Тьма, выкованная в огне

Глава 43

Дождь наконец перестал, и ночь за пределами черного леса наполнилась густым туманом. Мало кому из солдат доводилось прежде бывать в парилке, но эффект получился ровно тот самый. Пот и туман смешивались, кожа делалась скользкой от жары. И сколько ни вытирай руки о промокшую каэрну, все без толку: мушкет по-прежнему скользил, металлические части в два счета подернулись ржавчиной.

Однако тревожил солдат не гнев придирчивых сержантов. Разведчики с востока явились с известием, давно не новым для часовых на внешних постах — они и сами отлично слышали.

Приближалось войско.

Конова стоял на одном из коротких деревянных причалов и вглядывался сквозь туман. Темнота не позволяла разглядеть что-нибудь дальше нескольких сотен ярдов, даже при его эльфийских глазах и свете пробивающейся сквозь туман луны. Он посторонился — мимо него протиснулись несколько солдат, несущих эльфидский киос, позаимствованный на другом причале. Кряхтя и бранясь, они опустили лодку за несколькими другими, связанными вместе. Поверх киосов настилали доски, устраивая таким образом шаткий, хлипкий понтон через реку. Конечно, это всего лишь соломинка, но она все же даст высланным на восточный берег солдатам шанс вернуться после того, как они сделают все, чтобы замедлить продвижение противника.

Он почувствовал прикосновение к ноге, опустил глаза и увидел Джира.

— Ступай возвращайся в крепость. — Он ласково потрепал бенгара по мохнатой башке.

Зверь взглянул на него снизу вверх, тихо рыкнул и медленно убрел прочь, не забыв, впрочем, пометить край причала.

Шум работ снова привлек внимание Коновы к дальнему берегу. За стуком молотков и приглушенной бранью слышались звуки приближающегося войска мятежников. Конова попробовал направить свои чувства туда, за реку, но ничего не вышло. Он положил руку на сердце и напрягся. Вокруг похолодало, на плаще заблестели мелкие льдинки, но ему по-прежнему не удавалось нащупать ничего, кроме общего ощущения постороннего присутствия. Наконец он сдался и повернулся спиной к реке, пристально вглядываясь в причину своей неудачи.

Деревья местами вымахали выше десяти футов, их узловатые ветви причудливо изгибались, сплетаясь с ветвями соседей. Они вроде бы перестали расти, но Конова знал, что это не так. Теперь они устремились вниз, зарываясь корнями все глубже в землю, даже дальше, чем вздымались в небо их ветви.

Причал зашатался, и Конова, не оборачиваясь, понял, кто к нему подошел.

— Подмораживает, сэр, — произнес рядовой Хрем Фульбер, встав по стойке «смирно» и отдав честь.

Конова не сразу сумел оторвать взгляд от деревьев. А когда он посмотрел на Хрема, то увидел, что солдат глядит в ту же сторону.

— Неудачно принц нам форму выбрал, сдается мне.

Хрем пожал плечами — словно гора пошевелилась. И рассеянно одернул каэрну, не спуская глаз с черного леса.

— Я как-то больше насчет этих деревьев беспокоюсь.

— Я тоже, рядовой, я тоже. Как настроение в войсках? — попытался улыбнуться майор.

Хрем кивнул в сторону реки и шума приближающегося эльфидского войска.

— С туземцами-то мы управимся, ничего. Я был в арьергарде обоза несколько месяцев назад, и на нас напала пара сотен этих ребят. Пара мушкетных залпов — и все, разбежались, как кролики. Нет, они, конечно, не трусы и предпочли бы, чтобы империя убралась с ихних земель, но они и не дураки. С теми пушками, что мы нашли в крепости, управиться с ними будет несложно. Но ведь главный противник-то не они, верно?

Ну не дурацкое ли у них положение, если грозящая атака превосходящих сил мятежников воспринимается как второстепенная угроза? Однако солдат прав.

