Тьма, выкованная в огне

Глава 7

На закате второго дня их совместного путешествия Конова постановил считать, будто именно он ведет Висину через лес. Более очевидный вариант оказался бы чересчур болезненным для его самолюбия.

В не столь далеком прошлом ему приходилось водить в бой лучшее подразделение Калагрийской имперской армии, и притом, что более важно, каждый раз он благополучно приводил своих подчиненных обратно. Убийство вице-короля представлялось для него всего лишь очередным сражением. Солдат уничтожил еще одну угрозу безопасности империи.

Вице-король заделался Ее сторонником, а из всех презираемых Коновой действий — на составление списка ушло бы довольно много времени — наиболее гнусным он считал служение Темной Владычице. Само Ее существование бросало тень на любого эльфа Хинталанда, и прежде всего на таких, как Конова. Рука его коснулась искалеченного уха до того, как он успел осознать это непроизвольное движение.

Стремительный Дракон не учел одной истины: если за убийство сотни в бою награждают медалью, то за убийство одного в мирное время отдают под суд…

— Болит? — осведомилась Висина, мгновенно вернув его в настоящее.

— Что? — Конова поспешно отдернул руку. — А-а, это. Да нет, на самом деле не болит. Это называется «фантомные боли». Просто забываешь, что его больше нет, — соврал он.

К сожалению, о таком забыть невозможно.

Девушка склонила голову набок, давая понять, что не очень-то повергла ему, но спорить не собирается. Не прошло и двух суток, которые они провели вместе, а Конова уже научился определять ее настроение по манере двигаться. Например, если она напрягалась, вытягиваясь во весь рост, следовало ожидать вспышки гнева. Эльф находил подобное зрелище завораживающим. Конечно, за него приходилось платить, в течение нескольких минут выслушивая мнение, отличное от его собственного, но после целого года, проведенного в одиночестве, он даже радовался возможности услышать кого-нибудь кроме себя самого.

— Кажется, там впереди поляна, — сообщила она, продираясь через стену лиан.

— Хорошо, я сейчас разведаю…

Однако девушка уже исчезла из виду. Вот, опять же. Солдаты повиновались приказам, а госпожа Висина Текой, дочь Алмака Текоя, повиноваться и не думала.

— Конова! — донесся крик с той стороны живой преграды.

— Вы в порядке?

Не дожидаясь ответа, он перехватил мушкет на изготовку и ринулся следом за ней, ныряя под низко свисающими ветвями и зажимая локтем сломанные ребра. Секунду спустя Конова продрался сквозь заросли. За ними действительно оказалась поляна. Вкупе с новыми проблемами.

В глазах зарябило от яркого света. Земля почему-то тряслась под ногами. Кое-как проморгавшись, эльф обнаружил себя стоящим по колено в невысоком кустарнике прямо на пути несущейся на него лошади.

Вернее, всадника на лошади. Судя по голубому мундиру и серебряным кольчужным эполетам, человек служил в имперской кавалерии. На голове его красовался полированный стальной шлем, перехваченный полосой леопардовой шкуры и увенчанный развевающимся алым султаном из конского волоса. Конь был гнедой масти, с белым пятном на груди. И пятно это угрожающе разрасталось.

Конова отскочил в сторону. Кавалерист промчался дальше. Эльф даже крикнул «Стой!», но куда там! Стремительный Дракон все еще смотрел ему вслед, когда уловил за спиной новое движение. Развернувшись, он увидел второго несущегося на него всадника в голубом мундире.

Человек приподнялся в стременах, вынимая на скаку саблю. Конь забирал вправо от Коновы, давая возможность хозяину с налета рубануть противника. Эльф помнил, как следует действовать в подобных случаях: стой на месте, затем отскочи правее и ударь лошадь штыком в тот момент, когда она поравняется с тобой. Штык у его мушкета отсутствовал, а потому выбор оставался небогатый.

Как только конь почти доскакал до него, Конова метнулся поперек его пути — сабля кавалериста оказалась по ту сторону животного — и двинул прикладом по лошадиной морде. Куда метил, он не попал, зато угодил всаднику в колено. Взвыв от боли, человек вылетел из седла.

В результате его падения с земли поднялось здоровенное облако пыли. Воспользовавшись неожиданной маскировкой, эльф пробежал несколько шагов и застал врасплох третьего кавалериста. Тот явно рассчитывал, что противник так и останется стоять над его поверженным собратом. С пронзительным воплем Конова сделал выпад якобы в сторону лошадиной головы, но на самом деле метя прикладом в стальной нагрудник всадника. Животное вскинуло морду и шарахнулось вбок. Кавалериста выбросило из седла, но он успел вцепиться в гриву лошади. Конова отшвырнул мушкет, ухватил наездника за пояс и руку и рванул что было сил. Поврежденный бок пронзила резкая боль, однако эльф ее проигнорировал. Усилия даром не пропали: мгновение спустя всадник окончательно расстался с лошадью.

