Тьма, выкованная в огне

Глава 48

Элвин брел один в сгущающейся тьме, высматривая признаки возможной опасности. Остальные ушли вперед, а они с госпожой Рыжей Совой несколько отстали, занятые разговором о госпоже Текой и господине майоре. У него сложилось отчетливое впечатление, что госпожа Рыжая Сова отчего-то не очень одобряет госпожу Текой. Элвину же, напротив, казалось, что его собеседница и госпожа Текой ужасно похожи, но эти соображения он держал при себе. Наконец госпожа Рыжая Сова прекратила его расспрашивать и исчезла в лесу, «чтобы навестить других своих детей». Элвин не понял, кого она имеет в виду — эльфов или деревья.

Он откупорил фляжку с древесным соком и отхлебнул глоток. Жидкость слегка пощипывала горло. Все походные тяготы тотчас свалились с плеч. Даже пульсирующая боль в плече поутихла. Он запрокинул голову, собираясь сделать глоток, но из фляжки выкатилась всего одна капля. Юноша потряс ее. Пусто. Он хотел зашвырнуть фляжку в кусты, но раздумал: мало ли что эльфы на это скажут!

В зарослях слева от тропы послышался шорох, и Элвин застыл на середине шага, сдернув с плеча мушкет. Это точно не эльфы: те по лесу скользят беззвучно, как рыбы в воде. Юноша страшно завидовал их ловкости и даже пытался подражать их легкой походке, но в тяжеленных сапогах, увешанный снаряжением, чувствовал себя как мурафант в посудной лавке.

Шорох становился все громче. Источник шума явно приближался к тропе. Элвин взвел курок и пригнулся. Он больше не позволит застать себя врасплох! Ветки ближайшего куста разошлись, и на тропу выбрался довольный гном.

— Если эльфы спросят, скажи, я отходил грибочки полить, — сообщил Йимт, деловито оправляя каэрну. Он подошел к Элвину и аккуратно отвел в сторону дуло мушкета. — Элли, сынок, в имперской армии есть куча провинностей, за которые зесера могут расстрелять, но я не слышал, чтобы у нас расстреливали за то, что ты сходил отлить… разве что если в офицерский кивер!

Элвин поставил курок на предохранитель, выпрямился и вздохнул с облегчением.

— Я мог бы и догадаться, что это ты!

Йимт похлопал его по руке и они зашагали дальше.

— Нет уж, в такое время лучше перестраховаться, чем пожалеть потом!

Гном огляделся, почесал в затылке.

— Остальные, должно быть, вперед усвистали? Я оставил Неваляшку на Сколли с Инкермоном. Вот тоже парочка! Видишь, каково быть командиром? Возиться с толпой калек в дурдоме и то проще!

Элвин улыбнулся и ускорил шаг. Гному пришлось припустить едва ли не трусцой. Но болтать ему это не мешало.

— Кстати, о психах. Госпожа Рыжая Сова тебе ничего не рассказывала про этого парня в листьях и его летающую крысу? С этой тварюшкой что-то не так, точно тебе говорю. Да и у эльфа этого явно штрек со стволом шахты не сходится.

Элвин испуганно огляделся по сторонам, хоть и понимал, что это бесполезно. Тиул мог находиться в паре футов от них, а они и не заметят, если он сам того не захочет.

— Он очень, очень сильно любит деревья, по крайней мере свое дерево. Я так понял, они вступают с ними в связь на всю жизнь. Так они и добывают себе оружие и стрелы.

Йимт вскинул лохматую бровь.

— Вступают в связь с деревьями? Неужели?

Элвин побагровел.

— Да не в этом же смысле! В духовную связь. Ты знаешь, я, кажется, немного слышал, как они того… разговаривают. Только без слов. Деревья то есть.

Он умолк, ожидая неизбежных возражений.

— Ага, значит, сперва наш бедный старина Мерри восстает из мертвых и является в виде тени, потом эльф, который не совсем эльф, а такой, как наш майор, но тоже не совсем, а теперь, значит, у тебя деревья разговаривают, — перечислил Йимт, демонстративно загибая пальцы.

— Да не спятил я, господин капрал! — Юноша сердито зыркнул на гнома.

Плечи Йимта затряслись, и вскоре он разразился таким хохотом, что не смог идти. Элвин нервно озирался, но желающих их сожрать так и не нашлось.

— Элли, ты себе просто не представляешь, как я рад это слышать! А то я уж думал, вдруг я сам того! — сказал гном, постучав себя по лбу.

Такого ответа Элвин ожидал меньше всего.

— Не понимаю…

Йимт взглянул на него снизу вверх, утирая слезы.

— Я и сам ничего не понимаю, Элли. Но я тоже начал слышать, как разговаривают деревья. Ну все, думаю, Йимт, уехала твоя крыша. Но раз ты их тоже слышишь, значит, либо у тебя в кладке тоже камушков не хватает, либо, возможно, все твои слова — правда.

