Ученица дракона

Глава 3

— Мне очень жаль, мисс Дершорт, но, к сожалению, набор воинов в гвардию завершен.

— Но ведь передо мной вы приняли воина.

Мужчина в кресле многозначительно улыбнулся, снисходительно поглядывая на девушку в мужском костюме. Его взгляд остановился на перевязи с мечом.

— Он прошел испытания и подал заявку на рассмотрение еще год назад.

«Ложь», — хотела выкрикнуть Витни, но промолчала. Она понимала, что ей отказали только по одной причине, она была женщиной. И если ее отец считал дев- воительниц исключением из правил, но все-таки допускал их к службе, то новое военное руководство решило избавить армию от женщин. Витни знала, что несколько знаменитых воительниц подали в отставку, сменив гвардейскую форму на костюм наемниц. Но девушка наивно надеялась, что ей позволят проявить себя

— чтя память ее отца. Но правда оказалась намного реалистичней, нежели она думала. Конечно, у Витни возникло желание в ходе беседы вынуть меч из ножен и продемонстрировать свои возможности непосредственно мужчине в кресле. Который, судя по тучной фигуре, давно не тренировался с мечом в руках. Но разум одержал верх над эмоциями. Опасаясь ареста, Витни благоразумно промолчала и покинула кабинет. Эмоции все-таки на секунду вырвались на свободу, и девушка от души хлопнула дверью.

Прогулка по городу и наблюдение за горожанками смирили гордость Витни, и она добилась встречи со старыми друзьями и учениками отца. Сначала ее встречали радушно, затем заговаривали о великом Форте Дершорте. Но вот стоило девушке упомянуть о своей просьбе, и военные сразу вспоминали о делах. А один старичок посоветовал ей не маяться дурью, найти хорошего человека, выйти замуж и завести детей.

Тогда Витни и решилась попросить аудиенцию у принца Зекара. Она была согласна войти даже в свиту телохранителей наследника престола. Хотя в мечтах она хотела пойти по стопам отца и начать свой путь со службы в гвардии. Девушка не находила себе места от волнения, она подбирала слова, которыми приветствовала бы принца. Несколько лет назад она запросто обращалась к нему по имени, а сейчас размышляла — надо ли ей делать реверанс, или в брюках это неуместно. Но оказалось Витни напрасно волновалась. Девушку ожидал неприятный сюрприз. Зекар отказался принять ее. И это было ударом! Ведь даже друг принца — Герои — он тоже не счел нужным даже встретиться с ней.

Витни горько улыбнулась. Ее отец был героем Сердели. Но вот когда его не стало, о нем забыли все, кроме простых людей. Улыбка девушки из горькой стала обычной. Утром, в таверне, она видела, как несколько мужчин подняли кубки, вспоминая подвиги ее отца. Витни тоже подняла бокал, хотя никому она не сказала о своем родстве с Фортом Храбрым.

Девушка покинула королевский дворец и гвардейские казармы. Задумавшись, она бродила по старым улочкам столицы. Южный квартал, в котором проживали убийцы, контрабандисты, воры и нищие, все умные люди обходили стороной. Но не Витни. Она желала испытать судьбу. Ведь возвращение домой оказалось отнюдь не радужным, оно принесло горечь неудачи.

К тому же, Витни несколько дней провела в Сердели, но так и не ощутила себя дома. Она привыкла к миру драконов, ведь так получилось, что там остались ее друзья. Но и в том мире не было для нее места. Она была человеком, и она не хотела видеть жалость в глазах драконов, когда они будут наблюдать, как иней серебрит ее волосы. И Сердели все же были домом, просто пока здесь у нее еще не было новых друзей, успокаивала себя Витни. Ведь и встреча с теткой, кузеном и его семьей оказалась глупой затеей. Родственники смотрели на нее, как на чудачку. Они поспешно завели ее в дом, чтобы соседи не увидели ее в брючном костюме.

