Тьма, выкованная в огне

Глава 36

Конова пошатнулся в седле от невидимого удара. Он схватился за грудь, пальцы непроизвольно стиснули кожаный мешочек.

— Что-то случилось!

Принц слегка повернул коня, объезжая большую мутную лужу. Особой необходимости в его действиях не было — грязи хватало везде. Разлившаяся река схлынула, но берега превратились в сплошное болото, а дождь шел по-прежнему, хотя и не такой сильный, как прежде.

— Разумеется, случилось, майор. Северные эльфиды подняли мятеж. Но это давно не новость. Издатель Ралли прислал ей сообщение еще днем. Вы забыли?

— Да, сэр, разумеется. Просто я только сейчас осознал все значение этого известия, — ответил Конова, мысленно выбранив себя за глупость.

Несмотря на теплый дождь, его пробрала дрожь. Он оглянулся через плечо на полк, змеей тянущийся следом, и досадливо скривился.

— Нам нужно как можно быстрее попасть в Луугут-Йор, но эта грязь мешает идти.

— Так уберите ее, — сказал принц.

— Убрать ее, сэр? Я не захватил с собой камней для мостовой.

Его высочество нахмурился, привстал на стременах и достал из притороченного к седлу кожаного футляра отполированную до блеска подзорную трубу. На медном боку ее виднелась искусно выложенная королевская монограмма из оникса, слоновой кости и крохотных рубинов. Принц раскрыл трубу на всю длину и поднес к глазу, точно капитан корабля в открытом море. Возможно, река, несущая рядом бурую воду, казалась ему достаточно величественной.

— Ведьма сумела обратить ночь в день. Уж наверное, она сможет сделать что-нибудь и с этой грязью! И велите ей управиться побыстрее. Мы теряем драгоценное время.

Тиккин опустился в седло. Брызги полетели во все стороны.

Конова хотел было сказать, что Висина никогда не возьмется за такое дело, даже если будет в принципе не против, поскольку затея кажется ему невозможной, но прикусил язык. Она ведь в самом деле обратила ночь в день. А его отец как-то раз вообще сумел остановить водопад, дабы эльф из Недремлющей стражи успел спасти из воды вырванное потоком деревце.

— Сегодня же, майор! — бросил принц. — Мы должны любой ценой завладеть Звездой.

— По крайней мере, не допустить, чтобы она попала в руки Темной Владычицы. И попутно покончить с мятежом, — напомнил Конова.

Принц отмахнулся от его замечания, как от назойливой мухи.

— Да-да, конечно! Лишенный Звезды, мятеж угаснет сам собой, а у Темной Владычицы просто не останется шансов на победу.

Он внезапно хлопнул себя по колену и выпрямился в седле.

— И к тому же я окажусь спасителем Эльфии! Великолепно. Майор, нам необходимо спешить!

— Да, сэр, — ответил Конова, тронул каблуками бока Цвиндарры и рысью поехал назад вдоль колонны разыскивать Висину.

Никто не окликнул его. Казалось, солдаты бредут, опустив головы от усталости, измученные переходом и бесконечным дождем, однако эльф знал о дополнительной причине их мрачного вида. Новости о восстании распространились среди бойцов со скоростью лесного пожара. И басня о том, что они, полк, возглавляемый наследным принцем, якобы спешит на помощь гарнизону какой-то крохотной глинобитной крепостцы, расположенной на краю света, оказалась чересчур шита белыми нитками, чтобы в нее верили даже самые тупые. Теперь, когда солдаты узнали о перспективе иметь дело с полномасштабным восстанием и реально оценили шансы увидеть родной дом и очаг, боевой дух упал донельзя. Нравилось Тиккину или нет, но командованию оставалось лишь открыть солдатам правду. По крайней мере, большую ее часть.

Сперва Конова увидел бенгара. Джир размашисто трусил рядом с фургоном Ралли. От ушей до кончика хвоста его покрывал слой грязи, но зверь напрочь не замечал ни ее, ни многочисленных кустов и путавшихся под лапами кочек. Причина тому восседала на парусиновой крыше фургона и дрыхла, невзирая на дождь.

Морячок балансировал самым рискованным образом. Казалось, он, того и гляди, кувырнется под колеса, но при каждом новом толчке повозки птица снова выравнивалась. Джир повторял башкой все движения пеликана. Несомненно, рассчитывал без особого труда разжиться обедом. Конова от души надеялся, что на трезвую голову у Морячка с равновесием окажется получше. Эльф наблюдал за неуклюжим приземлением птицы и сразу проникся к ней сочувствием. Он по себе знал, каково чувствовать себя нескладным лосем среди грациозных ланей.

