Ученица дракона

Глава 28

— Я уже сказал нет. И я могу еще несколько раз это повторить, но мой ответ останется тем же.

Ласар молчаливо продолжал смотреть на друга, но Берт покачал головой, отступая на шаг от орка.

— Я дракон! — напомнил он.

— Хм…

— Это унизительно!

— Мм…

— Нет! — твердо сказал Берт.

Ласар пожал плечами.

— Нет так нет. Что же, тогда пойдем через карковые пороги, — заметил орк.

Берт, не скрывая возмущения, посмотрел на друга.

— Не верю, что нет другого пути, — буркнул он сквозь стиснутые зубы.

— Есть… — поспешно согласился Ласар, — если один мой приятель перестанет разыгрывать из себя поруганную добродетель и доставит нас на остров.

— Я…

— …не верховая лошадь, я слышал.

Берт хмыкнул. Он уже десять минут спорил с Ласаром. Вернее, спорил один дракон, потому что орк выбрал правильную выжидательную тактику, зная, что друг обязательно уступит. Впрочем, все споры заканчивались у них одинаково, ну почти все. И в такие минуты Берт понимал, что Ласар старше, и речь шла не о возрасте, и умнее.

— И если хоть кто-нибудь из вас проболтается об этом, я… — дракон задумался, а затем махнул рукой, — поверьте, я выдумаю… что-нибудь…

— Мы никому не скажем, — торопливо подтвердил Самерс, который уже не один год мечтал прокатиться на драконе. И рассказывать об этом он никому не собирался. Зачем? Ему и самому хватит воспоминаний об этом дне.

— А мне никто и не поверит, — поддакнул Моник, новый юнга.

На палубе после слов мальчишки все рассмеялись, и даже Берт улыбнулся. После чего одалим расправил светлые крылья и взлетел.

Вулф, Жох и другие матросы за несколько лет уже много раз видели, как одалим обращается в дракона. Но каждый раз для них это было настоящим чудом. Ведь магия для обычных людей всегда была чем-то волшебным и недостижимым.

Берт, зная, что у него много зрителей, решил покрасоваться. Так что он взмыл высоко в небо к облакам. После чего он замер и бросился вниз, уже в полете обращаясь в дракона. Светлая чешуя блестела в солнечных лучах, а вертикальные зрачки внимательно следили за зрителями. Берт резко спикировал вниз, он прошел в пару метрах от корабля, едва не задев крылом паруса.

— Сожри меня больс, — пробормотал юнга и испуганно плюхнулся на палубу. Он только недавно поступил на службу и еще не видел истинный облик дракона.

Ласар рассмеялся.

— Он же просто огромный, — добавил мальчишка, немного обиженно взглянув на своего капитана.

— Метров шестьдесят в длину, — предположил Вулф.

— Больше, — восхищенно заметил Самерс.

— Шестьдесят пять метров, — подтвердил Ласар, который один раз не поленился и измерил длину друга. Хотя орк до сих пор задавался вопросом, что же это за магия, если она превращает одалима в огромное могущественное существо, от которого невозможно было отвести взгляд. Берт однажды сказал, что обращение совершенно безболезненно. Напротив, оно приносило свободу.

Берт завис в воздухе, поторопив Ласара и моряков. Мужчины, однако, замерли, опасаясь вскарабкаться на спину дракону.

— А можно мне с вами? — с надеждой спросил Моник.

— В следующий раз.

— Ага, — буркнул мальчик, — когда только этот раз наступит.

— Не успеешь даже заметить, — ответил серьезно Самерс, и впервые он не воспользовался шансом подшутить над юнгой.

Ласар удивленно взглянул на своего лучшего лучника и помощника, но времени задать тому вопрос у него не было. Орк первым подал пример и вскарабкался на спину дракона.

Моник, пока никто не видит, попытался отковырнуть хотя бы одну чешуйку у Берта.