Витни пнула камень, отвалившийся со стены старого дома ей под ноги. Девушка так углубилась в собственные мысли, что не заметила, как забрела на рынок наемников. Несколько подозрительных типов окружили девушку.

— А что такая красавица здесь забыла?

Витни улыбнулась в тридцать два зуба. Ладонь зачесалась в преддверии битвы. А почему бы нет, размышляла девушка, забыв о наставлениях Лара Белого — оставаться всегда незаметной и избегать сражений.

— А ты как думаешь? — в ответ уточнила Витни.

Мужчина переглянулся со своими дружками.

— А может, ты меня ищешь?

— Не думаю, она со мной. — Глостер покинул незаметную ношу в стене и подошел к незнакомой компании. Он уже несколько минут наблюдал за девушкой. Глостер отметил, что даже витая в облаках, она ни на секунду не расслабилась. Ее поза, походка, цепкий взгляд — все свидетельствовало, что перед ним настоящий воин. Глостер увидел и радость в глазах девушки при встрече с отрепьем южного квартала. Она жаждала столкновения, чтобы…а вот это был интересный вопрос, сощурил привычно глаза Глостер, гадая, что заставило ее забрести так далеко от приличных кварталов.

Глостер на своем веку повидал много наемников. Со многими он знакомился только в начале их пути, чтобы наставлять и обучать их в довольно опасном ремесле. Конечно, Глостер получал выгоду, заключая сделки и имея возможность при случае обратиться к своим протеже.

Наемник скинул капюшон и молчаливо посмотрел на незнакомую компанию. Мужчина знал, слава о нем опережала его поступки. И он оказался прав, наблюдая за бегством глупцов, которым он, возможно, спас сегодня жизни. Хотя, Глостер бросил еще один взгляд на Витни, подумав, что она скорее всего никогда еще не совершала убийств.

Витни разочарованно посмотрела вслед убегающей компании.

— Трусы, — выплюнула она.

Ведь сама девушка никогда трусливо не бежала бы от опасности. Девушка подняла взгляд на наемника, безошибочно определив род его профессии.

— Тебе нужна работа? — не повышая голоса, спросил незнакомец.

Витни не спешила с ответом. Хотя ее надежда повторить путь отца почти угасла. Ей не было места в гвардии. Но и судьба наемницы была чревата опасностью. Не говоря уже о том, что многие наемники находились вне закона.

— А что за работа? — уточнила девушка, не желая попасть в список «их разыскивают по приказу короля Сердели».

— Следуй за мной, — приказал Глостер.

Витни секунду разглядывала спину наемника, осознавая, если она не догонит его, он не обернется, чтобы проверить — следует ли за ним девушка.

— Чем демоны не шутят, — пробормотала Витни и последовала за наемником, бесстрашно плутая по узким улочкам опасного квартала.

Глостер остановился у маленькой незаметной двери. Он посмотрел по сторонам и достал ключ из кармана. А затем приоткрыл дверь, приглашающе махнув рукой.

— Проходи.

Витни сглотнула. Чувство опасности с опозданием напомнило о себе.

— Ну, — поторопил Глостер.

Девушка вздохнула и сделала выбор, переступив порог дома. Глостер зажег лампу, аккуратно закрыв двери. Витни с удивлением рассматривала хорошо обставленную гостиную, в которой было на удивление чисто. Дом чиновника, а не наемника. К своему стыду девушка была готова признать, что ей редко удавалось поддерживать подобную чистоту в своем доме. Витни не смутила бы разбросанная одежда и грязная посуда. А вот ее оружие всегда было начищено и готово к службе.

— Сюда!

Витни виновато поспешила за хозяином. Разглядывая гостиную, она забыла, что явилась к наемнику не с визитом вежливости. Раздался протяжный вздох зависти. В следующей комнате, которая представляла собой тренировочный зал, оружие было развешено на всех стенах.

Глостер скинул плащ, в его руках мелькнула рукоять меча.

