Ученица дракона

Глава 4

— Герои, убери уже это кислое выражение с лица.

Капитан королевской гвардии и лучший друг принца прищурил голубые глаза. Впервые в жизни он не поддержал задумку Зекара.

— Если тебе нужен гвардеец, так и скажи. Я постараюсь угодливо кивать и соглашаться с каждым твоим словом… А если ты желаешь услышать мнение друга, то я уже высказал его. И готов повторить. Ты не должен нарушать приказ короля и тем более рисковать своей жизнью. Ты наследный принц Сердели!

Зекар покосился на друга, но промолчал. Он знал Герона с детства. И зачастую именно непоседливый Герои выдумывал новые проделки и подбивал принца совершать безумные поступки.

Но все изменилось год назад. Герои сопровождал Форта Дершорта. Простая экспедиция обернулась бойней, когда на группу из двенадцати человек напала банда разбойников. Возглавлял банду старый недруг Дершорта. Герои получил несколько ранений. Разбойники оставили его умирать на дороге, посчитав, что он уже нежилец. И он действительно едва не умер. Солдаты нашли его после побоища, когда почти стемнело. Пять дней жизнь капитана висела на волоске. Герои выжил, но навсегда изменился. Из веселого немного легкомысленного молодого человека он превратился в угрюмого ворчуна.

— Вот именно, я наследный принц, — пробормотал Зекар. — Я не могу отсиживаться во дворце, когда моему народу угрожает опасность. Неужели ты думаешь, что я должен призвать собственных гвардейцев рисковать жизнью, не подавая им собственного примера…Возможно, я и жажду приключений, но не это гонит меня на запад. Если я выполню приказ отца и останусь в столице, то я не смогу сам уважать себя.

Герои пристально посмотрел на принца, как будто пытался что-то решить для себя. Наконец-то он кивнул.

— Сендельмен отправит собственную группу. И если мы не хотим столкнуться с ними, то нам стоит изменить собственную внешность, — деловито начал Герои. — Сколько ты намерен взять с собой людей?

Зекар пожал плечами.

— Большая группа привлечет излишнее внимание. В то время как несколько странников могут незаметно добраться до западного округа и узнать, что происходит.

— Насколько небольшая группа? — подозрительно спросил Герои.

— Ну, скажем группа из пяти человек.

— Включая нас?!

— Да ладно, Герои, мы с тобой одни из лучших фехтовальщиков Сердели.

— Несмотря на то, что я пожалею об этом, но мы возьмем с собой пять воинов. Трех гвардейцев и двух наемников. И задача каждого из них будет — обеспечение твоей безопасности. Это мои условия. Иначе я откажусь от твоей затеи.

— По рукам, — поспешно согласился Зекар. Принц и сам не мог объяснить, но внутренний голос твердил ему, что он поступает правильно. Это как идешь по дороге с неожиданной развилкой. И когда не знаешь точного пути, но делаешь правильный выбор куда свернуть. Вот и сейчас, принц оказался у подобной развилки — или подчиниться приказу короля, или же сделать правильный выбор. Пройти путь, предназначенный судьбой.

— И тебе надо найти уловку покинуть столицу, чтобы король не отправил за тобой вдогонку гвардию.

— Об этом я уже позаботился, — улыбнулся Зекар.

— Отлично. И еще, я лично выберу сопровождающих.

— Как скажешь…

— И подберу нам одежду, соответствующую легенде.

— Как скажешь…

«Как скажешь», Зекар вспомнил эти слова, когда увидел пять телохранителей, подобранных Героном. Принц надеялся, что друг выберет гвардейцев, которые сопровождали их в земли сумеречного короля. Но Герои проявил излишнюю инициативу. Он выбрал братьев Брон. Два близнеца-великана не раз заставляли принца бегать по тренировочному полю. Третий гвардеец — лейтенант Фрол — относился неприязненно к Зекару, что и не скрывал. Вот и сейчас долговязый парень хмуро разглядывал наследника престола.

— Герои, он же донесет отцу, — прошипел Зекар.

Герои покосился на Фрола. Тот дал ему слово чести, и капитан гвардии поверил лейтенанту. Да и выбирал он не друзей, а искусных воинов, которые смогут защитить принца в случае опасности.

