Тьма, выкованная в огне

Глава 20

Солнечные лучи тяжкими валунами бухали по головам солдат, марширующих на восток через заросшую лианами равнину Кунди. Дорогу, извилистую, словно русло высохшей реки, покрывал сплошной ковер мелкой пыли в несколько дюймов толщиной. Тонкая взвесь поднималась в воздух и оседала на легких пехотинцев, делая их такими же серыми, как сама земля. Вдоль обочин на каждом шагу попадались свидетельства бесконечной борьбы с упрямой растительностью. Выжженные участки, поваленные стволы. Вопреки усилиям огня и стали деревья продолжали расти, а цепкие побеги тянулись через дорогу. В конце концов майор выслал вперед десяток бойцов и пару мурафантов, прорубавших и протаптывавших путь для основной колонны.

Шли медленно, дорога давалась с трудом. Солдаты спотыкались и падали, кожа делалась сухой, как пергамент, глаза в глазницах закатывались под самый лоб. К полудню пришлось распределить припасы с одного из мурафантов на остальных животных и усадить на него тех, кто не мог идти дальше. Конова поинтересовался у Ралли, нельзя ли разместить часть бойцов в ее повозке, но она вежливо отказала, заявив, что на мурафантах им будет куда удобнее. После того как наземь рухнул двадцатый по счету пехотинец, его высочество наконец приказал остановиться и разбить лагерь.

— Неужели им не под силу даже обычный дневной переход?! — бушевал принц, расхаживая по шатру и прихлебывая вино из хрустального бокала.

Конова заставил себя разжать стиснутые кулаки.

— Днем очень жарко, сэр, дорога идет по солнцепеку, тени нет. К тому же они следуют пешком, а не на лошадях! — закончил он, едва сдерживая гнев.

— Это солдаты Калагрийской империи, солдаты лучшей армии в мире! Почему с ними нужно нянчиться? Может, мне заказать для них кареты, чтобы они ехали со всеми удобствами, нежась на подушках и теряя боевой дух?

«Как вы?» — собрался уточнить Конова, но лишь покачал головой.

— Я просто хотел предложить изменить распорядок дня и останавливаться на отдых в разгар дневной жары. А идти мы можем по ночам и рано утром, когда не так жарко. Если мы прибудем на место сражения с солдатами, ослабевшими на солнцепеке и неспособными держать в руках мушкет, толку от них будет мало.

Принц Тиккин задумался. Он продолжал расхаживать взад-вперед, остановившись только затем, чтобы подлить вина в бокал. Конове он выпить не предложил. То ли хотел продемонстрировать пренебрежение, то ли опасался за хрусталь тонкой работы.

— Что ж, в таком случае будем отдыхать до темноты, а затем снова отправимся в путь. Ага, — обрадовался его высочество, уставившись куда-то за спину эльфа, — вот и мой летописец!

Майор оглянулся. К шатру приближалась Ралли. Просторный серый плащ окутывал ее, точно облако. Эльф подивился, как это ей удается не страдать от жары. Она шагала легко и пружинисто, словно кругом царила зимняя прохлада.

— Что за важные решения обсуждает ваш военный совет? — поинтересовалась она, взяв себе бокал и наполнив его до краев.

Принц принял вопрос за комплимент и просиял.

— Я как раз распорядился отныне делать переходы по ночам, ради того чтобы сохранить здоровье людей и чтобы они прибыли на место полными сил.

Говоря, он слегка отвернулся от Коновы.

Ралли откинула капюшон плаща, явив их взорам копну курчавых седых волос, очевидно незнакомых с таким понятием, как гребень.

— Очень мудрое и благородное решение, ваше высочество! — Она подмигнула эльфу. — Скажите, а где вы думаете добывать питьевую воду здесь, на равнине?

— О, у меня с собой несколько бочонков вина, и вода тоже имеется, — ответил принц, предлагая Ралли плетеный стул.

— Я, собственно, имела в виду — для солдат.

— Ах для солдат! Ну, они, наверное, могут пить из рек, которые нам предстоит форсировать.

Подобная мелочь его высочество явно не интересовала.

— Ну тогда прикажите им сперва хорошенько прокипятить ее, а то отчеты, которые я буду отсылать домой, окажутся довольно жидкими! — Старуха разразилась громким хохотом.

— Я полагаю, вас интересуют мои взгляды на подготовку личного состава и на то, чего нам удалось добиться? — Принц настойчиво пытался направить разговор в нужное ему русло. — Я думаю, это будет интересно ее величеству и ее верным подданным, — многозначительно добавил он.

— Безусловно, ваше высочество! В частности, ее величество очень интересовалась историей воскрешения майора. — Ралли одним отработанным движением опорожнила бокал.

