Тьма, выкованная в огне

Глава 30

Над Элвином нависла громадная тень. Он поднял голову и увидел присевшего рядом на корточки рядового Хрема Фульбера.

— Капрал Аркгорн здесь? Меня назначили в караул на последнюю смену, и он обещал мне дать одного из своих парней в напарники.

— Давай я с тобой подежурю, — предложил Элвин.

Он встал и оглянулся на Йимта. Тот дремал возле одного из самых завлекательных изображений.

Неожиданно гном приоткрыл один глаз.

— Я вообще-то думал, что подышать свежим воздухом не повредит Инкермону, но раз ты сам вызвался, так тому и быть. Только будь так добр, постарайся ни во что не влипнуть. Слышь, Хрем, ты тоже смотри, чтобы он не пристрелил офицера, проверяющего караулы. Ну, то есть если не будет особой необходимости.

Здоровяк кивнул с ехидным видом.

— Думаю, пока ты сидишь тут, под землей, офицерам особо ничего не угрожает.

— Хамишь старшему по званию! — Йимт зевнул и потянулся. — Ладно. — Он махнул рукой. — Проваливайте, только будьте так добры, постарайтесь не топать. Тут некоторые спать пытаются.

Элвин сгреб в охапку кивер с мушкетом и вслед за Хремом пробрался по коридору наружу.

Ночь выдалась темная, совершенно без звезд. От земли поднимался теплый туман, и в паре шагов не было видно ни зги.

Желания размяться несколько поубавилось, но не мог же он повернуть назад.

Неподалеку от холма они почти сразу наткнулись на солдата со злобной лисьей физиономией. Хрем, негромко хмыкнув, прошел мимо. Знакомить его с Элвином он явно не собирался.

— Приятного дежурства, парни! — раздалось им вслед.

— Кто это был? — спросил Ренвар, прибавляя шагу, дабы поспеть за длинноногим Фульбером.

— Ходячая неприятность. Некоторые люди рождаются дурными, некоторых жизнь такими делает. Так вот, рядовой Цвитти, он и то и другое сразу.

— А-а.

Хрем взглянул на юношу сверху вниз и хлопнул по плечу огромной лапищей, едва не сбив с ног.

— Да ты не бойся! Главное, слушай Бешеного Коротышку, и все будет в порядке. Он тебе это наверняка уже говорил, но когда у тебя неприятности, главное — не бояться смотреть им в лицо. Когда имеешь дело с такими, как Цвитти или Криттон, смотри им в глаза и не моргай.

— А все-таки хорошо, наверное, быть таким здоровым, как ты! — Произнес Элвин с некоторой завистью.

Могучий спутник хихикнул каким-то тоненьким, мальчишеским смешком. Ренвар невольно улыбнулся, радуясь темноте, не позволявшей Хрему разглядеть выражения его лица.

— В вашем капрале, между прочим, росту фута четыре. И то если с кивером. Но попробуй отыскать хоть кого-нибудь в нашем полку, да нет, черт возьми, хоть во всей армии, у кого хватит пороху с ним связаться! Не в росте дело, Элвин. Дело в том, что у тебя внутри.

Несколько минут они молча шагали рядом, осторожно пробираясь через лагерь вниз, к реке, которой юноша так до сих пор и не увидел. Зато запах ее он различал великолепно. Густая вонь гниющей жижи усиливалась с каждым шагом, и Ренвар забеспокоился, как бы им с Хремом не забрести прямиком в воду, но тут впереди раздался оклик:

— Стой, кто идет?

— Это я, Кесс, сменить тебя пришел, — ответил Хрем.

От неожиданного зевка он едва не рухнул на спину, но вовремя подхватился.

— Ну наконец-то! А то я уж бояться начал, что про меня забыли. — Часовой возник перед ними. В темноте и клубах тумана он выглядел настоящим призраком. — А это кто с тобой?

— Рядовой Ренвар из первой роты. — Юноша протянул руку. Ладонь, возникшая из мутной пелены, оказалась живой и теплой. Он вздохнул с облегчением. — Мне все равно не спалось, вот я и решил подышать свежим воздухом.

Кесс придвинулся ближе. Элвин разглядел бакенбарды и крючковатый нос.

— Что ж, как говорится, каждому свое. Кестер Харкон к вашим услугам.

Он отступил в сторону и махнул в направлении реки.

— Поосторожнее там, грязищи по колено!

— Ничего, разберемся. Спасибо, Кесс, — кивнул Хрем, начиная спуск.

