Тьма, выкованная в огне

Глава 34

Тучи лопнули, как перезрелые дыни, и маленький отряд в мгновение ока промок до нитки. Только что было темно, но тихо, а в следующую секунду мир точно сорвался с цепи — и все перевернулось вверх дном.

Элвин обмотал казенную часть мушкета куском промасленной ткани. По крайней мере, замок не зальет полностью, и на том спасибо. Порох наверняка впитал влагу из воздуха, а потому выстрелить в любом случае не получится. Очки снова сделались бесполезными, а ливень давил так, что юноше казалось, будто он идет, с головой погрузившись в воду.

Закинув руку за спину, он поправил на клетке парусиновый чехол, потом заглянул внутрь, решив проведать Квуппи. Дождь, похоже, нисколько не беспокоил срикса: вода собиралась в крупные капли и легко скатывалась с жестких перьев. Увидев Элвина, посланник тихо зарычал, оскалив острые зубки. Юноша улыбнулся ему и похлопал по клетке, стараясь, однако, не угодить пальцами между деревянных планок.

До утра было еще далеко, а дождь все не утихал. Идти приходилось вслепую. Элвин услышал — а может, ему только померещилось — всплеск где-то за спиной. Но не успел он обернуться, как шум донесся спереди. Ренвар осторожно двинулся вперед, выставив перед собой оружие, но глядя в основном под ноги, поскольку опасался свалиться в реку. С каждой минутой она становилась все более шумной и стремительной.

— Куда прешь!

Элвин застыл на месте. Штык пронзил кивер Йимта. Юноша осторожно вытянул его, опустил мушкет на землю и проорал: «Извини!» Стена дождя не позволяла разглядеть ничего дальше пары шагов.

— Н'бхат говорит, скоро река выйдет из берегов. Надо сделать крюк, обогнуть разлив!

Из темноты одна за другой выныривали размытые фигуры бойцов. Элвин украдкой пересчитал их, опасаясь, как бы снова не обнаружить лишнего. Лишних не оказалось. На этот раз одного недоставало.

Йимт обошел всех, заглядывая каждому в лицо. Потом отряхнул бороду, обдав брызгами всех присутствующих. Впрочем, промокнуть уже никто не боялся.

— Где Алик?

Все лишь помотали головами. Элвин вдруг встрепенулся.

— Он, наверное, в реку упал! Я слышал какой-то плеск с минуту назад. Думаю, это он и был.

Сердце защемило. Алик ему нравился.

— Покажи, где это было! — крикнул Йимт, пропуская юношу вперед. Чья-то рука легла ему на плечо.

— Его больше нет, забудьте о нем. — Их остановил Криттон. — Нам надо идти дальше.

Гном схватил эльфа за локоть и отпихнул с дороги.

— Пока я командую, мы никого бросать не будем! Построиться в цепочку, каждый берется за ремень предыдущего — и двинули! Элли, веди.

Толстые пальцы гнома вцепились в пояс Ренвара. Юноша побрел вдоль реки. Наверное, думал он, так должны чувствовать себя моряки в открытом море. По лицу струилась вода, шум ее заглушал другие звуки, все вокруг беспорядочно двигалось. Элвин пробирался еле-еле, нащупывая ногами почву и боясь вот-вот рухнуть в поток, разделив судьбу Алика.

— Думаю, где-то здесь! — Он остановился, прикидывая пройденное расстояние. В нескольких футах виднелся берег. Вода пузырилась под струями дождя, там и тут в волнах мелькали темные предметы, и проносило их мимо куда быстрее, нежели того бы хотелось.

— Ясно, давай-ка пройдем немного вниз по течению!

Элвин хотел крикнуть, что все равно ничего не видно, но тут рядом очутился Н'бхат. Он, улыбаясь, взял его за руку.

— Дождь хорошо, много большой рыба!

Ренвар попытался улыбнуться в ответ, однако не смог. Эльфид поднял вторую руку. Юноша потянулся к ней и нащупал конец лианы.

