Ученица дракона

Глава 16

— Полковник, костры на сторожевых башнях горят!

Ролан Стадес только переоделся в халат и устроился в удобном кресле за столом в спальне. Он собирался закончить отчет и завтра же отправить его в столицу. Но стук в двери отвлек его от работы. Полковник поспешно оделся и вышел в коридор.

Солдат отступил на шаг и сглотнул, он даже не пытался скрыть страха:

— Or…ни, они горят, сэр, — испуганно прошептал он.

Совсем мальчишка, горько усмехнулся комендант крепости, определив возраст солдата не старше восемнадцати лет. Впрочем, сам он и в восемнадцать лет никогда не дрожал от страха и не заикался, рапортуя старшему по званию.

Полковник отвернулся от солдата и направился на смотровую площадку. Он хотел увидеть собственными глазами костры, которые в последний раз горели, когда перунцы перешли границу. А это было более шестидесяти лет назад. С тех пор на границе на западе не было ни одной значимой стычки. Если защитники крепости и сражались, то только с разбойниками и контрабандистами.

Ролан поднялся на смотровую площадку и прикрыл глаза. Тонкая цепочка костров пылала, скрываясь на юго-западе. Сомнений не было. Сердели вступили в войну.

— Утроить количество часовых и дозорных… Отправить в лес две группы… Проверить запасы и продовольствие. Запастись дополнительно водой.

Ролан Стадес, пока спускался по лестнице, продолжал на ходу отдавать приказы солдатам.

Уже очень давно никто из воинов не рвался на службу в Оширскую крепость. Не рвался сюда и Стадес. Но жизнь умела преподносить сюрпризы, и не всегда они были приятные. Ролан был из семьи военных, он быстро сделал хорошую карьеру и надеялся получить следующее воинское звание. Ведь многочисленные награды свидетельствовали, что он заслужил повышение по службе. Но недопонимание с одним сановником — советником короля — закончилось дракой.

Впрочем, советник даже не смог ответить на удар, а Ролан скорее дал пощечину сановнику. В результате скандал. Ролан был готов к тому, что его понизят в звании, но нет, в его судьбу вмешался Форт Дершорт. И хотя тот не был даже аристократом, но к нему прислушивался и сам король. Ролана вызвали во дворец. Полковник не мог скрыть волнения, когда слуга приказал ему следовать за ним. Они петляли минут десять по коридорам королевского дворца. Наконец-то слуга распахнул двери и жестом попросил его зайти в небольшой кабинет.

Да уж, Ролан не ожидал, что его пожелает увидеть сам Сендельмен. Маг стал легендой в Сердели, так что полковник был удостоен особой чести. Маг задал ему всего лишь несколько вопросов. Другой бы солгал, попытался бы извиниться за глупую пощечину. Но Ролан решил проявить характер. А через два часа после разговора с Сендельменом, он получил назначение в Оширскую крепость. Полковник был уверен, что наказание вскоре заменят на службу в столице или в гвардии. Но его ожидания не сбылись.

И вот, несколько лет службы в крепости превратили блестящего офицера и полковника в заурядного вояку. Который предпочитал хорошую выпивку в компании офицерского состава муштре на плацу. Пять лет назад, прибыв в крепость, Ролан целый месяц изводил солдат, поднимая их чуть свет и заставляя тренироваться сверх меры.

Так было до того, пока Ролан не понял, что крепость на границе станет могильной плитой на его карьере. И если в первый год он все же продолжал верить, что о нем вспомнят, то вскоре он понял, что в столице уже забыли о его назначении.

Пять лет в провинции, в глуши, заставили полковника задуматься об отставке. Письмо с прошением было отправлено в столицу. И Ролан на днях ждал сообщение об отставке. Впрочем, на этом настаивал и отец Стадеса. Он желал застать при жизни рождение внуков. А Ролану было уже сорок лет, так что ему пора было задуматься о наследнике. Ведь полковник сомневался, что его отец примет какого- нибудь бастарда от служанки. Хотя и таковыми в провинции он не обзавелся.

Ролан отдал последние распоряжения и поднялся в этот раз в одну из башен. Перед дубовой дверью он на несколько секунд замер, раздумывая — постучать или нет. Но затем он со злостью распахнул двери, едва не сорвав их с петель.