Дракон повернул голову и выпустил маленькое облако дыма. Но мальчишка, вместо того чтобы испугаться, достал из сапога маленький нож и принялся помогать себе с удвоенной силой. Такой энтузиазм так удивил дракона, что одна из его чешуек оказалась в руках Моника. Парень выронил нож из рук, и чтобы не потерять чешуйку, он спрятал ее в платок, как будто это была величайшая из драгоценностей мира.

— Слушай, а ты случайно не сбрасываешь чешую как змеи? — спросил Самерс, проследив за действиями Моника и едва не повторив его действия по добыче чешуйки. — А то на тебе можно было бы озолотиться.

Дракон только фыркнул в ответ, посчитав ниже своего достоинства ответить на этот вопрос.

Ласар был единственным, кто осмелился устроиться практически на шее дракона. Остальные «наездники» предпочли хребет дракона, чтобы удобно ухватиться за костяные выступы.

— Держись прямо по курсу, — приказал орк.

— Да, мой капитан, — и даже в голосе дракона можно было услышать насмешливые ноты. После чего Берт вновь спикировал резко вниз. Общий крик матросов прозвучал практически как симфония. И только Ласар хранил молчание. Хотя, нет, он не молчал, а смеялся.

Берт ожидал другой реакции друга, поэтому полетел уже более ровно. Правда только до слов орка, который похлопал его по шее как породистого жеребца.

— Ты становишься предсказуемым, мой друг.

— Неужели?

Дракон резко, практически вертикально, полетел вверх. Самерс едва успел подхватить Вулфа, который голосил о том, что боится высоты. Моряк заявил, что если Берт еще раз совершит свой трюк, то он не досчитается его в конце пути.

— Извини, — буркнул Берт.

— Точно предсказуем, — усмехнулся Ласар.

Но лучше орку было бы в этот раз промолчать. Так как он и сам усомнился, что сегодня они достигнут остров живыми и невредимыми. Возможно, путь через карковые пороги был бы более безопасным, успел подумать орк прежде, чем все его мысли вылетели из головы. И теперь все силы уходили на то, чтобы удержаться на драконе.

Наконец-то безумный полет завершился, и дракон приземлился. Моряки, которые с радостью мечтали о полете, теперь еще с большой радостью спрыгнули на землю.

Вулф несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь справиться с тошнотой. Он едва удержался от того, чтобы не поцеловать землю под ногами. Ведь и впрямь на какой-то момент он подумал, что все — сердце в груди остановится. А затем неожиданно для всех Вулф подошел к Берту, который уже вернул себе привычный вид. И прежде чем одалим успел уклониться, провел хук левой.

— В следующий раз разбирайтесь с Ласаром без меня.

Берт потер подбородок, ссадина на котором уже заживала.

— Извини, — повторил одалим.

— Иди к демону!

Остальные члены команды сделали вид, что не заметили происходящего. Ведь каждый мужчина понимал, что человек не противник дракону. Но при этом каждый из моряков знал, что Берт ни при каких условиях не причинит вред ни одному из членов команды.

— А мне понравилось, — улыбнулся Самерс, желая сгладить конфликт. — Хотя обратно я предлагаю проделать путь через карковые пороги, — поспешно добавил он.

— Без лодок? — насмешливо уточнил Жох.

Раздались смешки, но первый помощник вместо ответа подошел к Вулфу, который все еще возмущенно бубнил что-то себе под нос.

— Что это с ним? — тихо спросил Ласар Берта, как только Самерс отошел в сторону. Первый помощник привычно пытался шутить, вот только глаза его выдавали — они не улыбались.

— Ты разве не слышал? Самерс нашел женщину в Осаде. Но она, так сказать, не осталась ему верна, пока он был в плаванье, — пояснил Берт, все еще чувствуя вину за свой дурацкий полет.

— Глупо искать жен в Осаде. Там все женщины пытаются как можно выгоднее себя продать. Так что Самерсу просто надо было предложить больше, получить желаемое и забыть о ней.

