Тьма, выкованная в огне

Глава 31

— Я бы дал золотой, чтобы узнать, о чем вы думаете! — произнес Конова.

Ралли расхаживала взад-вперед вдоль фургона. Ее окутывали клубы голубого дыма, поскольку она то и дело затягивалась огромной сигарой. Через каждые семь шагов седовласая женщина останавливалась, вынимала сигару из зубов и поднимала лицо к небу, благо с восходом солнца туман наконец рассеялся. Казалось, она ведет беседу с кем-то невидимым для Коновы.

— Я его тоже не вижу, — произнесла она, как будто отвечая на его мысли.

У эльфа пробежал холодок по спине.

— Мартимиса? — уточнил он.

Конова тоже взглянул на небо, но обнаружил лишь новую гряду грозовых туч. А срикса не увидел. Как, впрочем, и других крылатых созданий.

— Надеюсь, с ним все в порядке. — Ралли затоптала окурок и направилась к фургону, жестом пригласив эльфа следовать за ней.

Конова послушался. Через несколько шагов он с изумлением заметил Джира. Бенгар уютно свернулся под повозкой, положив морду на лапы и подергивая во сне ушами. Ралли, наклонившись, почесала ему за ухом. Зверь повел усами и сладко потянулся, развалившись во весь рост. Но глаз так и не открыл. Госпожа Синдзин ловко вспрыгнула на площадку фургона, где привалилась спиной к деревянным клеткам. Внутри радостно заурчали сриксы.

Конова предпочел остановиться чуть поодаль.

— Мартимис выглядит как существо, которое способно за себя постоять.

— Обычно да, но сейчас все не так, как обычно. — Ралли, успевшая раскурить новую сигару, помахала ею в воздухе.

Тлеющий кончик оставлял за собой толстый дымный шлейф, похожий на змеиный след в грязи.

— Отправите другого?

Старуха вздохнула и посмотрела на сриксов в клетках.

— Я и так отправила двоих вслед за Мартимисом. Мой редактор не самый терпеливый гном на свете. Если мои репортажи не поступят вовремя, он пришлет Морячка.

— Морячка?

Ралли улыбнулась, прикрыв глаза.

— Вы узнаете его, как только увидите. Впрочем, я все-таки надеюсь, что вы его не увидите.

— Это тщетные надежды, сама же знаешь, — заметила Висина, появляясь из-за дальнего угла фургона.

Сегодня девушка надела легкую хлопковую накидку теплого золотистого цвета, а также сменила сапожки для верховой езды на прежние травяные сандалии. Ее волосы, зачесанные назад и собранные в узел, позволяли разглядеть смуглую кожу, исчерченную замысловатыми татуировками с изображениями животных и растений.

— Надежды, милочка, никогда не бывают тщетными. — Ралли, открыв глаза, наставительно взглянула на приближающуюся Висину. — Надежда, она надежда и есть. Тщетными они становятся только тогда, когда мы ничего не делаем для того, чтобы они сбылись.

— Тогда уговори принца немедленно повернуть назад! Этот поход в Луугут-Йор непременно кончится несчастьем.

Встречаться глазами с Коновой она подчеркнуто избегала.

Эльф коснулся пальцами козырька.

— Что, природа нынче повернулась к вам не тем боком?

Висина, не сбавляя шага, смерила его уничтожающим взглядом. Из-под развевающейся ткани на мгновение проглянул изрядный участок гладкого, шелковистого бедра. Конова, вспомнив прикосновение к телу ее ладоней, позволил себе улыбнуться.

— Приятно видеть, что хоть кого-то радует наше положение! А то мир нынче становится все более странным, и тяжесть имперского кованого сапога не улучшает ситуацию, — выпалила девушка.

Конова со вздохом протянул к ней руки.

— Неужели вы во всем вините наш полк? Мы ведь союзники, не забывайте!

Ралли внезапно выпрямилась и сердито хлопнула в ладоши. Фургон заколыхался, сриксы разразились гортанными воплями, резавшими ухо даже майору, привычному к мушкетной пальбе. Джир зарычал и выпустил когти, но так и не проснулся.

— Для всех заинтересованных сторон будет лучше, если вы двое разберетесь со своими отношениями прежде, чем кто-нибудь пострадает! — В тоне госпожи Синдзин не содержалось даже намека на юмор.

Конова не знал, кто из них двоих выглядит более смущенным.