Конова свистнул Джиру. Бенгар повернул голову и тут же снова уставился на пеликана. «Ну и фиг с тобой!» Пришпорив Цвиндарру, майор поравнялся с фургоном. Обе женщины сидели на козлах и, как всегда, болтали. Эльф перешел на шаг. Он нарочно выбрал ту сторону, где находилась Ралли. Сегодня его конь совсем не пугался бриндов и даже, наоборот, потянулся ноздрями к ближайшему из них. Тот запрядал ушами в ответ.

— Что привело вас к нам на этот раз, а, майор? — поинтересовалась Ралли.

Она улыбнулась, и Конова улыбнулся в ответ. Висина, закутанная в зеленый плащ с капюшоном, даже не взглянула в его сторону. Женщины!

— В свете последних новостей принц считает нужным как можно быстрее добраться до Луугут-Йора. И я — для разнообразия — всецело с ним согласен.

Он выдержал паузу, но девушка все так же молча смотрела перед собой.

— Принц просит… я знаю, это звучит глупо, но… он спрашивает, не могла бы мисс Текой использовать свои способности, чтобы помочь нашему полку быстрее добраться до места.

Висина, откинув капюшон, наконец-то подняла на него глаза. Конова готовился к вспышке гнева, и задумчивый взгляд девушки сбил его с толку.

— Что он имеет в виду?

Эльф покосился на Ралли. Седовласая женщина ответила ему понимающей улыбкой.

— Его высочество спрашивает, нельзя ли осушить почву под ногами, чтобы мы могли идти быстрее. Ну, понимаете, сделать ее тверже, а то люди вязнут.

— Хорошо, — ответила Висина.

Конова, заготовивший прочувствованную речь, на миг вообще лишился способности говорить. Эта женщина обладала прямо-таки сверхъестественной способностью заставать его врасплох. Неизвестно почему, но он находил это свойство даже более привлекательным, нежели ее внешность. Во всяком случае, не менее сногсшибательным.

— То есть?

— Хорошо, я это сделаю, — уточнила она ровным голосом, скрестив руки на груди и глядя ему в глаза. — В данный момент мы все думаем одинаково. Чем скорее мы прибудем в Луугут-Йор, тем лучше. Однако, — добавила девушка, улыбнувшись ему, — мне понадобится помощь!

— Да, разумеется! — Конова расплылся в ответной улыбке. «Вот всегда бы так!» — подумал он, отметая тут же пришедшие на ум многочисленные причины, отчего «всегда» просто не получится. — Только скажите, что вам нужно, и у вас это немедленно будет.

— Мне нужны вы.

— Э-э, погодите-ка!

— Так вы хотите как можно быстрее попасть в Луугут-Йор или нет? — Висина сделала вид, будто собирается набросить на голову капюшон.

— Ладно-ладно, я согласен, но имейте в виду, я не собираюсь делать ничего… такого.

— Я вам не фокусник на ярмарке. Ралли, остановите, пожалуйста, фургон!

Конова натянул повод. Цвиндарра, воспользовавшись случаем, получше обнюхал бринда.

Пока животные знакомились ближе, Висина спрыгнула на землю, прямо в дорожную грязь. Последний взвод прошагал мимо, бросая любопытные взгляды, но никто по-прежнему их не окликнул. Весь полк охватило уныние. Люди даже не решались разговаривать вслух. Майор и ведьма остались одни на дороге. Солдаты ушли вперед.

— И что именно я должен делать? — спросил Конова, честно стараясь выглядеть полезным.

Висина несколько раз глубоко вздохнула и закрыла глаза.

— Обнимите меня.

Сердце эльфа отчаянно затрепыхалось.

— Обнять? Вас?

— Ну да.

— Так вы хотите, чтобы я вас обнял?

— Что-то слишком долго вы пробыли в лесу, как я погляжу! — заметила госпожа Синдзин. Наверное, ей случалось заколоть кого-нибудь без всякого кинжала. Одной только улыбочкой.

— Мы теряем время впустую! — Висина топнула ногой. — Слезайте с лошади, подойдите и обнимите меня.

Конова стряхнул с ног стремена, спрыгнул на землю и бросил поводья Ралли. Седая женщина привязала их к фургону. Майор подошел к Висине, ожидая подвоха.

— Встаньте сзади и обнимите меня за талию. И что бы ни случилось, ни в коем случае не отпускайте.