Ласар многозначительно посмотрел на друга. Но одалим не отвел взгляда. Орк, как и все на корабле, знал о романе дракона с владелицей веселящего дома — Нерой. И орк не одобрял этих отношений. Хотя Берт в последнее время настаивал на том, чтобы останавливаться в гавани Осада. Ласар один раз отказал другу, желая, чтобы тот забыл об этой Нере, но Берт обратился в дракона и сам долетел до острова. После этого орк всегда направлял корабль в Осад, но сам никогда не сопровождал друга в веселящий квартал.

— Исключения есть из любого правила, — заметил Берт, догадавшись о намеке.

— Как у Самерса? — не скрывая сарказма, спросил Ласар.

Дракон промолчал в ответ. Он не хотел говорить о Нере, хотя и не знал, как заставить друга хотя бы познакомиться с ней. Берт подумал о том, что и большинство людей считали Ласара чудовищем, ведь для них он был одним из тех орков, что приходили в их земли убивать и разорять. Но и сам Ласар вынес Нере приговор, не желая даже услышать слова и объяснения дракона.

— Мы будем обсуждать мою… э… его личную жизнь или займемся наконец-то делом?

Ласар нехотя достал карту из сумки. Он заметил оговорку друга и считал, что разговор еще не окончен. Но он решил повременить с ним.

— Наша задача раздобыть компуса. За живого мы получим в три раза больше, нежели за мертвого. Сейчас период засухи, так что лучше всего будет устроиться рядом с водопоем. Мы устроим засаду и будем ждать.

— Я могу сделать круг над островом, — предложил дракон.

— Если бы магия действовала на компусов, то маг явился бы за добычей лично. А не стал бы платить баснословную сумму за его поимку.

Одалим возвел глаза к небу.

— Знаешь, о магии я знаю побольше твоего.

— Может, ты и охотился на компуса?

Берт усмехнулся.

— Компус испускает ядовитый газ, когда чувствует страх. А я не хотел заработать несварение желудка.

Моряки, прислушивающиеся к перебранке капитана и дракона, рассмеялись, и даже Самерс с Вулфом улыбнулись.

— Отлично. Если ни у кого нет лучшей идеи, — ухмыльнулся Ласар, — действуем по моему плану.

Берт задумался, но у него точно не было лучшей идеи. К тому же ему хотелось поговорить с Самерсом. Тот хоть и пытался скрыть свои чувства, но на корабле все, даже юнга, заметили, что он часто, стоя у штурвала корабля, смотрел бесцельно вперед. Как будто пытался разглядеть свой путь, но не мог его увидеть. Сегодня Ласар собирался оставить его на корабле, но Берт настоял на его участии, надеясь, что хорошая охота и лук со стрелами позволят ему все же увидеть новую цель.

Вулф шел рядом с Самерсом, так что Берт решил сначала и у него уточнить.

— Еще злишься? — спросил он.

Вулф посмотрел на спины товарищей и отрицательно мотнул головой.

— Ты меня тоже извини.

Самерс явно порывался вновь пошутить, но в последнюю секунду передумал. Берт приноровился к шагу первого помощника и после колебания все же задал свой вопрос:

— Ты как, нормально?

Самерс прищурил глаза и усмехнулся.

— Не везет мне с ними.

— С женщинами? — закинул удочку Берт.

— Я ведь и в передрягу, из которой меня потом Ласар выручил, попал из-за женщины. Но набив одну шишку, ничему так и не научился.

Дракон в этот раз удивленно посмотрел на Самерса. Берт был уверен, что знает историю каждого моряка, служившего на корабле Ласара. Он вспомнил как впервые оказался на «Черной маске», вспомнил разговоры с Гродом и поддержку тогда еще довольно молодого и смешливого парня-лучника. Сейчас Самерс превратился в мужчину и стал правой рукой орка. Но удивило дракона то, что несколько лет назад он говорил о странствиях и любви к морю и ни слова о женщине, которая привела его на корабль орка.

— Ты любил ее? — неожиданно для себя спросил Берт.

Вулф шел рядом и прислушивался к разговору, но не вмешивался в него. А Самерс пожал плечами и все же уточнил.

— Которую из них?

Это был не ответ, а попытка уйти от разговора.

