Тьма, выкованная в огне

Глава 19

Окутанный белым удушливым маревом, полк двинулся дальше на восток. После сырого и влажного тропического леса Конова на равнине чувствовал себя совершенно беззащитным и постоянно озирался в поисках опасности. С конской спины обзор делался значительно шире, зато ноги ныли во весь голос — эльф приподнялся в стременах, пытаясь дать хоть немного отдыха своему злосчастному седалищу. И именно в тот момент, когда он наконец решился снова опуститься в седло, на западе возник быстро растущий столб пыли.

— Ваше высочество! — окликнул Конова, указывая назад вдоль дороги.

— Скорее всего, везут дополнительные припасы, — махнул рукой принц, продолжая внимательно вглядываться в землю под копытами лошади.

«Небось жуков каких-нибудь ищет, зараза!» — подумал эльф.

— Я все же проверю, что там такое, сэр. — Майор отдал честь и легким галопом поскакал навстречу незваному гостю. — Эй, вы четверо! — Он остановился возле ближайших солдат. — Выйти из строя! Пойдете со мной.

Конова не без удовольствия отметил, как бойцы, не дожидаясь приказа, принялись заряжать мушкеты.

Майор попытался высмотреть Криттона, но в клубах пыли, да еще сидя верхом, разглядеть кого-либо среди потока голов оказалось довольно сложно, и он быстро сдался. Проезжая мимо мурафанта Висины, эльф кивнул девушке, однако они разъехались прежде, нежели та успела ответить или проигнорировать его приветствие.

В хвост колонны они добрались, когда столб пыли почти настиг отряд. Из клубящегося облака вынырнула крытая повозка, управляемая фигурой в сером плаще. Влекла повозку четверка самых уродливых лошадей, каких только эльфу доводилось видеть.

— А я уж думаю: догоню — не догоню?

Возница натянул вожжи. Морщинистые руки откинули капюшон, и Конова увидел перед собой старуху из расы людей.

Он махнул сопровождавшим его солдатам, отправив их догонять колонну. Потом снял кивер и отвесил женщине поклон, на миг, правда, потеряв равновесие.

— Майор Конова Уль-Освин, младший рыцарь, помощник командира Хинтского полка легкой пехоты, — представился он, пытаясь заставить Цвиндарру подойти поближе к повозке. Конь категорически не слушался.

— Полка «Железные эльфы», — поправила старуха, достав большую сигару и стиснув ее совершенно желтыми зубами. — Под командой его королевского высочества принца Тиккина.

Она улыбнулась сквозь облако темно-голубого дыма, и собравшиеся вместе морщины придали ее лицу сходство с сушеной сливой.

— Однако у вас такой вид, словно вам показали будущее в мутном кристалле! Я так понимаю, вы не знаете, кто я?

Конове напекло голову, задница то немела, то горела огнем, проклятый воротник стесал шею до мяса. Для полного счастья ему не хватало лишь игры в угадайку. Тем не менее шестое чувство удержало майора от порыва послать даму туда, откуда она взялась. В конце концов, за последнее время она оказалось первой, кто не попытался убить его при первом знакомстве.

— Да, сударыня, вынужден признать, что вы обо мне знаете больше, чем я о вас.

Ее хохот напоминал карканье стаи перепуганных ворон. Цвиндарра от неожиданности встал на дыбы.

— Вы душка! Меня зовут Ралли Синдзин.

Конова невольно подался вперед, внимательнее вглядываясь ее лицо.

— Прошу прощения, та самая?

Имя Ралли Синдзин, писца ее величества из «Имперского еженедельного вестника», знали во всей империи. Отчасти благодаря таланту неизменно оказываться в нужное время в нужном месте, но не только за это. Про саму Ралли ходило практически столько же историй, сколько она написала о других, и большая их часть звучала так странно и невероятно, что никто, и уж тем более Конова, не знал, где правда, а где вымысел. Понятное дело, шли они повсюду нарасхват.

— Ну да, та самая. На самом-то деле Раллина, но кто же станет читать рассказы о битвах и приключениях, подписанные таким девчачьим именем? Все хорошо, что хорошо продается. По счастью, королева понимает в таких вещах лучше многих, и к тому же, — добавила Синдзин заговорщическим тоном, — старушка ценит хороший стиль!

