени, а трое были женаты чисто формально.

— Это как?

— Ничего общего между ними уже не было, и не развелись до сих пор только потому, что не считали нужным возиться с разводом и создавать сложности детям. У детей давно своя жизнь, и все только тихо порадовались, когда получили известие об его отъезде за границу и квартиру — в свою собственность.

Они еще долго беседовали, получая удовольствие от общения. Чай был выпит, пирожные съедены. Наконец, когда на часах было уже около десяти, а на улице совсем стемнело, Сергей поднялся из‑за стола.

— Чертовски не хочется уходить, — сказал он, глядя в глаза Элоре, — но пора и честь знать. Я могу навестить тебя завтра?

— Сегодня мне было очень хорошо. Думаю, что завтра будет не хуже. Приходи, если сможешь, я буду ждать.

В океане

— Земля! Капитан, на горизонте земля!

Вопли матроса, сидевшего в вороньем гнезде, подняли на ноги всю команду.

— В какой стороне видишь землю? — проревел капитан, задрав голову. — Укажи рукой, дубина!

— Вон там, прямо по курсу! Вроде горы.

Через два часа уже вся команда имела возможность видеть вырастающую из‑за горизонта горную гряду. Матросу сверху удалось увидеть больше.

— Вижу сушу по всему горизонту, а горы находятся в отдалении.

— Далеко до нее?

— Часов пять таким ходом, может, немного больше.

— Землю мы нашли, — обратился капитан Край к Алексею, — а как насчет премии?

— Что за вопросы, кэп, — улыбнулся довольный Алексей, — будет премия и вам, и команде! Мы никого не обманываем, а вами я вообще доволен: отличный корабль и отличная команда!

Капитан ухмыльнулся, а матросы довольно зашумели. Несмотря на сумасшедшее, с их точки зрения, плаванье, нанимателями были довольны. Постоянная свежая пища и чистая вода, крупное вознаграждение и хорошая погода, а теперь еще и премия за находку. И маг у них оказался с понятием. Когда один из матросов сломал руку, он ее вылечил за один день, и ничего не пришлось платить. А когда корабельный юнга сдуру налетел на него и чуть не сбил с ног, все уже успели попрощаться с мальчишкой, а маг только дал ему пинка, придав ускорение в противоположную сторону.

— Если это и остров, то очень большой, — сказал Алексей товарищам, — но больше смахивает на материк. Смотрите, какие высокие горы. На некоторых даже видны снежные шапки, а это при таком теплом климате тысячи три метров. Что видно в бинокль?

— Много зелени недалеко от берега, а больше пока ничего не разобрать, — оторвался от бинокля Виктор. — Да ты сам посмотри. Соврал матрос, до берега еще идти часов десять, до вечера не успеем.

— Главное, что нашли, — сказал маг экспедиции Коль. — Лишь бы здесь не было своего населения, а остров или материк — это без разницы. Для наших целей остров был бы даже лучше. В дом пока не будем докладывать. Завтра высадимся на берег и немного осмотримся. Команда разомнет ноги, а мы поставим маяк, и пусть дальше сами исследуют. А потом пойдем вдоль береговой черты и посмотрим, на сколько тянется суша.

Магический дом Раум

— Сколько аккумуляторов для бойцов вы собрали? — спросил Фотий Лену.

— Собрали три сотни, а зарядили только пятьдесят и больше пока не собираемся. Давайте все опробуем на этих. Отберем лучших бойцов и научим пользоваться новым амулетом. Будет у нас что‑то вроде гвардии. Их же можно послать прощупать наркоторговцев.

— Не оставила мысли получить большие деньги на халяву?

— А зачем мы разбазариваем далеко не бесконечный золотой запас, вместо того чтобы тряхнуть всякую сволочь? Заодно и своему собственному миру поможем стать чуть чище. Я не собираюсь оставлять их в живых.

— Как твои эксперименты по управлению уровнем отбора энергии?

— Все получается, но этому каждый должен учиться.

— Ты знаешь, что из секретариата Совета пришло уведомление о предоставлении нам места?

— В первый раз слышу. А когда это было?

— Вчера вечером. Я успел сказать только Макарусу, думал, что он тебе передаст.

— От него дождешься. Это значит, что Совет фактически признает наш дом великим.

— Да, и нам придется строить в столице новую резиденцию, соответствующую рангу.

— Еще одна головная боль. Персонально по члену Совета пожеланий не было?

— Обычно это право руководства дома — выбирать представителя в Совет магии.

— Я там качала права по этому поводу, но это вовсе не значит, что я готова войти в Совет. Возьмете аккумулятор и поработаете на благо дома. Вы знаете эту шайку лучше меня.

— Ну уж нет, ты требовала себе кресло, ты его получила. Так что продолжишь так хорошо начатую карьеру. Интерес к тебе в столице огромный. Ты одна из немногих женщин-архимагов, единственная, получившая этот ранг в таком возрасте за всю писаную историю империи, и вторая женщина в Совете магии за все время его существования. Многие связывают возвышение нашего дома именно с тобой. Так что приготовься купаться в лучах славы и заодно проработай с отцом систему собственной безопасности. Не всегда и не все решает запас энергии. Нам надо следить за всем происходящим на Совете или хотя бы прослушивать разговоры и иметь наготове группу магов, которые готовы были бы сровнять с землей здание Совета, но вытянуть тебя оттуда.

— Я провозилась с этими амулетами и на несколько дней выпала из реальности. Не просветите, как идут дела по созданию совхозов?

— Я сам еще не очень в курсе. Знаю, что Ласу заказали мини трактора и к ним всякие там плуги и сеялки. Назначили двух, как их назвал Фатеев, директоров и выделили землю. Теперь через людей Петра будут искать агрономов, и определяться с сортами. А из женщин Латес уже отобраны несколько магов почвоведов и погодников. Как только с этим определятся, сразу же будем заказывать дома под жилье для работников и руководства и начинаем набор самих рабочих. У тебя завтра заканчиваются работы на пляже по строительству веранд. Надо расплатиться с рабочими по выполненному заказу и договориться по домам.

— А в горах как все идет?

— Доставили оборудование и дизельный генератор к выходам гранитных пород. Там ничего не будем строить, поживут в палатках. Рабочих на добычу гранитных блоков набирать не будем. Оборудование сложное и дорогое, а работы не так и много. Напилят пластин из блоков и перевезут сюда вертолетом, а уже здесь рабочие будут фрезеровать диски и делать финальную доводку накопителей. Сколько ты их решила сделать на этот раз?

— Чем больше, тем лучше.

— Я почему‑то был уверен в том, что ты так ответишь, — усмехнулся Фотий. — А все‑таки?

— От трехсот до пятисот. Если мы найдем для России то, что обещали, их понадобится много. Мы будем помогать правительству России запускать наши электростанции, а они нам в обмен поставят турбинные блоки. У нас появляются все новые объекты, а использование дизельных генераторов неудобно и быстро съест наш запас солярки, а мне не хочется сейчас заниматься нефтедобычей. Пока мы фактически не трогаем своих запасов и постоянно везем горючее из Мексики. Если все будет нормально с Россией, то начнем разработку транспорта на магической энергии, в том числе и воздушного. Мои аккумуляторы это позволяют.