Но тут вдали показался солдат. Он бежал к ним и кричал что-то на ходу. Эльф машинально дотронулся до желудя, однако уловил вокруг лишь обычный хаос жизни, раздражающий, но не опасный. Боец резко затормозил в неудачной попытке встать по стойке «смирно». Кивер, слетев с его головы, покатился к ногам офицера. Эльф поднял головной убор и вернул владельцу. Тот поспешно нахлобучил его на голову, затем отдал честь, тяжело дыша.

— Г-господин майор! Туземцы пришли! У них новости из Луугут-Йора.

— Проводите меня.

Конова размашисто зашагал в направлении, откуда прибежал солдат, предоставив запыхавшемуся рядовому догонять его торопливой рысью. Висина и Ралли последовали за ними, перешептываясь на ходу.

Минуту спустя они прибыли на место. Развернувшиеся события нельзя было назвать иначе как национальной рознью в полном разгаре.

— …И хорошего пинка туда, где солнышко не светит! О, господин майор, добрый день! — воскликнул Йимт, заметив Конову. Он поспешно отдал честь, одновременно едва не заехав локтем в нос разъяренному эльфиду, с которым только что спорил. — Славное утречко, не правда ли? А я тут как раз разъясняю моему новому другу, вот этому тупому Нобанату, насчет империи и как им всем повезло, что мы явились в эти земли и принесли им изрядный шмат старой доброй имперской культуры.

— Н'бхат! — мрачно поправил туземец.

Оставив Йимта, он направился к Конове. Ростом эльфид не превышал гнома, а вся его одежда ограничивалась скромной повязкой, прикрывающей интимные части тела. Бурая кожа почти сливалась с древесной корой. Волосы он заплетал в косу. Группа соплеменников, одетых на тот же манер, наблюдала за происходящим чуть поодаль. Майор заметил среди них множество женщин и несколько детей. — Моя звать Н'бхат, я фолу этот деревня! Ваша уходить. Уходить, никогда не приходить!

Требование прозвучало с отчаянной решимостью. Конова даже проникся к эльфиду уважением: тот стоял безоружный против целого полка имперской армии!

— Фолу? — переспросил эльф, обернувшись к Висине.

Лицо девушки скривилось, словно она хватила болотного эля.

— Это значит «староста», — ответила она с нескрываемым презрением.

Его заметили все, включая Н'бхата. Тот уставился на мисс Текой с гневом и страхом одновременно. Его соплеменницы дружно принялись делать знаки от сглаза, сплевывая на землю.

— Они — маджази, кочевое племя, которое поднимается вверх по реке вслед за рыбой, идущей на нерест.

Хинтские эльфы, разумеется не из тех, кто входил в число Недремлющей стражи, подобным же образом охотились на бизонов, оленей и тарниров, кочуя вслед за ними по великим равнинам. Судя по всему, Конова имел шанс договориться с местным племенем.

— Н'бхат, — обратился он к эльфиду, — мы не собираемся мешать вашей охоте. Расскажите нам, что вы видели, и мы уйдем с миром.

Староста поежился.

— Ваша уходить сейчас! Наша не хочет беды. Ваша уходить.

— Никто не хочет беды. Но вы можете ее накликать! — Конова выразительно похлопал по эфесу сабли. — Так что же вы видели?

Одна из женщин, возможно жена Н'бхата, принялась орать на него, бешено жестикулируя и указывая туда, откуда они пришли. Фолу что-то рявкнул в ответ, но она разошлась только пуще.

— Чем скорее ты мне все расскажешь, тем скорее мы уйдем, — произнес Конова, опасливо поглядывая на туземку, которая и не думала успокаиваться.

Прочие женщины расхрабрились, вдохновленные ее примером, а ведь многие из них держали в руках остроги. Если они набросятся…

Н'бхат замахал на них руками, потом исподлобья взглянул на майора и со вздохом кивнул.

— Там, где зесер жить. В Луугут-Йор. Страшные дела там. Теперь уходить!

— Но что произошло?

— Моя сказать — ваша уходить?

Конове очень хотелось взять эльфида за глотку и немножко потрясти.

— Может быть. А может, оставлю тут гарнизон. Думаю, ваши дамы будут не против?

Н'бхата, похоже, данная перспектива отнюдь не прельщала.

— Страшные дела! Моя не видеть, но там много эльфиды идти. Идти война с зесер.

