Третий путь

Глава 32

Магический дом Кайтаидов

— Ты для чего собрал Совет? — Хор Сталий вопросительно посмотрел на начальника службы безопасности. — Накопал что‑нибудь?

— Кое‑что есть, — довольно ответил Лин Дарт. — Я рассуждал примерно так…

— Может, ты избавишь нас от ненужных подробностей и сразу выложишь все, что знаешь?

— Э-э, нет, так будет наглядней. И попрошу не перебивать. Я не отниму у вас много времени. В прошлый раз я говорил о том, что поинтересуюсь, с кем из нашего дома могла пересечься Ларесса. Тщательная проверка таких не выявила. Тогда я обратился за помощью в дом Тельм.

— В Тельм? — удивился Лас Прог. — Чем нам могут помочь болотники?

— У них, помимо других направлений магии, прекрасно развита магия иллюзий.

— Что‑то я тебя не понимаю, — недовольно сказал Хор Сталий. — При чем здесь эти мазилы?

— Любая грань искусства магии драгоценна, — нравоучительно сказал Лин Дарт. — Сейчас у вас будет случай в этом убедиться. Я пригласил в дом видного мастера иллюзий Алия Холди, и он вам кое‑что продемонстрирует.

Лин мысленно позвал, и в открывшуюся дверь вошел невысокий маг в традиционной одежде жителей Тельм.

— Уважаемый Алий, прошу вас, — сказал Лин. — Сначала исходный образ.

Алий застыл, и у его ног стало клубиться туманное облако. Оно густело и увеличивалось в размерах, пока не сложилось в фигуру стройной девушки. Мгновение — и белесая фигура раскрасилась, превратившись в точную копию Ларессы.

— Так выглядела Ларесса на праздновании дня рождения императора, — пояснил Лин. — Я ее там видел и сбросил образ мастеру. Мы знаем, что в Раум она пришла два года назад, вот я и решил посмотреть, а как же эта милая девушка выглядела в том юном возрасте. Мастер, отмотайте, пожалуйста, два года.

Внешний вид изображения стал меняться: лицо стремительно молодело, изменились рост и пропорции тела.

— Где‑то я ее видел, — пробормотал Нил Харт, — или кого‑то очень на нее похожую.

— Я уже на этом этапе догадался, с кем мы имеем дело, — продолжил свой рассказ Лин, — но если вы еще не поняли… Мастер, давайте уберем еще три года и укоротим волосы.

Девушка окончательно превратилась в ребенка, длинные волосы стали вдвое короче.

— Апостифик Маренса! — с удивлением воскликнул Хор Сталий.

— Совершенно верно. Мастер, поменяйте одежду.

Девочка мгновенно сменила яркое платье на невыразительный мальчишеский костюм.

— Спасибо мастер, — поблагодарил болотника Лин. — Подождите меня, пожалуйста, в гостиной.

Мастер всем кивнул и покинул зал Совета.

— Неожиданный результат, — сказал Лас Прог, одобрительно посмотрев на начальника службы безопасности. — Мы ведь так и не выяснили, кто помог освободиться апостифику от ошейника и бежать из дома?

— Не выяснили, — сказал Лин. — Определили только, что Фотье не имели к этому отношения.

— Значит, кто‑то из своих?

— Я рассмотрел и эту версию. Снять наложенный Маренсом ошейник, да еще так, чтобы он этого не почувствовал, мог только кто‑то из вас или других архимагов дома. Есть еще несколько магистров, которые на такое способны. И не надо на меня так возмущенно смотреть. Покойный глава отличался на редкость неприятным характером, и отношения у него со многими из вас были отнюдь не безоблачными, поэтому я проверил всех. Собрал кое-кого из бывших на приеме магов, загнал в сукрентос и стал просматривать, где были все архонты, и ничего не нашел. Кого‑то в это время вообще не было в доме, кто‑то был занят с гостями или просто не присутствовал на приеме. Но кое‑что странное зацепил. Один из магов видел стоявшего в парадном мундире мальчишку, потом буквально на полминуты отвел взгляд, а когда повернулся обратно, апостифика уже не было. Тогда он не обратил на это внимания, даже когда поднялся шум из‑за исчезновения мальчишки. И никто другой не смог вспомнить, чтобы видел, как апостифик пробирается к выходу.

— Выходит, он просто исчез?

— Или наложил какую‑то хитрую маскировку, которую никто не смог почувствовать.

— Для этого надо быть магом, — возразил Хор. — Маренс бы это почувствовал.

— Мог и не почувствовать, — задумчиво сказал Нил Харт. — Если кто‑то инициировал апостифика и дал начальные знания и умение все это скрывать… Маренс частенько отсутствовал и не всегда брал мальчишку с собой. Так что время для занятий у него было.

