Тьма, выкованная в огне

Глава 11

Несмотря на едва ли не целую жизнь, фигурально выражаясь, проведенную в душном, кусачем и вонючем лесу, где и делать-то особо нечего, кроме как предаваться размышлениям, обретать душевный покой Конова почему-то так и не научился. В чем главная заковыка? В том, чтобы правильно задать нужный вопрос, или в самом процессе поиска ответа? Он не без труда обдумал свою нынешнюю проблему и решил попробовать разобраться.

Голова гудела, словно литавры на солнечном плацу. Ныл даже утраченный кончик левого уха. Не-ет, это не из-за битвы с рекками. И не из-за того, что Висина пыталась его убить. Ну, до того, как они познакомились поближе. И не из-за того, что излишне ретивые кавалеристы ее величества едва не отрубили ему голову, и даже не из-за изысканной пытки под названием «верховая езда». Всему виной — тут Конова не питал ни малейшего сомнения — был сельский бренди, который они с герцогом Рейкстроу глушили в течение предыдущих двух суток!

— Командующий войсками ее величества в протекторате Великая Эльфия задал вам вопрос! — напомнил маг маршала Руула.

Только этого не хватало! В душе Коновы заново вспыхнуло угасшее было пламя. В палатке герцога собрались шестеро офицеров из штаба. Сам Джаал уехал рано утром, даже не простившись. Старого друга тревожила какая-то проблема, но обсуждать ее великан отказывался, даже будучи пьян в стельку. Вместо этого он вытаскивал все новые и новые бутылки и фляги, распиханные по рукавам и карманам, и потчевал Конову новостями за весь минувший год.

— Что, в самом деле? — переспросил эльф, сконцентрировав внимание на толпе перед ним.

Они сверкали и переливались, подобно стайке попугайчиков, в своих увешанных яркими побрякушками мундирах. У попугайчиков подобные украшения предназначены, чтобы вызывать благоговение у других самцов и производить впечатление на самок. Конова взглянул на их лица и прочел там презрение. Он зевнул, почесал в затылке, затем внезапно дернулся вперед, точно хотел броситься на них. Все съежились. Все, кроме старого эльфийского мага, Джурвана Говорящего с Листьями. Маг спокойно взирал на Стремительного Дракона, не переставая жевать орешки из кулька. В глазах его светилось понимание, и это весьма нервировало. Загорелое лицо было таким морщинистым, что напоминало скорее древесную кору. Джурван опирался на алебарду с обмотанной вокруг острого отполированного лезвия гирляндой из листьев. В многоцветном наряде из звериных шкур и замысловатом головном уборе из серых, черных и красных перьев, свисавших поверх кончиков ушей, маг больше походил на бродягу, нежели на могущественного волшебника, каким знал его Конова.

— В самом деле, — произнес маршал, — и будьте любезны на него ответить!

Бывший железный эльф оторвался от созерцания мага и наконец перевел взгляд на Руула. Тот давно превратился в плоскую карикатуру на человека, знакомого Конове по прежним временам. Несмотря на свет, пробивающийся сквозь парусину, маршал выглядел увядшим. Его серебристо-зеленый китель висел на нем, точно на вешалке, а парадный шлем болтался на голове, словно она усохла. Но больше всего эльфа поразили его глаза. Слезящиеся, с красными веками, они, казалось, утратили способность фокусировать взгляд на каком-либо предмете дольше секунды.

— Нет, — ответил Конова.

— Нет?! — переспросил маршал.

Некоторые офицеры ахнули. Говорящий с Листьями усмехнулся.

— Вы оглохли, что ли? — буркнул бывший железный эльф.

Минимум три сабли загремели в ножнах, когда свита маршала ринулась вперед, пораженная неслыханным оскорблением.

Маг негромко кашлянул. Все обернулись к нему.

— Господа, — произнес Руул, — будьте любезны, покиньте нас, нам нужно поговорить наедине.

— Но, сэр…

Маршал вскинул иссохшую руку, и его спутники умолкли.

— Немедленно!

Офицеры нехотя вышли из палатки. Говорящий с Листьями, однако, остался.

— Вы пьяны! — бросил командующий без долгих преамбул.

— А вы трус. Я-то через несколько часов протрезвею, — парировал Конова, стекая на раскладной стул.

Если оскорбление и задело маршала, внешне это никак не проявилось.

— Что, не любите меня?

Конова смерил его долгим взглядом.