Наверное, решил Конова, Ралли ему нравится. Очень, очень нравится.

— А что привело вас сюда? — осведомился он, заранее решив не говорить ничего, что он не готов услышать из уст глашатая неделю спустя.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по колену. Поднятое облако пыли, смешавшись с дымом от сигары, скрыло женщину с головой. Лишь через пару секунд она снова обрела видимые очертания.

— Уж не думаете ли вы, будто я приехала увековечить подвиги нашего драгоценного принца? Восстановление полка «Железные эльфы» — вот это действительно новость, майор. Важная новость. То, что произошло с вами и вашими ребятами, — стыд и позор. Убив этого мерзавца, вы оказали услугу всему миру. Ничего хорошего он не замышлял. Я рада, что вы снова вернулись в строй, хотя не представляю, каково вам без прежних товарищей.

У Коновы внезапно все поплыло перед глазами. Ралли отвернулась и закопошилась в вещах, лежавших у нее за спиной, явно давая ему время совладать с собой.

— Не думаю, что имперская армия будет в восторге от вашего присутствия здесь, — произнес наконец эльф, — что бы там ни думала королева.

Женщина обернулась к нему. Плечи ее тряслись от смеха.

— Генштаб боится меня больше, чем стаи драконов! Однако королева предпочитает, чтобы в ее ведьминском котле имелась хотя бы одна посторонняя саламандра. Это вынуждает генералов быть честными.

Она снова затянулась сигарой и медленно выпустила струйку дыма, разглядывая Конову.

— Впрочем, в данном случае саламандр, пожалуй, даже две.

Майор скроил самую невинную мину.

— Это вы обо мне? Да я образец добродетели! Я лишь выполняю приказы.

Ралли разразилась таким безудержным хохотом, что у нее из носа стали вылетать колечки дыма. Она помотала головой, чтобы успокоиться, затем в упор уставилась на эльфа.

— Не слишком усердно, я надеюсь? Боюсь, наступает время, когда вам придется взять дело в свои руки.

Конова тут же представил их сдавливающими шею принца. Идея показалась слишком соблазнительной.

— Моя задача — привести полк обратно в целости и сохранности. И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда вот вам совет: позаботьтесь о том, чтобы принц воображал, будто все дела идут успешно благодаря его усилиям. — Старуха прищелкнула языком на своих лошадей, тянувшихся мордами к лианам, и махнула рукой в направлении головы колонны. — Он ведь думает, что и я здесь лишь затем, чтобы снабжать двор рассказами о его блестящих подвигах! Ну, знаете, как это бывает: чье-то высочество возглавляет поход в какой-нибудь отдаленный и дремучий уголок империи, убивает несколько туземцев, добывает полдюжины побрякушек и магических тотемов, ломает палец, слезая с коня, и возвращается домой героем. Там ему вручают нашивку за ранение, а приближенные распускают байки о тяготах войны, от которых фрейлины только что из юбок не выпрыгивают.

— Полагаете, королева допустит, чтобы вы написали нечто в подобном духе? — Конова дал шенкеля, и Цвиндарра зарысил рядом с повозкой.

Ралли потерла край носа и хитро взглянула на эльфа. Ее глаза на миг скрылись в складках загорелой черепашьей кожи.

— Стоит решить, будто знаешь, что творится в голове монарха — любого монарха! — как ты рискуешь немедленно расстаться со своей собственной. В этой истории не все так просто, майор, помяните мое слово!

— Вы не первая, кто так говорит.

— Ваш папаша — хитроумный старый хрен. Вы его слушайте, он дурного не посоветует. Странные дела творятся вокруг. Потому я и здесь. Тут готовый сюжет с неба валится, прямо как Звезда с неба. Вся штука лишь в том, чтобы она не свалилась тебе на голову.

Конова невольно вскинул брови.

— Уши у меня не эльфийские, но слушать я умею! — хмыкнула старуха.

Она ехидно кивнула ему и от души затянулась. Кончик сигары вспыхнул ярко-оранжевым огоньком.

— Так это правда? Там действительно есть Звезда? А что насчет вице-короля?

Ралли покачала головой.

