Тьма, выкованная в огне

Глава 12

Висина направила коня к стене деревьев, растущих вдоль западного края военного лагеря. Такое количество солдат, собранных в одном месте, порождало невыносимый шум и вонь. В воздухе висел противный привкус металла. Девушка воспользовалась первой же возможностью, чтобы вырваться оттуда. После ее исчезновения на прошлой неделе люди отца категорически отказывались отпускать Висину куда бы то ни было без сопровождения. Вот и сейчас в нескольких сотнях ярдов позади нее следовали четверо кавалеристов.

— Сударыня, пожалуйста, держитесь на открытом месте! — крикнул один из них.

Девушка обернулась и смерила его уничтожающим взглядом.

— Даме иногда бывает нужно уединиться, особенно после утреннего чая!

Солдат натянул повод так резко, словно внезапно очутился на краю обрыва.

— Да, конечно, сударыня! Прошу прощения! — Лицо всадника побагровело.

Висина отвернулась, пряча улыбку. Она цокнула языком, и лошадь направилась в глубину рощи, скрывшись из виду. Пока ее не принялись искать, в распоряжении девушки оставалось минут десять, а может, и все пятнадцать. Должно хватить.

Проехав немного, она остановилась и легко спрыгнула на лесную подстилку. Лошадь заржала. Висина провела ладонью по ее шее, наслаждаясь трепетом сильных мышц.

— Стой здесь! — шепнула она и двинулась дальше пешком.

Пахло вокруг чудесно. Девушка вздохнула полной грудью, упиваясь красотой и свежестью молодой зелени. Радостно чирикали и распевали птицы, а над их голосами стояло ровное гудение насекомых. Ну как можно такое не любить? Почему же он всего этого не любит?

Конова. Она восхищалась им, как никем другим, и злилась на него, как ни на кого другого, а уж поклонников-то у нее всегда было больше, нежели листьев на дереве. Чего же такого особенного в этом эльфе? Ну да, он джарахта мисор, меченый, запятнанный. И хотя Висина знала, что это неправда, она могла бы поклясться, будто чует металл в его крови, когда он рядом. Шумный, вспыльчивый, упрямый. А самое худшее — он, по всей видимости, ни капельки ею не интересуется! С тех пор как они вошли в лагерь, Конова ее ни разу не навестил. Так все время и пьянствовал вместе с герцогом. А вот сержант Лориан, напротив, явно к ней неравнодушен. Четверых кавалеристов, сопровождающих ее сегодня, он отобрал лично. Сержант подумывал купить себе офицерский патент, а тогда отец сочтет его достойным кандидатом в женихи для своей дочери, да и сама она, пожалуй, не особенно бы возражала…

Но он не Конова!

«Довольно, — одернула себя Висина, — сейчас не время для переживаний!» Оглядевшись вокруг, она удостоверилась в отсутствии случайных наблюдателей, затем отыскала небольшой пятачок голой почвы под раскидистым мыльным деревом. Девушка на миг сомкнула веки, прощупывая местность в поисках знака, но, как обычно, ничего не обнаружила.

Открыв глаза, она уселась на землю со скрещенными ногами и приступила к дыхательному ритуалу. Пение птиц смолкло, следом затихло гудение насекомых. В конце концов замерли даже деревья, ни один листок не шелохнулся. С каждым вдохом ее руки выплетали в воздухе замысловатые узоры. С каждым выдохом она проводила ладонями по воображаемой плоскости, стирая только что нарисованные линии. Чувства девушки глубже и глубже проникали в ткань леса. Она ощущала себя растянувшейся, распространившейся во все стороны. Как будто гигантские крылья все выше и выше возносили ее эфирное тело. К сожалению, времени оставалось совсем немного.

Дыхание Висины замедлилось, и узоры стали более четкими и подробными. Пальцы девушки создавали великолепные орнаменты, какие не снились ни одной мастерице. Из узоров причудливыми змейками заструилось серебристое сияние. Висина улыбнулась и закрыла глаза. Земля ушла из-под нее. Тело наполнилось дрожью, заколебалось, сама его материя сделалась текучей и изменчивой, подобно струйкам воды.