— Не люблю? Да я вас презираю! Из-за вас расформировали «Железных эльфов»! Ладно я пошел под суд за спасение империи, но они-то и подавно ничего дурного не сделали!

Меч маршала со свистом вылетел из ножен и уперся в горло Стремительного Дракона. Глаза, мгновение назад такие старческие и усталые, внезапно наполнились яростью, от которой у Коновы перехватило дыхание. Он покосился на мага, но тот как раз деловито заталкивал в рот несколько орешков сразу и вмешиваться явно не собирался.

— Что бы ты понимал! — хрипло прошипел командующий. — У меня не было выбора!

— Черта с два! — окрысился эльф. — Вы отлично знаете, что вице-король якшался с Темной Владычицей! Он делал все, что в его силах, чтобы довести эту страну до мятежа. Убив его, я оказал миру большую услугу, и что я получил в награду? Меня отдали под суд и отобрали у меня мой полк. Скажите, маршал, хорошо ли вам спится по ночам?

— Я вообще больше не сплю, — рассеянно ответил Руул, опуская меч.

Он снова взглянул на Конову. Его глаза опять превратились в глаза очень старого и очень усталого человека. Командующий вложил меч в ножны, добрел до койки и опустился на нее. Койка едва прогнулась под его весом.

В душе Коновы шевельнулось некое непонятное чувство, с изумлением определенное им как жалость.

— Что, напрашиваетесь на сочувствие?

— Не напрашиваюсь. И вы от меня сочувствия не ждите, — ответил Руул. — Принимать непростые решения — это долг командира. Разумеется, я знал, кому на самом деле служит вице-король. Он был настолько же безыскусен, насколько безжалостен.

Конова даже не нашелся что ответить на сделанное признание.

— Я знал, — продолжал Руул, — ее величество знала, и, подозреваю, знала большая часть империи, но это все неважно. Вы взяли дело в свои руки, явившись в Луугут-Йор и убив его прежде, чем мы успели начать разбирательство. Офицер ее величества просто не имеет права принимать решения такого уровня. Вы не оставили мне выбора.

Конова наконец обрел дар речи.

— Ах разбирательство?! Он убивал эльфидов как мух, грабил их храмы, выкапывал священные реликвии, пытаясь отыскать что-то, нужное Темной Владычице! Этот безумный эльф пытался возвести Ее на престол империи! А вы собирались заговорить его насмерть?

— Так он не сказал вам, что ищет? — Судя по выражению лица маршала, он искренне удивился.

— У нас не было случая побеседовать по душам, — мрачно заметил Конова.

Руул помолчал, обдумывая услышанное.

— А когда вы были в Луугут-Йоре, не видели ли вы… чего-то необычного?

Конова развел руками.

— Я видел жалкую пародию на форт, несколько глинобитных хижин, реку и эльфа, который опозорил весь Хинталанд.

— А что вы сделали с трупом вице-короля?

Очередная гневная реплика Коновы застыла у него на губах.

— Зарыли рядом с фортом, а что?

Руул оглянулся на Говорящего с Листьями. Тот прожевал орехи, бывшие у него во рту, и встряхнул головой. Перья ритмично заколыхались.

— Все, что суждено, будет так, как суждено, за исключением того, чему суждено быть… иначе.

Давящая боль в глазах усилилась.

— Что? — переспросил Конова.

— Что слышал, — ответил Говорящий с Листьями, ударив о землю древком алебарды. Воздух загудел, как толстая струна, и всем почудилось, будто дверь в иное измерение слегка приоткрылась. Приоткрылась и тут же захлопнулась. — Ты провел немало времени среди деревьев, но так ничему у них и не научился.

Конова не знал, смеяться ему или плакать.

— Мое терпение было на исходе еще до начала этого разговора! Это вы послали за мной, а не я за вами. Я только что не вчера вернулся к цивилизации, на меня напали вымершие существа, мне пересказали столько слухов, что их хватило бы на несколько жизней, но при этом я до сих пор понятия не имею, что происходит!

Маршал Руул поднялся, достал из кармана мундира тонкий свиток и протянул Конове.

— Мы знаем, почему вернулись рекки. Это лишь первые из многих. Скоро появятся новые. Если не найти способа остановить Ее.

