Ученица дракона

Глава 20

Витни с улыбкой смотрела на полыхающий костер. Несколько мальчишек устроились рядом с девушкой, требуя рассказать, как перунцы отступили. В крепости царило оживление и веселье. Простые люди радовались первой победе. Они думали, что с помощью орков удержат крепость. Солдаты не разделяли подобной уверенности, но они не сеяли панику. А вот офицеры были обеспокоены присутствием орков в крепости, не доверяя им даже после боя. Но они не роптали против решения принца Сердели.

Витни пригласили на ужин с принцем Зекаром, офицерами и управленцами крепости. Но девушка отказалась от приглашения, предпочитая провести вечер в тишине. А мальчишки, восхищенные рассказами солдат и орков о воинской доблести девушки, целый день крутились возле нее, желая из уст воительницы, которая была ненамного старше их самих, услышать о ее подвигах.

Витни задумчиво смотрела на пламя, когда мальчишки неожиданно засобирались и растворились в ночи. Девушка улыбнулась и посмотрела на орка:

— Неужели и ты отказался от приглашения принца?

Эгр вышел на свет пламени и присел рядом с девушкой.

— Не хочу портить аппетит бравым защитникам крепости, — с сарказмом признался орк.

— Или злишься на принца за то, что он разгадал твою хитрость.

— О чем ты?

— Ты ведь исчез бы вместе со своим отрядом, если Зекар не остановил бы наступление, — предположила Витни.

Эгр задумчиво пожал плечами.

— Возможно, — нехотя признался он. — Впрочем, люди не остались бы верными клятвам, если могли спастись за счет орков.

— В прошлом люди и орки многие тысячелетия враждовали. Сегодня впервые мы стали союзниками. И пусть это вынужденное союзничество, но кто знает, может в будущем и это изменится.

Эгр рассмеялся.

— Мой клан уже давно заключил союз со степняками. Правда, они отличаются от остальных людей. Но вот в их верности я не сомневаюсь.

— Как и в верности своих орков?

Витни все же до последнего сомневалась, перейдут ли орки на их сторону. И тут дело было даже не в Эгре. Ведь и Яджал мог предать своего предводителя. Однако, орк только покачал головой, услышав предположение девушки.

— Мы выросли вместе с Яджалом и Уриком. Вместе прошли посвящение в воины. И вместе общались с нашими предками в долине мертвых. После такого не предают…

— Но колдунья поверила Яджалу.

— Потому что она ничего не знает о нас, впрочем, как и остальные люди.

Витни нахмурилась. Она в последние дни часто вспоминала свою мать. А также думала о ее происхождении. Дочь степного народа, однако, она скрывала свое происхождение. Вот и получалось, что и Витни не только ничего не знала о тех же орках, она ничего не знала и своих предках по материнской линии.

— Орки воины с рождения, — продолжил тем временем Эгр. — А ты? Почему ты избрала судьбу воина?

— Мой отец был воином. Он отдал жизнь, защищая принципы, в которые верил… Мне всегда хотелось быть такой, как он.

— Если он умер, то он никогда уже не увидит того, чего ты достигла… Тебе не требуется его одобрение или осуждение. Так чего хочешь ты сама?

— Орки живут сражением, так почему я не могу избрать судьбу воина? — вспылила Витни. Девушка не знала, ее ли воинская доблесть и отвага заставили сплетников в крепости замолчать, или же это была заслуга Лудса или Глостера. Но сегодня солдаты смотрели на нее уже другими глазами. И больше никто не шептался ей в след и не сплевывал на землю в знак презрения. — Или ты считаешь, что женщины пригодны только для того, чтобы рожать детей и вести домашнее хозяйство?

Эгр вновь рассмеялся:

— Не только для этого, — возразил он и многозначительно посмотрел на девушку.

Витни покраснела, но орк, продолжая улыбаться, продолжил:

— Каждый орк воин, но помимо этого мы ценим и мирную жизнь. А женщины- воительницы… Каждая орчанка воительница. Пока мы сражаемся в чужих землях, они защищают клан, землю и детей.

Девушка в этот раз удивленно посмотрела на Эгра. Она хотела задать вопрос об орских воительницах, но вместо этого выпалила:

— И тебя тоже дома ждет орчанка?