— Какой уж там мальчишка, давайте называть вещи своими именами, — сказал Лас Прог. — Маренс притащил откуда‑то эту Ларессу, соблазнившись величиной ее резерва, и стал лепить из нее апостифика. Вполне могу понять ее слова о неприязни к нашему дому. Очень уж это неприятная процедура, не говоря уже о моральной стороне дела. Каждый третий кандидат в апостифики сходит с ума или умирает от болевого шока.

— Удалось выяснить, где она была и чем занималась до появления в доме Раум?

— Пока только один эпизод, связанный с исчезновением и гибелью Маренса. Вы должны помнить сами. Она пришла к месту переговоров с домом Влепос в невменяемом состоянии. Проверка на месте ничего не дала, и Маренс решил взять ее с собой. При этом были соблюдены все меры безопасности. В результате мы получили несколько трупов и вакантное место главы.

— Она отомстила Маренсу, стерев ему всю память?

— Аналитики считают, что если месть и имела место, то была фактором второстепенным. Она целенаправленно считывала его глубинную память, стараясь найти что‑то важное, а разрушение памяти — это побочный эффект считки.

— Откуда она? — спросил Хор. — Тебе удалось что‑нибудь выяснить?

— В записях Маренса об этом ничего нет. Да и записей этих… — Лин пренебрежительно махнул рукой. — Маренс предпочитал все носить в голове. Единственная зацепка — это его распоряжение своему секретарю порыться в архивах на предмет поиска случаев удачной работы межмировых порталов и описания самих найденных миров.

— А разве были такие случаи? — удивился Лас Прог. — Я читал о том, что в древности пробовали и неоднократно, но ничего полезного не нашли.

— В наше время такие попытки тоже были, — сказал Лин, — и с тем же результатом.

— Постой! — Хор Сталий даже поднялся с кресла. — Ты хочешь сказать, что старый гриб притащил себе апостифика из другого мира? А она потом рылась в его мозгах в поисках рун привязки? И все эти непонятные люди со своими непонятными вещами — это соотечественники Ларессы?

— Она сама не скрывает, что пришла издалека и привела остальных.

— Я всегда знал, что когда‑нибудь Маренс доиграется со своими экспериментами! — Хор взволнованно начал мерить шагами зал Совета. — Недаром неоднократно поднимался вопрос о запрещении работы с такими порталами! Мало ли что можно вытащить из‑за грани? Вот и вытащили!

— Так что же все‑таки по ее начальной инициации? — спросил Лас Прог. — Совсем никаких мыслей?

— Ну почему же, кое‑что я и здесь накопал. Никто из наших магов Ларессе не помогал, значит, она получила помощь здесь, но от кого‑то другого. Мои люди обшарили весь дом с поисковыми артефактами, но ничего не нашли. Покопавшись в архивах, я с удивлением узнал, что наши предки построили дом на фундаменте разрушенной Цитадели Интерфекторов. То ли им показалось символичным возвести свой дом на руинах такого противника, то ли просто решили сэкономить на строительстве, но так вышло. Пришлось обратиться к одной из самых бесталанных наших женщин, которая не имеет никаких способностей к нашей магии, но увлеклась магией земли. Очень уж мне не хотелось тащить в свой дом чужих.

— И она что‑то обнаружила?

— Да, большую пустоту под левым крылом дома. Когда она попробовала туда заглянуть, то чуть не рехнулась от страха. Причем страх иррациональный: объяснить его причину она не смогла. Утверждает только, что внизу много силы.

— Значит, ты предполагаешь, что некто зацепил порталом эту Ларессу, перетащил в подвал, там инициировал и дал знания? А она потом инсценировала свое похищение, а сама тем же порталом ушла за пределы контролируемого периметра?

— Это вы сказали, а не я. И почему кто‑то? Подвал принадлежал Цитадели Интерфекторов, значит, ее и инициировали как интерфектора. А через некоторое время в столице пробудились их алтари и начались заказные убийства.

— Думаешь, ее рук дело?

— А тут и думать нечего. Можно долго и нудно учиться, но без практики все равно не обойтись. Девочка просто тренировалась. И вспомните, что из многих заказов были выполнены только заказы на самые одиозные личности. Это она так искала себе моральное оправдание.

— А что с ней могло быть дальше?