Топот бегущих ног и треск ломающихся веток возвестил о появлении Сколли. Тот добежал до них и остановился, ловя воздух ртом.

— Слушай сюда, парень, — сказал Йимт, веселье которого при виде этого солдата вмиг испарилось, — если ты опять меня спросишь, пришли мы или нет, я твой язык на шнурки порежу, клянусь!

Сколли замотал головой и указал себе за спину, вдоль тропы, пытаясь перевести дух. Элвин прошел несколько шагов… и наконец услышал то, о чем тот пытался сообщить.

— Нет, Йимт, — обернулся он, когда по лесу раскатился эхом грохот пятифунтовки, — он хочет сказать, что мы наконец пришли.

Висина дрожала и сутулилась, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней раненом солдате. Ее пальцы танцевали, сплетая пряди жизни. Под холмом, смешиваясь с воплями умирающих, трещали мушкетные залпы. Каждая из смертей была как капля дождя, падающая на обнаженную кожу, они смешивались и накладывались друг на друга, и наконец боль и страх затопили ее, смыв все остальное. А она тут лечит тех самых людей, которые причиняют ее народу столько страданий!

Ее руки замерли. Она чувствовала, как бьется под пальцами сердце солдата. А ведь можно позволить ему умереть… Ведь это солдат империи, орудие смерти и угнетения. Хуже того — он связан со своим полком жуткими узами. Впервые она заметила неладное еще тогда, среди лиан, когда пыталась помочь солдату по имени Мерри. Но в тот раз Висина приписала это общему нездоровью земли, невнятной порче, не представлявшей в то время непосредственной угрозы. Сегодня девушка поняла свою ошибку. За этим стояла Она, и Конова был Ее орудием, хотя сам он не хотел ничего дурного.

— Холодает… — прошептал солдат бледными, дрожащими губами.

Три костра трещали вокруг, разбрасывая искры, однако их жар почти не согревал воздуха внутри крепости — раненые лежали под открытым небом. Висина махнула стоящему поблизости рядовому, чтобы тот накрыл раненого вторым одеялом.

— Накрывай не накрывай, толку-то теперь? — проворчал солдат, разглядывая раненого со снисходительной небрежностью человека, кое-что знающего о смерти. — Нынче все карты на руках у эльфийской ведьмы!

Услышав это, Висина сердито ощетинилась и принялась стремительно плести свои пряди. Раненый вскрикнул от боли.

— Извини. — Она замедлила движения и укорила себя за то, что позволила так легко себя поддеть. — А вам разве не следует вернуться в строй, рядовой?..

Он ухмыльнулся.

— Цвитти, меня зовут Цвитти. Нет, не следует, раненый я.

Он указал на свою левую руку. Мундир его потемнел от крови, но Висина помнила, как перевязывала его рану — незначительную царапину.

— Тут безопасней. Да и видно отсюда лучше…

На последнюю реплику она предпочла не обращать внимания.

— Эльфийская ведьма, о которой вы говорите, здесь не властна. Сарка-хары еще молоды, их корни недостаточно длинны, чтобы дать им ту силу, которой они ищут.

— Ну и пусть себе ищут, — сказал он, подмигнув. — Как только принц заполучит свою драгоценную звезду, мы отсюда уйдем, и пусть Она делает с этим местом что Ее душе угодно.

Висина сосредоточилась на раненом, отрешившись от болтовни рядового. Она нашла тончайшие нити и принялась бережно сплетать их вместе, медленно создавая нить, достаточно длинную, чтобы подхватить ею угасающую жизнь. Вот оно! Она нашла незамутненную силу и сосредоточила свой разум на ней. Цвитти продолжал зудеть, но Висина его не слышала. Все ее внимание сосредоточилось на драгоценной искорке жизни, теплившейся в лежащем перед ней человеке. Висина собрала последние запасы своего могущества и возложила руки на тело солдата. Раненый ахнул, его веки распахнулись, дыхание мало-помалу выровнялось, лицо утратило мертвенный оттенок.

— Может, и надо мной так поколдуете, а? — сказал Цвитти, схватив ее за руку.

Висина развернулась и вложила все оставшиеся силы в один-единственный удар. Она ощутила отдачу от столкновения льда и жара, а потом Цвитти подбросило в воздух. Он шмякнулся на спину и не без труда поднялся на ноги, придерживая раненую руку. На его физиономии удивление мешалось с испугом. Он трусцой побежал обратно к своему полку.

Висина отвернулась и с удовлетворением почувствовала: раненому действительно стало лучше. Она торопливо ушла в дальний конец крепости, пригнувшись, нырнула под остатки обвалившейся крыши и села на бочонок. Глаза закрывались сами собой. Она шумно выдохнула и обняла себя за плечи. Ее трясло.

— Ты по-прежнему служишь своему народу, дитя мое?

Висина резко встала и пошатнулась. Перед ней мерцал образ Звезды. Сейчас он представлял собой рассыпанную мозаику тьмы и света. Усталость исчезла как не бывало.

— Мой народ гибнет там, внизу, потому что верит в тебя! Как ты могла это допустить?

