Ученица дракона

Глава 18

Витни злилась, что она вынуждена принимать помощь орков. Но после первой же мили, пройденной самостоятельно, она поняла, что ей никогда не угнаться за ними. Раны хоть и заживали довольно быстро, но боль в ноге все еще беспокоила ее. Да и силы еще не восстановились. Но у орков не было времени ждать ее. Они спешили дойти до Оширской крепости, опередив войска перунцев. Так что Витни смирилась с тем, что орки по очереди несли ее на руках.

К тому же ей было о чем подумать. Эгр собирался предложить принцу сделку, но вот ее нюансы он наотрез отказался озвучить. Витни, однако, не теряла надежды переговорить с орком. Но вот ее несли на руках все орки по очереди, но не Эгр. И девушка подумала, что он специально избегал разговора с ней.

— Так что с Игрейн? Она все еще находится в лагере?

Урик был единственным из всех орков, кто подшучивал над Витни. Но все же он не отказался нести ее, когда Юм спихнул девушку ему на руки.

— Я отпустил ее, когда вы сбежали.

— О!

— Это удивление?

Витни усмехнулась. Она попыталась пожать плечами, но тут же поморщилась от боли.

— Э… не знаю.

— Колдунья убила бы ее. А так, кто знает, может, ей и удаться выбраться из этого леса, не столкнувшись с перунцами.

— Неужели понравилась? — не поверила Витни.

Урик задумался, а затем покачал отрицательно головой:

— Пожалел, — признался он.

— Игрейн? — уточнила Витни. Она вспомнила белокурую наемницу и последнюю встречу с ней. Жалость к ней? Витни покачала отрицательно головой.

— Теперь ты удивлена?

— Она сожалела, что не может убить тебя, чтобы сделать зарубку на рукояти своего меча.

— Не стоит верить всем словам, что говорит женщина, — напомнил Урик распространенную в Изолере пословицу.

Витни только фыркнула в ответ. Но она не стала вступать в спор и утверждать, что и мужчины не всегда и не все держат свое слово.

— Когда повзрослеешь, тогда и поймешь, что и такие как Игрейн заслуживают жалости.

— Сомневаюсь.

— Думаешь, Игрейн прыгнула бы в пропасть, даже если у нее не было бы выхода?

— При чем здесь…

— Просто подумай об этом, когда появится свободное время. Сколько раз у нее не было выхода, но она все равно выживала.

Витни нахмурилась. За последние сутки все орки ставили ее в тупик своими знаниями и довольно необычным взглядом на жизнь. И ведь об Игрейн она спросила, чтобы просто узнать о ее судьбе, а не волнуясь о жизни наемницы. «Пожалел», — фыркнула девушка и подумала о том, что жалость не лучшая черта для воина. Но затем Витни перевела взгляд на Эгра и задумалась, а не пожалел ли

и он ее.

— Может, Игрейн специально рассказала тебе о своем прошлом, чтобы вызвать жалость? — все же буркнула Витни.

— Она не говорила о своем прошлом.

— Тогда…

— Шрамы на коже могут рассказать о многом, особенно когда шрамы настолько старые, что были получены в детстве. Придет время, научишься и их различать.

— Отдыхаем десять минут и в путь! — распорядился Эгр.

Витни молчала, когда Юм поспешно смазал ее раны мазью и заново перебинтовал. Она думала над словами Урика и остальных воинов. На ее теле теперь тоже хватало шрамов. И к сожалению, избавиться от них было уже невозможно.

Быстрый перекус, и Эгр приказал всем продолжить путь. Витни вновь оказалась на руках Урика. Но крепость была уже рядом, так что шанса поговорить с Эгром ей так и не выдалось.

Через два часа орки остановились. Причем по их виду невозможно было догадаться, что последние дни они провели в дороге. Казалось, что они с легкостью могли пройти всю Изолеру. Но девушка уже перевела взгляд на Оширскую крепость.

