Тьма, выкованная в огне

Глава 50

— Неужели это… — начал Фульбер и осекся.

— Назад, в каре! — крикнул Конова. Он выхватил саблю и указал вперед, на крепость. — Лориан, гони их вперед! Бегом!

Лориан вскинул алебарду в знак того, что понял, и повторил приказ.

Конова бежал впереди, озираясь. Рекки яростно ревели при виде теней, но бросать им вызов опасались.

Полк двигался все быстрее, людей подгонять не требовалось. В воздухе по-прежнему свистели куски сарка-харов, и еще три железных эльфа погибли от них, однако спасительные стены крепости виднелись совсем близко, и в рядах зесеров раздались радостные крики. Рекки переключились на эльфидов, но, хотя круг и колебался, четверо шаманов по-прежнему держали защитное заклинание. Конова знал — долго им не протянуть: он чувствовал, как слабеет под давлением извне их сила, как иссякает и тает теплота заклинания.

Эльф указал саблей вперед, подгоняя солдат. Холодный порыв ночного ветра напомнил об утраченном кивере.

И тут Конова почуял их.

Желудь на сердце отяжелел и налился холодом, но Стремительный Дракон не нуждался в подсказке. Под веки как будто загнали по куску металла. Рекки умолкли, их груди судорожно вздымались, словно им не хватало воздуха. Даже доносившееся с берега царапанье бара-джоггов затихло, их чешуйчатые тела внезапно застыли.

Тени скользили между деревьев, держа в руках длинные зазубренные клинки.

Конова услышал в своих мыслях их отчаянные крики. Все их услышали. Тени тридцать пятого полка завывали от ужаса. Их дух поработили сарка-хары. И все-таки они наступали. Они сделались невольными исполнителями Ее воли, солдатами в битве, где речь шла не об их жизнях, но об их душах.

— Огонь!

Мушкеты дернулись и выстрелили, заглушая вопли. Многие тени ранило, некоторые взметнулись извивающимися кострами черного пламени, но большинство по-прежнему перли вперед, и толку от залпа вышло немного. Первые тени достигли передних рядов каре, и их мечи принялись разить сквозь стену штыков, разрубая живую плоть.

Одни солдаты вопили, пожираемые черным пламенем. Другие яростно пытались колоть и рубить штыками, но с тем же успехом они могли колоть воду. Стороны каре начали прогибаться, оно все сжималось и съеживалось по мере того, как солдаты отступали под натиском неутомимых теней. Казалось, строй вот-вот развалится, но тут тени железных эльфов перестали рубить деревья и направились навстречу теням, атаковавшим живых.

И вот тени встретились с тенями.

В небо, прочертив ослепительную дугу, взмыл снаряд гаубицы и, словно подхваченный ветром, улетел далеко вправо, хотя Конова не почувствовал ни малейшего движения воздуха. Снаряд упал не среди теней, а где-то в гуще деревьев. Взрыв сопровождался ослепительной белой вспышкой, совсем не такой, как разрывы предыдущих бомб. Нескольких рекк разметало в стороны, и в кольце сарка-харов открылся большой проход.

И тут Конова ощутил чистую, незамутненную злобу, превосходящую даже злобу сарка-харов. Из-за деревьев выступили новые фигуры, и хотя они скользили, словно тени, однако обладали пусть искаженными, но живыми телами. Земля под ногами поплыла, а может, он сам пошатнулся — Конова не знал.

Дрогнуло и взметнулось пламя факела, ненадолго озарив клочок лежащего перед ним пространства. Там стоял эльф, и черный кончик его уха светился в ночи обсидиановым маячком. В руках он держал натянутый боевой лук. Голод… ярость… тоска… от эльфа исходило множество доведенных до предела дурных чувств, и все они питались горечью и жаждой мести. Их вынесли на равнины и оставили умирать, сородичи бросили их, ни в чем не повинных младенцев. Их ждала смерть: голодный волк, стервятники, охотящийся дракон… Но вместо этого их нашла Она, Она взяла их себе и создала дискар — отверженных, меченых.

Блестящие черные глаза сверкнули во тьме — они искали, они охотились. Конова знал, кого они ищут. Он отказался склониться перед Ней — значит, он умрет.

Луки скрипнули, натягиваясь, черные, сотворенные злом стрелы нацелились прямо ему в сердце. Лориан отдал приказ стрелять. Эльф зашипел сквозь зубы.