Зекар перевел взгляд на наемников. Вернее, на седого наемника с густой бородой и женщину с платком на шее. Мужчина-альбинос — Волтер — был одним из лучших охотников и следопытов в Сердели. Зарабатывал он на жизнь тем, что выслеживал убийц и разбойников. Охотник за головами получал вознаграждение, которое, как поговаривали, позволяло ему жить на широкую ногу. Но помимо поиска преступников, он оказывал услуги частного характера. Так он и попал под надзор полиции. Герои предложил наемнику сделку. Ему пообещали списать все долги в обмен на сопровождение принца. Наемник, не раздумывая, ответил согласием. Он и предложил взять в напарницы немую Джуд. Девушка еще в юности была арестована за разбой. Солдаты без суда и следствия повесили юную разбойницу на дереве. Но, возможно, ее смерть была неугодна богам, или же веревка протерлась, но главное — она оборвалась, а Джуд осталась жива. Правда девушка потеряла голос.

После трех лет на каторге, разбойница попала под крыло Волтера. О Джуд ходили разные слухи. Она отличалась жестокостью и ненавидела солдат, в том числе и гвардейцев. Глупая потасовка в таверне со стражами, и девушку вновь ожидал арест. И она, как и альбинос, согласилась на сделку, понимая, что если с принцем случится несчастье, то ей, как и Волтеру, придется бежать из Сердели.

Зекар был недоволен, что и не пытался скрыть от друга. Из всей группы он доверял только Герону. И то лишь до той минуты, пока не увидел одежду, протянутую Джуд.

— Ты шутишь?

Герои усмехнулся и надел одежду странствующего жреца из ордена роксоров. Меч оказался скрыт сутаной, хотя закон не препятствовал жрецам носить оружие.

Зекар сплюнул на землю, наблюдая за остальными членами группы, которые последовали примеру капитана гвардии. Принц заметил, что его сопровождающие тоже наблюдают за ним. И неожиданно для себя, Зекар осознал, что если он сможет завоевать уважение этих непохожих друг на друга людей, то он докажет самому себе, что в будущем он станет достойным королем, понимающим свой народ.

Витни накинула капюшон, когда увидела, как по лесу промчалась компания из семи человек. Невзирая на одежду странствующих жрецов, она узнала двоих из них. Принц Зекар внешне едва изменился за прошедшие годы. В то время как уродующие шрамы превратили Герона почти в незнакомца. Витни знала, что капитан получил их, как и награду от короля, после битвы, которая унесла жизнь ее отца. А также девушка знала, что убийца ее отца пережил Форта Дершорта всего на две недели. Разбойника вздернули на столичной площади, на глазах толпы, которая жаждала мести за убийство своего героя.

Глостер присел рядом с девушкой.

— Ты знаешь кого-нибудь из них?

Витни откинула капюшон, принц уже скрылся в лесной чаще.

— Да, — нехотя ответила девушка. — Но мы уже давно с ними не виделись, думаю, — усмехнулась она, не пытаясь скрыть горечь в голосе, — они даже не узнают меня.

— Хорошо. Потому что наша цель наблюдать, по возможности — не вмешиваясь в события.

— Так мы будем охранять принца? — насмешливо спросила Игрейн.

Витни покосилась на высокую наемницу в кожаном одеянии. Длинные белокурые волосы были рассыпаны по плечам. Девушка почувствовала укол зависти. Игрейн могла блистать при дворе, но вместо этого она избрала судьбу воительницы. Впрочем, как и сама Витни.

— Все-таки слухи правдивы. И твой клинок служит старому колдуну, — усмехнулся Калеб. Среднего роста и неприметный, однако, Калеб был опасным противником. Он вырос на улицах столицы, рано научился драться и уже в двенадцать лет впервые вышел на ринг. В шестнадцать лет Калеб открыл собственный клуб, где сражение на ринге было неотъемлемой частью развлечений. А раз в месяц он сам выходил на ристалище, собирая толпы зрителей. Но год назад, в возрасте тридцати лет, Калеб отказался от битв. И только желание выплатить долг Глостеру заставило его отправиться вместе с другом.

— На твоем месте, я придержал бы свой язык. Власть колдуна могущественнее королевской.

— Будь и ты осторожен, Глостер, — вмешалась в разговор Игрейн. — У королевских льстецов не только длинные языки, но и руки. А тебя слишком многие ненавидят в Сердели.

Витни следила за якобы шуточной перебранкой. Она видела, что в отношениях друзей не все так просто и гладко. Да и друзья ли они, гадала девушка. И можно ли было доверять наемникам, задавалась она вопросом, которые служили за вознаграждение.

— Уже жалеешь, девочка, что согласилась на эту работенку? — спросила Игрейн.

Витни действительно находилась в замешательстве. Ей не хотелось встречаться со старыми знакомыми, которые забыли о ее существовании. Но плата, предложенная Глостером, была заманчива. Да и все было лучше, нежели сидеть в четырех стенах в гостинице и надеяться на глупое чудо, что один из друзей отца все же поможет ей поступить в гвардию.