В комнате стоял спертый запах. А на кровати спал первый помощник полковника — Джеймс Луде. Спал он не один, а в компании двух служанок.

— Встать! — раздался рык полковника.

Двое служанок, увидев перекошенное лицо коменданта крепости, испуганно спрыгнули с кровати. И даже не пытаясь прикрыть наготу, они поспешно выбежали из спальни Лудса.

Джеймс поморщился, услышав крик полковника. Он присел на кровати, с трудом открыв опухшие глаза, и потянулся за недопитой бутылкой вина. Но он не успел сделать даже глотка. Ролан выбил бутылку из рук своего помощника.

— Встать и привести себя в порядок, когда с вами разговаривает старший по званию.

Джеймс проследил взглядом за разбитой бутылкой и пролитым вином. Он сглотнул, желая смочить пересохшее горло. А окрик полковника едва его испугал, он только зевнул и принялся неспешно одеваться.

— Встал не с той ноги? — Джеймс посмотрел сначала на остановившиеся часы, а затем выглянул в окно пытаясь понять — день сейчас или ночь.

Ролан брезгливо наблюдал за молодым мужчиной. В Оширскую крепость отправляли дезертиров, которым по тем или иным причинам сохранили жизнь. Ссылали сюда также скандалистов и дебоширов, которые были замечены в недостойном для солдат поведении или же были обвинены в воровстве. Ролан часто шутил, что командовал сворой отрепья. И это его утверждение было близко к истине.

Таким же был Джеймс Луде.

Тридцатилетний капитан появился в крепости год назад. Сын высокопоставленного чиновника, он, обещая жениться, соблазнил несколько девушек из аристократических семей. Один из отцов обманутой невесты не желал оставить все как есть. И отец Джеймса, пытаясь избежать скандала, отправил сына в провинцию, чтобы тот наконец-то остепенился. Последнее пожелание оказалось тщетным. Так как Джеймс, обладая легким и веселым характером, быстро сошелся с Роланом. И они зачастую устраивали совместные гулянки, в которых принимали участие и остальные офицеры крепости. Джеймс вольготно чувствовал себя в крепости, успев в первые же месяцы соблазнить всех служанок в округе. И не только служанок, вздохнул комендант, что стало причиной нескольких потасовок. Но помимо веселого нрава, Джеймс, как выяснилось, сносно владел оружием. Так что обманутые мужья пытались закрыть глаза на то, где пропадали ночами их жены. Луде в крепости вел ту жизнь, которая ему нравилась, и он не мечтал о возвращении в столицу, ведь его отец обещал, что лично проследит за его новым назначением, и Джеймс сомневался, что сможет и на новом месте службы так хорошо устроиться.

Капитан доковылял до стола. Он сделал несколько жадных глотков воды прямо из кувшина, а затем плеснул воду на лицо.

— Так что произошло? — застегивая ремень на брюках, спросил он.

— Сигнальные костры горят…

Джеймс, который потянулся за рубашкой, вздрогнул и внимательно взглянул на полковника. Он даже подумал, что это розыгрыш. Но, во-первых, Ролан паршиво шутил, а во-вторых, он слышал, как крепость пробудилась от долгого сна.

— Я выслал два отряда на разведку. К утру мы будем знать, что происходит.

Джеймс закончил одеваться. И, уже не обращая внимания на своего командующего, он первым вышел из спальни и практически побежал к стенам башни. Его взгляд успевал подмечать и солдат, которые метались по крепости и больше мешали друг другу, нежели понимали, что делать если последует немедленное нападение противника.

— Крепость выдержит долгую осаду?

Ролан, который следовал за своим помощником, тоже видел мечущихся солдат. Так что на вопрос он только фыркнул. От былого величия Оширской крепости ничего не осталось. И, к сожалению, он был одним из тех, кто молчаливо наблюдал за деградацией солдат. Да, ведь если еще десятилетия назад — это была велика честь попасть на службу в крепость, сейчас солдаты и офицеры просто пережидали момент, когда их переведут на другое место службы:

— Сомневаюсь. Прошлую реконструкцию мы провели только на бумаге. А местные жители едва не растащили нам одну стену.