Вспыхнул порох.

Запели тетивы.

Мушкетные пули и стрелы встретились в воздухе. Конова ждал удара, гадая, какая она, смерть. Внезапно его окатило теплом, он узнал прикосновение эльфидской магии.

Они пытались его защитить!

Он продолжал удивляться, когда стрелы попали в цель.

— Нам надо туда! — орал Йимт, стискивая свой «костолом» так, что костяшки побелели.

Они стояли на опушке леса и смотрели на противоестественную черную стену, преграждавшую им путь к Луугут-Йору. За стеной трещали мушкетные выстрелы, раздавались крики и вой, однако черные деревья заслоняли все — лишь вверху, на холме, слабо брезжили очертания форта.

Элвин теребил лямку мушкета. Он, в отличие от Йимта, не так уж и рвался вперед. Нет, он пойдет туда, невзирая на страх — а боялся он до безумия, — но зачем торопиться-то? Госпожа Рыжая Сова, как ни странно, тоже туда не спешила.

— Потерпите, господин гном, — сказала Чайи, осторожно отводя с глаз прядь волос. — Сарка-хары создали стену, и взломать ее будет не так-то просто. Они готовят для Нее новый лес. Земля холодеет, корни зарываются все глубже. Надо немного подумать, позднее это принесет хорошие плоды.

Йимт вскинул правую бровь и топнул на эльфийку ногой.

— А я думаю, что думать некогда! Там наш полк, нам надо туда! Если вы, ребята, не хотите в это ввязываться — отлично, но нас вам не остановить!

Неваляшка и Сколли кивнули. Инкермон ничего не сказал, он тупо смотрел перед собой, по-прежнему сжимая в руке пострадавшую книжечку. Элвин услышал вокруг скрип натягиваемых луков. Госпожа Рыжая Сова грозно взглянула на гнома, потом улыбнулась.

— Я и не собираюсь вас останавливать. — Чайи слегка качнула головой. Натянутые тетивы ослабли, однако убирать стрелы в колчаны эльфы не торопились. — Поговорив с другими, я убедилась, что враг у нас общий, а любые союзники против Нее — ценное приобретение. Однако же благоразумие никогда не повредит. Как нам туда пройти?

— Мы можем прорубиться… — Тут Йимт потянулся к бедру, где раньше висел его друкар, и осекся. Он гневно фыркнул, но наконец кивнул. — Ладно, и что же вы надумали?

В ответ Чайи протянула руку ладонью вверх. Откуда-то из темноты выпрыгнула белка-летяга и приземлилась на ладонь к эльфийке, настораживая ушки при каждом мушкетном выстреле. Рыжая Сова заговорила с белкой, в совершенстве подражая ее писку. Белка дернула носом, вскочила ей на плечо и замерла в ожидании.

— Господин гном, похоже, мне придется попросить вас об услуге, — сказала Чайи. — Вы и вправду такой хороший стрелок, как говорите?

— Это вы про Щелкунчика? — подозрительно уточнил Йимт. — Ну, вы же сами видели, как я управился с той зверюгой в лесу!

Чайи кивнула.

— Да, неплохой выстрел на короткой дистанции, но сейчас мне нужно, чтобы вы выстрелили куда дальше. Поверх сарка-харов.

Йимт посмотрел туда, откуда доносился шум битвы.

— Если взять ту черную стрелу, то, пожалуй, допульну. Но я ж не увижу, куда целюсь!

— Целиться придется в следующий огненный шар. — Эльфийка описала рукой дугу, изображая полет гаубичного снаряда.

Йимт отчаянно затряс головой.

— Не, проще орка через игольное ушко провести! Это только вам, лесовикам, по плечу. Я бы, пожалуй, поставил живые деньги на то, что кто-нибудь из вас и сумеет такое.

Чайи покачала головой.

— Кто-нибудь, возможно, и сумеет, хотя это непросто. Но нам нужно перенаправить один из этих огненных шаров в гущу сарка-харов. Тогда образуется проход.

— Остроумная идея, госпожа Рыжая Сова, да только ничего не выйдет, — возразил Йимт. — У стрелы не хватит мощи сбить с курса гаубичный снаряд, а даже если удастся, неизвестно, куда он упадет. Мы так рискуем причинить больше вреда, чем пользы.

— Бить нужно не стрелой.

Элвин перевел взгляд с госпожи Рыжей Совы на «костолом» Йимта, потом снова на госпожу Рыжую Сову, на плече у которой сидела белка, глядя в небо круглыми выпученными глазками.