— Дальше я пока не рассматривал, — пожал плечами Лин. — Хотя прямо сходу появились кое-какие мысли. Она очень дружна с Элорой Розейн, которая в то время обучалась в Академии. Если окажется, что у той была молоденькая служанка, то можно делать ставки десять к одному, что этой служанкой и была наша Ларесса. Потом был инцидент с Маренсом и стычка Элоры с дядей. После этого девушки, видимо, ушли в мир Ларессы и вернулись уже с подкреплением. Связь с тем миром поддерживается постоянно, так как по отрывочным сведениям, которые я получаю из дома и отдельных имений, у них постоянно появляются новые люди и большие партии грузов. Налогов они собирают даже меньше других, но уровень жизни в доме очень высок и постоянно растет. И это несмотря на резкое увеличение численности жителей. Все говорит о сильном притоке материальных ценностей извне. А их победы объясняются не силой магии, а какими‑то другими причинами, привнесенными из того мира в наш.

— Когда Ларесса приносила присягу в Совете, она предъявила печать, — сказал Хор, — и это была печать дома Раум, а не Интерфекторов. Хотя, когда дело касается этой особы, я ничего не могу утверждать. Она могла переделать и печать. И что же нам теперь делать с этими знаниями?

— Нет ни одного закона, который как‑то ограничивал бы права разумных в случае их принадлежности к другому миру, — сказал Лин. — Известие об этом только вызовет к ним еще больший интерес. Мои аналитики рассмотрели всю известную деятельность дома Раум за последние два года и дали прогноз по его дальнейшему развитию.

— И что они там надумали? — заинтересовался Нил Харт.

— Они считают, что дом не будет в дальнейшем проводить агрессивную политику захватов. Они и раньше в основном защищались, а сейчас еще захватили столько, что не один десяток лет будут осваивать свои приобретения.

— А когда освоят?

— Тогда они станут самым большим и сильным домом империи, и только от нас самих будет зависеть, станут нас воспринимать, как врагов, или нет. Я бы посоветовал с ними сблизиться. Ларесса очень умна и не будет переносить на дом свою давнюю обиду на его бывшего главу, тем более что смогла отомстить. Главное — не подавать поводов для конфронтации.

— А если все‑таки попробовать их уничтожить? Пусть не самим, а с кем‑то еще? — предложил Хор Сталий. — Чтобы и памяти об этом доме не осталось.

— Может получится, а может и нет. Во втором случае, как бы от нас самих памяти не осталось. Никто не знает их истинных возможностей, известно только, что они велики. И я бы не стал ставить под угрозу существование дома в угоду чьим‑то антипатиям.

— Давайте сейчас подумаем о другом, — попытался увести разговор в сторону Лас Прог. — Дом Раум никуда не денется, и определиться по нему всегда успеем, а вот жить, зная, что под твоим домом угнездилась какая‑то мразь, лично я не желаю. Давайте решать, что будем делать с этим подвалом.

— Нечего здесь решать! — сказал Хор Сталий. — Сегодня же все вскроем и вычистим. Собираем всех свободных архонтов и режем фундамент, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Удивительно четкий и подробный план действий, — с иронией сказал Лин.

— Ты стал слишком много себе позволять! — рассердился Хор. — Небось при Маренсе сидел тихо. Если боишься, можешь не идти, сами управимся!

Перед проведением работ левое крыло дома было очищено от всех магов и слуг. С фундаментом провозились больше двух часов. Наконец подрезанная магами нижняя часть плиты упала вниз, подняв столб пыли. Запущенные после этого поисковые плетения показали отсутствие внизу какой‑либо жизни и любых форм активной магии. Лишь в одной части подвала обнаружилась магическая энергия в пассивной форме, принадлежавшая накопителям портала. Кто бы здесь раньше ни жил, он этот подвал покинул. Скоро все возможности дистанционного исследования были исчерпаны.

— Кто идет вниз? — поинтересовался Лас Прог.

— Естественно, не мы, — отозвался Хор Сталий, который наклонился в отверстие и пытался хоть что‑нибудь увидеть в темноте подземелья. — Сейчас пошлем туда двух боевых магов, пусть сначала они осмотрятся.

Выбранные Хором маги подождали, пока уляжется пыль, и один за другим спустились в отверстие.

— Здесь несколько комнат, — мысленно доложил один из них. — Одна похожа на библиотеку, в ней много книг. Рядом спальня, и похоже, что не так давно в ней кто‑то жил.

— Третья комната больше похожа на класс, — доложил второй маг. — Есть еще большое и почти пустое помещение. Никакого присутствия жизни не ощущаем.

— Видимо, за стеной есть еще помещение, — продолжил первый. — По крайней мере, там чувствуются наличие источников энергии. Вроде все обошли, что делать дальше?

— Подождите, сейчас я спущусь к вам, — решил Хор. — Ни к чему не прикасайтесь, предметы могут быть под защитой, особенно книги.

