Ученица дракона

Глава 9

Зекар уже в десятый раз стукнул кулаком по стене. Он выругался и присел на солому. Близнецы спокойно спали, как будто не произошло ничего особенного. Фрол на удивление молчал, хотя Зекар в настоящем был бы рад услышать его колкое замечание. Принц и сам знал, что допустил ошибку. Глупейшую ошибку. Он поверил первой встречной девице, польстившись на ее прелести. А девушка оказалась заодно с разбойниками. Как, впрочем, и Волтер с Джуд, которые примкнули к похитителям. Или и ранее были с ними заодно, задумался принц.

— Кому ты говорил о нашей миссии? — спросил Зекар у друга, чтобы отвлечься от той ситуации, в которой они оказались по его вине.

— Никому, — устало ответил Герои.

— Как будто не понятно, что это происки альбиноса и немой девки, — вставил Фрол. — Я никогда не доверял наемникам. И как оказалось не зря.

— Они знают, что схватили принца. А значит, потребуют выкуп.

— Получат они выкуп или нет, каждый из них поплатится жизнью. Это я обещаю как принц Зекар. Я не успокоюсь, пока голова каждого наемника не украсит шест на площади.

— Не стоит давать обещания, ваше высочество, которое вы не сможете выполнить, — усмехнулся Глостер.

Зекар обернулся к решеточной двери. Принц внимательно разглядывал незнакомое лицо наемника, чтобы запомнить его и не ошибиться, когда он отдаст приказ повесить мужчину на столичной площади.

— Поверь, это обещание я сдержу.

— На вашем месте, ваше высочество, я бы задумался, прежде чем угрожать тем, в чьих руках находится ваша жизнь. Не забывайте, что в моей воле лишить вас ее.

— Если ты хотел бы моей смерти, то не стал запирать бы в этом сарае.

Глостер согласно кивнул, подтверждая предположение принца. Он еще не принял решения, не зная, как безопасно переправить принца в столицу.

— Вы правы, ваше высочество. Мне не нужна ваша смерть. Впрочем, как и выкуп за вашу голову.

— Тогда, зачем…

— Вы нарушили приказ вашего отца. Так что король буден благодарен мне, если я верну ему целого и невредимого сына.

— Сендельмен, — догадался Зекар. — Маг нанял тебя!

Глостер вновь склонил голову, признавая правоту принца.

— Я всего лишь человек, который выполняет приказ.

Зекар бросился к решетке.

— Отпусти меня. Маг служит королевской семье. И моя воля перевешивает любой указ Сендельмена. Дай мне свободу, и ты получишь вознаграждение.

— Сожалею, ваше высочество, но я не могу рисковать. Маг слишком могуществен, чтобы нажить его в качестве врага.

— Я принц, я будущий король, так что не советую злить и меня.

Глостер тихо рассмеялся:

— Ваше высочество, жизнь у наемника коротка. Так что, когда вы взойдете на престол, я, возможно, буду погребен на столичном кладбище. А если я не выполню приказ Сендельмена, моя жизнь завершится гораздо раньше… Вот и еда, ваше высочество.

Зекар узнал того, кто принес поднос с едой. Но он не предпринял попытку переубедить или переманить его на свою сторону. Наемников, кроме предателей, было всего четверо. Красавица Игрейн, как выяснилось, была одной из лучших наемных убийц в Сердели. Имя Глостера, который возглавлял отряд, было тоже известно, просто не все знали его в лицо. Калеб — бывший боец, а ныне довольно богатый человек в Сердели. И девушка, скрывающая лицо платком. Хотя ее глаза показались принцу знакомыми.

— Сколько вы намерены держать нас в плену?

— До тех пор, пока не получу распоряжений Сендельмена. Или пока гвардейцы, отправленные советом, не решат возникшую проблему.

Калеб хохотнул, услышав слова Глостера. Именно боец принес поднос с едой, который протянул, открыв нижнюю решетку двери.

— Вы что-то знаете об исчезновении людей? — спросил Зекар.

— Вам незачем, принц, беспокоиться. За похищением стоят орки. — Глостер протянул небольшую монету, с вырезанной по центру звездой. — Вам знаком этот знак?

— Нет, — нехотя признался Зекар.

— Орки из племени тогаро вырезают звезду в знак удачи в бою. Волтер нашел эту монету в опустошенной фермерской деревушке. Это символ воина и ловца удачи. Вот только на этот раз удача отвернулась от орка, когда он выронил свой талисман.

— А если это провокация? Попытка направить нас по ложному следу? — спросил Герои, к которому в руки перекочевала монета.

— Орки хорошо замели следы. Еще бы. Это не простые убийцы, а, пожалуй, одни из лучших орочьих наемников. Много чего я слышал об этом клане, хотя, может, и не все слухи правдивы. Но как бы они ни были хороши, орки еще не нашли способа становиться невидимыми. Я видел их следы, да и самих орков.

— Кому они служат? — спросил Фрол, который сидел в углу и казалось, едва прислушивался к разговору.

