Тьма, выкованная в огне

Глава 39

— Мы обречены, мы обречены! — Инкермон сидел под деревом и раскачивался взад-вперед.

Йимт взглянул на него, хмыкнул и отвернулся.

— Не больно-то он уповает на своего создателя! — буркнул гном, уселся и принялся бесцельно водить пальцем по земле.

Неваляшка и Сколли отсыпались. Их громкий храп чрезвычайно занимал охранявшего их эльфа. Видимо, с точки зрения существа, способного без единого шороха пройти сквозь кучу сухой листвы, солдаты производили не меньше шума, чем стадо мурафантов.

— Как по-твоему, госпожа Рыжая Сова права? — спросил Элвин.

Луна медленно уходила за горизонт, до рассвета оставалась пара часов. В лесу снова нарастала жара, но не такая влажная, как прежде. Элвин все пытался подумать о чем-нибудь другом, лишь бы не вспоминать о виденном на поляне, но безуспешно. Боль в груди и та не отвлекала.

— Насчет чего? Мол, нас околдовали и все такое? Знаешь, Элли, даже не знаю, как тебе и сказать… но вообще-то мы не эльфы. Такие штуки только на них действуют.

— А как же та клятва, которую мы дали тогда, на равнине? Я про это помалкивал, но, понимаешь, мне тогда помстилось, будто что-то произошло. И потом, я видел одного из… из этих.

— Из кого — «из этих»?

— Из Ее слуг… Сущий кошмар. И кончик уха черный, ну, как у этих, меченых, вроде Криттона с майором.

Йимт сложил пальцы домиком.

— Элли, рекки бывают разные. Ты точно не перепутал Криттона с одной из этих тварей? А то в бою всякое привидеться может, с устатку-то.

Элвин покачал головой.

— Стрелял не рекка! Видел, что сталось с Аликом и Бууко? Они погибли… и в то же время не умерли совсем, так же как и Мерри.

Йимт вздохнул и погладил бороду.

— Послушай, Элли, не хочу сказать ничего дурного, но больно уж ты чувствительный парень. И принимаешь все к сердцу куда сильнее остальных. Ты покуда единственный, кто думает, будто видел Мерри или того черного эльфа, а касаемо Алика с Бууко… откуда я знаю: вдруг их нарочно похоронили где-то в другом месте, а это все устроили так, пыль в глаза пустить?

Элвину кровь бросилась в лицо.

— Думаешь, я вру, да?

Йимт приподнял лиственно-моховую повязку и принялся чесать зудящую щеку.

— Когда я это говорил? Нет, я просто сказал, что ты видел то, чего не видел никто из нас. Может, эльфы говорят правду, а может, затеяли какую-то свою игру. Если им всюду мерещится Темная Владычица, из этого еще не следует, что мы должны им подыгрывать.

— Но что насчет Мерри и остальных?

Йимт на секунду прекратил чесаться.

— Я не утверждаю, будто призраков не существует, просто неизвестно, во что ты подписываешься верить вместе с ними. Может, ты и правда видел его — или его тень. Он по-прежнему носит табакерку в пустой глазнице? Если носит, то я, пожалуй, соглашусь, что это и впрямь Мерри. Вряд ли на свете много призраков с табакерками в глазу. Хороший у него был табачок, кстати, я все собирался спросить, какой сорт.

Элвин уставился на Йимта. Гном смотрел на него, не вынимая руки из-под повязки.

— Йимт, как ты можешь настолько легкомысленно к этому относиться? Ведь послушать ее, так мы обречены вечно служить в этом полку! Целую вечность!

Йимт закатил глаза и опустил повязку на место. Он огляделся, сорвал веточку с соседнего куста и принялся ковырять в зубах. Веточка пронзительно скрипела.

— Слушай, если я стану относиться к этому со всей серьезностью, ничего ведь не изменится, верно? То есть если это правда, то дергаться поздно, а если неправда, так и вовсе беспокоиться не о чем!