— Главное, чтобы мне не забыли заплатить, — желая уйти от ответа, хмуро пробормотала Витни.

— Не беспокойся, Глостер всегда платит по долгам…при условии, что есть кому платить, — Игрейн провела ладонью по горлу и расхохоталась.

— Прикуси свой змеиный язык, Иги — посоветовал Калеб, — а то его тебе укоротят, как и сумасшедшей Джуд.

Витни хотела спросить, кто такая эта таинственная Джуд, но промолчала. Ведь тогда у наемников появились бы вопросы и к ней, но о себе она не хотела рассказывать, как и называть имя своего отца.

Первые дни дороги прошли спокойно. Витни держалась особняком от наемников. В первую очередь от Игрейн, которая развлекалась, насмехаясь над мужчинами и самой Витни. У наемницы и впрямь оказался змеиный язык, которым она жалила. Да и красота ее была холодной. Как и взгляд, способный обратить все живое в камень. Игрейн то и дело вступала в перебранки с Глостером, а затем лоснилась к Калебу. Но Витни не удивилась бы, если бы Игрейн напала бы на мужчин из-за спины. Впрочем, за свою жизнь она тоже опасалась. Витни так и не узнала, кто такая сумасшедшая Джуд, но порой и Игрейн ей казалась безумной. А возможно, это была только одна из ее масок, которой она умело пользовалась. Ведь Глостер не был глупцом, чтобы взять в попутчицы безумную наемницу.

— Глостер утверждает, что ты хороший боец. А ведь я знаю всех новичков в Сердели. — Калеб не скрывал своей заинтересованности в новой попутчице. Но Витни едва обращала внимание на его ухаживания. В Сердели поговаривали, что каждую ночь Калеб проводил с новой женщиной. Причем встреч с ним искали не только дамы полусвета, но и жены буржуа и придворные королевы.

Витни покосилась на поджарого невысокого мужчину с карими глазами и сломанным не раз носом.

— Я обучалась не в Сердели, — скупо отрезала девушка.

Наемник присел на бревно, потеснив собеседницу.

— И где же ты пропадала последние годы, ведь произношение у тебя местное. Ты точно родилась в Изолере. А вот глаза у тебя необычные. Я таких еще не видел. Так где ты обучалась мастерству фехтования?

— Далеко отсюда.

— Скрываешь имя учителя? У тебя на это есть причины, или ты хочешь вызвать наше любопытство?

Витни убрала руку, когда Калеб попытался взять ее ладонь в свою. Девушка посмотрела прямо в глаза наемника:

— Я же сказала — нет, — твердо произнесла она, невзначай потянувшись к кинжалу.

Мужчина притворно вздохнул и в примиряющем жесте поднял руки верх.

— Но это не означает, что ты не можешь передумать, — заметил он. — Знала бы ты сколько женщин говорили мне днем нет, а затем приходили ко мне под покровом ночи. Они все покидали меня довольными. Может, и ты однажды передумаешь.

— Я не меняю своих решений, — возразила девушка, так и не прикоснувшись к кинжалу.

Калеб рассмеялся:

— Забавно. Ты слышала, Иги? — спросил он, обращаясь к белокурой наемнице, — она не меняет решений. Не знаю, какой ты боец, но ты еще девчонка, если думаешь, что в жизни все так просто. Не меняешь решений… Каждому из нас порой приходиться поступаться честью и словом. И лучше научиться жить с принятым решением, нежели терзаться гласом совести.

Витни, которая отрезала себе ломоть хлеба с сыром, отложила тарелку с едой в сторону. Она задумчиво посмотрела на изменившееся лицо Калеба. Ей на мгновение показалось, что у костра осталось только его тело, в то время как душа странствовала в собственном темном прошлом.

— И что же совершил ты? — проницательно спросила она. — С каким принятым решением научился жить?

Наемник усмехнулся и покачал головой. Игрейн и Глостер прислушивались к разговору, удивляясь, что Калеб решился рассказать о своем прошлом. Ведь он, как и большинство наемников, не любил говорить о том, что было.

— Не хватило бы целой ночи, чтобы я исповедался в своих грехах. На моих руках много крови. И я убивал, даже когда толпа молила о пощаде.

— Нет… — покачала головой Витни, — тебя мучают не незнакомые тени. Ты убил того, кто был тебе близок.

Калеб вздрогнул, в этот раз улыбка не коснулась его лица. На мгновение он даже побледнел и осмотрелся, будто тени прошлого, вопреки его словам, все же преследовали его. Но наемник быстро взял себя в руки, а потом усмехнулся.