— Понятно, — пробормотал Берт, решив отстать со своими расспросами от Самерса.

— Я хотел завязать со всем этим, — первый помощник вновь усмехнулся и махнул рукой. Он понизил голос, чтобы никто из моряков его не услышал. — Плаванья, сражения — надоело. И Грод был прав, если вовремя не уйти, то каждого из нас ждет одна судьба — смерть. А я ведь родился в маленьком рыбачьем поселении. Вот и подумал, денег я скопил прилично. Почему бы не вернуться домой? Купил бы себе дом, да осел на берегу… Я и не думал, что она передумает. Может, рыбачьего поселка в ее планах не было. А теперь все это не имеет значения.

— Почему? — не понял Берт. — Если не она, то найдешь себе другую женщину.

Самерс горько рассмеялся, а затем переглянулся с улыбнувшимся Вулфом.

— Эх, Берт, ты конечно умный, но вот о любви, о ней ты ничего не знаешь. Так что Ласар напрасно беспокоится, не знаю, что тебя влечет в Осад, но это точно не любовь… Найти другую, — вновь покачал головой Самерс.

Берт подумал о Нере. Ему нравилась ее улыбка. Она была хорошей собеседницей, а главное умела слушать. И ощущение, что его ждут не только в Тар Имо, но и в Осаде устраивало одалима. Но вот чувства, которые он испытывал. Нет, они не имели ничего общего с любовью. Да и не было у дракона желания подарить Нере браслет, который он сделал для своей истинной избранницы.

А через час Берт отвлекся от всех мыслей, когда Ласар заставил команду копать глубокую яму. Впрочем, орк и сам принимал участие в работе. Копали долго, пытаясь углубить яму на несколько метров. После чего поверх нее натянули тонкую сетку, которую осторожно прикрыли ветками.

Ласар оставил в яме бутылку с настойкой, истончающей резкий запах. Как утверждал колдун, заказавший компуса, животное учует запах зелья и на расстоянии.

Правда прошло больше часа, пока компус наконец-то появился на водопое.

Самерс сглотнул, когда увидел семьсот килограммовое животное, которое, вопреки своему весу, передвигалось с невероятной скоростью.

Остальные мужчины тоже не ожидали увидеть монстра, чем-то напоминающего смесь бегемота, крокодила и больса.

— По моему знаку надеть маски, — приказал Ласар. — Они позволят нам дышать минут десять, за это время газ компуса и снотворное зелье успееют рассеяться.

Берт подозрительно осмотрел маски. Их изобрел колдун, так что доверия они не вызывали.

— Ты их опробовал? — тихо спросил одалим у друга.

— Да.

— И?

— Маг заверил, что осечки бывают редко.

— Это обнадеживает, — пробормотал Берт.

Ласар усмехнулся.

— В укрытие, — приказал он.

Компус остановился рядом с ловушкой. Он осторожно принюхивался к незнакомым запахам. Берт выглянул из-за валуна. Он еще никогда не видел вблизи компуса, впрочем, как и издали. У животного, способного менять цвет, было шесть ног. Причем передние лапы служили ему чем-то вроде рук. Старые профессора в Академии Тара утверждали, что, возможно, в будущем эти умные животные смогут мутировать. И сейчас, рассматривая вблизи этого полуящера, Берт испытал странное чувство. Имели ли они право пленить или убить это животное? Да, у компуса была ценная шкура, внутренности, не говоря уже о крови. Но ведь и любой колдун с радостью препарировал бы и дракона, если бы у него хватило силы и магии пленить его.

Компус стоял, будто в раздумьях, а затем он сделал несколько шагов вперед.

— Вот так, давай! — рядом с Бертом почти беззвучно прошептал Ласар.

Компус все же унюхал ловушку, но он не смог избежать ее. Так что он с грохотом свалился в яму.

— Сейчас, давайте!

Охотники надели маски, и каждый из них разбил по две бутылки с усыпляющим зельем. Мужчины осторожно подошли к краю ямы, наблюдая за попытками компуса выбраться. Животное издало рев, от которого заложило уши.