Охранявший их эльф вскинул брови. Йимт извлек нечто, застрявшее меж двух коренных зубов. Элвин ткнул гнома в бок и указал на стража.

— Чего такое? — Капрал оглянулся на эльфа, вытащил веточку изо рта и приветственно помахал ею. — Я тут так, просто серебро полирую! — весело сообщил он и снова принялся чистить зубы.

— Деревья! — шепнул Элвин. — Они очень, очень любят деревья!

Йимт вынул веточку изо рта и пристально оглядел ее.

— Ты об этом, что ли? Да это ж всего лишь сучок, ничего ему не будет. К тому же если бы меня спросили, так, по мне, это и не дерево вовсе, а всего лишь кустистый сорняк-переросток.

— А если для них оно все равно что младенец?

Йимт прервал уход за полостью рта и задумался. Размышляя, он машинально жевал кончик злосчастного прутика. Эльф крепче стиснул лук.

Наконец гном вытащил прутик изо рта и воткнул его в землю.

— Расти высоким и могучим, о лесной сорняк! — торжественно произнес он и послал прутику воздушный поцелуй.

— Весьма занятное благословение, — раздался голос Чайи. Эльфийка спрыгнула с дерева и подошла к ним. — Я и не знала, что гномам небезразличны деревья этого мира.

Йимт кивнул с важным видом.

— Небезразличны, госпожа Рыжая Сова, весьма небезразличны! Вот если вы мне дадите мой «костолом», я вам покажу, как хорошо я забочусь о дереве! Оно у меня аж сверкает!

Он начал вставать, но охранявший их эльф слегка приподнял лук, и Йимт остался сидеть.

Элвин поежился. Он всерьез опасался, как бы гном не довел-таки их до вечной тьмы…

— Приспособление сие весьма любопытно и хорошо ухожено, однако же смешение дерева с железом убило его дух. Я скорблю о его гибели, как и о гибели всех прочих братьев и сестер, которых погубили ради изготовления вашего оружия.

— Дух убило, говорите? Ничего подобного!

Йимт слегка выпятил грудь: он заметно гордился своим «костоломом».

— Щелкунчик бьет так же верно, как в тот день, когда моя тетушка его купила, а это знаменательное событие имело место больше пятидесяти лет тому назад! Конечно, бьет он уже не так далеко, как прежде, но ведь пятьдесят лет прошло, чего ж вы хотите!

Чайи завела руку за спину и достала свой лук. Элвин снова испытал это странное чувство: как будто рядом с ними находится кто-то невидимый.

— Это дал мне мой рик фаур, Тот, Кто Касается Неба, более ста лет тому назад.

Эльфийка согнула лук — он тут же распрямился, точно молодое деревце.

Йимт одобрительно кивнул.

— Я, как знаток и ценитель красоты, могу с уверенностью сказать, что оба вы прекрасно сохранились!

«Нас всех порежут на мелкие кусочки…» Элвин хотел извиниться за Йимта, но не успел: Чайи звонко рассмеялась. Она села напротив, слегка воткнув конец лука в землю рядом с прутиком, который только что «посадил» Йимт. Элвин обратил внимание, что на луке нет тетивы. Интересно, что эльфы используют вместо тетивы?

— Сейчас покажу, — сказала Чайи, положив руки на землю по обе стороны от лука и прутика.

Элвин даже почти не вздрогнул, когда эльфийка опять ответила на его незаданный вопрос.

— Чего ты нам покажешь? — удивился Йимт.

Элвин цыкнул на него и указал на прутик. Прутик затрепетал, и из него полезли тоненькие зеленые побеги. Побеги на мгновение повисли в воздухе, покачиваясь, точно многоголовая змея, а потом принялись расти, постепенно оплетая лук. Достигнув верхнего конца, они отделились от лука и свесились вниз, навстречу новым росткам. И медленно, почти незаметно для глаза принялись натягиваться, свиваясь в единую, невероятно тонкую прядь. Серебристо-зеленые побеги стягивались все туже, сводя вместе концы лука, пока тетива не оказалась натянута. Чайи достала деревянный кинжальчик, без труда отделила свежевыращенную тетиву от прутика, выдернула лук из земли и протянула его Йимту.