Вопрос прозвучал раньше, нежели Витни осознала, что лучше ей было бы промолчать.

Взгляд Эгра пересекся со взглядом Витни. В отблесках пламени лицо орка смягчилось. Да и Витни в сумраке с огненными бликами в глазах выглядела не суровой воительницей, а юной девушкой, которой она и была.

— Не помешаем?

Витни вздрогнула и отвела взгляд от Эгра. Глостер провокационно подвинул орка и присел рядом с девушкой. Калеб хохотнул, но присел напротив наемника. Витни, пытаясь справиться со странным сердцебиением, подбросила хворост в огонь:

— Ты же не против? — уточнил Глостер у орка.

Эгр усмехнулся, но промолчал.

Герои хотел поговорить с Витни. Но сейчас, увидев ее мирно разговаривающую с орком, а затем рассмеявшуюся шутке одного из наемников, капитан покачал головой. Зекар еще видел в этой новой Витни ту девочку, которой она была, но Герои хоть и искал ее черты, но уже не находил. Девушка вопросительно приподняла брови, но Герои отрицательно покачал головой. Ему нечего было ей сказать. Да, он нарушил обещание, данное наставнику, и не позаботился о его дочери, но и она не дала шанса исполнить клятву, избрав свой путь и новых друзей.

Эгр резко вскочил на ноги. В темноте он видел намного лучше людей, поэтому он первым разглядел в небе странную тень, которая довольно быстро приближалась к крепости:

— Что это?

— Где?

— На востоке, в небе!

Глостер достал подзорную трубу. Калеб прищурил глаза, но тут же махнул рукой, он ничего не мог разглядеть в темноте:

— Подготовить луки со стрелами, — приказал Герои нескольким солдатам, которые и ночью не спали, а наблюдали за армией противника, чтобы поднять тревогу при неожиданном нападении. — И сообщите принцу!

— Что это за чудовище? — испуганно спросил один из солдат.

— Может, дракон, — ответил другой воин, — видите, он изрыгает пламя.

Витни, несмотря на серьезность ситуации, едва не расхохоталась. Драконы, парящие в небе, были прекрасны. И спутать этих величественных созданий с непонятной механической конструкцией было невозможно. Правда лишь для тех, кто хоть раз в жизни видел настоящего дракона.

А уже через пару минут невооруженным взглядом можно было рассмотреть плетенную корзину, с металлическими трубами, которые и изрыгали пламя.

— Цельтесь! — приказал Герон.

Десяток лучников, поднятых по тревоге, пытаясь сбросить остатки сна, натянули стрелы на тетиву.

Эгр тяжко вздохнул и покачал головой.

— Я только предполагал, что люди глупцы, но с каждым днем я вижу все больше доказательств своего предположения.

— Он прав, — Витни осеклась под возмущенными взглядами людей, — то есть, мы не знаем, что это. К тому же оно приближается со стороны столицы, а не с запада.

— Уловка колдуньи, — со злостью бросил Герон.

— А если нет? — тихо спросила Витни, не понимая, что происходит с Героном, ведь еще несколько лет назад он не принял бы поспешного решения, не выяснив, что или кто к ним приближается и с какими намерениями.

— В этот раз я, пожалуй, с ними соглашусь, — вмешался в разговор Глостер. — Может, это и не враг.

— Я отдал приказ, — повторил Герон, взглянув на лучников. — Выполнять!

Витни уже возмущенно посмотрела на Герона. Раньше он прислушивался к советам и словам разума.

— Не стрелять! — приказала она, правда, сомневаясь, что солдаты выполнят ее распоряжение.

— Так стрелять или нет, — уточнил глава лучников, присматриваясь к чужакам. Ведь все они пришли с принцем, и наследник прислушивался к мнению каждого из них.

— Не стреляйте, — приказал Глостер, наконец-то рассмотрев в подзорную трубу мужчину в плетенной корзине, — это Сендельмен.

— Ваш великий королевский маг? — уточнил Эгр.

— Теперь мы спасены, — пробормотал один из солдат.

Орк хмыкнул и покачал головой. Он многое слышал о Сенднельмене, но сейчас противник был и ему не по зубам.