Джеймс и Ролан переглянулись, понимая, что им скорее всего придется вскоре держать ответ за свои действия в столице, при условии, что крепость сможет сдержать первый натиск врага, а не падет при нападении.

— Проверь наш арсенал, — устало приказал Ролан. — Составь опись всего, что мы можем использовать для защиты крепости. И наконец-то сделать что-то с солдатами, чтобы они не бегали здесь, не зная даже своих обязанностей. А то жалкое зрелище.

Джеймс кивнул.

— Да, сэр.

Ролан усмехнулся. Луде впервые за многие месяцы обратился к нему не по имени.

— Выполняйте, капитан. Времени у нас почти не осталось.

Джеймс Луде вернулся в спальню, и впервые за год службы в крепости он оделся в военную форму. Он снял меч со стены, который чаще всего использовал чтобы развлечь дам и служанок. Будучи пьяным, он демонстрировал им свое мастерство, показывая балаганные фокусы. А вот кортик, который ему вручили, посвящая в офицеры, он нашел на столе. Им он нарезал фрукты.

Защитники Оширской крепости не спали всю ночь. Увы, но сигнальные огни вызвали настоящую панику. Не только комендант крепости и его первый помощник, но и солдаты привыкли к вольготной жизни на окраине. Никто из них и не думал, что Сердели ждет война. Тем более что кто-то из соседей осмелится напасть первыми.

— Укрепите внутренние стены. Ты и ты, отправляйтесь к реке и грузите в телегу валуны. Запасы масла и смолы найдены?

Джеймс уже сорвал голос, пока расталкивал офицеров, напоминая каждому об их обязанностях.

Ролан за всю ночь еще ни разу не присел, он ждал возвращения следопытов, чтобы определиться с дальнейшими действиями.

— Комендант… простите, но женщины и дети напуганы.

Ролан хмуро взглянул на смотрителя крепости. Первоначально крепость задумывалась как форпост. Никаких гражданских лиц. Тем более женщин и детей. Но со временем солдаты оседали на границе и заводили семьи. Из ближайших деревень в крепость начали приходить фермеры и ремесленники, чтобы торговать своими изделиями и продуктами. Появились ростовщики и купцы. И к настоящему времени половина жителей крепости оказалась гражданскими лицами.

— И чего ты хочешь от меня? — грубо спросил Ролан. — Успокой их! Или займи их делом.

Смотритель-старик семидесяти лет неуверенно замялся.

— Но… они бояться оставаться в крепости.

— Они вольны уйти, пока ворота не заперты!

— Но… они… полковник, прикажите отправить с ними отряд, для их защиты.

Ролан резко обернулся и подошел к старику.

— Это крепость! И гарнизона едва хватит, чтобы защитить ее при нападении. Но я разрешаю уйти каждому, кто пожелает, естественно из гражданских.

— Но, сэр, если крепость падет…

Ролан выразительно взглянул на старика. Тот понимающе кивнул. Смотритель поник, ведь именно ему предстояло сказать женщинам и детям, а также своей семье, что их защищать никто не будет. А выбор был непрост — или остаться в крепости, у которой едва был шанс выстоять, или бежать, чтобы, скорее всего, быть убитыми армией врага.

Джеймс слышал только конец разговора. Смотритель уже отвернулся и побрел на площадь, где собирались телеги, а главное — женщины и дети. Смотритель не видел, как Ролан изменился в лице, когда увидел людей на площади, но все же он не остановил старика, чтобы изменить свое решение.

Джеймс ободряюще положил руку на плечо Ролана.

— Ничего еще не потеряно.

— Я только что приговорил тысячи людей к смерти. Так что оставь слова о надежде солдатам.

— Ролан…

— Ладно, Джеймс, иди.

Луде не успел сделать и пары шагов: солдат сообщил, что первый отряд, отправленный в лес, возвращается.

Ролан спустился к воротам, не понимая, почему солдаты перестали укреплять стены и образовали круг, в котором стояло несколько изможденных чужаков. Одного Ролан узнал сразу, пять лет назад он частенько бывал в его заведении на Дазнайской улице. Еще пара человек показались полковнику смутно знакомыми:

— Демоны бы меня побрали, — пробормотал он, узнав принца Сердели.

— А я ведь сегодня даже не пил, — усмехнулся рядом Джеймс, который был знаком с принцем. Он несколько раз общался с ним в столице на приемах и балах.