— Твоя держать крепко, иначе моя не быть назад.

С этими словами Н'бхат нырнул вниз головой и исчез в речном потоке.

Элвин от неожиданности завопил, лихорадочно выбирая лиану, затем догадался передать ее конец Йимту. Импровизированная веревка вдруг натянулась, рванув юношу к воде прежде, чем он успел упереться ногами. Река оказалась в опасной близости. Он откинулся назад, на Йимта, и попытался отодвинуться дальше.

— Погодь, Элли, жди сигнала! — рявкнул гном, толкая его обратно.

Лиана резко дернулась. Раз, другой.

— Давай! — Аркгорн потянул ее на себя.

Элвин, вонзив каблуки в прибрежный грунт, помогал изо всех сил. Медленно, дюйм за дюймом, лиана скользила сквозь его пальцы по мере того, как солдаты вытягивали из воды Н'бхата. Юноша ахнул, тут же наглотавшись дождя. Он уже не рассчитывал увидеть живыми ни эльфида, ни тем более Алика, но через мгновение среди волн показалось что-то темное, а потом на берег выполз Н'бхат, волоча за собой обмякшее тело. Бойцы поспешно оттащили обоих от реки футов на пятнадцать.

— Он умер? — спросил Элвин, глядя на толстяка.

На Алике кроме мундира и каэрны уцелел один носок. Все остальное сорвало и унесло течением. Открытые глаза не мигали, лицо побелело, как кость.

Н'бхат наклонился к его голове, прислушался. После недолгой паузы он встал и отошел на пару футов.

Значит, Алик м… додумать до конца Элвин не успел. Эльфид вдруг с разбегу опустился обеими ногами на грудь толстяка.

Ренвар ошалело таращился, а тем временем маленький туземец успел подпрыгнуть несколько раз. С каждым прыжком изо рта Алика толчком выплескивалась вода, а руки и ноги дергались, как будто у марионетки. После очередного прыжка руки не опустились, а бешено замолотили по лодыжкам эльфида.

— Поднимите его! — приказал Йимт.

Н'бхат легко отскочил в сторону. Сколли с Неваляшкой подхватили толстяка под мышки и поставили на ноги. Алик кашлял и задыхался, однако, несомненно, пребывал в мире живых.

— Ты как, в порядке? — крикнул гном, ухватив его за мундир и помогая держать равновесие.

Прокашлявшись, Алик наконец сумел восстановить дыхание.

— Д-думаю, д-да… Я шел-шел, а земля вдруг просто взяла да исчезла из-под ног, а я оказался в реке. Ухватился за какие-то камыши, но все равно ушел под воду. А больше ничего не помню.

Йимт кивнул и выпустил его мундир.

— Ну так тебе просто сказочно свезло. Ты всего лишь потерял оружие и большую часть барахла. Пусть это будет уроком для всех вас! — рявкнул Йимт, обернувшись к остальным. — Смотрите в оба и не зевайте! А теперь держитесь вместе и глядите под ноги — мы идем дальше!

Элвин, заметив на земле палку, протянул ее Алику.

— Вот, возьми. Проку мало, но все же лучше, чем с голыми руками. А то кто знает, с чем доведется встретиться.

Толстяк кивнул в знак благодарности. Отделение двинулось дальше, забирая от реки в сторону. И с каждым шагом, уводившим их от берега, все чувствовали себя лучше, хотя ливень хлестал по-прежнему.

Вскоре отряд оказался среди невысоких кустарников. Путь пошел вверх по склону. Элвин, стараясь держать в поле зрения как минимум двоих спутников, в результате то и дело спотыкался о незамеченные вовремя ветки. Примерно через час Йимт объявил очередной привал и пересчитал всех по головам. Все девять разведчиков оказались на месте.

Гном велел бойцам встать вплотную друг к другу, а потом накрыл их куском брезента. Образовалось очень тесное, но временно сухое пространство. Раздался щелчок, шипение, и под парусиновой крышей вспыхнул маленький фонарик. Его крошечное пламя озарило теплым светом склоненные лица, создав странную иллюзию: кольцо висящих в темноте голов без тела.