Но Сендельмен, приближаясь к крепости, не знал, что сейчас солдаты взирали на него с надеждой, и только несколько человек и один орк не видели в нем спасителя.

Колдун увлекался не только магией, но также на досуге он собирался различные механизмы. А когда он посетил королевство светлых драконов, то его заинтересовали рассказы Эльвиры о корзинах для воздушных шаров и дирижаблях. Так что последние годы он разрабатывал схемы корзины, но уже усовершенствовал ее механизмами, артефактами и магией. Так что путь из столицы в Оширскую крепость заняли не недели, а дни.

Солдаты с немым восхищением смотрели на корзину и королевского мага, который с прытью выскочил из нее, загасив пламя щелчком пальцев.

Витни первой подбежала к Сендельмену. О нет, она конечно не верила, что он сможет смести армию противника за стенами крепости таким же щелчком пальцев, но его появление могло изменить расстановку сил. Ведь он должен был знать о мажадах намного больше людей. Девушка, однако, замешкалась, удивившись совершенно детскому выражению на лице мага, когда он погладил корзину.

— Невероятно, — восхищенно прошептал он. — Я проделал путь даже быстрее, нежели предполагал.

Сендельмен открыл рот, чтобы продолжить восхищаться необычным средством передвижения, но тут он увидел Витни. В отличие от Герона и Зекара, он сразу узнал девушку.

— Откуда?

— Долго рассказывать, — невольно улыбнулась Витни. — Но мы рады, что вы здесь.

Недовольное выражение вернулось на лицо мага. Сендельмен окинул взглядом незнакомые лица солдат и орка… После чего, не опасаясь получить случайную стрелу, он поднялся на смотровую площадку и посмотрел на сотни костров за стенами крепости.

— Значит, не зря я доверился своему предчувствию… Сигнальные огни я увидел уже в пути, — пояснил он. — Зекар, надеюсь, в крепости?

— Да, — поспешно ответил Глостер, не желая сразу сообщить о плене принца и его бегстве из лагеря орков.

— Глостер, Герон, следуйте за мной. — Сендельмен внимательно посмотрел на Витни, он даже на расстоянии чувствовал драконью магию, сосредоточенную в ее мече. Да и артефакты на ней были любопытные. Впрочем, и в случайности маг не верил. Так что, возможно, сама судьба привела девушку в эту крепость, именно в этот час опасности. — Мисс Дершорт, следуйте за нами.

На мгновение на площади воцарилась тишина. Глостер вместе с остальными людьми удивленно посмотрел на девушку.

Имя Форта Дершорта было известно всем в королевстве. Для обычных людей он оставался героем. Сыном мелкого торговца, ставшего наставником принца и советником короля.

— Так она дочь Дершорта?

— Льва Сердели?

— Ты же видел ее на поле боя…

— Юная львица.

Витни слышала слова солдат. Она невольно улыбнулась сравнению. Львицей она себя не ощущала.

— Так ты знал, что она дочь Дершорта? — на орочьем спросил Яджал, который несколько минут назад вместе с Уриком поднялся по тревоге и присоединился к своему вожаку.

— Предполагал, — ответил Эгр. — Не так много степных женщин покидают свой дом и уходят из степи за мужчиной.

— Значит, она дочь Лисандры, — пробормотал Урик.

— Этому не бывать! — повторил Зекар и, чтобы придать вес сказанным словам, стукнул кулаком по столу.

Сендельмен устало посмотрел на принца. Он мог остановить его монолог, но позволил наследнику высказаться. Глостер и Герон не принимали участие в беседе, понимая, что маг и им вскоре выскажет за плохо выполненную работу по защите принца. Наемник, впрочем, понимал, что не справился с заданием. А по сути провалил его. Ведь из крепости принц мог только бежать на странном устройстве мага. А бегство наследника престола — это было не то, о чем народ станет слагать легенды.

А вот Витни искренне не понимала возмущения принца. Зекар должен был покинуть осажденную крепость, ведь его смерть не спасла бы Сердели. Напротив, она привела бы к борьбе за власть, ведь он был единственным прямым наследником короля.

— Я обещал этим людям, что позабочусь о них. Они надеются на меня. И я не оставлю их!