Конова остановился перед ней.

— Послушайте, я понимаю, что мы не…

Девушка схватила его за руку и волоком переместила себе за спину.

— Мне необходима ваша сила! То, что нужно принцу, потребует больше прядей, чем я способна свить в одиночку. Обнимите меня и не отпускайте!

Конова посмотрел на Ралли. Та откровенно наслаждалась спектаклем. Он пожал плечами и выполнил просьбу Висины. Ее волосы колыхались прямо напротив его губ. От искушения понюхать их эльф едва не забыл об изначальной цели их действа.

— Нет, я так не могу! Я его чувствую даже сквозь одежду. Снимите немедленно! — Девушка вывернулась из его объятий. — Я не могу работать, когда эта вещь прикасается ко мне!

— Послушайте, если вы все это сейчас затеяли только для того, чтобы заставить меня от него избавиться, забудьте!

Рука Коновы машинально потянулась к мешочку.

Висина вскинула руки к небу.

— Когда мы закончим, вы все получите обратно, даю вам слово! Если хотите, отдайте его Ралли, но сейчас вы должны его снять, иначе ничего не выйдет.

Конова взглянул на госпожу Синдзин.

— Это не игрушки! Я дал клятву защищать полк, и я буду его защищать!

Женщина взглянула поверх его головы на уходящую колонну.

— Тогда решайтесь быстрее. Время-то не ждет!

Конова сунул руку под мундир и бросил мешочек Ралли.

Торопливо, пока сам не передумал. Госпожа Синдзин, ловко поймав кисет, положила его на козлы рядом с собой. Майор перевел дух, затем попытался определить, изменились ли его ощущения. Ни малейшего отличия. Он даже не знал, стоит ли этому радоваться.

Висина снова притянула его к себе.

— Держите и не отпускайте ни в коем случае. Вы почувствуете… много всего разного, но ничего не бойтесь.

Она подняла ладони на уровень лица и тут же принялась плести в воздухе какие-то узоры.

Зрелище оказалось завораживающее. Ее пальцы двигались с гибкой грацией, точно лебеди, сплетающие шеи с безукоризненной ритмичностью. Воздух вокруг них странно изменился, а может, в нем родился некий звук. Волоски на руках и шее завибрировали, и Конова услышал голос природы. Закрыв глаза, он осторожно, нерешительно позволил чувствам распространиться вовне.

Подобного откровения ему никогда прежде испытывать не доводилось. Впервые в жизни сквозь хаос проступил порядок. Все вокруг жило, исполненное смысла. Всякое создание обладало собственным голосом, и все они сплетались в бесконечную паутину из мириад нитей, неповторимых и в то же время всецело связанных с остальными.

— О боже!

Конова услышал изумленный возглас Ралли и открыл глаза. Перед Висиной плясали замысловатые светящиеся узоры, ее пальцы выплетали все более тонкие пряди из сияющих нитей. Воздух вокруг них мерцал и переливался. Эльф видел подобное на опушке леса, в момент их первой встречи с Лорианом. Лучшие живописцы мира и за сотню лет не смогли бы воспроизвести всей красоты представшего перед ним зрелища, а он его не только видел, но и чувствовал. Как будто сама жизнь сделалась рекой, струясь через девушку и через него, юная и в то же время невообразимо древняя.

Вскоре, однако, пальцы Висины замедлили танец и свет угас. Вместе с ним исчезло ощущение упорядоченности и разумности всего существующего в мире.

Наконец девушка опустила руки и просто осталась стоять в его объятиях, тяжело дыша. Конова обнаружил, что дышит в такт с нею.

— Все, можете отпускать, — произнесла она почти беззвучно.

Ему не хотелось отпускать ее. Ему хотелось вернуть себе пережитое ощущение.

— Я…

Спереди донесся хриплый рев трубы, и Конова нехотя разжал руки. Висина снова взобралась на козлы. Кругом воцарился прежний хаос, а эльф закрыл свой разум от мира. Ралли бросила ему мешочек. Он сунул его под мундир. Последние следы ощущения естественного порядка растаяли, когда желудь коснулся тела.

— Теперь мы сможем двигаться быстрее, — пробормотала Висина.

Она никак не могла отдышаться.

— Но, боюсь, и опасностей стало больше. — Госпожа Синдзин, спрыгнув на землю, исчезла за фургоном.

Конова с Висиной переглянулись, и эльф протянул девушке руку, помогая ей спуститься вниз. Мисс Текой помощь проигнорировала, слезла сама, и они вместе отправились взглянуть, что там делает Ралли.