Эльф стиснул бумагу. Сон, который он так старался забыть, вставал перед глазами будто наяву. Ледяная рука Темной Владычицы тянулась к нему из скопления теней. Конова почувствовал, как размокает свиток в его внезапно вспотевших ладонях. Маршал и маг смотрели на него и ждали.

Выбора не оставалось. Он знал, что согласится, что бы ему ни предложили. Ее необходимо остановить, и эльф намеревался в этом участвовать. Конова как будто стоял на вершине горы — куда ни ступи, все равно путь поведет вниз.

Он кивнул, разжал пальцы, судорожно обхватившие свиток, сорвал восковую печать и развернул документ. Прочитав его до конца, Стремительный Дракон окончательно лишился сил. Он рухнул на стул, и бумага выпала из его руки.

— Вы восстанавливаете «Железных эльфов».

— Вообще-то я рассчитывал, что вы и так об этом догадаетесь, — заметил Руул.

Его тон вернул Конову к действительности. Эльф лихорадочно просчитывал все вытекающие отсюда последствия.

— Но зачем? Чтобы отправить их навстречу смерти? Ее гора отлично охраняется, а могущество слишком велико для одного-единственного полка. Нет, это не значит, что они не станут пробовать. Но тот, кто входит в Ее владения, не возвращается назад.

Маг издал сухой, резкий кашель, подозрительно похожий на смешок, но когда Конова бросил взгляд в его сторону, тот деловито набивал рот очередной порцией орешков. По какой-то причине они все не кончались.

— Никто же не просит вас атаковать ее в лоб! — с раздражением проворчал Руул, плюхаясь на койку. — У нас просто нет ни времени, ни возможностей организовывать экспедицию за океан и осаждать Ее гору. Вам всего лишь нужно отправиться с вашим полком на север вдоль реки Байнама к форту Луугут-Йор.

— Вы говорили, что знаете, почему вернулись рекки. Как это связано с Луугут-Йором?

Неизвестно почему, но Конове внезапно представилась крепость, поглощенная морем искривленных деревьев.

Маршал вопросительно взглянул на Говорящего с Листьями. Маг кивнул.

— Мы предполагаем, что вернулись не только рекки.

Конова сообразил, к чему они клонят.

— Вы, должно быть, шутите? Я же его убил! Я пронзил ему сердце своей саблей. Вы меня за это судили!

— За неповиновение приказу, — невозмутимо ответил Руул. — Убийство тут было абсолютно ни при чем. Как бы то ни было, есть сведения, что он вернулся либо вернулось нечто весьма похожее на него. Это существо видели в нескольких местах. Оно выглядит как покойный вице-король, но называет себя Ее эмиссаром.

— У вас есть доказательства?

Руул вздохнул и страдальчески поморщился.

— Нет. Но по крайней мере, это хотя бы не пустые домыслы. Пророки, шаманы и, среди прочих, маги утверждают, будто видели или чувствовали что-то неладное. И все указывает на Луугут-Йор. От тамошнего гарнизона уже почти две недели никаких вестей не поступало. С севера просачиваются странные слухи, однако новый вице-король убедил ее величество, что кавалерию следует отвести оттуда, направив ее на запад, против орков. Теперь, когда кавалерии на севере не осталось, у нас нет возможности проверить, правдивы эти слухи или нет.

Конова вспомнил хруст, с каким сабля входила в грудь эльфа. Ну разве после такого можно выжить?

— Джаал… герцог говорил мне об этом рейде на запад. Это что же, вице-король теперь и войсками командует?

Маршал слегка приподнялся с койки, но совладал с собой.

— Он представитель ее величества в этой стране. Его приказы равносильны приказам королевы.

— Но почему именно мы? Для чего столько хлопот, для чего восстанавливать полк «Железные эльфы» — только ради того, чтобы проверить какие-то слухи?

— Если в двух словах, у нас нет другого выбора. Приказ вице-короля касается всех калагрийских подразделений в Эльфии. Он требует, чтобы все они были брошены к западной границе, против орков.

В голосе маршала звучало нескрываемое презрение.

— Вы что, и этого тоже подозреваете? — поинтересовался Конова.

— Он служит ее величеству и до сих пор не проявлял склонности к измене. Однако полк «Железные эльфы» восстановлен по личному распоряжению принца и, таким образом, приказам вице-короля не подчиняется.

От всех этих хитросплетений и махинаций у Коновы голова пошла кругом. В висках застучало сильнее. Он взглянул на Говорящего с Листьями. Тот улыбнулся в ответ, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось. Однако маги никогда не играют в открытую. Впрочем, короли и военачальники тоже.