Конова заставил себя смотреть прямо перед собой и прикусил уголки губ, неудержимо ползущие кверху.

Щеки принца залились краской.

— Боюсь, у майора слишком много других важных дел. Не правда ли, майор?

— Отнюдь, ваше высочество, на данный момент все в порядке. Думаю, время у меня есть.

— А как же посвящение? — вдруг вспомнил Тиккин, расплывшись в торжествующей улыбке. — Вы ведь должны провести традиционное посвящение, если я не ошибаюсь! — Он взглянул на свой бокал и заметно расслабился. — Да-да, я полагаю, очень важно провести его именно сейчас! Сегодня вечером. Организуйте там все церемонии, какие положено, ритуалы всякие. Я так понимаю, мое присутствие не требуется?

— Не требуется, сэр. — Конова знал, когда следует отступить. — Всего хорошего, ваше высочество, до свидания, сударыня.

Он развернулся кругом и вышел из шатра навстречу сгущающимся сумеркам.

Эльф бесцельно шагал через импровизированный лагерь. Место для стоянки его категорически не устраивало. То тут, то там сплетающиеся побеги вздымались выше человеческого роста, ограничивая обзор. Толстые стебли делали передвижение в лагере похожим на прогулку по большому королевскому лабиринту в Келуине. Или по лесу, черт бы его побрал.

Повсюду разгорались костры, люди готовили ужин. Неужели кому-то охота есть в такую жару? Впрочем, солдаты, в особенности опытные, едят, когда могут, а то неизвестно, представится ли возможность перекусить в следующий раз.

Хотя Конова не горел желанием мешать им сейчас, принц в кои-то веки оказался прав. Конечно, Тиккин всего лишь нашел повод избавиться от майора, однако, сам того не ведая, подарил ему возможность обратиться к бойцам напрямую. Дать им понять, что такое «Железные эльфы». Разумеется, хотелось бы дождаться более подходящих обстоятельств, но, к сожалению, в их случае откладывание на потом грозило перерасти в откладывание навсегда.

Остановив первого же сержанта, эльф объяснил ему задачу.

Двадцать минут спустя полк кое-как выстроился на самой просторной из имеющихся полян.

Старший сержант Лориан, заняв место рядом с майором, нервно поигрывал алебардой.

— Надо бы принца позвать.

— У его высочества другие планы. — Честно говоря, Конова от души надеялся, что Тиккин не передумает и не сочтет нужным явиться на церемонию. «Железные эльфы» принадлежали ему, а не этой жалкой пародии на будущего государя. — Делайте, как я скажу!

Он вспрыгнул на перевернутый вверх дном котел и поднял руку, призывая к тишине. Шум голосов понемногу улегся.

— Я знаю, вы устали после сегодняшнего перехода, поэтому надолго вас не задержу.

Люди отозвались одобрительными возгласами, потом снова затихли.

— У «Железных эльфов» долгое и славное прошлое. И в этом прошлом полк набирался на моей родине, в Хинте. Времена меняются. Но одно остается неизменным: каждый солдат нашего полка должен гордиться тем, что принадлежит к «Железным эльфам»! Любой из вас ныне часть одного из лучших подразделений, когда-либо шагавших по дорогам империи!

Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

— Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

— Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!

На сей раз крики раздались громче и звучали более искренне. Перед выступлением Конова распорядился открыть пару бочонков с вином. Толпой надо уметь управлять.

— Принесем же клятву верности нашему полку, чтобы встретить судьбу, которая нас ожидает, не просто солдатами, и даже не просто лучшими солдатами, но лучшими из лучших. «Железными эльфами»!

В ночное небо взлетели кивера. Бойцы вопили и воодушевленно размахивали кулаками. Конова переждал, покуда возбуждение уляжется, и выхватил из ножен саблю. Солдаты, последовав его примеру, примкнули штыки и вскинули оружие.

Майор, спрыгнув с котла, опустился на одно колено. Все поступили так же. Воцарилась тишина. Необычайная ясность снизошла в душу Коновы. Он снова видел перед собой полк. Свой полк. «Железных эльфов».

Он обернулся к Лориану и подал ему знак.

— «Железные эльфы»! Оружие в землю!

Конова вонзил клинок в лесную почву, а солдаты вогнали в нее штыки. Сейчас Стремительный Дракон точно знал, что и зачем делает.

Полк в один голос произнес:

Затем повисло молчание, гулкое, как отзвук пушечного выстрела. И в воцарившейся тишине Конова вновь обрел утраченную цельность. Он вернулся домой. Майор обвел взглядом застывших перед ним солдат. Его братья, его «Железные эльфы». Их объединило нечто большее, нежели общая родина или раса. И на этот раз ничто не разорвет связавшие их узы. Он такого просто не допустит.