Сендельмен жестом попросил Витни подойти ближе. Девушка неуверенно присела на край стула, гадая, зачем ее маг позвал в зал совещаний. Ведь у нее не было званий и регалий.

— Твой отец, Витни, не раз рисковал жизнью во благо Сердели. Ему приходилось делать выбор — спасти десятки жизней или тысячи. И всегда он делал правильный выбор.

Витни промолчала, что при жизни Дершорта Сендельмен часто оспаривал его решения. Но в одном они сходились всегда, они оба служили Сердели.

— Еще несколько лет назад я был уверен, что тебя ждет большое будущее. И я вижу, что не ошибся. Ты уже завоевала сердца простых людей и воинов.

— Я безмерно уважаю вас, — заметила Витни с улыбкой, — но может, уже ближе к делу?

— А ты все-таки изменилась, девочка, — улыбнулся Сендельмен. — Принц вернется в столицу, там его место. Но и я не могу остаться. А людям в крепости нужна надежда. Может, это везенье, что ты оказалась здесь, или судьба, но ты можешь дать им надежду.

— Я и не собираюсь бежать из крепости, — заметила девушка, — но, боюсь, мое значение вы преувеличиваете.

— Историю творим мы. И от нас зависит, что будут рассказывать своим детям и внукам люди. И порой обычному человеку требуется символ, чтобы сплотиться вокруг него… Твой отец получил много имен и званий при жизни. Но при нем Сердели не вели войн с другими королевствами. Так что этого титула он не заслужил. Преувеличиваю ли я твое значение? Нет. Ты дочь Дершорта. Даже если ты не была бы хорошим воином, но судя по всему, ты преуспела и в этом, люди пошли бы за тобой, чтя память твоего отца… Готова ли ты, Витни, стать силаром Оширской крепости?

Девушка опешила в первую минуту, а затем вскочила на ноги. Еще недавно она и не мечтала получить титул силара, который за всю историю Сердели получили лишь тридцать три человека, и среди этих тридцати трех была всего лишь одна женщина. Честь? Да, огромная честь. Но сегодня это был приговор. Впрочем, улыбнулась девушка, бежать она все равно не собиралась, а так о ней все же сложат легенды.

— Витни не присягала королю. Она вольная наемница, — возразил Зекар.

— Она может присягнуть тебе, — заметил Сендельмен.

— Если этот титул поможет солдатам с большим героизмом сражаться с противником, — Витни усмехнулась. — Да будет так, — согласилась она, опускаясь на одно колено.

В комнате все выжидающе смотрели на наследника, ведь решение мог принять только он. Но Зекар медлил, а Сендельмен молчал. Маг не хотел давить на принца. А Зекар думал. Он понимал, что люди довольствуются, вдруг что, и мертвым символом. Принц заглянул в глаза девушки, она тоже все прекрасно понимала, догадался он.

— Что же, да будет так! — повторил слова Витни наследник и возложил меч на ее плечо.

Витни подняла взгляд и посмотрела в небо. Зекар и Сендельмен покинули крепость, но девушка, нахмурившись, думала о том, что рассказал ей маг наедине. Она оживляла каждое слово, сказанное королевским магом, надеясь в его словах получить ответ — стоит ли им еще надеяться? Девушка отвернулась, чтобы наконец-то уличить момент и отдохнуть перед предстоящим боем, но странное облако в небе привлекли ее внимание. Не облако, улыбнулась Витни, а…

— … дракон.

Девушка не знала, как сообщить драконам об угрозе, нависшей не только над людьми, но и всеми остальными расами в Изолеры. Ведь магической силы в ней не было. И она, как и в детстве, сожалела, что в ней нет даже искры силы. Сендельмен, конечно, обещал, что найдет способ быстро связаться с драконами, когда прибудет в столицу. Но он только несколько часов назад покинул крепость, так что Лар и сам почувствовал опасность — то ли для ученицы, то ли и для всей Изолеры. Девушка запрокинула голову, надеясь увидеть в небе и другие тени драконов, но, к сожалению, Лар летел один. Витни опустила взгляд, подумав, что, возможно, драконы уже точно знали, что мажадов не остановить и не запереть в их проклятом мире. Поэтому Лар и прилетел один.