— Много подозрений, но никаких доказательств. Пока. Я понимаю, что говорю сейчас как полоумная старая клуша, но тем не менее нутром чую — что-то не так. Что-то очень неправильное в этом мире. Как будто все потихоньку выбивается из колеи.

Вид у нее внезапно сделался смущенный.

— Вопросы, вопросы, одни вопросы! Ну а ответы, я думаю, мы получим в Луугут-Йоре.

Конова почтительно приподнял кивер и в течение некоторого времени ехал молча, размышляя об услышанном.

Первый вице-король эльфийского происхождения в Калагрийской империи оказался предателем, служащим Темной Владычице. Конова, командир единственного эльфийского подразделения во всей имперской армии, его убил. Это просто. Проблема в том, что вице-король не умер. Или умер, но вернулся в качестве Ее эмиссара для поисков того, чему полагалось навсегда оставаться лишь детской сказкой: алой звездочки, упавшей с неба. А это уже сложнее. Мифы становятся реальностью, покойники не желают лежать спокойно. Так же как рекки, вымершие сотни лет назад и внезапно появившиеся вновь. К тому же знающие его имя. Тут совершенно точно ни о каком совпадении речи идти не может. Темная Владычица ищет его. Эльф сильнее стиснул поводья. Ну что ж, кто ищет, тот всегда найдет! Если Ее эмиссар бродит по окрестностям злосчастной крепостцы, Она скоро узнает, где нынче обретается Конова Стремительный Дракон и на что он в действительности способен!

Далеко впереди затрубил мурафант. Прочие великаны откликнулись хриплым, раскатистым эхом. Животные, запряженные в повозку Ралли, не желая уступать первенства, задрали головы и тоже разразились воплями. Их клич напомнил Конове эхо пушечных выстрелов. Откуда-то из середины колонны послышался рев, подозрительно схожий с гномьим. Испустивший его в недвусмысленных выражениях предлагал зверям заткнуться, если все они не желают попасть на вертел.

Конова хмыкнул и направил Цвиндарру ближе к повозке. Существа, принятые им сперва за необычайно уродливых лошадей, при ближайшем рассмотрении оказались бриндами, местной разновидностью оленей. Хотя, с точки зрения эльфа, они куда более походили на результат неудачного союза оленя с носорогом.

— Вон того, большого, я зову Детка, — кивком указала Ралли, добродушно улыбаясь животным, — но на самом деле они для меня все как дети.

Детка ростом не уступал Цвиндарре. Темно-серая шкура его состояла из находящих друг на друга пластин, придающих зверю сходство с ходячей головоломкой. Копыта на концах раздваивались, а хвост, хоть выглядел непонятно зачем приделанным куцым хлыстиком, энергично мотался из стороны в сторону. Голова бринда имела клиновидную форму, картину дополняли огромные висячие уши и злобные зеленые глазки. Когда Детка взревел, откликаясь на голос мурафантов, Конова успел как следует разглядеть его пасть. К собственному изумлению, он обнаружил широкие плоские коренные зубы. Эльф почему-то ожидал увидеть клыки как у Джира.

Кстати, Джир! Что-то бенгар давненько не показывался ему на глаза. Хотя в своей привязанности майор не признался бы никому, хищник не раз спасал ему жизнь. И не только в схватке с рекками. На самом деле без мохнатой зверюги, метящей все вокруг, Конова бы давно сошел с ума. Тайные потоки лесной жизни, струившиеся через его сны, до сих пор оставляли после себя непонятные шуршащие отзвуки. Каково же тогда приходится эльфам Недремлющей стражи? Конова лишний раз порадовался тому, что волчьи дубы когда-то отвергли его на лугу новорожденных.

— Я бы дала золотой за то, чтобы узнать, о чем вы думаете! — Голос Ралли вернул майора к действительности.

— У меня столько сдачи не наберется! — улыбнулся он, скрывая внезапную неловкость.

А вдруг старуха, как и отец, обладает неприятной способностью заглядывать в чужие мозги?

— Это вряд ли. — Лицо Синдзин расплылось в самодовольной ухмылке. — Ваши мысли, Конова Стремительный Дракон, действительно стоят целого золотого. Если вы, конечно, согласитесь говорить правду.

Эльф снова натянуто улыбнулся и молча ускакал вперед. На такое ей определенно рассчитывать не стоило.