— Надо же, тепленький, как свежий хлебушек! — воскликнул гном, легонько проведя руками по луку. Он подцепил пальцами тетиву, оттянул ее, изумленно хмыкнул. — Невероятно! Нипочем бы не поверил, кабы не видал своими глазами. На, Элли, потрогай.

Элвин взглянул на Чайи, та кивнула. Юноша взял у Йимта лук и почувствовал живое тепло дерева. Он ощутил и кое-что еще, а может, услышал. В любом случае ощущение ему понравилось. Он взялся за тетиву и согнул лук — точнее, попытался согнуть: грудь слишком болела.

— Натяжение мощное — он, пожалуй, и Щелкунчика моего за пояс заткнет, — покачал головой Йимт. — Ничего не скажешь, могучая магия!

Элвин протянул лук Чайи.

— То, что вы называете «магией», мы зовем следованием естественному порядку. Понимая все живое вокруг, ты становишься его частью, а оно — частью тебя.

Йимт уклончиво кивнул.

— Ну да, и у вас это недурно выходит. А теперь извините, конечно, вы нам очень помогли — юного Элли вон, почитай, с того света вытащили, — но я хотел спросить: нельзя ли нам забрать наши вещички и отправиться своей дорогой? Дело-то не ждет, а если я опоздаю, майор Освин с меня шкуру спустит.

Когда Чайи услышала имя майора, лицо у нее сделалось задумчивым. Элвина осенило.

— Наш майор эльф. Вы с ним, верно, знакомы, сударыня?

Она улыбнулась так печально, что Элвин пожалел о своем вопросе.

— Когда-то были знакомы. Однако мы не виделись много лет.

Йимт с размаху хлопнул по земле ладонью.

— Он, конечно, диковат, что есть, то есть, но офицер отменный, а уж я-то их повидал! Я думал, эта егойная ведьма его приручит, да как-то все у них не ладится. Грызутся да грызутся, ни дать ни взять пара драконов-спинорезов в мешке.

Улыбка Чайи растаяла.

— Ведьма? Какая ведьма?

Элвин пытался было подмигнуть Йимту, но куда там: гнома понесло и он ничего не замечал.

— Да эльфидская, какая ж еще. Госпожа Висина Текой, хорошенькая такая барышня. И довольно могущественная к тому же: вон какой фейерверк на той неделе устроила. Знаете, дать ей в руки лук со стрелами да напялить одежку вроде вашей, так от настоящей эльфийки и не отличишь.

— Эльфиды не эльфы! — В голосе у Чайи зазвенел лед, но Йимт и тут ничего не заметил. — Эльфы не оставили бы лес без присмотра, как здесь. Земля дичает, начинает болеть…

Слушая госпожу Рыжую Сову, Элвин не мог отделаться от ощущения, будто она повторяет слова госпожи Текой, но благоразумно промолчал об этом.

— Они отреклись от власти, принадлежавшей им по праву рождения. Здешние леса — дети в этом мире, их не следовало оставлять одних и бросать на произвол судьбы!

— Дети? Да тут есть деревья, которым наверняка не меньше нескольких сотен лет! — возразил Элвин, с неподдельным почтением озираясь по сторонам.

— В глубинах нашего дома растут волчьи дубы, уже стоявшие там, когда над мукта-уллом зажегся первый рассвет! — благоговейно возвестила Чайи.

— Ого!

Чайи снова обернулась к Йимту.

— Так ты говоришь, они ссорятся?

Гном хмыкнул и кивнул.

— Майор с госпожой Текой? При каждой встрече, а так-то не особо. Точь-в-точь как я, когда ухаживал за моей милой Амаг. Мы, бывало, тоже собачились по любому поводу.

Элвин уставился на гнома с изумлением. Неужто Йимт женат? Он никогда не упоминал о своей милой Амаг…

— То есть она принуждает его поступать вопреки доводам разума? — осведомилась Чайи.