— Мне едва исполнилось шестнадцать лет. Несколько лет я провел на ристалище. Все что я умел — это сражаться и убивать. Каждую заработанную монету я откладывал, чтобы наконец-то стать свободным. Чтобы мне не грозил голод и холод. А ведь почти все бойцы заканчивают одинаково. Везет тем, кто умирает на ринге молодым…Ты ведь видела на площадях нищих попрошаек без рук и глаз. Некогда, они побеждали на ристалище, но, в конце концов, сила уходит, а деньги заканчиваются. И все что остается вчерашним героям — это униженно просить о куске хлеба. Я не хотел закончить как они.

Наемник замолчал. Витни ждала продолжения его истории, но Калеб резко распрямился, он направился в лес, забыв о собеседнице.

Витни перевела взгляд на тень наемницы. Игрейн присела на место Калеба.

— Ему предложили провести особенный бой — до смерти одного из бойцов. В противники выбрали его единственного друга. — Игрейн улыбнулась. — И знаешь, что ответил Калеб?

— Он согласился, — пробормотала Витни.

— Да, — подтвердила наемница, — Калеб ответил согласием. Не устоял перед золотом и свободой.

— Он знал?

— Друг? — Игрейн отрицательно покачала головой. — Нет. И его удивление было безмерно, когда он понял, что тот, кому он доверял, отплатил ему предательством. Вот так была куплена свобода Калеба и его богатство. — Наемница наклонилась к Витни и прошептала ей в ухо. — Калеб носит на шее амулет, который снял с убитого друга. Он никогда его не снимает. Видимо, желает, чтобы мертвые тени никогда не покидали его.

Витни отшатнулась от белокурой наемницы, от ее глумливой усмешки.

— Тебе ведь нравится это? — догадалась она. — Нравится жизнь, которую ты ведешь.

— Калеб прав, ты совершенно невинна. И ты ничего не знаешь о жизни, — Игрейн вытащила меч из ножен. — Видишь зарубки на рукояти? Это память о каждом убитом враге. Одна колдунья еще в юности сказала мне, что, делая зарубку, я навсегда привязываю душу убитого противника к себе. Его силы становятся моими, его знания переходят ко мне. Поэтому, когда я настигаю нового врага, на моей стороне сражаются десятки воинов.

Витни посмотрела на рукоять меча, пытаясь сосчитать все зарубки. Но их было слишком много. Вся рукоять была в маленьких трещинах. И каждая трещина, сглотнула девушка, была одной отнятой жизнью. И ей только оставалось гадать — чьи жизни забрала Игрейн — невинных или преступников?

— А ты, девочка, ты когда-нибудь поднимала меч против врага, окропляла лезвие меча или кинжала в крови противника?

— Нет, — глухо ответила Витни. И хоть она не задала вопроса, а Игрейн не ответила на него, но на рукояти были зарубки и невинных жертв. — Быть воительницей, еще не значит быть убийцей.

Хохот. Наемница хохотала до слез в уголках глаз.

— Боги, какие благородные слова. Глостер, где ты нашел ее, в свите придворных фрейлин? Хотя нет, знаю я тех барышень, невинность они теряют быстро и с охотой. А ради власти и удачного замужества, они и сами готовы убивать. Ну, или нанять наемницу, если самой не хочется марать свои пальчики в крови. А знаешь во сколько лет я в первый раз убила?

— Оставь ее в покое, Игрейн, — приказал Глостер. — Ей это неинтересно. А я уже десятки раз слышал твою историю.

Игрейн перестала хохотать, она поднялась и шутливо поклонилась Глостеру.

— Так и быть, пойду лучше утешу Калеба, — наемница наклонилась к Витни. — А ты не хочешь составить нам компанию, втроем…

— Игрейн!

— Да ладно, нельзя уж и пошутить.

Наемница покинула поляну, отправившись по тропе за Калебом.

Витни молчала довольно долго. Глостер ошибся, ей было интересно узнать историю Игрейн.

— Почему ты не позволил ей рассказать о ее прошлом? — тихо спросила Витни, когда наемница углубилась в лес.

— Тебе интересны чужие секреты, но своими ты не делишься. А если серьезно, она права, ты хоть и умеешь сражаться, но совсем еще девчонка. А прошлое Игрейн, уж поверь мне, не стоит тебе о нем знать.

— Я… — Витни осеклась. — Ты слышал?