— Может, запустим еще группу? — спросил Лас. — Не рано ли идти самому?

— Ты видишь опасность?

— Я — нет, но может быть…

— Тогда посмотри на улицу. Там стоят триста боевых магов, которых мы вытолкали из их комнат и недоумевают, почему мы здесь возимся. Завтра они все узнают. Ты никогда не был молодым? Внешнее почтение и зубоскальство по поводу стариков-перестраховщиков. Вон стоят триста волков, которые многое мне могут простить. Многое, но не трусость. Ты помнишь, с каким перевесом я стал главой при голосовании? Если не помнишь, то я могу напомнить — всего один голос! Ты думаешь, почему Лин ведет себя так нагло? Стоит мне оступиться, и на мое место найдется много желающих! А это подземелье меня не пугает. Ну был здесь кто‑то несколько лет назад. Пришел порталом по известным ориентирам и этим же порталом забрал апостифика. А сейчас здесь никого нет, а ты предлагаешь мне праздновать труса и демонстрировать осторожность? От чистого ли сердца идет такая забота?

— Ну, знаешь ли…

— Я знаю. В отличие от вас, я верю своим магам. Если они не увидели опасности, значит, ее там нет. А в случае чего лишний раз докажу, что не напрасно ношу свое звание.

— Поступай, как хочешь, — махнул рукой Лас.

Хор спрыгнул вниз, и подземелье ожило, словно только и дожидалось его прибытия. Ярко вспыхнули невидимые прежде светильники, из ниоткуда на полу появился причудливый контур портала, а всю грязь, пыль и обломки фундамента вымело в отверстие в потолке подвала, заставив отшатнуться склонившихся над ним магов.

— Что за гости ко мне пожаловали? — раздался безжизненный, лишенный интонаций голос. — Я воевал с вашими предками, и мира между нашими домами никто не заключал, поэтому я продолжаю считать вас врагами и поступлю соответственно. Я не мог уйти сам, уйти, захватив вас с собой, — это достойный конец.

— Кто ты? — спросил Хор, под прикрытием сферического щита отступая к отверстию в потолке.

— Я последний из архимагов интерфекторов. Я провел в стазисе больше тысячи лет и сейчас способен только на пассивное существование в этой лаборатории. Это очень тягостное состояние, и я рад тому, что смогу его прервать. Если вы здесь, значит, воспитанный мной ребенок прошел хоть часть пути. А теперь ваше время пришло! Не стоит надеяться на щиты: они вас не спасут от того, что я применю.

Хор рванулся к отверстию в потолке, но не успел. Чудовищной силы удар милосердно погасил сознание, и он не успел почувствовать волны огня, испепелившей все живое в подвале и у отверстия.

— Смотри! — схватил Лин Дарт за руку Нила Харта. — Доигрались!

Все левое крыло дома складывалось, заваливаясь внутрь, пока остатки этой части здания с жутким грохотом и треском не превратились в груду щебня.

Город Москва

— Значит, вы хотите, чтобы мы выполнили для вас ряд работ при условии их финансирования вашей стороной? — спросил президент Лену. — И откуда, позвольте спросить, у вас такие деньги? Расплачиваться будете не песо?

— Любой валютой на ваше усмотрение, можем и песо. Если вас что‑то не устраивает в нашем предложении, мы можем поискать помощь на стороне.

— Не стоит изображать из себя обиженную, Елена Дмитриевна. Меня ваше предложение вполне устраивает. Оно снимет препятствия в нашем сотрудничестве, связанные с ограниченностью финансирования, и ускорит реализацию не только ваших, но и наших работ, хотя бы потому, что больше не придется на вас тратиться. Мне только не нравится, что вы в отношении меня были не вполне искренни.

— Говорите лучше прямым текстом без дипломатии. Не нравится, что вам соврали о возможностях ментальной магии? А теперь поставьте себя на наше место. Да, есть такая возможность — заставить людей плясать под твою дудку. У нее имеются свои ограничения, но это не принципиально. Именно с помощью такой магии мы ведем отбор своих людей. Именно при ее помощи мы снимали все закладки в мозгах тех, кого вы нам прислали на заселение. Но вы должны знать, что ни в одном случае ментальная магия не применялась без согласия человека. Мы всегда предупреждали, что и для чего собираемся делать. И тех, кто был не согласен, мы у себя не держали, стирая в их памяти только саму беседу. Так мы вернули под предлогом непригодности несколько ваших людей, которые не согласились с постановкой запрета на предательство.

— Было такое, — согласился президент.

— Сам разговор и то, из‑за чего их отчислили, они не помнят. И я могу чем угодно поклясться, что ни к руководству страны, ни к работникам Проекта никакого воздействия не проводилось.