Ого!

— Госпожа Рыжая Сова, мне нравится ход ваших мыслей. — Догадка осенила Йимта одновременно с Элвином. — Эта малютка нечто вроде вашего магического спутника?

— Вообще-то это мой муж, — объяснила Чайи, проигнорировав их ошеломленные взгляды. — Порой он совершенно забывается, но в данный момент нам это скорее на пользу.

Элвин исподтишка наблюдал за гномом и ждал. Йимт поскреб в затылке, поразмыслил и наконец пожал плечами.

— Ну, как скажете.

Внезапно появился Тиул и встал рядом с гномом, его лиственный наряд слегка шелестел. Эльф ничего не говорил, просто смотрел на капрала. Его татуированное лицо было не проницаемо. Чайи что-то сказала ему по-эльфийски, но Тиул даже не подал виду, что услышал, и продолжал пялиться на Йимта.

— Может, он предпочтет сделать это сам? — рискнул предложить Йимт. Он попробовал улыбнуться эльфу, но ответа не получил и быстро сдался. — Я хочу сказать, вы только не обижайтесь, но я еще никогда не стрелял чьими-то мужьями. Вот в чьих-то мужей — это да, приходилось.

Чайи улыбнулась.

— Ваше оружие лучше годится для этого дела, а Тиул не прикоснется к нему даже при крайней необходимости.

— Нет, ну тогда ладно, но вы все-таки имейте в виду на всякий случай, — сказал Йимт, явно стремясь прояснить ситуацию до конца, — я это делаю исключительно по вашей собственной просьбе!

Он упер конец «костолома» в землю и, кряхтя от напряжения, натянул тугую тетиву. Потом вскинул оружие и взглянул на Элвина.

— Подсоби-ка, Элли, — распорядился он, указывая на место в нескольких футах перед собой.

Элвин послушно подошел и уперся ладонями в согнутые колени, позволив Йимту пристроить тяжелый механизм себе на спину. Не самая удобная поза, и юноша надеялся, что долго ждать не придется.

— У меня все готово, дело только за ним, — объявил Йимт, взяв прицел.

Белка что-то пискнула и перепрыгнула на кивер Элвина. Обнюхав головной убор, она проворно взбежала к юноше на спину и принялась деловито обследовать «костолом». Очевидно, удовлетворившись осмотром, зверек уселся на приклад оружия, съежившись и крепко вцепившись всеми четырьмя лапками в толстую тетиву.

Рядом с Элвином возник новый куст — это Тиул подошел поближе.

— Не ерзай, Элли, а то, чего доброго, запульну я эту бедную зверушку… то есть этого благородного эльфа в самую чащу, а не поверх нее.

Куст, который на самом деле был Тиулом, слегка шевельнулся, и Элвин заставил себя замереть совершенно неподвижно. Он дышал медленно и ровно, всей душой подгоняя артиллеристов. И словно в ответ на его молитвы, из-за деревьев донесся знакомый глухой удар, и мгновением позже небо прочертил огненный след.

— Ну, счастливого пути! — Йимт спустил курок.

Тетива звонко щелкнула, и белка взмыла в воздух.

Звук выстрела отдался у Элвина в позвоночнике. Юноша поднял голову в надежде разглядеть белку, но ничего не увидел. Тогда он стал следить за гаубичным снарядом, взлетавшим все выше.

«Нет, ничего не получится…»

— Твой пророческий дар оставляет желать лучшего, Элвин из империи, — заметила Чайи.

Юноша вздрогнул и снова уставился на снаряд. Тот достиг высшей точки дуги и теперь падал обратно на землю. Но неужели его сносит в сторону? Элвин растерянно поморгал. Да, огненный след отчетливо искривился. Грохот упавшего снаряда напомнил скорее раскат грома, нежели взрыв, а вспышка походила на ударившую из земли молнию. Когда к полуослепшему Элвину снова вернулось ночное зрение, в окружавшей Луугут-Йор черной массе зияла огромная дыра.

— Как вы думаете, белочка не пострадала? — спросил Сколли, подойдя к Тиулу.

Эльф ничего не ответил, только повернулся и растаял во мраке, направляясь к новому проходу.

— Зарядить мушкеты, примкнуть штыки! — скомандовал Йимт. Сам он снова натягивал свой «костолом». — Пошли, сами узнаем.