— Думаю, да. — Конова решил играть в открытую. Он положил руку Хрему на плечо. — Но вот что я вам скажу: я не допущу уничтожения полка. Ни сейчас, ни потом.

Эльф рассчитывал, что солдат кивнет, ну или скажет «да»… Но Хрем мягко стряхнул его ладонь.

— Этого-то мы и боимся.

Это было неповиновение, прямое, неприкрытое неповиновение, но то, как Хрем это сказал, заставило Конову сдержать гнев. Он не успел потребовать объяснений: Хрем наклонился, проворно сунул руку в воду и что-то выловил. Выпрямившись, он разжал ладонь. На ладони сидел крохотный крабик, размером не больше серебряной монетки. Крабик приподнялся на лапках, угрожающе размахивая малюсенькими клешнями. Но тщетно. Мгновением позже краба окутало черным инеем, и он исчез во вспышке черного ледяного пламени.

— И что, все так могут? — спросил наконец Конова, оглядываясь на солдат, которые продолжали строить импровизированный мост.

Хрем пошевелил пальцами и опустил руку.

— Наверное. Не знаю. Некоторые парни ходили к ведьме, она им сказала, мол, это нечто вроде лихорадки, через несколько дней пройдет. Прочла какое-то заклинание, якобы ускоряющее исцеление, и велела им больше так не делать, а то… ну, это… в общем, кое-что отвалится.

— Ага…

Конова не знал, плакать ему или смеяться.

— Они ребята-то простые по большей части, — продолжал Хрем. — Сейчас они это скушали. Однако со временем, рано или поздно, придется вам объяснить им — всем нам, — что это такое и что на самом деле означает быть железным эльфом.

Конова собирался сказать, что хотел бы он сам это знать, но тут с дальнего берега донесся топот сапог и тревожные крики. Желудь заметно похолодел, и чувства тут же обострились. Эльф бросился вперед, выхватывая на бегу саблю, бежавший рядом Хрем перехватил мушкет на изготовку. Навстречу им по мосту, тяжело дыша, ковылял скорчившийся от боли солдат в изодранном мундире.

Увидев Конову, рядовой поднял голову и, задыхаясь, доложил:

— Они здесь! Эльфидское войско здесь!

С дальнего берега донесся треск мушкетного выстрела. Краем глаза Конова уловил знакомый сноп искр — солдаты открыли огонь.

— Видимо, один из их дозоров наткнулся на наших, — сказал Конова, убирая саблю в ножны и окидывая взглядом бывших вокруг солдат.

Он увидел капрала, которого не помнил по имени, и указал на него.

— Вы, ступайте и доложите, что мы встретили врага, — хотя, впрочем, они и так слышали выстрелы, — а потом велите подвезти те две пушки вниз, к реке. Рядовой Фульбер и остальные, вы остаетесь при мне.

Не дожидаясь ответа, он направился дальше через мост, ведя за собой шестерых солдат. Его эльфийские глаза без труда различали доски, кое-как настеленные поверх киосов, но он понимал, что солдатам приходится куда труднее. Он обернулся распорядиться запалить факел, но Хрем уже зажег фонарь, снятый с шеста у пристани.

Ступив на противоположный берег, Конова первым делом ощутил, как же там жарко. Словно в горячий источник нырнул. Дыхание сразу перехватило. Он закашлялся и вытер пот со лба. Здесь, на другом берегу, его чувства утратили прежнюю остроту и ясность, обретенную там, в кругу деревьев.

— Майор!

Конова расстегнул плащ и сбросил его. К нему подбежал Лориан.

— Сколько их?

Лориан отдал честь.

— Конный дозор, бойцов двадцать, может быть, двадцать пять. В темноте определить трудно, но, похоже, мы уложили не меньше половины. Мне удалось отбить трех коней. Один слегка ранен. Но пленных мы не добыли. У нас убитых и раненых нет.

— Покажите.