— А Потапов?

— Сергей пошел на этот шаг сознательно. Он получил новую жизнь и счастлив. На днях он женится на моей подруге, которая тоже входит в руководство дома. Она, кстати, самый сильный менталист дома, и шутка с телестудией — это ее рук дело. Но она никогда не посмеет заглянуть в разум мужа без его согласия! Существует этика применения этого раздела магии. Не все ее придерживаются, но мы — в обязательном порядке. Воздействовать на друзей и союзников никто и никогда не будет! Враги — дело другое. А теперь представьте, что все это вам стало известно в самом начале нашего сотрудничества. Я думаю, что на этом все и закончилось бы. Я не права?

— Скорее всего, правы.

— Мы нуждаемся друг в друге. Вы не просидите всю жизнь на своем острове, а когда начнете исследовать океан, вам могут попасться заселенные земли. А их жителями могут быть и маги. Поможете нам, а мы поможем вашим ребятам, сильно увеличив их физические возможности. Вровень с магами не станут, но очень к ним приблизятся. А наши проекты и вам пойдут на пользу. Чем сильнее мы, тем легче вам будет утвердиться на материке. Чем больше маги вкусят плодов цивилизации, тем большим уважением проникнутся к ее творцам. Считаете, что я не права?

— Вы, как всегда, правы, и вы чудо!

— Знаю, мне месяц назад об этом говорил император, целуя руки после разгона Совета магов.

— Я не император, я только президент, но позвольте и мне в знак уважения поцеловать вашу руку.

— Очень рада вас снова видеть, Сергей Павлович, — поздоровалась Лена. — Вас тоже, Олег Юрьевич. Совсем как в старые добрые времена.

— Ну не такие уж и старые, — усмехнулся Чистяков. — Времени‑то прошло всего ничего. Представите нам своего спутника?

— Почему она меня должна тебе представлять? — с усмешкой спросил Потапов. — Вот так и бывает: времени проходит всего ничего, а старые приятели забывают напрочь.

— Сергей? — пораженный Чистяков уставился на Потапова. — Ни за что бы не узнал! Тебе же и двадцати не дашь.

— А зачем мне больше, если через два дня у меня будет восемнадцатилетняя жена?

— Ну, ты даешь! У вас там еще есть вакантные места?

— А вот поможешь нам в решении кое-каких задач и перебирайся со своей Катериной на ту сторону. Да и сына с семьей можешь захватить. Специальность у него нужная, а внуки будут магами великого дома. Чистый воздух, чистое питание и все такое.

— Давайте без агитации, Сергей Федорович, — недовольно сказал Сотников. — Не стоит разевать рот на наши кадры. Скажите спасибо за то, что отпустили вас самих.

— Спасибо.

— Так‑то лучше. Скоро подойдет еще один специалист, который будет заниматься всеми вашими вопросами по строительству, так что давайте пока решим то, что есть к нам.

— У меня есть вопрос по вооружениям, — Потапов взял в руки исписанный лист бумаги. — Когда в прошлый раз обновляли наши арсеналы, все почему‑то дружно забыли про гранатометы. Мне простительно, так как ничего, кроме стрелкового оружия, в руках не держал, а вот почему об этом не подумал господин Чистяков? Почему у нас нет тех же АГС-30?

— Во-первых, вы сами относились скептически к применению гранат против магов.

— При стрельбе из подствольного гранатомета одиночным зарядом, а из АГС можно лупить очередями дальше чем на полтора километра.

— А, во-вторых, вас снабжали в основном тем, что было в достатке на складах и легко попадало в графу «списание», а АГС последних моделей у нас еще в войсках меньше, чем хотелось бы.

— А если мы оплатим заказ?

— А сколько и чего вам нужно?

— Штук триста самих гранатометов и по пять тысяч гранат на ствол.

— Ну у вас и масштабы, — Чистяков сделал несколько пометок в блокноте. — Такие партии идут только через Рособоронэкспорт, но мы что‑нибудь придумаем. Что еще?

— Кое‑что из электронной техники, патроны к пистолетам, ну и еще по мелочи. Возьми список, потом посмотришь на досуге.

— С вами только свяжись, и о досуге можно надолго забыть. Давай свою бумагу. Если ко мне больше ничего нет, то я пойду. Сергей, заскочишь к нам вечером?

— Постараюсь.

— Теперь рассмотрим вопросы, которые надо решить с вашей стороны, чтобы ускорить транспортный поток на наш остров.

— А в чем вопрос, Сергей Павлович? — удивилась Лена. — Мы установили вам три транспортных портала в трех указанных вами местах и щедро поделились накопителями. Амулеты активации тоже дали.