Конова собирался встать и выдернуть саблю из земли, как вдруг налетевший откуда ни возьмись ветерок легонько коснулся его обрезанного уха. В том месте, где лежал желудь, грудь кольнуло холодком. Эльф уставился вниз. Почва вокруг клинка подернулась тончайшей паутинкой инея. Под его изумленным взглядом паутинка разбежалась в стороны, оплетая все штыки одновременно. На миг солдат окутала тень. Все произошло до безумия стремительно, и Конова даже не мог сказать с уверенностью, померещилось ему это или нет. Он растерянно моргнул и вновь огляделся. Никакого инея. Воздух оставался недвижим.

— Майор, долго нам так стоять? — вполголоса спросил Лориан.

Тряхнув головой, Конова вскочил на ноги и поднял саблю. По приказу старшего сержанта бойцы сделали то же самое.

— Отныне все вы — железные эльфы! Выкованные в огне!

Полк снова взревел. То ли выражая согласие, то ли солдаты просто радовались окончанию церемонии и возможности вернуться к кострам. Кто их знает. Вытерев клинок, майор убрал оружие в ножны.

— Вы не заметили ничего странного? — обернулся он к Лориану.

Старший сержант гневно сдвинул брови.

— Странного, сэр? Что, неужели кто-то вздумал дурачиться? Скажите, кто это был, я с ним разберусь!

Конова поспешно замотал головой.

— Нет-нет, все в порядке, все вели себя великолепно. Думаю, мне просто надо выспаться.

Он отдал честь. Лориан развернулся на каблуках и исчез во тьме.

Выспаться. Если честно, Конова так сказал в основном из желания прикрыть собственную глупость, но выспаться и вправду не мешало. Привычно похлопав себя по груди, майор оторопело замер. Он не чувствовал ничего особенного. Забавно. Может, действительно померещилось?

Майор брел к своей палатке, когда вдруг что-то привлекло его внимание. Эльф замер, склонил голову набок и прислушался. Затем стал медленно поворачиваться, пытаясь влиться, вчувствоваться в течение жизни вокруг. Бесполезно. Лагерь кипел жизнью. В нем царили шум и суета, а за его пределами ощущалась обычная пульсация природы. Нет, Конова определенно не уловил ничего, кроме привычного хаоса. Вот так с ним и происходило всю жизнь, если не считать редких моментов вроде случившегося пару минут назад. Стремительный Дракон чувствовал себя беспомощной щепкой в море тех, кто видит и воспринимает мир иначе, нежели он, будь то эльфы или люди, поскольку сам с каждым разом лишь убеждался, что пытается разглядеть больше, чем есть на самом деле.

Пнув кочку, майор зашагал дальше. Пожалуй, сон подождет. Он собрался было разыскать Криттона, но тут же передумал. После сегодняшнего утомительного перехода и после посвящения, когда столько представителей иных рас разом обрели право называться «Железными эльфами», капрал вряд ли станет пребывать в добром расположении духа. Услышав смех, Конова огляделся. Первыми ему на глаза попались мурафанты, сгрудившиеся возле повозки Ралли. Невзирая на обилие сочной растительности, гиганты жались поближе к огню и старались не отходить от бриндов, сновавших перед ними с видом овчарок, охраняющих стадо.

Возле одного из костров расположилась Висина. Компанию ей составляли Лориан и еще несколько бойцов. «Ага, уже сдружились!» Возможно, идея переговорить с девушкой выглядела не самой лучшей, но после долгого времени, проведенного в одиночестве, Конове отчаянно требовалось общество. Кроме того, майор по званию выше старшего сержанта, а потому он найдет предлог отослать кавалериста куда-нибудь подальше.

Эльф направился в их сторону, помахав рукой девушке. Лориан, заметно напрягшись, отодвинулся от Висины и завел беседу с одним из солдат. Конова сам не мог сказать, ревнует он или нет. «Потом разберешься!» — прозвучал в голове насмешливый голос. А майор распорядится удвоить караулы. Таким образом ему удастся избавиться сразу и от Лориана, и от гнетущего ощущения, будто что-то неладно. Он привычно смахнул со лба пот… но кожа оказалась совершенно сухой. Эльф больше не чувствовал жары.

Желудь под мундиром вдруг словно превратился в прилепленный к телу кусок льда. Конова ахнул. Совсем рядом, там, куда не дотягивался свет костров, притаилось что-то враждебное.

Он почти угадал. Первый вопль донесся откуда-то из глубины лагеря. А потом вокруг разверзся ад, поглотивший с головой всех до единого.