Сменившийся с поста хмыкнул и зашагал прочь. Элвин, боясь остаться один, торопливо нырнул в пробитую здоровяком брешь посреди тумана.

— Да тут ни черта не видно! — раздался мгновение спустя голос Фульбера.

Он внезапно остановился, и Ренвар врезался ему в спину.

Юноша завертел головой, но кроме непроглядного мрака смог различить лишь серые клубы.

— Да, пожалуй! — согласился он. Интересно, а их самих кому-нибудь видно?

Хрем снова зевнул.

— Рассвет скоро, а я со вчера ни разу глаз не сомкнул.

— Ну, давай я первый постою, — вызвался Элвин и лишь потом сообразил, на что, собственно, подписывается.

— Да ты ведь тоже не спал.

— Ну так я все равно уснуть не смогу. По крайней мере, прямо сейчас. Ты, главное, скажи, что делать, если явится капрал посты проверять.

Хрем плюхнулся наземь и блаженно вздохнул.

— На этот счет не беспокойся. Единственный, кто умел подкрадываться незаметно, был Криттон, а он нам больше не страшен. И как по мне, поделом этому чертову мерзавцу.

— Ну да… — промямлил Элвин, стараясь не выдать охватившего его беспокойства.

— Славный ты малый, кто бы что про тебя ни говорил! — Хрем устроился поудобнее.

— А кто про меня что говорил?

— Да ладно, забудь… Отличный малый… Хлипковат, конечно, но стойкий… Ничего, еще станешь хорошим солдатом.

Элвин так и не решил, комплимент он услышал или оскорбление. Или и то и другое сразу. Однако с земли, куда рухнул здоровяк, донесся пронзительный храп, наглядно демонстрируя окончание разговора.

Хлюп!

Он застыл, пытаясь определить, откуда донесся звук, но вокруг все снова затихло. Юноша слегка подался вперед, развернувшись вполоборота к реке, которой он так до сих пор и не увидел. Мимо с мрачным видом проплыл клок тумана, принимая самые жуткие очертания, какие только можно вообразить. Элвин стиснул покрепче мушкет и напряженно вгляделся во мрак, моля солнце взойти сегодня чуточку пораньше. Их подземное пристанище с его узкими ходами и гротами, рассчитанными скорее на крупных сурков или гномов, нежели на людей, казалось теперь самым уютным местом в мире.

«Хватит дурить!» — строго сказал он себе.

Оказывается, юноша довольно долго простоял, вытянувшись над травой, точно охотничья собака.

— Ты ведь железный эльф! — прошептал Элвин одними губами.

Звучало совершенно неубедительно, однако он все же заставил себя выпрямиться и повернуться к воде спиной.

Плюх!

Лианы и страшные фаэрауги остались позади. Полк уцелел почти полностью. Всего в нескольких футах от него спит Хрем, один из самых сильных его сослуживцев. Да чего там, у них даже есть ведьма-эльфидка, хоть она и держится особняком! Ну чего бояться? Всего лишь какая-нибудь рыба или лягушка — по крайней мере, он так надеется, — а у него просто нервы на пределе!

Мимо проплыли новые клубы тумана, и на миг перед Элвином возникла тень, вроде бы даже знакомая.

«Мерри?!»

Он сощурился, вглядываясь до боли в глазах. Потом тряхнул головой. Ренвар мог поклясться, что мгновение назад видел одноглазого солдата. Но Мерри же погиб!

«Я схожу с ума», — подумал юноша, хотя сознание оставалось ясным, как никогда в жизни. Наверное, воображение виновато. Нет, ни Йимту, ни майору о таком говорить не стоит. А то Хрем вон обмолвился — другие бойцы его, оказывается, за дурачка считают! Можно себе представить, какие разговоры пойдут, едва все узнают, что ему мерещится всякая ерунда!

Щелк… щелк…

Ну подумаешь, утка улиток собирает с кувшинок. А может, все-таки разбудить Хрема? Если там действительно кто-то есть, это будет только разумно.

Вжж… хрусть!

Черепаха переползает через бревно? Или водяной грифон поймал черепаху и ест на бревне? Элвин взял мушкет поудобнее и передернул плечами, стараясь расслабиться. Не помогло.

«Все, я пошел будить Хрема!» — твердо решил он, поворачиваясь к спящему.

В тот же момент Элвин увидел ее. Первую розовато-оранжевую полоску на горизонте.