— Так значит, ее величество разрешила своему вице-королю отвести все имперские войска в Эльфии на запад, но в то же время позволила своему сыну, принцу, собрать личный полк, который отправится на восток? Я ничего не пропустил?

— Да вы прирожденный политик! — заметил Руул. — Думать, будто империя управляется собранием единомышленников, не только наивно, но и опасно. Королева за время своего длительного правления успела развить самое тонкое из царственных достоинств — умение поддерживать две противоположные точки зрения одновременно.

— Стало быть, она все же подозревает нового вице-короля?

Сам эльф видел королеву лишь однажды. Несколько лет назад, на церемонии награждения группы офицеров. Он и сам входил в их число. Королева улыбалась, была весьма мила и любезна, смеялась и шутила, однако Конова вернулся домой со смутным ощущением мыши, побывавшей в обществе весьма обаятельной кошки.

Руул чуть заметно усмехнулся.

— Ее величество неизменно предусмотрительна. Поэтому полк отправится в Луугут-Йор и удостоверится, действительно ли на землю упала алая звезда. Если Звезда там, вы добудете ее.

— Так вы об этом пророчестве?! — Конова в упор уставился на мага. Звезды, падающие с небес, подобно дождю… — А с прежним вице-королем что?

— Убейте его снова. И на сей раз уж постарайтесь сделать это на совесть.

Стремительный Дракон изумленно заморгал.

— Значит, мне надо второй раз убить мертвого эльфа и отыскать мифический магический предмет. Еще чего изволите?

Руул ущипнул себя за переносицу.

— Похоже, деревья все-таки не особо интеллектуальные собеседники. Раньше очевидные логические выводы давались вам не в пример легче. Лично мне казалось, что появления рекк будет вполне достаточно, чтобы убедить вас, что мир уже не тот, каким был прежде. Ведь если вымершие рекки могут восстать из мертвых, почему бы вице-королю не проделать того же самого? А если ему можно, то другие чем хуже? Мы не знаем, миф эта Звезда или реальность, но она представляет собой нешуточную угрозу, и Она не должна ее заполучить.

— Все равно это сказки. Как Ледяная Королева орков-джулгов. То, что Звезды вернутся с небес в час, когда миру будет грозить опасность, всего лишь старая легенда.

— Это все неважно, — ответил Руул, машинально отряхивая рукав. — Для эльфидов, да и не только для них, для многих подданных империи легенда о Звезде служит основанием самой их веры. Мощь Звезды безгранична. Народ верит, будто это правда, следовательно, это правда.

— Наверняка там окажется какой-нибудь обломок кристалла. — Конова закатил глаза. — Блестящий камушек, переливающийся красивыми огоньками.

Маршал топнул ногой.

— Восприятие реальности — это и есть реальность! Тот или та, кто обретет Звезду, будет повелевать легендой. А что, если появятся другие Звезды? Волшебная она или простая стекляшка, она нам нужна. С ней мы сумеем убедить эльфидов, что империя сохранила свое могущество, и помыслы о мятеже рассеются. С ней мы сумеем убедить Темную Владычицу тихо сидеть у себя на горе и не вмешиваться в дела империи. А если у нас ее не будет, то и Она, и многие другие поверят в противоположное. Возможно, даже решат, что способны разгромить нас.

— Может, они и впрямь способны?

— Это верно, — пожал плечами маршал, — но попытка вытеснить имперскую армию из Эльфии будет стоить тысяч, десятков тысяч жизней. Эльфиды — гордый народ, но у них нет ни оружия, ни войска, способного противостоять нашему, нет у них и других средств, с помощью которых они могли бы нас одолеть. Будет страшная резня, а потом ее величество пришлет подкрепление. Вы этого хотите?

Конова сник.

— Ладно. Предположим на минуту, что все это правда. На то, чтобы отозвать полк из южных пустынь, потребуются недели, на то, чтобы перевооружить их и подготовить к этому походу, времени уйдет гораздо больше. Есть ли у нас это время?

Руул встал. На одеяле не осталось даже вмятины.

— Все уже устроено. Согласно указу его высочества, вам присвоено звание капитана.

Конова собрался было возмутиться, но маршал предостерегающе поднял руку. Он еще не закончил.