Лориан провел его и шестерых солдат по тропинке, вытоптанной в высокой, по колено, траве. Тропинка тянулась ярдов двести. Ночное небо странно светилось, и Конова сообразил, что понятия не имеет, в какой сейчас фазе луна. Однако, судя по тому, насколько светлее становилось по мере того, как они отходили все дальше от окутанного туманом Луугут-Йора, сейчас, вероятно, полнолуние.

— Вон. — Лориан указал на цепь солдат, припавших на колено по обе стороны от тропы. Издали крылышки на их киверах казались шеренгой стервятников, присевших на скалы. Солдаты наскоро выстроили баррикаду из обломанных сучьев вагатти и перевернутого киоса, чей прогнивший корпус мог служить защитой разве что для боевого духа.

Конова знаком приказал Фульберу и остальным встать в строй и пошел дальше по тропе, туда, где ярдах в двадцати лежало первое из тел. Траву усеивали темные силуэты, некоторые значительно крупнее остальных — очевидно, лошади… Майор одернул себя. Не стоит полагаться на домыслы. Он попытался прощупать местность с помощью чутья, на миг прикрыв глаза и попытавшись восстановить ощущение, испытанное, когда Висина плела вокруг себя живые пряди. Но все путалось. Впрочем, особой роли это не играло. Он и так слышал топот основных частей эльфидского войска, разворачивающихся в темноте где-то впереди. До них, по всей вероятности, оставалось не более полумили. Уцелевшие всадники в данный момент, очевидно, докладывают о стычке с врагом. Атака вот-вот начнется… Конова открыл глаза и опустился на колени, дабы осмотреть тело.

Эльфид лежал на спине, закинув руки за голову. Его глаза и рот удивленно распахнуты. Одет в простые штаны из синей ткани, ниже колен плотно стянутые красными обмотками. Босиком, как то в обычае у большинства эльфидов. Вместо куртки он носил полосу белой ткани, обмотанную вокруг тела и переброшенную через плечо. Ткань перепачкалась кровью, сочившейся из отверстия величиной в медный грош, оставленного пробившей сердце мушкетной пулей. У пояса ткань стягивал широкий и плоский джутовый пояс, разукрашенный кусочками самоцветов и полированными деревянными бусинами. Головной убор эльфида валялся в нескольких ярдах — это оказалась широкополая шляпа, сплетенная из травы. Конова огляделся и понял, чего тут недостает.

— Где же его оружие?

Послышался кашель, шарканье ног, и кто-то из солдат наклонился и поднял искомое из травы.

— А, миозья! — сказал Конова, взяв оружие из рук солдата.

Просто, как все гениальное. Два листа бритвенно-острой травы джимик, туго-натуго примотанные к концу трехфутового ивового шеста. Получалось не столько копье, сколько хлыст с острым наконечником.

— И это все, что у них есть? — усмехнулся солдат, передавший миозью Конове. — Травинки на прутике? Встречал я слепых бродяг, чья трость представляла большую опасность.

Некоторые из солдат одобрительно рассмеялись.

Конова указал на шляпу, валявшуюся в нескольких футах от них.

— Подбери-ка ее и держи на вытянутой руке. Только лицо отверни, пожалуй: я давненько не упражнялся.

Солдат несколько удивился, но послушался. Не успел он вытянуть руку, как Конова взмахнул миозьей — и солдат с криком выронил оставшийся у него в руках клочок шляпы, поднес руку к губам и принялся дуть на пальцы. На этот раз смеялись куда тише.

— Никогда не следует недооценивать противника, — сказал Конова, бросив оружие на землю и растоптав лезвия каблуком. — В руках опытного воина миозья способна освежевать человека заживо всего за пару ударов. Поэтому в том маловероятном случае, если они прорвутся сквозь завесу мушкетного огня, не пытайтесь отходить. Смыкайте ряды и тесните их.

— А как все-таки насчет деревьев и Темной Владычицы, сэр? — спросил солдат, державший шляпу. Он чем-то напоминал лису, такой же тощий и пронырливый.