Все вокруг переменилось словно по волшебству. Напряжение оставило его так стремительно, что даже ноги подкосились от облегчения. Наступило утро, рассвет нового дня. И лианы давно позади!

Щелк… плюх… Элвин резко повернул голову и наконец увидел реку. У самого берега шуршали высокие тростники с округлыми макушками, а между ними кормились утки — да, все-таки утки! — ныряя за упавшими в реку семенами. Отрадное зрелище!

Он перевел взгляд с птиц на водную гладь. Из тумана, на расстоянии не более мушкетного выстрела, проступали очертания другого берега. А вонь — к ней Элвин, впрочем, уже попривык, — похоже, исходила от самой реки. По мере того как становилось светлее, юноша все отчетливее различал маслянистую поверхность бурой воды. Удивительно, как тут утки выживают? Может быть, они пьют какую-то другую воду? Ренвар подобрался ближе к тростникам.

В нескольких футах от него взметнулся фонтан брызг. Он вздрогнул и наставил мушкет. Серое марево оставалось достаточно плотным, местами — совершенно непроглядным. Элвин взвел курок и затаил дыхание. Сердце отчаянно колотилось. Юноша даже испугался, как бы оно не проломило ему ребра. Восходящее солнце прогрело воздух. Туман сгустился снова и лип к коже тонкой склизкой пленкой.

Тут Элвина посетила ужасная мысль. А что, если порох на полке отсырел и не вспыхнет? Он оглядел мушкет так, словно тот заранее подвел его.

Перехватив внезапно ставшее ненадежным оружие за цевье, Ренвар свободной рукой зашарил в подсумке. Пальцы нащупали аккуратно уложенные патроны из вощеной бумаги. Все они оказались влажными. Элвин опустил кожаную крышку на место. Пожалуй, лучше рискнуть и обойтись уже заряженным порохом. Плеск раздался снова.

— Хрем! — тихонько окликнул юноша.

Он даже сам себя не услышал. Ренвар позвал снова и тут же вздрогнул. На сей раз голос прозвучал неожиданно громко.

— Не-ет. Пощекочи меня вот тут, Дабина. Вот в этом местечке.

Элвин покачал головой. Ему казалось, он больше никогда не сможет нормально уснуть, но бывалые солдаты вроде Йимта или Хрема умели отключаться в любое время и в любом месте.

Утки деловито плескались и крякали. Хотя солнце поднималось все выше, пост по-прежнему находился в тени. Наверное, имело смысл швырнуть в траву пару головок с семенами, так похожих на гранаты. От подобного шума Хрем уж точно проснется! Элвин взвалил мушкет на плечо и стал пробираться к воде.

Ноздри уловили знакомый запах, но теперь он значительно усилился.

Пахло землей и какой-то древностью, словно из места, куда никогда не заглядывает солнце. И уж точно не рекой. Источник запаха сам надвигался на Элвина откуда-то из тумана.

— Хрем… — Ровнов тот момент, когда ему потребовалось завопить во всю глотку, он, как назло, охрип. Во рту пересохло, язык не ворочался.

Из клубящегося мрака вырастало нечто-то огромное и зловещее. Размытое пятно не успело даже обрести четких контуров, когда Элвин узнал его.

— Рекка!.. — выдавил он, до боли стиснув мушкет.

— Перышком, перышком! Нет, не этим, а синеньким, — сладко простонал здоровяк.

— Хре-ем! — завопил юноша во все горло и нажал на спуск.

Кремень щелкнул по металлу, вылетела искра… и ничего не произошло. Порох все-таки отсырел.

Рекка вынырнул из тумана, бешено размахивая лапами. Элвин зажмурился и ринулся на него, ожидая столкновения.

Откуда ни возьмись, налетел порыв ледяного ветра. Ренвар открыл глаза. Перед ним стоял Мерри. Руки одноглазого бойца уверенно сжимали тяжелый меч. Труп древней твари обрушился с берега в воду и пошел ко дну.

— Что случилось? — раздался голос за спиной Элвина.

Хрем высился в паре футов позади него с мушкетом на изготовку.

— Это же… — Юноша повернулся к Мерри.

Но никого не увидел. От мертвого товарища не осталось и следа. От рекки тоже.

— Что — это? — переспросил Хрем.

Он подошел поближе к реке, потом снова взглянул на Ренвара.

Элвин покачал головой.

— Ничего. Ничего особенного.

Солнечные лучи разливались над водой, прогоняя последние ночные тени. Он глядел на исчезающий туман. Не истаивал ли вместе с ним его разум?