— Точно, дракон, — удивленно заметил один из солдат.

Витни подумала, что Лар обратится в небе, и она уже через несколько секунд сможет поговорить со своим учителем. Но дракон сделал круг над крепостью и приземлился за ее стенами, там, где находились мажады, которые покинули свой шатер и направились к Лару. Витни нахмурилась, вновь оживляя в памяти разговор с Сендельменом. Мажады были опасны и для драконов. «Что же ты творишь, Лар?», — подумала девушка, едва найдя в себе силы, чтобы остаться стоять на месте, а не присоединиться к своему учителю на равнине перед крепостью. И в этот момент обратившийся дракон, как будто услышав слова Витни, отвел взгляд от мажадов и посмотрел на стены крепости. Взгляд Витни и Лара пересекся, но только на мгновение, так как одалим, нахмурившись, посмотрел на орка, который стоял по правую руку от девушки.

— А я все гадал, откуда у тебя меч, закаленный дыханием дракона, — признался Эгр.

— Твой друг?

— Наставник, — пробормотала Витни, злясь, что Лар не поговорил сначала с ней, а сразу решился на встречу с мажадами.

— Ты позвала его?

Витни усмехнулась и отрицательно покачала головой. У нее не было такой силы.

— Драконы видят то, что скрыто от людей. Возможно, — предположила она, — они почуяли и мажадов.

— Возможно, — согласился Эгр. — Но их ему не одолеть. Хотя у него есть крылья, и он может сбежать, как и твой принц, который наградил тебя почетным, но бесполезным титулом.

— Он не сбежал, а…

— Оставим это. Не вижу разумность спора, если каждый из нас останется при своем мнении. Но драконам не победить мажадов, даже великому и непобедимому на поле боя Лару Белому.

— Откуда ты знаешь? Откуда ты вообще так много знаешь о мажадах?

— Кто знает, может, однажды я отвечу на твой вопрос. Но сейчас важно лишь то, что мажады вырвались из своего проклятого мира. А открыть порталы и увести всех орков и степняков в другой мир… сомневаюсь, что это возможно. Впрочем, эти твари могут последовать за беглецами и в другие миры.

— Это все что тебя беспокоит — твой народ? — со злостью спросила Витни, подумав, а не померещился ли ей взгляд орка у костра всего несколько часов назад.

— У меня есть обязательства и клятвы, которые я дал… и которые я никогда не нарушу. Да и у тебя теперь есть свои клятвы.

Витни вздрогнула и печально улыбнулась. Теперь было неважно — показался ли ей тот взгляд орка у костра, у каждого из них был свой путь, и их дороги никогда уже не пересекутся, приняла этот факт Витни.

Девушка перевела взгляд с орка на равнину перед крепостью, с волнением наблюдая, как расстояние между мажадами и драконом уменьшается.

Эгр еще несколько секунд смотрел на девушку. Он был зол, когда узнал о ее присяге принцу и дурацком титуле. Ведь и ему на какой-то миг показалось, что у них могло быть и общее будущее.

— У них много имен, — продолжил Эгр, — но истина в том, что еще никому и никогда не удавалось их победить. В древности могущественные существа заперли их в одном мире, который мажады превратили в руины. Но чтобы запереть их, потребовались девять ключей калхары. Многие искали их на протяжении тысячелетий, но повезло, скорее всего, Алерне. Пожиратели миров… никто не знает сколько миров они уничтожили, и сколько уничтожат теперь.

Лар'тей остановился в трех метрах от мажадов. Ближе к ним даже он не рискнул подойти.

Три черные фигуры также не спешили сократить последние метры между собой и драконом. Они были готовы ко встрече со всеми расами Изолеры, но не бессмертными.

Молчали мажады, молчал и Лар.

Селений — жрец Алике — заглянул в будущее и увидел возвращение старых и забытых чудовищ. Так что Лар спешил к Оширской крепости. Политике невмешательства драконов в дела людей и других рас пришел конец. Да и речь шла сейчас не о войне людей. Теперь это была война магических рас, которые не хотели покидать свои дома:

— Жаль, что вас не заперли навсегда.

— Да, тебе, дракон, остается только сожалеть.