Яркая вспышка заставила эльфа обернуться — на его голову плавно опускалось лезвие кавалерийской сабли. Время словно замедлило свой бег. Конова отчетливо видел все происходящее и со спокойной отстраненностью понимал, что сейчас он уже ничего сделать не сможет. Всадник пригнулся, стоя на стременах. Левая его рука в перчатке сжимала повод, а в правой сверкал тяжелый клинок, летящий сверху вниз. Карий глаз чалой лошади находился всего в нескольких дюймах от лица Коновы. Эльф даже мог разглядеть в нем собственное отражение. Потом глаз уплыл дальше, последовал толчок лошадиным плечом, и Стремительный Дракон приготовился ощутить удар холодной стали.

Порыв свистящего ветра скользнул по коже, точно серп, прошедший через спелую рожь. Затем конь пронесся мимо, а Конова увидел перед собой открытое поле. Эльф замер в ожидании, не свалится ли голова с плеч при малейшей попытке шевельнуться. Однако с ним вроде все оставалось по-прежнему, если не считать сбивчиво колотящегося сердца. На всякий случай он осторожно ощупал шею. Шея оказалась потная и грязная, но ни крови, ни раны Конова не обнаружил. Он в изумлении повернул уцелевшую голову в сторону кавалериста. Тот, остановив лошадь, словно зачарованный, уставился на рукоять сабли у себя в руке. Клинок же ее куда-то исчез.

Бросив взгляд по сторонам, эльф увидел плоское лезвие, лежащее в траве в нескольких футах от него. Вокруг сделалось неестественно тихо. Конова обернулся. С десяток всадников, замерших чуть поодаль, дружно глядели не на него, а на Висину. Девушка стояла у самой кромки леса, держа перед собой наподобие оружия обломанный сук. Воздух вокруг нее, казалось, вибрировал. Эльф моргнул. Наверное, пот в глаза попал. Когда он проморгался, воздух уже сделался обычным, а Висина принялась верещать: как им не стыдно пугать барышню и знают ли они, кто у нее папа?

Пока кавалеристы не опомнились, Конова наклонился, едва не рухнув наземь от вспышки боли, молнией пронзившей грудь, и подобрал клинок от сабли. Скрипя зубами, он преодолел дюжину шагов, отделявших его от сержанта, который только что пытался его обезглавить.

Темно-синий чепрак под сержантским седлом украшали вышитые золотом эмблемы: летящая стрела с орлиными крыльями. Конова враз ее признал. Она принадлежала четырнадцатому полку конной гвардии под командованием герцога Рейкстроу, полковника Джаала Эдрахара.

— Вы всегда приветствуете незнакомцев подобным образом? — поинтересовался эльф, протягивая кавалеристу обломок.

— Нынче стало неспокойно. Разбойников развелось и прочей швали, — ответил сержант. Выпустив поводья, он забрал клинок. — Ты кто такой?

Остатки мундира Коновы явно вызывали у него подозрение.

— Я-то просто в лесу заблудился, — сказал Стремительный Дракон, — а это вот госпожа Висина Текой, дочь Алмака Текоя. И нам нужно как можно быстрее попасть в ближайший военный лагерь.

Тем временем сержантский чалый вытянул морду к рубахе эльфа. Принюхавшись, животное всхрапнуло, вытаращило глаза и с тонким ржанием шарахнулось назад.

— Ну а мне нужен бочонок пива и девка, чтоб спину терла, — заявил сержант, после некоторых усилий совладав с лошадью. — Никуда вы не пойдете, покуда я не разберусь, что к чему!

— Никогда прежде не слышал, чтобы ребята полковника Эдрахара отказывали в помощи даме, попавшей в беду!

Конова бросил взгляд на Висину. Девушка до сих пор грозила кавалеристам палкой.

Услышав имя командира, сержант посмотрел на эльфа с опаской.

— Ты что, знаком с герцогом?

— Знаком? Да я этой жалкой пародии на аристократа спас жизнь на перевале Хундар шесть лет назад!

Кавалерист выпрямился в седле и сдвинул на затылок шлем, выставив напоказ загорелое лицо. Концы пышных соломенных усов завивались в колечки.

— Был я на перевале Хундар. Но жизнь герцогу спас не какой-то дикарь, а офицер хинтских эльфов… адская бездна!

Он, как и все порядочные представители младшего командного состава, имел обыкновение скрывать замешательство, отдавая приказы.

— Эй, вы двое! — рявкнул сержант, указывая на двух спешенных всадников. Они только-только успели подняться с земли и как раз отряхивались. — Раз вам хватило ума вылететь из седла, значит, не помешает прогуляться до лагеря пешком! И попробуйте хоть слово сказать — бегом побежите! — добавил он прежде, чем кавалеристы успели хоть что-нибудь возразить. — Не годится же офицеру ноги сбивать, верно, сэр? Вы, сэр, берите мерина, а ваша дама пусть возьмет серую кобылу. — Сержант указал на лошадей бесполезной теперь рукоятью сабли.