— Да нет, не сказал бы. Просто они расходятся во взглядах на способы делать одно и то же и никак не сойдутся. И вдобавок все время спорят насчет империи и природы. Та плохая, эта отсталая — короче, скука смертная на самом деле. Я так понимаю, ей бы хотелось, чтобы он больше походил на нормального эльфа, ну, типа как вы все, а он и знать ничего не желает, кроме своего мушкета. То есть он, конечно, эльф и все такое, но вот если ему дать лук со стрелами, он, скорее всего, пустит их на дрова.

Нет, их точно всех перебьют из-за этого Йимта! Элвин не спускал глаз с Чайи, ожидая неприятностей, но эльфийка не шевелилась. Только подняла руку и смахнула слезинку.

— Он хороший офицер! — выпалил Элвин. Выпалил — и сам удивился.

Но ведь это правда! При каждой возможности майор спешивался и шел вместе с солдатами: проверял, все ли в порядке, и в то же время заботился о том, чтобы они ни в чем не нуждались. Принца они почти не видели, а сержантов, наоборот, видели чересчур часто, а вот майор всегда появлялся в самый нужный момент. Оглядываясь назад, Элвин обнаруживал, что даже порка капрала Криттона не вызывает в нем прежних мрачных чувств. Теперь он бы, пожалуй, и сам охотно додал Криттону недополученные удары.

— Элли верно говорит: майор действительно один из лучших. На самом деле, — Йимт вежливо кашлянул и бросил взгляд на свой «костолом», лежащий на валуне посреди поляны, — он рассчитывает встретить нас в Луугут-Йоре. Мы как раз туда и направлялись, когда на нас набросились эти рекки. Но подозреваю, вам это и без меня известно. Хотите — идемте с нами, сами повидаетесь и с ним, и с ведьмой тоже. Может, хоть вы их вразумите. Сдается мне, из них вышла бы славная парочка, сумей они только договориться.

— Возможно, они расходятся во мнениях касательно Звезды Востока, — заметила Чайи.

Элвин спрятал глаза. Гном растерянно поморгал, потом вздохнул.

— Вообще-то это тайна, но, раз уж выплыло наружу, не вижу особого смысла отпираться.

Эльфийка плавным движением поднялась на ноги.

— Мы пойдем с вами, Йимт Весенний Ветерок. Готовь своих людей в путь, мы выступаем немедленно.

С этими словами Чайи вошла в лес и исчезла из виду. Вокруг зазвенели птичьи голоса, и деревья зашелестели в ответ.

— Ну, слыхали, что сказала госпожа? Давайте пошевеливайтесь!

Йимт вскочил на ноги и помог подняться Элвину.

— Инкермон, хорош сидеть, помоги встать Неваляшке и Сколли! И запомни: ты не обречен, пока я тебе этого не сказал, понял?

Инкермон прекратил бормотать и повиновался. Неваляшка со Сколли поднялись на ноги, и вскоре оставшиеся в живых солдаты третьего отделения вооружились и приготовились выступать. Элвину пришлось закинуть свой мушкет за правое плечо. Несмотря на все эльфийские зелья и заклинания, грудь болела адски, и юноша очень сомневался, что сумеет добраться до Луугут-Йора.

— На, выпей, — появившаяся рядом Иркила протянула ему фляжку. — Ноги станут легкими для предстоящего похода.

— А что это?

— Рок хар — кровь дерева.

Элвин отпрянул.

— Нет-нет, крови я не пью! Все равно чьей.

Иркила поджала губы и обратилась к другому эльфу, стоявшему неподалеку. Перебросившись с ним парой фраз, она снова повернулась к Элвину. Эльфийка улыбалась.

— Я не очень хорошо владею вашим языком и неточно выразилась. Думаю, по-вашему это будет «сок».