Глостер резко поднялся на ноги. Витни последовала за ним, едва успевая уклоняться от ударов веток, когда бросилась бежать по тропе. Ей не надо было прислушиваться к лязгу мечей. Звук битвы был уже рядом…

Калеб углубился в лес. На контрабандистов он наткнулся неожиданно. Они прятали товар в пещере. Заметив чужака, они сразу обнажили оружие. Калеб хотел продолжить путь дальше, но контрабандисты сами решили свою судьбу.

Следующей к битве присоединилась Игрейн. В отличие от Калеба, она жаждала боя, получая наслаждение от каждого удара, желая нанести еще одну отметину на рукоять своего меча. Калеб же сражался с неохотой и ленью. Благодаря изворотливости и физической выносливости он не умер на ристалище, но сражения давно ему надоели и только оплата последнего долга привела его за Глостером в этот лес. А Игрейн билась со страстью, позволяя порой противнику оцарапать себя кончиком лезвия. Запах собственной крови требовал жажды мщения. К тому же Игрейн любила боль.

Глостер, выскочив к пещере контрабандистов, не спешил присоединиться к сражающимся. Калеб отражал удары трех противников. В то время как Игрейн, стоя спиной к пещере, пыталась сдержать пятерых контрабандистов. Глостер вздохнул и вынул меч из ножен, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

Витни же не сомневалась ни минуты. Как бы она ни относилась к Игрейн, наемнице требовалась помощь. Впервые в жизни Витни взяла меч в руки, чтобы убивать. И речь шла о жизни людей, а не монстров и чудовищ. Лар Белый предупреждал ученицу, что первый убитый человек навсегда останется в ее памяти. Но сейчас Витни думала не об этом. Нападение, удар, отскок назад. Не подставляться. Не рисковать без нужды. И двигаться, чтобы противник не мог тебя достать. Десятки и сотни тренировок с Ларом слились в один урок, на поле боя не может быть сомнений, главная цель — выжить.

Двое противников отвлеклись от Игрейн, оборачиваясь к новой сопернице. На одно колено, уклониться назад и удар снизу по сухожилиям. Отбить удар сзади, второго противника. Обернуться к первому и… следующий удар был смертельным. Витни забрала жизнь первого врага. Но девушка не замедлила движение. Сокрушаться и думать она могла позволить себе только после того, как все враги будут мертвы.

Глостер рассмеялся и прислонился к дереву, наблюдал за поединком. Вернее, только за действиями одной девушки. Глостер принимал специальные снадобья и зелья, которые увеличивали его скорость и выносливость. Подобные зелья стоили недешево, но многие бойцы и наемники держали пару склянок на всякий случай. Однако, Глостер видел, что Витни ничего не приняла перед боем. И наемник понял, что не ошибся, остановив свой выбор на ней.

Двоих убитых противников Витни сменили живые. Игрейн и Калеб тем временем справились со своими соперниками и присоединились к Глостеру.

— Где ты нашел ее? — спросила Игрейн, на секунду сняв свою насмешливую маску.

Наемник усмехнулся.

— Наткнулся на рынке контрабандистов. Она была чем-то огорчена и собиралась ввязаться в драку.

— Тогда лучше присматривай за ней. Для бойца она излишне благородна и невинна,

— скупо добавила наемница.

Четвертый противник наконец-то упал, и Витни выдохнула. Она занесла меч, чтобы нанести последний удар.

— Прошу тебя, пощади…

Меч мужчины, вернее молодого парня, который был едва старше самой Витни, упал на землю. Он и не пытался схватить его, испуганно отползая от девушки.

Эйфория от битвы проходила. И Витни поняла, что она не сможет добить раненого. Да и что изменит отнятая жизнь этого парня, подумала она. Девушка опустила меч.

— Закончи начатое, — приказала Игрейн. — Его крики могут привлечь внимание. К тому же мы не оставляем следов.

Витни кивнула и посмотрела на разбойника. Его раны были серьезны. Но ему еще можно было оказать помощь и спасти. В бою не было сомнений, а сейчас…девушка покачала головой.

— Я не могу убить безоружного, — призналась Витни.

Игрейн рассмеялась и оттолкнула девушку.

— Зато я могу. И сделаю это с удовольствием!

Витни отошла в сторону. Ей было неприятно наблюдать за хладнокровием наемницы. И девушка в этот момент отчетливо уяснила, что никогда она не сможет стать такой же, как обычные наемники. Школа дракона давала о себе знать. Лар Белый никогда не поднял бы оружие на безоружного. И он сохранил бы жизнь поверженному врагу, молящему о пощаде.

Витни усмехнулась. Да уж, не о таких подвигах она мечтала…