— Только его нам и не хватало здесь, — уже со злостью заметил Ролан, но натянул на лицо приветливую улыбку:

— Ваше высочество.

Вблизи принц и его сопровождающие выглядели еще хуже нежели издали. На их одежде была засохшая кровь. Да и пахло от королевского отпрыска так сильно, что Ролан остановился в двух шагах от Зекара.

— Ваше имя и должность?

— Ролан Стадес, ваше высочество. Я комендант крепости.

Принц кивнул, а затем посмотрел на Лудса.

— Джеймс Луде…

— Я помню, — заметил Зекар и вновь бросил внимательный взгляд на полковника. — Где мы можем поговорить?

— Следуйте за мной.

Зекар не обернулся. Но он знал, что Герои, Фрол и наемники следуют за ним. А полковника сопровождал только капитан.

В зале совещаний было пыльно и грязно, но служанки все же прибрались там после очередной попойки офицерского состава. Ролан на миг замялся, не зная, стоит ли уступить место во главе стола принцу. Но Зекар и сам присел вдали от полковника.

— Перунцы перешли границу королевства. Их войска насчитывают десятки тысяч человек. Они используют наемников из Калмиры и орков.

Ролан сжал кулаки. Но ни одной эмоцией он не выдал, какое впечатление произвели на него слова принца. Он знал, что наемники из Калмиры не отступают, пока им платят. А орки были худшими противниками. Они бросались в сражения, будто искали смерти в бою. Но прежде чем умереть, они забирали с собой десятки воинов.

— Мы видели сигнальные огни, — Ролан замолчал. — Я выделю отряд, ваше высочество, он обеспечить ваше безопасное возвращение в столицу…

— Поздно, — устало заметил Глостер. — Они знают о принце. И скорее всего, они уже перекрывают все дороги и тропы, ведущие в крепость. Вас ждет осада, полковник.

— Понятно… Джеймс проводит вас в ваши комнаты, вам надо привести себя в порядок. Лекарь осмотрит ваши раны.

Зекар кивнул. Ему и впрямь требовалась маленькая передышка.

— Надеюсь, полковник, вы позволите мне осмотреть крепость? — спросил Глостер, который скептически осмотрел на зал совещаний. Успел наемник и из слов солдат, которые их нашли в лесу, понять, что крепость не готова к долгой осаде. Да и наслышан был Глостер о крепости ссыльных. Так что он не собирался полагаться на их воинское искусство, которое тоже вызывало сомнение.

Ролан сглотнул и подумал о бедственном положении крепости.

— Позвольте узнать ваше звание.

— Глостер мой личный помощник, — ответил за наемника принц. — Считайте, что он действует по моему приказу.

— Желаете, ваше высочество, возглавить оборону крепости?

Зекар нахмурился. По праву наследного принца Сердели он мог возглавить армию. И даже главнокомандующий был обязан подчиняться его приказу. Но сейчас в голосе Ролана он услышал иронию.

Никто не верил в него как воина. Глостер думал, что имел право поучать его. Фрол сомневался в его лидерских способностях. И даже Герои, который всегда следовал за ним, считал, что именно он отвечает за безопасность принца.

— Я желаю убедиться, что крепость в состоянии выдержать осаду. А вы полковник, способны достойно возглавить ее оборону. А теперь прошу показать мне мою комнату…

Зекар хранил молчание, когда Луде проводил его в просторную спальню. И хотя принц вспомнил Джеймса, вести с ним беседу он не хотел.

Зекар поспешно принял ванну, довольствуясь едва теплой водой. Затем он позволил лекарю осмотреть себя и перебинтовать многочисленные мелкие раны и синяки. Одежда, которую ему принесла служанка, скорее всего была с плеча Лудса, но принц не стал требовать портного, чтобы ему пошили новую одежду. И хотя аппетита у принца не было, но он съел все, что ему принесли. А вот к вину он не притронулся, а выпил только стакан воды. И не дожидаясь сопровождающих, принц покинул комнату.

Слухи уже просочился по всей крепости. И люди с надеждой взирали на молодого наследника престола.