Он опустился на колени и ткнул пальцем в землю.

— Зесер — вот столько!

Эльфид обозначил единственную точку. А затем вокруг нее вывел много-много других.

Сердце у Коновы упало.

В законченном виде рисунок представлял собой не меньше сотни крошечных следов от пальца.

Тридцать пятый пехотный полк оставил в форте полуроту. Человек пятьдесят. Достаточно, чтобы изображать гарнизон среди мирных туземцев, но для противостояния подобному натиску их точно не хватит. Долго они не продержатся.

— Ваша уходить сейчас!

Если Н'бхат не врет, «Железных эльфов» ждет встреча по меньшей мере с пятью тысячами повстанцев. Не считая загадочных «страшных дел».

Конова жестом отпустил старосту и посмотрел на восток. Впереди тянулись низкие холмы, поросшие кустарником. Между ними вилась река с пологими травянистыми берегами. После равнины с лианами для полка марш через здешние края покажется едва ли не отдыхом. Но кроме того, тут самый прямой и короткий путь. А значит, их, без всякого сомнения, будут ждать.

— Придется смотреть в оба, — сказала Ралли.

Ей не потребовалось читать мысли эльфа. Опасность выглядела очевидной даже для простого солдата. Конова обернулся к ней.

— Вы ему верите?

— Ему нельзя доверять! — вмешалась Висина.

Она то и дело поглядывала в сторону деревенских женщин, стремительно перебирая пальцами.

— Он вроде бы говорил достаточно искренне, — пробормотал Конова недоуменно. — Вы его знаете?

Девушка ахнула и гневно сощурилась.

— Нет, конечно! Маджази не имеют ничего общего с моим народом!

Ралли насупила брови, но промолчала.

— Но разве вы все не эльфиды? А они к тому же живут вполне себе в гармонии с природой. Не вы ли то и дело напоминаете мне, как это прекрасно? — не унимался Конова.

— Вам не понять! — отрезала Висина, с отвращением глядя на одну из туземок.

Та, совершенно никого не стесняясь, приложила ребенка к груди.

Эльф взглянул на элегантно одетую мисс Текой, вспомнил ее манеры, прикинул, к какому образу жизни привыкла дочь богатого торговца, и все прекрасно понял.

— Майор!

Повернув голову, он поморщился. К ним в сопровождении Лориана спешил Тиккин.

— Сэр! — Конова отдал честь его высочеству от лица всех присутствующих.

Принц дернулся, как будто захваченный врасплох, но потом ответил на приветствие и огляделся по сторонам. Его мундир оказался расстегнут, а кивер сидел набекрень, словно наследник престола одевался впопыхах. Он вдруг зевнул и протер глаза. А-а, так эта сволочь только проснулась?!

— Майор, я слышал, вы нашли местных жителей? Рыбаков, не так ли? Здесь отчетливо пахнет жареным бара-джоггом.

Конова незаметно подал знак Лориану, и тот в мгновение ока разогнал солдат. На месте остались лишь сам старший сержант, принц, эльф, Висина и Ралли.

— У вас чрезвычайно тонкое обоняние, сэр, — заметил майор, опасаясь, как бы за его льстивым тоном не угадали издевку. — По всей видимости, эти туземцы ведут кочевой образ жизни, странствуя вдоль реки вслед за рыбой. Здесь место их основной стоянки. Оно пустовало, когда они спускались вниз по течению к Луугут-Йору. Староста сообщил мне, что в Луугут-Йоре что-то произошло, но что именно, он не знает.

А также, что к форту направляется войско повстанцев. По его расчетам, там как минимум пять тысяч бойцов.

— О, это хорошие новости! — Принц заметно оживился. — Ралли, вы, несомненно, захотите написать об этом. Очевидно, наступил решающий момент. Все идет по плану! Мы обнаружили местонахождение мятежников.

Он одарил окружающих снисходительной улыбкой и заложил руки за спину, покачиваясь на каблуках.

Лориан уставился на его высочество с выражением, близким к панике. Конова, возможно, и сам выглядел не лучше сержанта. Похоже, глупец в мундире полковника вообще не представлял, что дальше делать.

— Да, сэр, это решающий момент. Прикажете немедленно сворачивать лагерь и выступать на помощь гарнизону?

Принц перестал раскачиваться и кивнул с умным видом.