— Я уведомил принца, что ваша способность командовать солдатами не подлежит сомнению, однако столь низкий чин как раз может заставить их в этом усомниться. К сожалению, мои возражения на него никак не повлияли. Его высочество не питает расположения к офицерам, убивающим законных представителей ее величества. Позже герцог Рейкстроу счел уместным приобрести для вас патент на звание майора, и принц никаких заявлений на этот счет не делал.

Конова хлопнул себя по колену. Джаал за все это время ни словом не обмолвился!

— Ясно, и кого же назначат моим заместителем? Кто будет обеспечивать мою благонадежность и безупречное выполнение приказов?

Маршал прокашлялся.

— Должен вам сообщить, что с сегодняшнего дня вы получаете звание майора без увеличения жалованья и назначаетесь младшим рыцарем и заместителем командира Хинтского полка легкой пехоты ее величества «Железные эльфы».

Конова вновь захлопал глазами.

— Заместителем?

— Дабы гарантировать невмешательство вице-короля, принц Тиккин лично возглавит полк в качестве старшего рыцаря. Его высочество вскоре прибудет сюда, дабы официально вступить в должность.

— И вы думаете, я на это пойду?!

Кровь слишком громко стучала в ушах, и потому Конова невольно повысил голос. Он переводил взгляд с маршала на мага.

— Вы на это пойдете и будете вести себя, как подобает офицеру и джентльмену!!! — Маршал умолк, затем продолжил более спокойным тоном: — Жизнь, собственно, в том и состоит, чтобы поступать наилучшим образом в… в неоднозначных ситуациях. Принцы становятся королями и постепенно избавляются от склонности командовать полками, направляющимися в самые опасные уголки империи.

Конова задумался. Разумеется, Руул прав. Но Тиккин?!

Внезапно до него дошло.

— «Змеи, и склянки, и уродцы в банке, и чудо-заклинания для принцева собрания…» — процитировал он отрывок из народного стишка. — Дьявольщина! Да ведь он же собирает всякие диковины!

Тут маг откровенно хмыкнул. Маршал Руул поджал губы.

— Если вы подразумеваете, что его высочество питает склонность к естественной истории и редким, особо ценным артефактам, то да, так оно и есть.

— Например, таким артефактам, как легендарная Звезда Востока, Звезда Сильра, — закончил Конова.

По крайней мере один из кусков головоломки встал на место.

— Звезда, как я уже упоминал, имеет важное политическое значение, и принцу об этом известно. Он заверил меня, что его личные интересы в данном деле напрямую связаны с государственными.

Конова для разнообразия решил, будто он все понял, и ему сделалось дурно.

— Ага. Значит, королева почувствовала, что стареет, и сочла нужным подготовить своего щенка к тому моменту, когда ему придется взойти на трон. Пришла пора сменить свитки и телескопы на меч и скипетр. Подавить бунт, развенчать пару-тройку легенд, отыскать в процессе красивую безделушку. А мне, значит, предложена неслыханная честь нянчиться с ним в течение всей этой чертовой эпопеи.

Руул побагровел. Рука его метнулась к оружию, но сжала только навершие рукояти. Когда маршал раскрыл рот, он заговорил шепотом, проникавшим в уши, точно стрела сквозь шелк:

— Год, проведенный в одиночестве среди лесной глуши, — это действительно много, особенно в здешних краях. И эльфу действительно слишком легко забыть большой мир и правила поведения, которые здесь существуют. Поэтому на сей раз я прощаю вам вашу дерзость. Однако с того момента, как вы покинете эту палатку, вы — офицер армии ее величества и будете вести себя, как подобает офицеру. Или я лично верну вас обратно в лес, причем по частям!

Маршал убрал руку с меча, развернулся на одном каблуке, отбросил занавеску у входа и вышел наружу, оставив Конову наедине с магом.

Эльф смотрел вслед Руулу. Его совершенно не устраивало, как развиваются события. Слишком быстро все случилось, чересчур быстро.

— Много времени прошло, мальчик мой. — Говорящий с Листьями протянул новоиспеченному майору горсть орешков.

— А может, недостаточно? — буркнул Конова.

— Так ты хочешь сказать, что время, проведенное на природе, оказало на тебя куда более благотворное воздействие, нежели можно судить по твоему нынешнему виду и состоянию? — осведомился маг, игнорируя грубость собеседника.

Конова выдержал паузу, затем обернулся и одарил его ледяным взором.

— Нет, папа. Я по-прежнему ненавижу лес.