— У тебя есть несколько минут, чтобы доказать, что ты готова к работе.

Витни едва успела отскочить в сторону, когда Глостер рубанул мечом по воздуху. Девушка гневно сверкнула глазами. Наемник напал без предупреждения. Он был быстр. Но Глостеру было далеко до Лара Белого — первого клинка Тар Имо. Витни в движении скинула плащ, который использовала как щит, чтобы сбить с толку наемника. Прощальный дар Лара горел и пел в руках девушки. Глостер на миг отвлекся, созерцая роскошный меч. Но Витни не успела воспользоваться удачной возможностью. Поединок происходил на невозможных для людей скоростях. Хотя Витни приходилось труднее. У наемника за плечами были сотни боев — с профессионалами и убийцами из-за угла. В то время как Витни проходила обучение у одного, хоть и великого, учителя.

Глостер, не веря, покосился на кровь, выступившую на рукаве. Он не мог поверить, что девчонке удалось зацепить его.

— Достаточно!

Наемник остановил бой. За последние годы девушка была первым настоящим бойцом — хорошо обученным и физически подготовленным. Отыскать ее на улицах Сердели было удачей. Но удача всегда сопутствовала наемнику.

— Глостер, — представился он.

— Витни, — ответила девушка, хмурясь и гадая — прошла ли она проверку.

— Кто учил тебя?

Витни, однако, не спешила с ответом на такой простой вопрос. Она не хотела рассказывать о годах, проведенных в королевстве драконов. Да и не спешила она поделиться о дружбе с одалимами и дракенами.

Глостер усмехнулся.

— Что же, у каждого есть свои секреты. А у тебя к тому же есть работа.

— Если она не противозаконна.

Глостер рассмеялся. Он подумал о бумаге, которая была спрятана на его груди. Бумаге, подписанной великим магом.

— Не беспокойся, я действую по приказу сверху…Через несколько часов мы отправляемся в путь. Тебе нужна лошадь и минимум вещей. Я позабочусь о запасе пищи и расходах на постой. Встречаемся в пять утра у западных ворот. Все ясно?

Витни кивнула, понимая, что наемник хочет выставить ее за двери. Девушка бросила последний взгляд на многочисленное оружие. Она надеялась, что однажды она сможет заработать на такой же дом и собственный арсенал. Ведь дом, который принадлежал ее родителям, тетка сдавала жильцам. Тетка что-то говорила о ремонте, который сделала, о затратах и возвращении потраченных средств. Витни догадалась, что выселить жильцов будет не просто. Впрочем, девушка и не собиралась судиться с теткой, дом оживил слишком много воспоминаний, которые она хотела забыть.

Девушка покинула дом наемника. Несколько мгновений она просто стояла, рассматривая дома южного квартала. На нее бросали подозрительные взгляды, но больше никто не осмелился к ней подойти. Видимо, слухи в этом квартале распространялись так же быстро, как и в королевском дворце. И все уже знали, кому она отныне служит. Последняя мысль заставила Витни насмешливо покачать головой. Мечтала стать гвардейцем, а стала обычной наемницей.

Витни бросила еще один взгляд на дом Глостера, чтобы найти его в случае необходимости, а затем направилась в гостиницу, в которой снимала комнату, догадавшись, что она нежеланный гость для тетки. Девушка знала, где она могла приобрести лошадь, а вещей…она пришла в Сердели с рюкзаком за плечами. Ведь она не сомневалась ни секунды, что сможет примерить на себя форму гвардейца. Да и сейчас все, что ей было необходимо, находилось при ней. Витни привычно положила ладонь на рукоять меча. Это поистине был королевский подарок — меч, закаленный огнем дракона. Впрочем, и все остальные подарки Лара могли уже пригодиться в скором времени, понимала Витни. Ведь просто в предстоящем странствии не будет, шептал внутренний голос. Слишком уж хорош был Глостер как воин для простого наемника.