Берт, уже имевший один опыт отравления от лезвия мурена, не стал отказываться от маски. И хотя он не чувствовал запаха, он знал — ядовитый газ компуса нес всем вокруг смерть.

А вот усыпляющее зелье колдуна не сработало, животное ревело в яме, не оставляя попыток освободиться.

Берт достал лук и специальные стрелы, смазанные уже в сонном зелье, купленном в Калеро.

Ласар жестами показал, что их цель усыпить животное, а не убить. Град стрел после приказа капитана обрушился на уязвимые места на теле компуса. Тот ревел и бросался в яме на своих обидчиков, но выбраться оттуда он не мог.

Берт выстрелил только один раз, а потом отвел лук в сторону.

Неожиданно рев стих. Ласар поднял руку, видя, что животное успокаивается. Осталось только подождать пару минут, чтобы стрелы и зелье подействовали.

Компус и впрямь притих, но только на мгновение. А в следующую секунду все его лапы подогнулись, и он приготовился к невероятному прыжку.

Маска заглушила слова Ласара. Моряки отпрянули от ямы, понимая, что животное может их раздавить, поддеть на рога или же разорвать клыками. Но компус оказался проворнее людей. Он просто выпрыгнул из ямы и, не раздумывая, бросился на первого обидчика. Берт отбросил лук в сторону и оттолкнул Самерса, который стоял на пути компуса. Но животное успело полоснуть рогами по ноге Самерса, заставив того взвыть не тише самого хищника.

Вулф замешкался, зацепившись ногой о корягу. И компус сбил его с ног. Ласар вытащил один из кинжалов и метнул его в ящера, пытаясь отвлечь от моряка. Компус взвыл и повернулся к новому противнику, отбросив Вулфа в сторону.

Второй кинжал попал в глаз компуса, заставив того издать еще один рык. Но вместо того, чтобы напасть, животное упало на передние лапы. Сонное зелье наконец-то возымело действие. Охотники осторожно приближались к монстру, чтобы добить его. Компус издал стон вместо рыка и повалился на бок. Из его правого глаза торчал кинжал Ласара. А левый зрачок настороженно следил за приближающимися врагами.

Берт сглотнул. Он любил охоту — и в облике дракона и в облике одалима. Дичь он ловил, чтобы прокормиться. Но почему-то охота на компуса не казалось ему правильной. И Берт не сомневался, что этот одинокий взгляд компуса еще долго будет его преследовать, и не только ночами. Животное издало последний звук и замерло. На поляне все молчали, тяжело дыша.

Ласар первым подбежал к Вулфу, который почему-то лежал на животе, издавая странные булькающие звуки. Орк перевернул мужчину на спину и отшатнулся. Поединок с компусом продлился не более семи минут. Но орк почувствовал, что ему в маске не хватает воздуха, и сбросил ее.

— Его маска, — прошептал Самерс.

Когда компус сбил Вулфа с ног, маска последнего упала на землю. Вулф вдохнул отравленный газ. И сейчас он лежал на земле с посиневшим лицом и вывалившимся языком.

— Он еще жив, — пробормотал Самерс.

Берт отвел взгляд. Он знал, что Вулф умирает страшной и жестокой смертью. Умирает потому, что Берт не смог выстрелить в компуса. Ведь в первый раз он специально промахнулся, а потом просто не решился заново натянуть тетиву и пустить стрелу.

Самерс сорвался с места. Он выхватил меч из ножен и бросился, прихрамывая, к компусу. Дракон успел опередить первого помощника, преградив ему дорогу.

— Он убил Вулфа! К демону деньги, колдун обойдется его тушей.

— Нет, — Берт выдохнул, прежде чем продолжить. — Мы пришли на его землю. Мы устроили ловушку. Он только защищался.

— Самерс прав, — заметил Ласар, — мы не сможем весь путь на корабле продержать его на сонном зелье. А я не хочу рисковать ни командой, ни судном.