Когда девушка вновь открыла глаза, лес наполнился светом. Раскаленная Звезда висела перед ней, окутанная серебристой аурой. Воздух вокруг нее дрожал, разбиваясь на отражения сверкающей пустоты. Висина затрепетала, заново изумляясь нахлынувшим ощущениям. Она испытывала благоговение и покой, однако помимо них еще что-то, чему не смогла подобрать названия.

Звезда заговорила. Голос ее, в отличие от играющего вокруг света, оказался густым и медлительным. Каждое слово падало тяжко, точно целая гора рушилась на землю.

— Спаси меня, дитя, и я освобожу твой народ!

— Костоправ помажет какой-то дрянью, и все враз проходит! — Йимт почесался, словно оспаривая собственное утверждение.

— Тсс! — прошипел Элвин краешком губ. — Смотри, влетит от капрала за разговорчики в строю! А я хочу послушать, что они говорят.

Рядовой Ренвар не сводил глаз с временного помоста, возведенного посреди лагеря. Солнце стояло в зените, обрушивая на макушки солдат одну за другой волны печного жара. Навстречу ему устремлялись потоки удушливой вони. Санитары едва поспевали оттаскивать упавших в обморок. Королевские знамена висели на пиках безжизненными тряпками, а державшие их конные гвардейцы в ослепительно-белых меховых киверах и зелено-серебряных мундирах с высоким воротом выглядели ничуть не лучше. Всеобщее противостояние солнечному удару свидетельствовало о прибытии в часть знатной особы. Самого наследника престола, принца Тиккина.

— Вон он, принц-то, расфуфыренный такой. — Йимт кивнул в просвет между бойцами из передних шеренг.

Элвин прищурился сквозь капли ползущего со лба пота, пытаясь разглядеть человека, на которого указал гном. Невысокий, малость рыхловат — отметил про себя рядовой Ренвар. Он узнал его высочество по увиденной когда-то цветной миниатюре с изображением королевской семьи. Принц, совсем как на той картинке, носил невероятно высокий кивер, охваченный по нижнему краю обручем из драгоценных камней. Благодаря этому создавалось впечатление, будто голова наследника престола увенчана сверкающей короной. Кроме Тиккина на помосте находились несколько офицеров, но ни один не сиял столь же ослепительно. Элвин перехватил мушкет поудобнее, одновременно пытаясь расслышать, о чем там вещают.

— …И по велению ее величества с нынешнего дня, восьмого месяца шестьдесят четвертого года ее правления, Хинтский полк легкой пехоты, именуемый «Железные эльфы», вновь заносится в списки армии империи! Вскоре перед вами выступит с короткой речью его королевское высочество принц Калагрии. Сейчас же будет освящено знамя полка. Отец Ню-Кол…

— Че там говорят? — Йимт толкнул Элвина в бедро, смакуя заложенный за правую щеку ком жвачки.

— «Железных эльфов» восстановили! — прошипел Ренвар, ощущавший себя так, будто съезжал в ловчую яму.

Он глубоко задышал, пытаясь успокоиться. Ему мало-помалу делалось дурно.

— Да ну? Стальных эльфиков вернули? Так ведь это будет уже не то! — Несмотря на пренебрежительно брошенную фразу, в голосе гнома звучало уважение. Он выпустил струю крутового сока. Сероватая жидкость задымилась, едва коснувшись земли. — Ну да, а то взяли и враз лишили всех присвоенных наград и почестей! Бедолаги. Они заслуживали лучшей участи! Если ихний командир слетел с катушек, то это же не значит, что они должны все за него отвечать. Офицеры, они такие, им никому доверять нельзя!

— А отчего их всех-то расформировали, если только командир убил вице-короля?

— Это тонкая политика, Элли.

— Что еще за тонкая политика?

— Ну смотри: империя состоит из большинства, это как бы вы, люди, и меньшинства, это как бы мы, гномы и эльфы, не считая прочих супермелких рас. Большинство, оно меньшинству никогда не доверяет, потому как меньшинство все время норовит примазаться к большинству, понятно? И когда офицер «Железных эльфов» кокнул вице-короля, начальники натурально вообразили, будто он пытается захватить власть над всеми эльфами империи. Ну знаешь, взорвать изнутри и все такое. Короче, чтобы захватить большинство. Это все из-за ихней эльфийской колдуньи, но, конечно, у эльфов там и своя хитрая политика…

Кишки у Элвина начали заворачиваться узлом.