— Или отправить вас обратно.

— Ты знаешь, теперь это невозможно.

— Вас только трое.

— Пока трое, но скоро все изменится… Ей не удержать нас, — раздался шепот ветра, который услышал только дракон.

Лар перевел взгляд за спины мажадов. Алерна была в алом платье, которое как пламя горело в лучах рассвета. Рыжие волосы колдунья распустила, и они волнами обрамляли ее лицо. Лар усмехнулся. Ему всегда не везло с колдуньями. Но все же Алерна пока была единственной, кто мог отослать мажадов обратно. И к сожалению, ее убийство лишило бы Сердели этого единственного шанса. И хотя дракон не верил, что колдунью можно было образумить, воззвав к ее разуму, но все же он собирался предпринять попытку поторговаться с ней.

— Ты нарушила законы Изолеры и магов, когда призвала мажадов.

— Неужели? — наигранно удивилась Алерна. — И кто же собирается судить меня? Кто призовет меня к ответу? Вернее, меня и моих друзей. Совет магов или же пресловутый совет драконов света?

— Зачем ты призвала мажадов? Чего ты желаешь? Возможно, это можно получить и без них?

Алерна усмехнулась:

— Я не желаю тебе смерти, дракон. А то, что я хочу… Хочу покорить Сердели. И получить достойное место в совете магов. Так что лети, беги в Тар Имо. И передай остальным, что скоро всем придется считаться со мной. И новыми Сердели, королевством, во главе которого будет стоять колдунья.

Лар внимательно следил за лицом колдуньи, отыскивая ложь в ее словах. Сейчас она желала подчинить Сердели и отомстить за мать, которая была изгнана из королевства несколько веков назад. Селений увидел довольно многое о прошлом в своих видениях, но, увы, жрец Алике не знал, как бороться с мажадами. Так что Алерна и не лгала. Месть двигала ею. Но власть развращает, заставляет желать большего. Падут Сердели, и тогда аппетит Алерны вырастет. Придет время перунских союзников, которые сейчас напряженно ждали жеста колдуньи о начале атаки. Придет время и других человеческих государств. А затем придет черед бессмертных. Лар хоть и не был провидцем, но он видел это будущее Изолеры, будто оно уже свершилось. И он видел второй, еще более кровавый путь. Он видел не трех, а десятки и сотни, тысячи мажадов, которые одним своим присутствием будут уничтожать Изолеру.

— Неужели ты веришь, что сможешь долго сдерживать своих верных слуг?

Мажады вздрогнули, когда их назвали нарочито слугами. Лар ждал вспышки мельхеров, но они благоразумно молчали.

— Они принесли мне клятву. И они не нарушат ее, если не желают вновь вернуться в свой пустынный мир.

Лар вздохнул. Он не мог убить колдунью, но он мог пленить ее, чтобы не позволить призвать других мажадов. Тем более, что друзья в Тар Ио уже искали способ борьбы с ними.

Дракон сплел самое мощное заклятие, на которое был способен, чтобы оглушить колдунью. Но она, усмехнувшись, кивнула мажадам, которые безмолвно щитами встали перед ней. Они впитали драконью магию и ударили с тройной силой по Лару. Дракона, оглушив, отбросило в сторону. Он предпринял попытку встать на ноги, но рухнул на землю.

Алерна улыбнулась.

— Убейте его! — приказала она.

Один из мажадов направился к поверженному дракону. Капюшон скрывал его улыбку. Но отнятая жизнь дракона ровнялась энергии от десятки тысяч убитых людей. И этой энергии могло хватить, чтобы освободиться от власти колдуньи.

Витни выхватила лук у лучника. Она прицелилась в темную фигуру и выпустила стрелу. Мажад едва шелохнулся, когда стрела попала прямо в его сердце. Он отбросил стрелу как игрушечный прутик и сделал следующий шаг к дракону.

— Цельтесь в него! — приказала Витни.

— Твоя стрела не причинила ему вреда! — заметил Ролан.

— Стреляйте! Это отвлечет его, — пояснила девушка свои действия коменданту. Ролан махнул рукой, хотя он, как и орк, не одобрил решения принца и Сендельмена дать Витни титул силара. Но он тоже понимал, что в предстоящей войне людям нужны были герои, особенно павшие герои.