Элвин снял с плеч клетку и поставил в центр круга, чтобы хоть ненадолго убрать Квуппи с дождя. Йимт водрузил на нее фонарик, затем хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Н'бхат говорит, что мы ушли примерно на милю к югу от реки. Отсюда двинем прямиком на восток и, если повезет, на рассвете выйдем к лесу. Полк из-за дождя тоже не сможет идти вдоль реки, поэтому, добравшись до леса, мы оставим метки, чтобы указать им дорогу. Н'бхат говорит, что они в лес никогда не суются. — Гном вскинул руки, пресекая возможные возражения. — Нет, не потому, что там бродят опасные твари, а потому, что его племя — речное и им положено быть у воды. Только все равно, как окажемся в лесу, смотрите в оба и держитесь кучей.

Йимт обвел взглядом разведчиков, задерживаясь на каждом. Элвин улыбнулся, когда очередь дошла до него, и гном в ответ сверкнул металлическими зубами в мигающем свете фонарика.

Отделение снова тронулось в путь. Дождь мало-помалу стихал, и здесь, вдали от реки, они продвигались значительно быстрее.

Гном размеренно шагал, глядя вперед. «Костолом» лежал на сгибе его левого локтя точно приклеенный.

— Конечно, зря ты, Элли, давеча вызвался на это дело. — Он выпустил струю кругового сока и утер губы рукавом. — Храбро, но глупо. Я так понимаю, это оттого, что тебе неохота оставаться без моей похлебки. Ведь не из-за этого же склизкого эльфа, а? Давно мне не случалось видеть, чтобы кому-то настолько нравилась моя похлебка!

Некоторое время они шли молча. Йимт перемалывал челюстями жвачку и поплевывал под ноги, а Ренвар пытался придумать, что бы такого ответить, да так и не придумал. Гнома он воспринимал едва ли не отцом родным, а может, даже больше, поскольку настоящий отец Элвина бросил их с матерью, когда сыну исполнилось четыре года.

— Я слышал, ты хорошо жаришь бара-джогга, — произнес наконец юноша.

Йимт закашлялся, подавившись крутом.

— Бара-джогга?! Да кто ж его жарит-то. Его слегка обжаривают, а потом режут кубиками и варят чудесную уху. Вот я тебя научу, как доберемся до Луугут-Йора.

Он на ходу пристально взглянул на Элвина, кивнул и приотстал, поравнявшись с Неваляшкой.

Ренвар с глубоким вздохом поправил клетку. Квуппи взъерошил перья и снова притих. Сняв с плеча мушкет, юноша осмотрел оружие. Кусок пробки, служивший затычкой для ствола, никуда не делся. Да, Йимт всегда давал дельные советы. Гном знал назубок все приемы и уловки, какие только перечислены в уставах, и наверняка гораздо больше таких, которые нигде не значились.

К сожалению, для Криттона они тоже наверняка не представляли особой тайны. До сих пор эльф, если не считать его совета идти дальше, оставив Алика тонуть, не предпринимал ничего дурного. По крайней мере, насколько Элвин мог заметить. В том-то и состояла проблема. Как бы юноша ни старался, ему ни разу не удавалось наблюдать за Криттоном сколько-нибудь продолжительное время. Просто уму непостижимо, с каким искусством бывший капрал сливался с окружающими тенями.