В детстве, слушая рассказы старых солдат, Витни, сопровождая отца к границе, надеялась увидеть крепость, которая когда-то олицетворяла Сердели. Ее силу и мощь. Но прошло время, и крепость пришла в запустение. Сейчас она уже не внушала страха, а скорее вызывала насмешку. И такой ее увидела несколько лет назад Витни. Легенда была развеяна, и девушка увидела только отголоски былого величия.

— Да, — заметил Эгр, — а ситуация то хуже, нежели я предполагал.

Витни в мельчайших подробностях помнила свой предыдущий визит в эту крепость. Тогда она испытала разочарование. Каменная крепость показалась ей грудой камней. Но в то же время она впервые ощутила настоящую свободу, когда сбегала в тайне от отца в лес. Но ее вновь заперли в столице Сердели.

— Эту рухлядь не защитить, — вынес вердикт Урик.

Первая стрела вонзилась в паре метров от ноги Витни. Девушка выругалась. После двух ранений ей не хотелось получить еще одну стрелу. Орки благоразумно остановились, дожидаясь отряда из крепости.

Солдаты были напуганы, что и не пытались скрыть. Однако, они разрешили оркам, правда под конвоем, войти в крепость. И то это была заслуга Витни, которая поспешила сообщить о знакомстве с принцем Зекаром. Девушка усмехнулась, подумав, что хотя бы сейчас это знакомство пригодилось.

Переступив мост и ворота крепости, орки оказались окружены двумя десятками солдат, каждый третий был вооружен луком.

Зекар переводил взгляд с одного офицера на другого. Совещание затянулось и шло уже второй час. И после речи Глостера, заявившего, что крепость не выдержит долгой осады, в зале наступила многозначительная тишина.

Ролан понимал, что должен сказать хоть что-то в свое оправдание, но он не видел смысла лгать. В мирное время он ответил бы за свои действия в столице. Но сейчас между Оширской крепостью и столицей было огромное расстояние. А война и предстоящее сражение сами вынесут всем приговор, понимал комендант.

— Ваши действия, полковник, и так называемая служба привели к тому, что солдаты забыли, как держать оружие, — заметил Герон.

— Я готов сложить свои полномочия.

— Когда враг у стен крепости?

— Достаточно, — заявил Зекар. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обвинять друг друга. Перунцы и их союзники сильны, а мы заперты в крепости вместе с гражданскими лицами. И падение крепости приведет к тысячам смертей и стратегическому превосходству противника в войне. Поэтому я хочу услышать предложения, что мы можем сделать, чтобы крепость не пала.

Старик-смотритель тяжко вздохнул и протер пот на лице. Он прожил всю свою жизнь на границе. Он ловил дезертиров, устраивал засады для контрабандистов и разбойников. Но все это было давно. И никогда никто не угрожал безопасности крепости. А также его близким — его семье, жене, детям и внукам.

— Я предлагал полковнику увести из крепости людей.

— Ия ответил отказом, — пояснил комендант. — Люди не смогут далеко уйти от крепости без прикрытия армии. А мы не можем ослабить оборону крепости.

Зекар подумал о словах Глостера. О том, что на войне надо принимать не хорошие или плохие решения, а правильные — для победы.

— Перунцев слишком много. Отправлять людей на смерть мы не можем. Но мы можешь успокоить их. Передайте им, что в столице уже знают об опасности и знают, что я нахожусь в крепости. Так что помощь вскоре подоспеет.

Старику явно было что возразить принцу. Но он промолчал. Хотя он, как и все присутствующие в зале совещаний, знал, что помощь из столицы не подоспеет. У гарнизона крепости было только возможность задержать противника, не более того.