Зекара обучали разным наукам. В том числе он неплохо был осведомлен о строительстве и укреплении крепостей. И как бы не иронизировал Ролан, принц теоретически был осведомлен, что делать при осаде крепости. К тому же, он, как и Глостер, видел состояние крепости. Да одно наличие женщин и детей, а они все- таки не решились без сопровождения солдат покинуть защищенные стены, наводило на определенные мысли.

Герои присоединился к другу на мосту. Они вдвоем смотрели на лес, хранящий обманчивую тишину.

— Волтер так и не появился? — тихо спросил принц.

Капитан отрицательно покачал головой.

— Понятно… Думаешь, у нее есть шанс выжить?

— Крепость не выдержит долгой осады, — заметил Герон, как будто он и не услышал вопроса принца.

— Знаю, — ответил на собственный вопрос и замечание друга Зекар.

Волтер большую часть своей жизни провел в лесу. Он родился в маленькой деревне, на окраине Рартена, в семье следопыта и охотника. В тринадцать лет он потерял отца, но он пытался матери и сестрам заменить его.

После смерти отца он никогда не приходил с охоты с пустыми руками. Ведь лес говорил с ним. Старик-альбинос вспомнил шутки об эльфах, которые разговаривают со священными деревьями. Но лес для него был прочитанной книгой, в которой он знал каждое слово, запятую и точку.

Так что и сегодня он с легкостью оставлял более заметные следы для тех, кого послали в погоню за принцем.

Огни на сторожевых башнях дарили надежду Сердели. Королевству, в котором некогда наемник нашел приют.

Волтер нахмурился. Нет, он не услышал в этот раз шепот леса. Вокруг царила тишина. Но альбинос вскинул арбалет, с которым никогда не расставался и который не раз спасал ему жизнь:

— Лучше убери его, пока случайно не выстрелил.

Игрейн приподняла руки, демонстрируя что она безоружна.

Альбинос, однако, не спешил убрать арбалет, зная, что ради спасения собственной жизни Игрейн была способна и предать, и всадить нож в спину:

— Ты одна?

— Ас кем мне быть? — усмехнулась наемница. — Отряды орков и перунцев рыскают по лесу. Но меня им не найти. Может, я не так хороша, как ты, но я умею заметать свои следы.

— Как ты сбежала?

— Повезло… после вашего побега в лагере начался переполох, вот я под шумок и сбежала. Но в отличие от тебя, я выяснила довольно интересные сведения, так что мне надо увидеть принца или Глостера.

— Они направляются к Оширской крепости, — ответил Волтер и убрал арбалет, зная, что он успеет его выхватить, если наемница вспомнит, что он бросил ее в лагере орков.

— Тогда нам надо поторопиться, чтобы догнать их. Основные силы перунцев уже направились к крепости. Если принц останется в ней, то она станет грудой камней на его могиле.

— Оширская крепость выдержала уже не одну осаду за свою историю.

— В прошлом, — насмешливо возразила Игрейн, — а сейчас там собран сброд со всего королевства, которых и жаль выгнать из армии, но которых сослали на окраину, чтобы они не позорили чести мундира.

Наемник задумался о сказанных словах. О защитниках Оширской крепости он ничего не знал, но вот Сендельмен точно не простит ни одному из наемников, если они не уберегут принца. Альбинос подумал, что если наследник умрет, тогда его вновь ждет бегство. Но он уже был стар, да и устал он от вечной погони.

— У тебя есть вода? А то в горле пересохло.

Волтер, все еще раздумывая над решением, которое принять, бросил Игрейн флягу с водой.

Наемница сделала несколько жадных глотков.

— Сейчас бы еще перекусить, да раздобыть оружие…

— А где твой меч с зарубками?

— Остался в лагере орков, — вздохнула Игрейн. — Представляешь, я даже подумывала о том, чтобы вернуться за ним. Но решила — к демону! Собственная жизнь важнее десятки отнятых жизней.

Альбинос рассеянно кивнул. Он поймал на лету флягу и сделал пару глотков:

— Собственная жизнь важнее, но все же ты хочешь рискнуть и догнать принца, чтобы… предупредить его об опасности? Проснулся патриотизм?

Игрейн тихо рассмеялась.

— Я ведь, как и ты, Волтер, не из Сердели. Да и при рождении у меня было другое имя, впрочем, как и у тебя.