— Да-да, именно это я и собирался сказать. Выступаем немедленно и встретим мятежников лицом к лицу! Разумеется, когда эти эльфиды увидят «Железных эльфов», они все немедленно разбегутся. Они ведь известные трусы! Не обижайтесь, мисс Текой. Я знаю, некоторые из ваших соплеменников сравнительно отважны, почти как калагрийцы.

Глаза Висины полыхнули гневом, однако девушка выдавила улыбку и почтительно склонилась перед его высочеством. «Мне бы она башку оторвала!» — мимоходом отметил про себя Конова. Сейчас его больше беспокоило замечание принца о встрече с мятежниками.

— Разумеется, сэр, но когда мы прибудем на место, все же стоит подумать об осторожности. Точное количество сил противника нам неизвестно. К тому же у них могут появиться союзники. — Эльф бы и сам дорого дал за то, чтобы узнать, чем сейчас занят Ее эмиссар. — Кроме того, нам неизвестно, удалось ли бойцам тридцать пятого полка удержать форт.

Улыбку на лице принца сменило капризное выражение человека, привыкшего к исполнению любой его воли.

— Значит, так, майор: там находится Звезда, и мы ее найдем! И сделаем все, чтобы она была нашей! Я не намерен возглавлять полк трусов, которые прячутся в кустах! Это возрожденные «Железные эльфы», и они смело пойдут в бой, не прячась и не склоняя головы! А враг устрашится и обратится в бегство! Надеюсь, я ясно выразился?

— Да, сэр.

Конова отдал честь и проводил принца взглядом. Тот решительным шагом удалился в свой шатер. Очевидно, желал лично проследить, как его драгоценные книжки упакуют должным образом. Ралли с Висиной направились в другую сторону, по-прежнему перешептываясь. Лориан тихонько обратился к эльфу:

— Знаете, майор, мне неприятно об этом говорить, но сдается мне, что принц нас всех угробит.

Конова пнул подвернувшийся под ногу ком земли. Он покатился прочь, постепенно разваливаясь, пока наконец не рассыпался в пыль.

— Значит, наше дело позаботиться о том, чтобы этого не случилось. Вас я отпустить не могу, но вы сейчас соберите всех лошадей, можете даже взять моего Цвиндарру, найдите солдат, которые умеют ездить верхом, и вышлите их вперед, чтобы никакая сволочь не застала нас врасплох.

Лориан покачал головой.

— Звучит разумно, сэр, только ничего не выйдет. Лошади измотаны до крайности. Ваш конь выглядит сносно, да и у принца найдется парочка, которые протянут подольше, но в такую погоду они очень быстро выдыхаются. Конечно, можно и рискнуть — я с собой привел несколько парней из четырнадцатого полка, — но они рассованы по разным взводам, чтобы укрепить самые слабые места. Мне бы не хотелось выдергивать их сейчас. Как раз когда запахло жареным.

Конова задумался. Возможно, ему стоило экспроприировать парочку бриндов или мурафантов? Нет, от подобной идеи пришлось отказаться.

— Значит, нам остается только высылать пешую разведку. Если двинемся вслепую, можем считать себя покойниками.

— Думаю, одного отделения хватит. Они намного опередят полк даже пешим ходом. Особенно если дать им в провожатые эльфида-старосту. Выступив прямо сейчас, они сумеют застать противника врасплох. И если ребята из тридцать пятого полка по-прежнему удерживают форт, возможно, им удастся взять мятежников в клещи.

На сей раз Конова покачал головой.

— Не стоит недооценивать эльфидов. Откуда мы знаем, вдруг их там тысяч тридцать? И это не считая Звезды. Или Темной Владычицы.

— Вы действительно верите в них, сэр?

Майор похлопал себя по мундиру прямо напротив сердца и посмотрел на восток, где громоздилась стена туч.

— Я уже и сам не знаю, во что верить, во что нет. Одно могу сказать точно: нам потребуются вся наша удача, весь наш ум, хитрость и боевой опыт. Так что ступайте, приведите мне этого Н'бхата и отделение.

Сержант отдал честь.

— Будьте спокойны, сэр! Я знаю подходящих парней для такого дела.

Конова отсалютовал в ответ. Лориан умчался в лагерь, где вовсю бурлила подготовка к выступлению, а сам майор остался на месте, задумчиво глядя ему вслед. Если впереди их ждет действительно что-то ужасное, бойцы, высланные им на разведку, обратно больше не вернутся.