— Но все же, ваше высочество, — предпринял еще одну попытку старик, — войска перунцев еще не подошли к крепости, люди…

— Ни один человек не покинет крепости. — Зекар посмотрел на старика и нехотя объяснил главную причину, по которой люди оставались якобы под защитой стен. — Перунцы не знают истинного положение дел в крепости, а я не желаю, чтобы им это стало известно от говорливого пленника.

— Вот оно что, ваше высочество, — пробормотал старик, — я могу идти?

Зекар махнул рукой. Продолжать совещание под осуждающим взглядом старика он не хотел, ведь он принял правильное решение.

— Солдаты укрепляют стены, но времени не хватает, — продолжил доклад Джеймс, как только за стариком закрылась дверь.

— Мы можем задержать перунцев на подступах к крепости, — предложил Герои. — Как насчет засады? Мы можем внести беспорядок в ряды врагов, а затем укрыться за воротами крепости.

— Перунцев десятки тысяч, а нас горстка, — покачал головой Ролан. — Гарнизон крепости слишком мал, мы не можем позволить себе потерять солдат.

— Но Герои прав, мы можем их задержать, — оживился Фрол. — На подходе к крепости, в узком ущелье. Если прибегнуть к хитрости, мы сможем выиграть время.

— К какой хитрости?

Стук в двери приостановил горячие дискуссии. В этот раз солдат не заикался, когда докладывал о об отряде орков.

— Сколько их?

— Пятеро орков и с ними девушка. Они требуют встречи с принцем Зекаром.

— Ловушка? — то ли предположил, то ли спросил Герои.

— Орков связать и бросить в подземелье! — распорядился комендант. — Чуть позже я их допрошу.

Зекар жестом призвал советчиков к тишине. Он был готов воспользоваться любой возможностью или шансом изменить положение дел. Даже если ради этого надо было встретиться с орками.

— Приведи их, — распорядился он.

Комендант промолчал. Принц хоть и отказался от управления крепостью, но все же последнее слово было за ним. И именно он отдавал приказы. Ролан присматривался к Зекару и вынужден был признать, что наследника престола было за что уважать.

Ведь трусом принца трудно было назвать. Он отправился в опасную экспедицию. В бою с орками попал в плен. Бежал, чтобы предупредить крепость об опасности. И вместо того, чтобы увести с собой половину гарнизона для собственной защиты, он собирался биться наравне с другими.

Капитан Луде подошел к дверям. Он занял удобную позицию, чтобы в случае опасности защитить принца. Герои положил руку на рукоять меча. Глостер тоже переместился. Да и остальные офицеры крепости пересели.

Зекар усмехнулся, но не стал делать замечаний и утверждать, что он и сам в состоянии о себе позаботиться. После плена и бегства принц во многом изменился.

Но когда дверь открылась, то первой в комнату вошла Витни, а не свора орков. Зекар резко распрямился. Ведь последние дни он все время задавался вопросом — выжила ли девушка или нет. И хотя он знал ответ, и он был отрицательным, все же принц надеялся, что боги или удача спасут ее и в этот раз. Герои побледнел, но остался стоять на месте, так как за Витни в зал совещаний вошли еще пять орков.

Зекар прикоснулся к зажившему носу. Он хорошо помнил удар орка, который свалил его с ног.

Глостер вновь переместился. Теперь он не хотел позволить совершить ошибку принцу, ведь тот, как и любой человек мог желать мести, тем более враг с такой глупостью сам заявился в крепость. Но все же, усмехнулся наемник, он все еще недооценивал принца и его выдержку. Наследник хоть и изменился в лице, но не стал принимать поспешных решений, не выслушав орков.

Эгр насмешливо наблюдал за всеми собравшимися в комнате людьми. В его глазах не было страха. Да и удивление он умело скрывал, ведь орк не ожидал, что принц с такой легкостью согласится с ним встретиться.

Витни протянула связанные руки Глостеру.

— Развяжи, — попросила она.

Солдаты, прежде чем провести орков к принцу, приказали им сложить оружие и связали их. Витни ожидала сопротивления Эгра и его воинов, но они без спора подчинились людям. Так что в зал заседаний орки, как и сама Витни, вошли связанными.