Элвин никогда не воспринимал всерьез разговоры о магической и мистической связи с природой, якобы свойственной эльфам. Господин Юими, например, ничем не отличался от любого другого сапожника. Башмаки, починенные им, не порастали листвой и не наделяли их хозяина какими-то особыми свойствами. Элвин знал это на собственном опыте, попытавшись однажды перепрыгнуть с дерева на дерево. Даже майор, а уж он-то выглядел в точности как дикий эльф из детских сказок, не сильно отличался от большинства офицеров, доселе встреченных рядовым Ренваром. Возможно, чуточку добрее и даже чуточку умнее. Но в любом случае сэр Освин тоже требовал выполнения боевой задачи, и не важно, какой ценой. Вот мисс Текой, та действительно владела магией. Ну так на то она и ведьма. Но Криттон — Криттон был совсем другим. Может, оттого, что все прочие эльфы в жизни Элвина оказывались или, по крайней мере, казались добрыми? В отличие от них бывший капрал обладал черной душой. Как знать, не потому ли он с такой легкостью умел растворяться в тени. Впрочем, неважно, Ренвар в любом случае не собирался позволять Криттону чинить козни против Йимта.

Остаток ночи они шли сквозь серую морось. Элвин даже не знал, к чему питает больше ненависти — к палящему солнцу или ночной сырости. В конце концов он счел противным и то и другое, но, по крайней мере, дождевые капли можно было пить. Ренвар немного прибавил шагу в надежде хоть как-то согреться. Где-то ближе к утру юноша натер себе болезненную мозоль на левой пятке. Подмышки саднило так, словно их стесало до крови. Он пропитался водой насквозь и не смог бы сказать, где кончается ткань и начинается его собственная кожа. Поднеся к лицу руку, Элвин даже не удивился, обнаружив, как побелели и сморщились кончики пальцев.

Ренвар продолжал их разглядывать, когда налетел на чью-то спину. Он вопросительно поднял голову. Йимт с Н'бхатом, сердито взглянув на него, продолжили шептаться, указывая на темный, размытый силуэт впереди. Солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта, и вокруг сделалось относительно светло. Третье отделение, сомкнув строй, заняло оборонительную позицию, глядя по четырем сторонам. Согласно быстрому пересчету, их по-прежнему оставалось девять. Ни больше ни меньше.

— Идти река обратно, — говорил Н'бхат. — Вода уходить, снова безопасно.

Его голос слегка дрожал.

— Ага, и брести по колено в грязи? — возражал Криттон. — Через лес ведет тропа, мне ее отсюда видно. Если выдвинемся прямо сейчас, еще до вечера будем в Луугут-Йоре. А если послушаемся этой речной крысы, на дорогу уйдет дня три, а то и больше.

Н'бхат буркнул что-то на наречии эльфидов, Криттон ответил ему по-хинтски. Йимт велел обоим заткнуться.

— Время против нас. До гарнизона надо добраться как можно быстрее. Значит, идем через лес.

Элвину даже не требовалось видеть бывшего капрала, он просто физически ощущал его самодовольную ухмылку.

— Может, ваша дойти туда, может, нет, — возразил Н'бхат. — Сейчас, когда наша здесь, моя чуять: деревья опасно. Ваша идти река, ваша безопасно. Почти так же быстро.

— Ты ведь не собираешься послушаться этого мелкого эльфида, а, Аркгорн? — осведомился Криттон.

Элвин хотел бросить взгляд на кустарники, откуда они только что вышли, но зацепил углом клетки Сколли и решил больше не оборачиваться.

— Для вас, рядовой, капрал Аркгорн, — ровным тоном отозвался Йимт. — И настоятельно советую попридержать язык. А не то в один прекрасный день ваш скверный нрав доставит вам массу неприятностей.

Повисла тяжелая пауза. Элвин встретился глазами со Сколли, однако так и не понял, заметил ли тот вообще происходящую у них за спинами перепалку.

— Ладно, значит, идем через лес, как и собирались, — решил наконец Йимт. — Ухо держать востро, смотреть по сторонам и языком не трепать.

Вот тут Сколли растерялся.

— А куда мы, собственно, пойдем-то?

Третье отделение развернулось, и Элвин наконец разглядел этот лес. Он ничуть не походил на леса в его родных краях. Тут все оказалось куда более зеленым и пышным. Тропа, про которую говорил Криттон, еле виднелась на фоне сплошных зарослей, однако же ширины ее вполне бы хватило для телеги. Элвин, правда, сомневался, ездит ли тут кто-либо на телегах.