— Подержите, а? — попросила старуха, едва Конова оказался рядом.

Он ухватился за угол парусинового тента и по указанию госпожи Синдзин поднял его повыше. Висине доверили второй угол, а сама Ралли ловко запрыгнула в фургон сзади и пробралась вглубь между рядами клеток. Джир подошел поближе — поглазеть. Где-то щелкнул замок, а вслед за тем раздался раскатистый рык, сотрясший всю повозку.

Бенгар пулей унесся прочь. Послышался шорох плохо завязанного повода и удаляющийся топот копыт: видимо, Цвиндарра тоже удрал. Секундой позже из фургона, отряхиваясь, вылезла Ралли.

— Ну, давайте тяните хорошенько. Ванчик готов!

Конова вопросительно взглянул на Висину, девушка пожала плечами, и они потянули. Парусиновый тент заскользил прочь, к великому негодованию пеликана. Обнаружив себя куда-то едущим, он завопил и захлопал крыльями. Откинув полу плаща, Ралли отцепила от пояса большую металлическую флягу. Едва брезент окончательно съехал на землю, Морячок перелетел с него на заднюю стенку фургона, где немедленно разинул клюв. Госпожа Синдзин откупорила флягу и опорожнила в подставленный горловой мешок.

Вылив все до капли, она ухватила пеликана поперек живота, шепнула ему что-то, потом с размаху подкинула птицу в воздух.

— Ралли! — вскрикнула Висина, прижав руки к губам.

Конова приготовился услышать стук пернатого тела о землю. К его удивлению, Морячок мучительно медленно захлопал крыльями и поднялся в небо. Поначалу он выглядел растерянным, но, покружив над фургоном, свернул на запад. Впрочем, вопрос с выбором направления явно остался открытым, поскольку его тут же стало швырять во все четыре стороны.

— Может, все-таки объясните, к чему все это? — поинтересовался эльф, наблюдая за пеликаном.

Морячок устремился на восток, потом забрал к северу, затем вернулся назад и поплыл южнее. Куда бы он ни направлялся, отбытие получилось эффектное.

Ответить Ралли не успела, ее прервал раздавшийся из фургона жуткий вопль. Чуть погодя наружу высунулась огромная вытянутая башка, покрытая тонкими пепельно-серыми перышками. Клюв, весь угольно-черный, кроме серебристого кончика, и кривой, точно друкар, имел больше фута в длину. Тварь сурово уставилась на них сверкающими янтарными глазками. Конову пробрала холодная дрожь, но угроза быстро миновала. Существо выбралось из повозки целиком и прянуло в небо. Серо-черный снаряд, направленный толчком серебристых жилистых лап. Фургон содрогнулся, в лицо всем брызнуло грязью и соломой. Подбросив себя футов на двадцать, животина развернула крылья, запросто накрывшие повозку целиком. В два взмаха она поднялась футов на пятьдесят, почти поравнявшись с Морячком. Пеликан испуганно заверещал, изо всех сил заработал крыльями и со всей возможной быстротой помчался на запад, роняя белые перья.

— Он не успеет! — Пальцы Висины машинально выплетали невидимый узор.

— Откуда такое неверие, милочка? — Ралли подошла к девушке и накрыла ее ладони рукавом плаща.

Конова ощутил странную вибрацию. Ему вдруг показалось, будто стало нечем дышать. Ощущение длилось не больше мгновения, потом старуха сдернула плащ и похлопала Висину по руке.

— Не бойся, Ванчик ни за что не обидит Морячка. Я просто хотела образумить старого пропойцу и немного подпалить ему хвост. К тому же эти двое давно работают вместе. Они знают, что делают.

— Может, все-таки объяснитесь? — Конова покосился на Висину.

Девушка оторопело рассматривала собственные руки. Ралли кивком попросила помочь с брезентом.

— Помните ваш сон про Мартимиса? — Она протянула край тента Висине. Та все еще выглядела несколько ошарашенной. — Так вот, это был не сон, точнее, не совсем сон. Кто-то перехватывал мои послания, и я даже знаю кто.

— А при чем тут эти двое?

Ралли чиркнула кремнем по стальному болту, раскурив извлеченную из-под плаща сигару с легкостью, которую эльф счел несколько сверхъестественной. Она глубоко затянулась, выпустила густое облако голубого дыма и ухмыльнулась.

— А они помогут пролить свет на обстоятельства дела! — хихикнула старуха.

Дальнейших объяснений не последовало.