— Погоди, так если «Железных эльфов» расформировали как неблагонадежных, чего ж их теперь-то восстанавливают?

Йимт некоторое время задумчиво пережевывал жвачку, размышляя над заданным вопросом.

— Ну, ты ж понимаешь, тут все не так просто! Нужно принимать в расчет дипломантские тонкости. Ну, навроде такой салфеточки на ихнем политическом столике, если ты понимаешь, что я имею в виду. Наверняка имели место всяческие заковерные раздеву и машинации. Я так думаю, надо было дать пройти времени с тех пор, как они избавились от того офицерика. Ну, знаешь, чтобы быдлом поросло и глаз вон.

— А разве не тот самый офицер стоит рядом с принцем?

— Вон тот долговязый и черномазый? — Йимт ухватился за локоть Элвина, упер «костолом» в землю и привстал на него, как на лесенку, стараясь заглянуть через плечи стоящих впереди. — На нашего капрала смахивает, если так подумать. Только посмуглее и пострашней на рожу.

На землю смачно шлепнулась струя крутового сока.

— На самом деле либо у меня мозги поплавились от жары, либо это вылитый тот самый дикарь, которого мы с тобой видели, когда, помнишь, нас едва зверюга не слопала.

Элвин прищурился сильнее.

— Точно? Тот дикарь, он был точь-в-точь рекка. И воняло же от него!

— Не сойти мне с этого места! — заверил Йимт. — Ты погоди: вот выступим в поход, через неделю все эти офицеры будут выглядеть и вонять не хуже нашего. Даже принц и тот пожухнет.

Выпустив локоть Элвина, гном спрыгнул с импровизированной подставки. «Костолому» подобное обращение ничуть не повредило, хотя его хозяину и пришлось повозиться, вытаскивая ушедший в землю приклад.

— Принц? Не могу себе представить принца грязным, а вот этого эльфа — как не фиг делать. — Элвин слегка пригнулся и перешел на шепот. — Я слышал, зверюга, которая нас чуть не сожрала, на самом деле и не зверюга вовсе, а его жена, которую колдун превратил в бенгара. Вот Хрем из второй роты клянется, что видел, как в лагерь с ним въезжала какая-то баба, и с того дня о ней больше ни слуху ни духу, зато появилась эта полосатая тварь. Тут уж поневоле задумаешься.

— Это ж какие у них дети пойдут! — задумчиво покачал головой Йимт.

Элвин облизнул губы. Кожа пересохла и начала сходить полосками.

— Хрем говорит, это знамение такое, вроде как тот рекка, которого мы подстрелили. Мол, «Железных эльфов» вернули, чтобы воевать с Темной Владычицей!

— В самом деле? Знаешь, а я всегда подозревал, что у Хрема башка варит. Чесслово, варит! В этом действительно что-то есть.

— Да, вот только где они теперь? Кроме нашего капрала и того офицера, других эльфов я тут не видел.

— Да небось корабль ихний прийти не успел. Пока они еще сюда из южных-то пустынь доберутся! И тут же снова в дорогу. Да, кстати, известно хоть, куда их посылают? Обратно в Хинталанд?

— На север, в Луугут-Йор. Ну, где вице-короля убили.

— Странно. В том форту стоит тридцать пятый пехотный полк, — припомнил Йимт. — Надо ж нашим было позаботиться о том, чтобы эльфиды не захватили его и не устроили там святилище, чтобы отметить место убиения его милости.

— Ну, мне так говорили, — пожал плечами Элвин. Нет, подумать только, дома, слушая глашатаев, он знал куда больше о событиях в армии, чем тут, сам будучи солдатом! — Может, просто пройдутся туда-обратно с развернутыми знаменами, чтобы эльфиды призадумались.

Йимт выпустил очередную струю кругового сока и расхохотался.

— Да уж, призадуматься есть о чем! Вот если этот корабль с юга так и не придет, то-то они призадумаются! Откуда они возьмут дураков, чтобы служить в таком полку?

— Добровольцев наберут, — мелодично прошелестел за их спинами шелковый голос капрала Криттона. — Но таких, как вы, уж точно не примут.