— Все так, но порталы не справляются с потоком грузов.

— Мы вам выделили три сотни накопителей, и еще штук двести у вас было своих. Вы отправляете их для зарядки на остров?

— Все делаем по вашим инструкциям, но все равно не хватает.

— Надо укладываться в существующие возможности, — сказала Лена, — или опять наладить выпуск накопителей. Мы их делаем, но они и при машинном производстве достаточно трудоемки в изготовлении. Сделаете сами, а мы их активируем.

— Их очень тяжело изготавливать открыто, — пожаловался Сотников. — На Земле сейчас только младенцы не знают, что это такое и для чего предназначено.

— Вы же понимаете, что очередной демарш американцев — это только вопрос времени? — спросил Потапов. — И на этот раз прикрыться нами будет трудно.

— Понимаем, конечно. Руководством принято решение занять в этом вопросе жесткую позицию. И здесь нам опять потребуется ваша помощь. Нужно обоснование для населения страны необходимости нашего присутствия в другом мире вопреки тому давлению и санкциям, которые на нас непременно обрушат. Как насчет оздоровительного центра на нашей территории?

— Мы не видим сложностей, — сказала Лена. — Но мне кажется, что теперь мы с вами поменялись местами. Раньше вы нам помогали в значительной мере безвозмездно, а теперь происходит обратное. Но государству легче поделиться излишками, чем нам отдавать необходимое. Мы не отказываемся помогать, просто хочу заметить, что ваша увлеченность своим проектом не должна отражаться на наших договоренностях.

— Чего вы хотите? — прямо спросил Сотников.

— Дополнительные турбинные блоки и сопутствующее оборудование. Если вам плевать на американцев, то не вижу проблем открыто разместить наши заказы, тем более что мы их сами оплачиваем. Надо резко ускорить работы по автотранспорту и авиации и, как только обкатаем первые образцы, запускать серийное производство. Вы сами в этом кровно заинтересованы. Мы не собираемся, в отличие от вас, заниматься мореплаванием, но не откажемся от небольших судов для охраны побережья наших владений. Надо привлечь организацию, способную изготавливать легкие корпуса из армированного пластика с электродвигателями и стандартной силовой установкой на ветрогенераторах. Вам такое тоже будет интересно. Если мы решим все вопросы по строительству, я сразу же переброшу на ваш остров несколько магов, чтобы они занялись трансформацией ваших людей. Только все вопросы безопасности по персоналу решайте сами. Очень не хочется, чтобы нас потом упрекали в том, что мы зомбируем ваши кадры.

— Все, о чем вы сказали, решаемо. А человек, который обеспечит вам строительство, будет с минуты на минуту. Если с ним не удастся что‑то решить, тогда обращайтесь ко мне. А вот и он. Знакомьтесь, Игорь Петрович Абаев.

Вошедший был полным пожилым мужчиной ниже среднего роста. Когда все познакомились и Сотников ушел, Лена решила отставить все церемонии.

— Мне сказали о вас, как о специалисте, который может построить что угодно и где угодно, — слегка польстила она собеседнику. — У нас как раз такие заказы. Платим мы хорошо, но хочу сразу предупредить, что сметы проверим и будем наказывать за их необоснованное завышение. Если построите качественно и в срок, будут очень крупные премиальные, так что есть смысл стараться. А сейчас мы с вами немного прогуляемся. Покажу вам места строек, и вместе подумаем, что и как сделать.

Этим же вечером к Корнеевым зашел отец Лены.

— Привет, папа, — Лена поцеловала его в щеку. — А почему не захватил маму? Оставили бы младшему поколению на два часа компьютер, а сами к нам. А то только мы к вам бегаем.

— Ох, уж ты набегалась, — сказал отец, сел на стул и взял предложенную чашку с чаем. — Неделями у нас не появляешься. А у меня не родственный, а деловой визит. Ты была сегодня в Совете?

— Нет, я все больше на Земле, а потом была на нашем острове и в столице.

— Тебе, наверное, рассказали о происшествии у Кайтаидов?

— Я не заходила в представительство. Мы с Сергеем пользовались другим порталом.

— Тогда я тебе расскажу. Позавчера, ближе к вечеру, в доме Кайтаидов раздался сильный взрыв, который вызвал обрушение целого крыла их главного корпуса. При этом жертв на удивление мало. Из рядовых магов вообще никто не пострадал. Погибли два архимага, в том числе глава дома, и несколько архонтов. По нашим сведениям, они ковыряли фундамент и спускались в подвальную часть здания.

— Они нашли Голос, — сказала Лена и как‑то сразу сникла.