Тьма стрел скрыла мажада из вида. Только на мгновение. Но когда тьма рассеялась, оказалось, что ни одна стрела не достигла цели. Но они сделали свое дело. Лар успел прийти в себя и, шатаясь, он отступал к стенам крепости.

Мажад следовал за драконом, чтобы прикоснуться к одалиму и забрать его жизненную силу.

— Здесь хоть кто-то выполняет мои приказы, — вспылил Ролан, когда увидел за воротами крепости Эгра. Правда остальные орки не последовали за своим вожаком.

Витни побледнела и сделала несколько шагов, прежде чем комендант схватил ее за руку и остановил:

— Сендельмен приказал позаботиться о твоей жизни, так что стой на месте. Силар ты или нет, но я пока комендант этой крепости.

Витни вырвала руку из захвата Ролана.

— Ты ничем не поможешь ни одному из них, — уже спокойнее заметил комендант. — Ты ведь это понимаешь?

Девушка вместо отвела вернулась на место, теперь ей оставалось только наблюдать за происходящим со стороны.

Эгр метнул кинжал в мажада, и тот остановился.

— Колдунья мечтает заполучить твою голову, — заметил мельхер.

— В первый раз ей это не удалось.

— Ей, а не мне… Не люблю переваривать орков, после них остается долгое послевкусие.

— Что же, надеюсь, я застряну у тебя в глотке.

Мажад поменял цель. Убить человека было просто. А вот настигнуть орка, особенно вожака, который уклонялся от магии, было сложнее. Эгр ни секунды не стоял на месте. Он все время находился в движении. Орк знал, первое промедление приведет к гибели.

Лар'тей несколько раз тряхнул головой, с любопытством поглядывая на орка. Ведь его он успел рассмотреть на стене рядом с Витни. И магическим взором он увидел то, что пока было скрыто и от самой девушки. Да и Селений говорил о союзе людей с орками.

— Уходи, — приказал Лар. — Дальше я справлюсь сам.

Эгр покосился на дракона, который даже не материализовал оружие, однако, орк не последовал его совету.

— Как, твоя магия бесполезна против мажадов.

— Моя — да, но я прилетел сюда не один. Но прежде, хочу кое в чем удостовериться…

Лар не закончил свою фразу, он вновь обращался в дракона.

Эгр и без слов догадался о том, что произойдет, он упал на землю и прикрыл голову легким щитом. Дракон изрыгнул пламя, которое было способно уничтожить все живое и даже мертвое.

Защитники крепости с надеждой взирали на языки пламени, ласкающие тело мажада. Эгр подался вперед, поверив, что старые легенды все-таки лгали, и пожирателей миров можно было убить с помощью драконов. Но когда огонь погас, а дым рассеялся, то мажад все также стоял на месте, и даже его черный плащ не обгорел.

Эгр отбросил бесполезный щит. А белоснежный дракон вновь обернулся одалимом.

— Не вышло, — заметил орк.

— Вижу, — насмешливо согласился Лар, — но, согласись, стоило попробовать.

— Сказал бы, что это жестоко — дать надежду и не оправдать ее. И не знаю, где прячутся твои сородичи, но от них пользы тоже не будет.

— Ас чего ты взял, что я привел с собой драконов?

— А кого же…

Тишину нарушил крик мажада. Эгр увидел огненную плеть, которая рассекла воздух, обрушиваясь на закутанную фигуру. Орк резко обернулся, чтобы увидеть демона, ведь только ему мог принадлежать кнуг. Но вот на равнине, рядом с драконом, стояли двое людей. Эгр покосился на кнуги в их руках и покачал головой, чужаки точно не были людьми.

— Демон, — пошипел мажад, отступая на шаг от нового врага. — Это не твоя война, авар.

Даре вздохнул. Еще несколько часов назад он нежился в баравской бане в окружении рогатых красавиц, каждая из которых пыталась привлечь его внимание. Но долгожданный отдых, так как большую часть в айдане он посвящал обучению, прервало появление родителей. Изолере вновь угрожала опасность. Не в первый раз, подумал Даре, впрочем, и не в последний. Но в этот раз враг был опаснее низших демонов и темных драконов.