Он указал пальцем.

— Вот лес, а вон и тропа.

— Что, вон та роща, что ли? — прищурился Сколли.

Йимт треснул кулаком по прикладу «костолома».

— Ты, главное, иди за нами, и все!

— Но куда же мы идем? Туда, к деревьям? Не люблю деревьев!

В голосе рыжего солдата звучал неподдельный страх.

— Что значит — не любишь? — переспросил Йимт, сделав шаг в его сторону. — Это же просто деревья! Криттон, — он пристально уставился на эльфа, — это ты ему мысли наводишь?

Бывший капрал пренебрежительно фыркнул.

— Можно подумать, у него в голове способны задержаться какие-то мысли! К тому же это эльфид говорил, что деревья опасны, а вовсе не я!

Секунду спустя он сердито выпустил воздух сквозь зубы, вскинул руки над головой, немного постоял так, потом сомкнул веки и нараспев заговорил по-эльфийски.

— А теперь как? — спросил Йимт у Н'бхата.

Тот покачал головой.

Криттон говорил несколько минут. Внезапно он умолк, опустил руки и открыл глаза.

— Деревья дружественны.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сколли.

Эльф улыбнулся, и оскал его Элвину совершенно не понравился.

— Я их уговорил. Они не причинят вам вреда.

Сколли почесал в затылке.

— Ты уверен?

Криттон прижал руку к сердцу.

— Абсолютно! Деревьев вам опасаться не стоит.

Сколли его ответ, похоже, удовлетворил. Он зашагал в сторону леса. Йимт хмыкнул и сделал знак остальным двигаться следом. Он по-прежнему не спускал глаз с Криттона, однако эльф держался смирно. Чуть погодя гном занял обычное место во главе отряда.

Шагах в ста от леса дождь начал стихать. К тому времени как отделение вступило под деревья, он прекратился окончательно. Над землей простерлись первые лучи солнца. Кое-кто из бойцов досадливо выругался, но Йимт немедленно всех заткнул, и они в полном молчании покинули мир света, вновь погрузившись во мрак.

С каждым шагом в лесу становилось все темнее, как будто наступала ночь. Причиной тому служили густые кроны над головой, однако по спине Элвина все равно ползли мурашки. Квуппи, по-видимому, тоже не одобрял нового маршрута. Он ворчал и ворочался в клетке, лупил крыльями по деревянным прутьям. В конце концов Ренвару пришлось унимать срикса, постучав по решетке. Хлопанье крыльев прекратилось, но ворчать посыльный так и не перестал.

Элвин старательно выполнял совет Йимта. Он непрестанно вертел головой, временами пересчитывая, все ли на месте и не объявился ли кто-нибудь лишний.

Срикс опять захлопал крыльями. Йимт обернулся, погрозив Элвину кулаком в недвусмысленном намеке успокоить животное.

— Пропади ты пропадом, Квуппи. Втравишь нас обоих в неприятности! — шепнул юноша.

Он сбросил с плеч лямки, удерживающие клетку. Гном подал знак остановиться. Все замерли, дожидаясь, пока Ренвар угомонит подопечного.

— Ну да, я бы тоже злился, если бы меня столько времени продержали в клетке. Пить хочешь? — Юноша плеснул в горсть воды из фляги и поднес руку к решетке. — Нет? Ну тогда погрызи кирпичика, — предложил он, доставая из худосочного вещмешка кубик окаменевшей муки, который имперская армия предлагала считать сухарем.

Квуппи на угощение даже не посмотрел. Он вдруг застыл будто деревянный, не моргая и не дергая усами.

Размокший сухарь серой кашицей пополз сквозь пальцы. Руке внезапно сделалось холодно, словно Элвин окунул ее в горный ручей. Юноша вздрогнул, обнаружив, что действительно похолодало.

На ладонь опустился упавший с дерева листок. Засохший и сморщенный, с краями, почерневшими от мороза.