Берт продолжал удерживать Самерса, но тот, получив разрешение капитана, обогнул замершего дракона. Берт не стал использовать силу или магию. Люди желали мести, и их было не переубедить. Дракон поднял глаза на Ласара. Взгляды друзей пересеклись.

— Это неправильно, — тихо, но уверено сказал Берт.

Ласар отвел взгляд и посмотрел на Вулфа, вспоминая вереницу всех тех, кого он спас и кого затем потерял. Орки обладали хорошим слухом, а уж Ласар уникальным. Так что он слышал слова Самерса о том, какая судьба ожидала каждого из тех, кто служил на «Черной маске». Так что орк не остановил своих подчиненных, когда они, орудуя мечами и топорами, обезглавили компуса. Но сам он не нанес ни одного удара.

— Это неправильно, — тихо повторил Берт. — Я всегда буду рядом с тобой. Но в таком я тебе больше не помощник…

Ласар вздрогнул, когда услышал слова друга. Орк вытер рукавом лицо от крови компуса, после чего подошел к реке и умылся, продолжая думать о словах дракона. Он хотел сразу заверить друга, что больше не будет охоты на компусов и других животных. Ведь Ласар и сам хорошо помнил каково это, когда на тебя начинают охоту и преследуют, чтобы убить или пленить. А компусы хоть и считались монстрами, но они никогда не нападали первыми.

На корабль все возвращались в тишине. Но каждый из мужчин думал о своем. Смерть Вулфа, однако, никого не удивила, моряки слишком хорошо понимали, что могли оказаться на его месте.

На палубе собралась вся команда, чтобы попрощаться с товарищем, которого собирались предать воде.

А Берт продолжал молчать, даже когда Ласар нашел слова, чтобы попрощаться с Вулфом. Дракон задавался вопросом, стоит ли смерть Вулфа заплаченной за нее цены. И впервые в жизни Берт не находил ответа на свои вопросы и сомнения. Когда-то он решил, что королевство драконов для него было мало. А Изолера была велика и манила скрытыми секретами. Примкнуть к Ласару и его команде казалось так просто. Странствия, приключения, риск. И дракона все устраивало. До сегодняшнего дня. Но тут взгляд одалима упал на Ласара. И Берт нашел один из ответов. От возвращения в Тар Имо его удерживал только орк. Дракон не мог уйти. Он не мог оставить друга, даже если не разделял все его поступки и решения.

Прежде чем приказать опустить тело Вулфа в воду, Ласар поднял взгляд и уточнил.

— Ты ведь не уйдешь.

На какой-то миг Берту и впрямь захотелось взмахнуть крыльями и вернуться домой, где все было просто и правильно. Но только представив, что Ласар может оказаться на месте Вулфа, потому что его не будет рядом, чтобы прикрыть спину, и дракон покачал головой. Нет, сегодня он даже не хотел заглядывать в траектории будущего. Он боялся увидеть там еще чью-нибудь смерть.

— Если я и уйду, то только с тобой.

Ласар выдохнул, а затем всерьез задумался о том, сможет ли он оставить корабль и свою кочевую жизнь. Но другой нормальной жизни он не знал. И он желал забыть о годах, проведенных на острове колдуний, и времени в клане орков.

— Возможно, когда-нибудь я и смогу все это бросить, — пообещал Ласар.

Тело Вулфа завернули в покрывало, а затем положили в узкую ладью. Моряки верили, что океан принимал умершего в свои объятья. В гробовом молчании ладью спустили на воду. И тут тишина была нарушена резкими выкриками моряков. Они призывали океан поглотить своего сына.

И лишь двое из всех мужчин на корабле хранили молчание. Ласар и Берт стояли рядом друг с другом. И каждый из них думал о том, что возможно когда-нибудь придет день, когда один брат будет провожать другого в такой путь.

Голоса моряков стихли. Ладью уносило прочь по течению. Но никто на корабле не сдвинулся с места. Мужчины ждали, когда ладья с Вулфом скроется под водой, надеясь, что морской бог услышит обращенные к нему слова.

— В Осад? — тихо спросил Ласар. — Надеюсь, ты еще не передумал познакомить меня со своей подругой.