Эйвен молчаливо последовал за братом. И по нему невозможно было сказать, как он отнесся к неожиданному возвращению мельхеров из заключения.

Вот и сейчас Эйвен вопросительно взглянул на брата. Но Даре отрицательно покачал головой. Он пытался использовать свой дар и прочесть мысли мажада. Но его мысли были в одно и тоже время читаемы и закрыты. Даре уловил некий вихрь. Желание поглощать энергию и уничтожать миры. Но ничего конкретного, что могло охарактеризовать самого мельхера. Как будто он был только частью целого сообщества и организма, с общим разумом. Даре подумал о пчелах, но развить эту мысль времени не было.

— Теперь моя, — возразил Даре. — Эти люди… и существа под нашей защитой.

Эгр фыркнул, услышав, что его отнесли к существам. Но Даре и мажад не обратили на него внимания.

— Сейчас я уйду, но в следующий раз у меня хватит сил победить тебя и отправить в хаос, — пообещал мажад.

— Авары возвращаются и из хаоса, — усмехнулся Даре.

Мельхер развернулся и пошел прочь. Алерна не скрывала недовольства и ярости, но все же она позволила «своим слугам» увести себя в шатер.

— Не думал, что настанет день и я увижу мельхеров на своем веку, — заметил Лар.

— Из любой темницы можно сбежать, — ответил Даре, а затем поднял оплавленный щит орка и бросил его Эгру. — А ты точно орк? У тебя довольно необычная аура, да

и глаза…

— Точно орк, — подтвердил Эгр, — хотя крови во мне намешано разной.

Калеб в очередной раз крутанул глобус, наблюдая за его движением. Глостер покосился на друга, но промолчал. А капитан Луде наконец-то не выдержал и переставил глобус, вызвав довольные вздохи присутствующих.

Ролан сел во главе стола. Но, как и все, он не сводил взгляда с трех чужаков. Они уже представились, но тем невероятнее казалось само их присутствие в стенах человеческой крепости. О Ларе Белом знали все в Изолере. А вот двое демонов выглядели людьми. Но только выглядели.

Даре присел рядом с Роланом, а вот Эйвен остался стоять у стены. Обет молчания, данный несколько месяцев назад, не позволял ему говорить. Поэтому он старался держаться ближе к брату, который мог прочесть его мысли. Но даже мысленно Эйвен не отвечал брату, что того в последнее время стало настораживать.

Даре отметил, что стоило ему присесть за стол, как все непроизвольно отодвинули кресла, пытаясь не оказаться в пугающей близости от демона. И правильно, подумал он, читая мысли мужчин, собравшихся на совещание. Он видел затаившуюся в их разуме и сердце мысль об обреченности. Но надежда еще угасла в их сердцах.

С этой же надеждой Витни взирала на братьев.

— Вы поможете нам?

После слов девушки в комнате наступила тишина. Даже Лар'тей с интересом взглянул на Дарса. Ему до сих пор мы неизвестны возможности аваров. Даре, Эйвен и Карен последние годы провели в айдане своего рода. А Эль'ли редко распространялась о неожиданно появившихся родичах. Да и о своих посещениях мира демона она не любила говорить. Хотя Лар и подозревал, что там что-то произошло несколько лет назад. То, что Калид и Эль решили скрыть от драконов Тар Имо.

— Если мои люди получат оружие, с которым вы сражались, то мы сможем противостоять мажадам, — нетерпеливо сказал Ролан.

— Эйвен… — попросил брата Даре.

Молодой авар достал кнуг. Он замахнулся и обрушил его на свободный стул, который превратился в считанные секунды в пепел.

— Так будет с любым человеком… орком и даже драконом, который прикоснется к кнугу, — пояснил Даре. — Кнуг не может убить мажада. Остановить на время — не более, и то лишь пока мельхер не обрел полной мощи. А судя по всему, колдунья посадила их на голодный паек… Мы будем сражаться вместе с вами, так как это уже не только ваша война. Но пока и мы не знаем, как отправить пожирателей в их мир.

«Неужели нет надежды?» — про себя спросила Витни, зная, что Даре прочтет ее мысли.

И его молчание, к сожалению, тоже было ответом.