В этот раз старик вздрогнул и внимательно взглянул на наемницу. Да, он бежал очень много лет назад из Рартена. Затем у него был долгий путь, когда он пытался запутать ищеек, посланных за ним. Волтер, это было имя фермера, которого он убил, чтобы забрать его документы и присвоить его имя. Удачная встреча, ведь альбиносы были редкостью и в Сердели.

— Ах Волтер, ты может и лучший следопыт, и лес — твоя вотчина. Но я тоже умею слушать, задавать правильные вопросы и искать. И вот город — уже моя вотчина. И знаешь, глупо было убить фермера, но пощадить его дочь. Впрочем, возможно, это был и не акт милосердия. Все же ты продал ее в бордель, а до этого вырезал ей язык, чтобы она не разболтала о том, что ее папаша сдох, сгорев на своей ферме… Любопытно, ты поэтому и Джуд опекал, пытался замолить старые грешки?

Альбинос молчал, хмуро разглядывая наемницу, которую всегда недолюбливал:

— С кем ты еще поделилась этими сведениями?

— С кем? Я собиралась хорошо потрясти твой банковский счет или же сейф, не знаю, где ты там хранишь свои богатства. Но увы, ситуация сейчас такова, что твоя голова стоит тоже довольно прилично, а так как Глостер мне уже не заплатит, то придется довольствоваться платой за тебя.

— Ты безоружна, а я могу заставить тебя заткнуться в любую секунду.

Игрейн улыбнулась. В лесу царил полумрак. И если бы не звездное небо, двое наемников не могли бы и рассмотреть друг друга в нескольких шагах.

— Давай же, заткни меня, если сможешь.

Волтер потянулся к арбалету, чтобы ответить на слова стрелой, но он не смог пошевелить правой рукой. Наемник попытался сделать шаг вперед, но тело ему больше не подчинялось.

— Вот видишь, Волтер, ничего, что я буду звать тебя так? Как видишь, ты ничего мне не сделаешь. Все что ты можешь, это только болтать языком, но через пару минут, тебе будет и это недоступно.

Альбинос завалился на землю:

— Яд — самое лучшее оружие женщин. Хотя ты тоже не брезговал его использовать.

— Зачем? — спросил наемник. — Я бы заплатил за свою жизнь гораздо больше, нежели платят за мою смерть.

— Обстоятельства изменились, — на лице Игрейн не было больше улыбки. Она устало присела рядом с альбиносом, наблюдая за его последними минутами жизни.

— Забавно, я вернулась к тому с чего все началось. Когда-то я так же сидела и смотрела как от моего поцелуя умирает человек… Он заслуживал смерти. Каждый из них заслуживал смерти, — задумчиво пробормотала Игрейн, — как и ты Волтер.

— Ты не лучше меня.

— Нет, не лучше, — согласилась Игрейн. — Но это был не мой выбор, а я просто хотела выжить. И сейчас я просто хочу выжить.

— И чем тебе поможет моя смерть?

— Принц, Оширская крепость, Сердели… очень скоро они все превратятся в пепел, который колдунья развеет по ветру. А затем настанет черед Рартена, Камдикана и других человеческих государств. И наконец-то придет время бессмертных рас. Колдунья не удержит призванных тварей, и Изолера превратится в миф… Но меня, Волтер, здесь уже не будет. Я найду пристанище в другом мире. А порталы между мирами нынче стоят недешево. В столицу без принца я не сунусь, так что твоя голова станет платой магу, который откроет мне портал в другой мир. Волтер? Ах да, забыла предупредить, после того как атрофируются мышцы гортани, у тебя останется одна-две минуты перед смертью… А знаешь, в новом мире я все начну сначала. Это будет моим вторым рождением. Восстану как феникс из пепла, опустив часть с пламенем, — Игрейн задумчиво посмотрела на Волтера. Она наклонилась и прислушалась к его дыханию. Несколько мгновений, и он перестал дышать.

Игрейн сделала глоток отравленной воды из фляги. Большую часть своей жизни она принимала каждый день немного яда. Так что ее поцелуй жалил других, но не ее. Наемница взяла в руки меч Волтера. Она могла сделать новую зарубку, но передумала. Через двадцать минут Игрейн перекинула через плечо сумку со своим необычным грузом и растворилась в ночи…