— А ты продолжаешь меня удивлять, девочка, — усмехнулся Глостер. — Ведь в этот раз даже я не поставил бы на то, что ты выберешься.

Витни размяла запястья. Подъем по лестнице дался ей с трудом. Она и сама не знала, как доковыляла последние метры. Но сейчас перед лицами старых знакомых и офицеров крепости она не желала показать свою слабость. Хотя ей хотелось устроиться где-нибудь в углу и наконец-то выспаться.

— Если бы не он, — Витни кивнула на Эгра, — то я была бы уже мертва.

— И он пришел сюда, чтобы получить плату за твое спасение? — огрызнулся Герои.

Зекар посмотрел на друга и покачал головой. Принц также не любил орков, и особенно этого вожака с насмешливым взглядом, в глазах которого можно было прочесть о его отношении к людям. Но все же наследник сделал несколько шагов к орку.

— Ваше высочество, орки даже связанные всегда опасны, — заметил Ролан.

Зекар проигнорировал сказанные слова. Но он был собран, не желая, чтобы орк, как в прошлый раз, перехитрил его:

— Я могу приказать тебя казнить. А твою голову выставить на показ, чтобы твои воины знали, что ждет и их, когда они осмелятся напасть на крепость.

— И что мешает отдать приказ? — спросил Эгр.

Принц перевел взгляд на остальных орков.

— Лишь осознание, что ты не явился бы просто так в эту крепость. А значит, ты готов предать тех, кому служишь.

— Вы, люди, о предательстве знаете больше моего, — усмехнулся Эгр. — А ваша крепость — пародия на укрепленное строение. Сколько она выстоит, прежде чем ее стены обратятся в прах? Ведь у вас нет даже мага, а колдунье, возможно, даже не понадобятся ее приспешники. Ураганный ветер, и все, вас сметет вместе с этой «твердыней».

— Если все так, то что привело тебя сюда? — презрительно спросил Зекар.

— Мне нравится это не больше чем тебе, человек, уж поверь… Но ты даже не знаешь, с чем столкнулся.

— Сердели уже не раз побеждали Перунию. С колдуньей или нет — это неважно. Падет эта крепость или нет — и это неважно. Может, помощь и не подоспеет из столицы, и мы все здесь умрем, но Сердели устоят, как и каждый раз, когда противник думал, что сможет поработить наше королевство!

— Оставь свои слова для толпы и площадей. В этой комнате вряд ли им кто-то поверит. К тому же Сердели предстоит сражаться не только с людьми и колдуньей. О нет, в этот раз враг не по зубам никому.

Эгр улыбнулся и посмотрел на притихшую Витни.

— Ты ведь не сказала им.

— О чем не сказала? — резко спросил Герои.

Эгр выжидающе взглянул на девушку. Он был уверен, что его словам не поверят, так что спасение Витни на сторожевой башне было удачей и для орков.

— Я не хотела, чтобы ты потерял надежду, — Витни в этот раз не отвела взгляда от глаз принца. — Потому что шанс на победу есть всегда…

— Ближе к делу, — поторопил орк.

— Приспешников, которых колдунья вызвала из другого мира… — Витни вздохнула. — Она призвала на службу мажадов.

Офицеры и даже принц непонимающе переглянулись. Витни и сама еще пару лет назад никогда не слышала о мажадах. Но одна глупость, вернее шалость Ларен, и Витни впервые услышал об этой расе. А Ларен тогда впервые по-настоящему наказали.

И все же один человек из присутствующих вздрогнул, когда услышал о мажадах. Глостер недоверчиво покачал головой. Судя по изменившемуся лицу наемника, он был единственный, кто знал, о ком шла речь.

— Это невозможно, — покачал головой наемник. — Мир мажадов был запечатан много тысячелетий назад. Им оттуда не выбраться.