— Эти смерти не имеют значения, когда речь идет о более важных вещах.

Висина почувствовала, как кровь отлила от ее лица.

— Нет! Ты должна их остановить!

— Глупая девчонка! Зачем мне это?

Образ Звезды выгнулся и исказился. Тени поглотили свет, земля перед нею вздыбилась и расселась, и из-под нее появилась черная фигура. Только теперь Висина осознала, как она ошиблась!

— Лжец!

В душе у нее волной поднялась ярость. Она вскинула руки, чтобы сплести заклинание, но не успела.

Ее эмиссар обнажил длинный черный кинжал. Ледяное пламя плясало вдоль клинка, шипя и потрескивая. Черная тварь занесла руку, готовясь нанести удар, но тут мимо Висины пролетело что-то маленькое и белое.

Жуткая тень взвизгнула и выронила кинжал. Из руки эмиссара торчало белое заточенное перо. Из тени выступила Ралли, небрежно вертя в пальцах другое.

— Всегда в это верила, но все-таки приятно воочию убедиться, что перо сильнее меча!

— Ты!!! — взревела тварь, вырвав из руки перо и испепеляя его черным пламенем. Эмиссар протянул здоровую руку, и оброненный клинок сам собой взлетел в нее. — Тебя не должно здесь быть! Твое время не настало!

— Я даже и не знаю, — сказала Ралли, поигрывая пером. — Обычно я в каждый момент времени нахожусь там, где мне и следует быть. А вот тебе здесь явно не место, и время сейчас не твое.

— Твои слова так же бессильны, как твое оружие! Наступает Ее время, время всех тех, кто служит Ей!

Висина хватала воздух ртом. Две могущественные силы пожирали всю жизненную энергию вокруг. Естественный порядок начал распускаться, как порванный чулок, и она отчаянно пыталась подхватить петли, в то же время сознавая, что всей ее магии на это не хватит.

— Ну, там поглядим. А пока, — сказала Ралли, нацелившись своим пером, — тебе пора уходить!

Приливы и отливы соперничающих сил внезапно сменились потоком, хлынувшим в одном направлении, и Висина перевела дух. Воздух наполнился приятным теплом. Темная фигура взвыла. Ее очертания рассыпались, собрались вновь и рассыпались опять. Висина вытянула руки, подхватила несколько нитей и принялась помогать Ралли изгнать жуткую тварь.

— Долго тебе нас не сдержать! До исхода ночи здесь вырастет новый лес!

Земля содрогнулась, Ее эмиссар просочился в трещины и исчез.

Висине сделалось дурно. Она взглянула на свои руки, они дрожали.

И она слушала эту тварь, верила ее советам, изо всех сил старалась ей помочь! Это она во всем виновата. Во всем!

— Ну-ну, милочка, ты рассуждаешь прямо как Конова! — возразила Ралли, похлопав ее по руке. — Во всем виновата в первую очередь Темная Владычица. А наша задача — очень важная задача — исправить нанесенный урон.

— Но я должна была догадаться! — сказала Висина.

— Может, и должна. Однако он опытен в искусстве лжи и обмана, а ты видела то, что тебе хотелось видеть.

— Это был прежний вице-король, да? — спросила Висина, глядя на Ралли с куда большим почтением, чем прежде.

— Нынче он Ее эмиссар. — Ралли сунула руку в складки плаща в поисках сигары. Добыв искомое, она даже не стала делать вид, будто зажигает ее, — кончик сигары просто вспыхнул сам собой. — Он довольно давно ищет Звезду, видимо, полагает, что она погребена где-то под крепостью.

— А ты знаешь, где Звезда? — с надеждой спросила Висина.

Ралли покачала головой.

— Не стану утверждать, будто мне ничего не стоит ее отыскать, но не отчаивайся, милочка: думаю, она объявится сама, когда будет готова к этому.

— А что он имел в виду, когда говорил, что твое время не настало?

Ралли тихо хихикнула и выпустила длинную струю дыма.

— А это, милочка, история для другого раза.

Она пошевелила пальцами, держащими сигару, и на миг из них потянулись светящиеся нити, похожие на подхваченные ветром паутинки.

Висина ошеломленно уставилась на нее.

— Ну брось, милочка, ведь ты же об этом догадывалась, нет? — сказала Ралли, склонив голову набок, как будто прислушивалась к чему-то.

— Так, значит, ты ведьма! — сказала Висина.

Ралли вскинула голову и крепко стиснула сигару зубами.

— Ну, вроде того. Я предпочитаю думать о себе как о той, от кого меньше всего ждут подвоха… пока не станет поздно. А сейчас, думаю, нам стоит подойти к стене. Скоро у нас с тобой окажется работы по горло. Окружающие нас деревья изо всех сил стараются докопаться до Звезды, но Ее эмиссар вскоре может решить направить их энергию в другое русло.

Висина кивнула и пошла следом за старухой. Сигарный дым клубился вокруг в густеющих сумерках.