— Забудь об этом, Цвитти! — рявкнул Лориан, грозно уставясь на рядового.

Конова поднял руку.

— Нет, вопрос вполне уместный. Ответ прост: не знаю. На данный момент нам предстоит иметь дело с эльфидами, с ними мы и станем сражаться.

Ответ удовлетворил большинство солдат, но не Цвитти.

— А если Темная Владычица раздобудет-таки ту звезду, про которую все талдычат? А если Она с этой звездой возьмет да превратит эльфидов в каких-нибудь чудищ? Что нам тогда делать?

Конова покачал головой.

— Эту проблема решается только штыками и мушкетными пулями. Главное, не теряйте головы, и тогда они потеряют свои. Они атакуют не раньше кех-гвади, — сказал он, глядя вдаль. — «Утренние уши», пастушье словечко. Это час, когда на фоне неба становится возможным разглядеть уши пасущихся бриндов. До тех пор они предпочтут держаться на расстоянии. Они боятся духов, бродящих во тьме, и верят, что, если попасться им, твоя душа погибнет навеки. Поэтому они дождутся рассвета.

— А если…

— Довольно вопросов! — перебил Лориан, глядя на Цвитти в упор. Он перехватил свою алебарду обеими руками. — Побереги дыхание, оно тебе пригодится. Все по местам, и чтобы я не видел ни единой раскуренной трубки! Тот болван, который закурит, получит десять ударов такой миозьей, и его идиоты соседи тоже — за то, что не остановили его! По местам!

Солдаты растаяли в темноте — слышались только удаляющиеся шаги.

Конова двинулся следом за ними, миновал импровизированную баррикаду и стал спускаться по тропинке к реке. Отойдя достаточно далеко, чтобы их не было слышно, он остановился и жестом подозвал Лориана.

— Нервничаете?

Лориан поставил свою алебарду на землю, вздохнул и опустил плечи, оглянувшись назад, в сторону баррикады.

— Это полное безумие. Эльфиды ведь не идиоты. Как только они сообразят, что мы в ловушке, они переправятся через реку, выше или ниже по течению, и окружат нас. Запасов хватит на пару недель — ну, может, на месяц, если забить бриндов и мурафантов…

— Нет, измором им нас взять никак не удастся, — возразил Конова, утирая пот со лба. Он дышал с трудом, словно пробежал милю, а не прошел несколько сотен футов. Ему хотелось поскорее вернуться в прохладное кольцо деревьев. — Их тянет к себе Звезда. Это из-за нее вырос здесь этот лес, это из-за нее пришли сюда мы, это за ней явились эльфиды. Они осмелились открыто восстать против империи. Они не могут позволить себе дожидаться, пока имперская армия вернется с границ орочьих земель и двинется на север.

Лориан вскинул подбородок.

— Или когда сюда вернется тот, кто насадил этот адский лес.

Эту тему Конове обсуждать не хотелось. В голове крутились обрывки снов, и сплошь малоприятные.

— Как я уже говорил, для начала следует разобраться с тем врагом, который сейчас перед нами. Задержите эльфидов на этом берегу реки. С рассветом завязывайте перестрелку и попытайтесь перебить вождей и шаманов, если сумеете их вычислить. Постарайтесь оттеснить противника подальше от реки, но ни в коем случае не останавливайтесь там. Отходите к воде. Не позволяйте им окружить вас.

— Я могу взять захваченных лошадей и съездить в разведку, посмотреть, с чем предстоит иметь дело.

— Вы не в конном полку, Лориан. Если вас там окружат, на помощь мы прийти не сможем. Будьте проще, не надо лишнего геройства. Просто втяните их в бой, чтобы они поперли вперед, напролом, а потом отступайте.

Лориана его слова, похоже, не убедили, но сержант кивнул.

— Мы вернемся, майор.

— Непременно возвращайтесь и эльфидов с собой приводите. Когда они сунутся в реку, их ждет сюрприз.