Конова улыбнулся. Может, стоило его поправить? Висину никак нельзя было назвать «его дамой».

— Я — Лориан, сэр. Сержант Дарег Лориан. Извините, что принял вас за дикарей. Никоим образом не хотел вас обидеть. К утру вы с барышней будете у герцога. Мы стоим вон за тем холмом, в нескольких милях к северу от Порт-Гамьяла. Мигом доскачем.

Конова кивнул.

— Ценю ваше предложение, сержант, но не уверен, стоит ли оставлять ваших солдат тут одних. В лесу нам встретились… — Он хотел было сказать «рекки», но передумал.

Сержант Лориан сдвинул шлем дальше на затылок.

— Кто вам встретился, сэр?

— Разбойники. Множество разбойников. Думаю, не стоит бросать людей тут одних.

Он чувствовал себя довольно странно, поскольку за год как-то поотвык отдавать приказы.

Судя по выражению лица сержанта, тот не очень-то поверил Конове, однако в конце концов пожал плечами и махнул рукой спешенным бойцам:

— Ладно, олухи, ваше счастье! Садитесь вдвоем на кобылу, а офицеру с его дамой отдадите мерина. И поживей!

Конова приблизился к животному. Кажется, в седло полагалось садиться слева. Хорошо хоть вовремя вспомнил. Он уложил мушкет стволом вниз в кожаный чехол, где ранее помещалось ружье кавалериста. Подошла Висина с побагровевшим от крика лицом. Эльф по-рыцарски подставил ей руку.

— Нет, спасибо! Если кому из нас двоих требуется помощь, так это вам! — Она в точности скопировала его жест.

За спиной послышалось издевательское ржание. Категорически приписав его лошадям, Конова с мрачным видом оперся на ладонь девушки. Прихватив другой рукой клок конской гривы, он вставил левый сапог в стремя, помолился про себя и вскочил в седло. Вернее, заполз с грехом пополам. Ребра протестующе заныли, когда эльф перекинул через спину мерина правую ногу. Висина ловко и грациозно запрыгнула следом, по-дамски усевшись на притороченное позади седла свернутое одеяло.

Хинтские эльфы редко ездят верхом, так как обычно держатся в границах Великого леса. Но разумеется, способные великолепно находить общий язык с лошадьми, как и с большинством живых существ, они при необходимости держатся в седле легко и непринужденно. Конова же чувствовал себя верхом на лошади немногим лучше, нежели на каменной осыпи, ползущей с крутого обрыва. Кони представлялись ему огромными жуткими тварями с тяжелыми копытами, стальными подковами и острыми зубами. А хуже всего — они еще имели собственное мнение по любому поводу!

Конова пристально оглядел доставшуюся ему зверюгу. К немалому удивлению эльфа, мерин оказался довольно тощим. Ребра у него буквально торчали из-под чепрака. Грива также вылезала клочьями. Конечно, военная жизнь не щадит лошадей, она вообще никого не щадит, и тем не менее, помнится, скакуны герцога прежде считались лучшими во всей армии.

— Ладно, ладно, нам тут недалеко, — пробурчал Конова, неуклюже собирая упавший на землю повод.

Мерин под ними заплясал, натянув поводья, и подался назад в явном намерении сбросить седока.

— Знаю, знаю, — вздохнул эльф. — Ничего не поделаешь, придется тебе потерпеть эту вонь.

Попытка направить лошадь вперед с отвычки едва не закончилась падением. Животное, в свою очередь, повернуло голову и клацнуло на него крупными желтыми зубами.

— Что-то не так, сэр? — Лориан проехал в нескольких футах от того места, где Конова боролся со строптивым мерином.

— Нет! — соврал эльф, заметив, что сержант смотрит не столько на него, сколько на Висину. — Мы просто знакомимся.

Животное дернулось вправо. Конова хотел потрепать лошадь по холке, но тут же отдернул руку, вовремя среагировав на новую попытку тяпнуть его.

Зверюга еще немного поплясала, видимо не оставляя надежду рано или поздно стряхнуть наездника, однако тот плотно сдавил ее бока коленями и туго натянул повод, продемонстрировав, кто тут главный. Мерин несколько раз топнул копытом, сердито хлестнул себя хвостом и наконец утихомирился. По крайней мере, на время с вопросами старшинства было покончено. Хотя Висина за все время представления не проронила ни слова, эльф прямо-таки физически ощущал затылком ее взгляд.

Странным казалось испытать давно забытые ощущения: он снова верхом, в руках кожаный повод, ритмичное дыхание лошади под ним. Конова слегка ослабил поводья и заставил себя заглянуть вперед. Отсюда, из седла, все выглядело иначе. Просто удивительно, насколько далеки сделались вдруг последние два года его жизни, и все из-за какой-то дополнительной пары футов высоты, немного увеличившей обзор! Жизнь явно менялась. Он даже позволил себе допустить, будто она, возможно, меняется к лучшему… но тут проклятая скотина извернулась-таки и цапнула его за колено.

Чем круче перемены, тем больнее они ощущаются…