Элвин вздохнул с облегчением и принял фляжку. Другим солдатам эльфы вручили такие же, значит, наверное, не такая уж в них и гадость. Юноша откупорил пробку из коры и отхлебнул. Сок — а Элвин не сомневался, что это не просто древесный сок, — оказался прохладным и свежим, удивительно сладким и терпким одновременно. В отличие от драконьего пота, которым поил его Йимт, от этого средства действительно сразу делалось лучше, и при этом оно не пыталось прожечь дыру в желудке. Юноша хотел вернуть флягу Иркиле, но та покачала головой.

— Оставь его себе и пей каждый раз, как понадобится. Нам предстоит идти без отдыха.

— Спасибо, — поблагодарил Элвин и отошел к остальным.

— Прям как на двадцать лет помолодел! — Йимт утер бороду рукавом и снова отхлебнул из своей фляжки. — Сюда бы капельку сальского бренди, и выйдет настоящий эликсир от всех болезней. А если продавать его молоденьким гномочкам — это ж сколько денег загрести можно!

Инкермон так и держал свою фляжку в руках, не решаясь отхлебнуть.

— Кабы они хотели тебя отравить, давно бы уж отравили, — заметил Йимт, указав большим пальцем через плечо на эльфов. — Давай пей!

Инкермон замотал головой и протянул флягу Йимту.

— Я не приму в свое тело никаких духов, кроме благодати нашего Создателя!

Элвин ожидал, что Йимт сшибет Инкермона с ног, но гном только ухмыльнулся и взял флягу.

— Ну, смотри не отставай, а то вместо благодати получишь стрелу в глотку. Неваляшка, Сколли, вы смотрите направо, мы с Элли будем смотреть налево. Наш святой пусть глядит в небеса, авось высшие силы вступятся. Эти рекки по-прежнему бродят поблизости, и Криттон тоже… и другие твари, — добавил он, кивнув Элвину. — Конечно, эльфы наверняка углядят их много раньше нашего, но все-таки ушами хлопать не стоит.

Снова появилась Иркила и знаком велела следовать за ней. Элвин нахлобучил кивер и оглянулся проверить, не забыли ли они чего. Валун на поляне был девственно пуст. Юноша кивнул и зашагал следом за Иркилой, но тут вспомнил про черные стрелы. Не успел он спросить, куда они подевались, как увидел кончики древков, торчащие из Йимтова вещмешка.

— Они же увидят стрелы! — прошипел Элвин на ухо гному, дернув его за руку.

Йимт, как раз разминавший в пасти очередную порцию крута, остановился.

— А ты как думаешь, кто мне их дал, а? — спросил он. — Послушай, Элли, уж я-то знаю, как себя вести с этими дивными!

— Они тебе их дали? Почему?

— Ну, госпожа Рыжая Сова говорила, мол, никогда не следует оставлять оружие на поле боя…

— Прямо так и сказала? — уточнил Элвин.

— Ну, что-то в этом духе. Еще распространялась насчет темной магии, извращения природы и так далее, но все сводилось к тому же: не бросай оружие, враги могут найти его и использовать против тебя.

С этим Элвин спорить не решился, но крепко подозревал, что все не так просто.

Он взглянул вперед — эльфы уже растворились в лесу. Иркила сделала им знак поторопиться. Юноша ускорил шаг, удивляясь своему прекрасному самочувствию. Для человека, недавно получившего в грудь стрелу, да к тому же наверняка проклятую, он был просто как огурчик. Да, пожалуй, армейским хирургам есть чему поучиться у эльфов из Недремлющей стражи — хотя, по правде говоря, Элвин с трудом представлял себе человеческого доктора, врачующего раны листьями и мхом.

— А потом, — продолжал Йимт, размеренно шагая вперед и поправляя одной рукой повязку под кивером, — я так думаю, она ко мне того… малость неравнодушна. Слыхал, как она меня назвала — Весенний Ветерок?

Надо отдать Элвину должное: он кивнул и ничего не сказал. Стоило ли растолковывать Йимту, что эльфийка мягко, но недвусмысленно намекнула, что он трепло?