— Это то самое подземелье, о котором ты рассказывала? Что ты такая печальная? По твоим рассказам этот Голос что‑то вроде автомата.

— Не знаю. Иногда он не понимал очевидного или делал вид, что не понимает, а иногда казался почти живым. Конечно, он поступил со мной по-свински, но я ему обязана жизнью и свободой. Я ведь побоялась туда вернуться. Мне неизвестны силы этого существа или сущности, но подозреваю, что я не справилась бы с ним в границах подвала. А цели у нас с ним отличались, так что можно было ожидать попытки взять меня под контроль.

— Ты понимаешь, что если они догадались о Голосе, то могли догадаться и о многом другом?

— Да ради бога! Сейчас это уже не имеет большого значения. Значит, Хор погиб? Это увеличивает наши шансы на нормальные отношения с этим домом. А их руководство, скорее всего, оставит свои догадки при себе, разве что дадут мне знать, кому я обязана их сокрытием.

Недалеко от Москвы

В это же самое время на одной из подмосковных дач встретились несколько людей, которые в дальнейшем должны были сыграть большую роль в судьбе самого крупного острова огромного островного архипелага, вытянувшегося почти на две тысячи километров в безымянном пока океане Алкены. Если бы кто‑нибудь случайно попал на эту дачу, он сразу узнал бы в двух участниках встречи президента и премьера. Остальные были меньше известны обывателям, но обладали большим политическим влиянием и весом в экономике и финансах. Все молча просмотрели довольно большой фильм.

— Увеличить пропускную способность системы нельзя? — спросил президента один из присутствующих.

— Сегодня Сотников говорил на эту тему с Корнеевой. Помогать не отказываются, но накопители нужно делать самим. Они и так много дали, учитывая их резервы.

— А по остальным вопросам?

— Помогут, но с условием, чтобы мы не забывали о них за своими делами.

— И что требуют?

— Кое‑что из оружия, электростанции и ускорение работ по транспорту. Последнее и в наших интересах. Причем за все готовы платить.

— Может, не стоит их так усиливать? Зачем создавать себе потенциальных конкурентов?

— Вы мыслите здешними стереотипами, а это мало того что недальновидно, но еще и опасно. Мы в том мире, как слепые щенки, и без их помощи наломаем дров, а можем вообще не удержаться. В нашем сотрудничестве с Корнеевыми обе стороны заинтересованы в его развитии и в росте влияния партнеров.

— И в чем же наш интерес?

— Во всем. Нам могут помочь создать транспорт и энергетику, не требующие топлива. Причем транспорт и водный, и наземный, и воздушный. В скором будущем на острове откроют школу магии для наших детей. Елена обещала прислать специалистов для увеличения силы и скорости реакции наших солдат, что позволит им по физическим возможностям приблизиться к магам. Обещана поддержка в случае пребывания наших представителей в империи. Сегодня договорились о клинике на острове для создания соответствующего прикрытия.

— И это все?

— А вам этого мало? Мне начинает казаться, что я ошибся, пригласив вас в наш проект.

— Вам так симпатична эта девица?

— Если вы имеете в виде Елену, то да, симпатична. И она, и ее муж. Они делают очень трудное и полезное для всех дело. Если им не удастся переломить мнение магов о людях, нам так и придется всю жизнь довольствоваться этим островом и тем, что мы еще сможем найти в океане.

— Вы такого низкого мнения о наших возможностях?

— Главное в мире — это энергия, а на Алкене ее очень много. Если бы мы могли легко и дешево использовать солнечную энергию, мир был бы совсем иным, а не стоял на краю пропасти. А там есть люди, которые так же естественно манипулируют этой энергией, как вы дышите. Маги — властелины того мира. Можно попытаться вторгнуться в какое‑нибудь государство и, пользуясь неожиданностью и полным незнанием наших методов борьбы, уничтожить в нем магов и захватить власть. Наши аналитики прорабатывали такие варианты. Результаты следующие. Вам, может быть, удастся такое в одной стране. Но многие маги неизбежно уцелеют, и информация о вас попадет к магам соседей. После этого они сделают все, чтобы от нас избавиться, на время забыв о разногласиях. Это будет делаться в открытых сражениях, где у нас в первое время будет подавляющее преимущество, а могут использовать и методы партизанской борьбы, которые будут весьма эффективны. Да и противостоять им можно только с магической трансформацией, без которой вы даже не сможете уследить за магом. И автоматическое оружие мало поможет. А Корнеевы не дураки и не будут вам готовить армию вторжения.

— А оружие массового поражения?