— Я присутствовал при открытии портала, — заметил Эгр. — И я лично видел трех мажадов в нашем мире.

— Тогда, может, кто-нибудь и мне объяснит, кто эти мажады? — предчувствуя беду, спросил Зекар.

Глостер и Эгр хранили молчание. Один не мог найти слов, а второй испытывал терпение принца. Витни нехотя продолжила объяснение.

— Мажады — это бессмертные духи, обладающие телесной оболочкой. В древности их называли пожирателями миров. Они питаются энергией, и даже аурой земли. Но больше всего они получают энергии, питаясь… — Витни запнулась, вспоминая лица

пленников в клетках.

— Людьми, — догадался о судьбе пленников и Зекар.

— Да, — прошептала Витни.

— Они убивают и получают энергию разрушения, — пояснил Эгр. — Но самое любопытное даже не это. Магия не воздействует на мажадов, вернее они и ее поглощают. И становятся еще сильнее.

— Как их можно остановить?

— Не знаю, — честно ответила Витни.

— А ты, орк? Что ты можешь предложить? Ведь сюда ты явился не просто так.

Эгр окинул взглядом всех людей и кивнул.

— Остальное я скажу наедине. Пусть они выйдут.

— Может, эта девчонка заодно с орками, — вмешался в разговор Ролан, который не поверил в каких-то бессмертных духов и порталы в другие миры. — Орков лучше провести в подземелье и допросить с пристрастием.

Витни фыркнула, услышав обвинение в свой адрес. Но она не стала оправдываться.

Зекар же молчал. Орку, возможно, он и впрямь не поверил бы, но вот Витни, он был уверен, она никогда не осквернила бы память отца предательством:

— Оставьте нас, — распорядился принц.

— Это слишком опасно…

Герон осекся, когда увидел взгляд друга.

— Оставьте нас наедине. Немедленно.

В этот раз в голосе Зекара прозвучали новые ноты, так что Герон и остальные защитники крепости покинули зал совещаний.

— Не бойтесь, — насмешливо заметил Эгр им вслед, — принц вооружен, а я связан.

— Мы подождем за дверью, ваше высочество, — заметил комендант и вышел последним.

Эгр усмехнулся. А через пару минут он освободился от веревок, которые отбросил в сторону. Зекар внимательно следил за действиями орка, не пытаясь ему помешать и не демонстрируя своего страха.

— Позволишь присесть? — спросил Эгр.

— Говори.

— Как скажешь… Я заключил сделку с колдуньей. Но вот о мажадах в нашей сделки речи не было. Но колдунья первая нарушила договор. Она призвала этих тварей в помощники… Я конечно мог бы бежать и позволить колдунье уничтожить Сердели, но спустя время мажады придут и в земли орков. А позволить произойти этому я не могу.

— Даже если эти мажады и впрямь пожиратели миров, их всего трое.

— Трое… — подтвердил Эгр, — но за первыми придут другие. Колдунье их не удержать в повиновении. Перунцы не знают, на что они подписались, согласившись на союз с Алерной… Если мы не остановим мажадов, то мы все умрем.

— Так их все же возможно остановить?

— Мажадов пока трое, и их силы еще не в пике возможностей. Колдунья в предстоящей схватке будет опираться на перунцев. И, конечно же, на орков… — Эгр подошел к принцу, возвышаясь над ним на полголовы.

Мужчины напряженно смотрели в глаза друг друга, пытаясь понять — можно ли доверять сопернику.

— Поклянись, что ты откроешь ворота для орков. И мой клан станет твоим союзником.

— Откуда я знаю, что это не ловушка колдуньи? — задумчиво спросил Зекар. — И что орки не войдут в крепость, чтобы убивать.

— Тебе придется сделать выбор… ваше высочество. И у тебя всего сутки, чтобы принять его. Перунская армия уже на подступах к крепости.