— Я уже долго заливаюсь соловьем и теперь не пойму, то ли вы дурак, то ли просто испытываете мое терпение. Вам были переданы документы, составленные нашими специалистами. Вы их не читали? На Алкене нет опустошительных эпидемий, свойственных земному средневековью. У магов достаточно знаний в области биологии и медицины, чтобы давить все эпидемии в зародыше. Но все это имеет и обратную сторону. Маги, которые играют с генами, сконструируют специально для пришельцев такой вирус, что вы не успеете добежать до портала на Землю, раньше сдохнете. Сейчас там такое не принято, но попробуйте нарушить правила игры и развязать геноцид. Это будет началом вашего конца. Я не сразу понял всю глубину замысла Корнеевых. Думал, что детская мечта Елены о равноправии магов и людей толкнула ее на создание своего дома, как инструмента для выполнения этой идеи. А дальше уже логика борьбы заставила постоянно наращивать мускулы, стремясь стать самыми сильными в империи. Но они смотрят глубже и не хотят для этого мира повторения истории собственного. Мы им передали оборудование для добычи и переработки нефти, а на днях я узнал, что они нашли нефть, но не хотят с ней возиться и загаживать свою землю. Земная техника для них — это временная необходимая мера. В очень скором времени все потребности в перемещении людей и грузов будут удовлетворяться только за счет простых и экологически чистых видов транспорта. И если мы им не поможем делать такой транспорт, то сами окажемся привязанными к порталам, как к пуповине, пока не отыщем нефть. А они найдут других помощников. У них есть порталы в Латинской Америке, и ничего не мешает поставить такие же в любой стране мира. Корнеевы не хотят уничтожения магов. Достижение формального равноправия с людьми — это только первый этап. И не надо морщиться, именно формального! Маг — это более высокая ступень развития разумного, и он по своим способностям не может быть равным человеку. Он может лишь признать за человеком право на жизнь и имущество. Пока большего и не надо. Со временем все больше магически одаренных детей будет учиться и станут магами, пока обычное человечество не исчезнет. А развитие будет направлено на создание техномагической цивилизации, свободной от многих ошибок нашей технологической.

— Браво, Владимир Федорович! Вы уверены, что не подверглись ментальному программированию? Такой страстный спич во славу Корнеевых.

— Когда я вас сейчас слушаю, то у меня создается впечатление, что психологической обработке подверглись вы, настолько ваше поведение отличается от обычного и от прогноза аналитиков. Я отзываю для вас свое предложение и прошу нас покинуть. Вам выделить транспорт?

— Нет, я воспользуюсь своим.

— Тогда не смею задерживать.

Говоривший с президентом поднялся и, ни с кем не прощаясь, направился к выходу.

— Что будем делать? — спросил премьер, кивнув в сторону ушедшего. — Его нельзя так отпускать.

— Не беспокойтесь. Перед этой встречей у меня был разговор с Еленой, и я попросил об одолжении. Без желания, но услугу мне оказали. В соседней комнате находится ментальный маг. Вы все проходили мимо него, но никто не заметил. Этот маг всего лишь немного ослабил ваш контроль над речью. Примерно так, как бывает после трех-четырех рюмок коньяка. Сделано было специально для таких, как наш друг. Сейчас он едет домой, забыв содержание разговора. Вместо этого у него остались приятные воспоминания о хорошо проведенном времени в здешней сауне. Не очень этично, но на какое‑то время гарантирует нам свободу рук.

— Ты так уверен, что они воздержатся от соблазна сделать тебя своим сторонником? — спросил хозяин дачи.

— А я и так их сторонник. Во-первых, им нет никакого смысла нас зомбировать. Они знают, что и так получат нашу поддержку. А при наличии тех денег, которые у них сейчас есть, могут вообще без нас обойтись и прекрасно это понимают. Понимают и то, что мы постараемся в разумных пределах выполнить все их требования. А зомбирование — это всегда риск, а в случае разоблачения вместо друга и союзника получаешь врага.

— Ты так рассчитываешь на их здравомыслие?

— Нет, конечно. Даже когда мы не знали истинных возможностей магии, все сотрудники проекта периодически проходили специальное тестирование, которое, по мнению наших специалистов, со стопроцентной вероятностью выявит вмешательство в психику человека. А для нас с премьером разработаны подробные психологические портреты и система индивидуальных тестов, и за все время не выявлено никаких существенных отклонений.

— А этого мага нельзя еще как‑нибудь использовать?

— Нет, это исключено. Его дали только потому, что я сказал, что альтернативой может быть минирование автомобиля. И предупредили, что на вашу психику никто влиять не будет, просто заменят одни воспоминания другими.

Тогда давайте распределим обязанности по проекту и прослушаем мнения всех присутствующих по вопросам, которые требуют скорейшего решения.