— Хороший вопрос, — согласился Глостер. — Орки великолепные бойцы, но не политики и стратеги. Кто-то стоит за ними, повелевает и платит огромные деньги. Но мне неизвестно кто их наниматель.

— Но ты можешь выяснить!

— Я не герой, ваше высочество, а такой же наемник, как и орки. Исчезновение людей и борьба с захватчиками не моя проблема.

— А как же Сендельмен?

— Я отправил письмо магу. Скорее всего, он направит сюда армию, чтобы разобраться с захватчиками.

Калеб запер двери и ушел вслед за Глостером, оставив пленников одних.

Братья Брон, разбуженные голосами, принялись за еду.

— Мы обязаны выбраться отсюда, — пробормотал Зекар.

— У нас нет оружие, — возразил Герои. — И нас охраняют лучшие наемники Сердели.

Зекар промолчал в ответ. Но к еде он так и не притронулся, отвернувшись к стене и размышляя о плане побега…

— Он прав, мы не можем уйти, не узнав, кто приказывает оркам похищать людей.

Глостер слышал легкие почти невесомые шаги девушки. И что-то подсказывало ему, что она специально шумела, желая предупредить наемника о себе и пытаясь сохранить козырь в рукаве.

— Мне не платили за самоубийство, — возразил Глостер.

— Прикажи Волтеру помочь мне найти лагерь орков. Я разузнаю, что происходит, и ты сможешь предоставить магу более полный отчет.

— Готова рисковать жизнью… ради чего?

Девушка задумчиво покачала головой, вспомнив, что разговаривает только с наемником.

Витни не собиралась вступать в спор, зная, что каждый из них останется при своем мнении. Девушка развернулась и направилась к лошадям.

— А знаешь, мне не требуется твое разрешение, — заметила она. — Я отыщу сама лагерь орков.

— Подойдешь к лошади, и я остановлю тебя.

Витни резко остановилась, сжала ладонь на рукояти меча, и только затем она обернулась.

— Попытайся, — с вызовом бросила девушка.

Наемник усмехнулся, а затем достал из кармана маленькую склянку, чтобы выпить зелье, увеличивающее его силу и скорость. Но ко рту он так и не успел поднести склянку.

— Заканчивайте свои игры, — бросил Калеб. — Никого искать не надо, орки сами пожаловали к нам в гости.

Витни и Глостер замолчали, они забыли о споре, прислушиваясь к топанью лошадиных копыт.

— Пара десятков орков, — бросила Игрейн, после чего спрыгнула с крыши на землю, — направляются к нам.

Глостер тверже сжал склянку в руках, после чего выпил ее содержимое.

Наемники спрятали лошадей в сарае, а сами вернулись в здание разрушенной фермы. Глостер взял командование в свои руки, указав каждому на его позицию.

— Будьте готовы, как только они зайдут, мы нападет первыми.

— А как же принц? — уточнил Калеб.

— Ему ничего не угрожает, пока он находится в камере. Орки похищают людей, а не убивают их.

Витни закусила губу и, проигнорировав слова Глостера, бросилась к пленникам. Игрейн вопросительно взглянула на наемника.

— Оставь ее. С другой стороны, несколько хороших бойцов нам сейчас не помешают.

— Орков-то многовато, — заметил Волтер.

— Предлагаешь сразу сдаться? — усмехнулся Глостер.

— Если выживу после сегодняшнего, — Калеб внимательно взглянул на наемника, — то свой долг тебе я буду считать выплаченным.

— Договорились.

Витни только покачала головой, когда услышала разговор наемников о долге. Ведь они ничего не знали о настоящем долге. Форт Дершорт всю свою жизнь посвятил службе. И умер он с оружие в руках, а не дряхлым стариком в постели. Может, так оно было и лучше, со злостью подумала девушка. Она всегда восхищалась отцом, но только в последние дни она стала задумываться о том, что в детстве его так часто не было рядом с ней. Служба для него порой была важнее семьи. Так что и воспитывала Витни мать, рассказывая ей тысячи своих историй о драконах, эльфах и… орках. Но все же сегодня девушка не сомневалась, она была готова рискнуть своей жизнью, и даже не ради принца Зекара, а ради королевства. Сейчас, когда орки угрожали Сердели, потеря наследника престола могла привести к распре при дворе, ведь сын у короля был только один.

Уже в коридоре девушка выругалась, у нее не было ключей от камеры. Осмотревшись, она нашла взглядом железный лом.

— Отойдите от двери, — приказала Витни. Она ударила ломом по замку. Со второго удара замок отлетел в сторону.

— Быстрее выходите, ваше оружие на столе. Отряд из двадцати орков через несколько минут будет на ферме.

Витни не стала дожидаться, пока принц и его друзья осознают ее слова. Она подбежала к окну и впервые в жизни грязно выругалась, как некогда гвардейцы ее отца. Ведь чего только она не слышала на плацу, когда пряталась от отца, а воины ее не видели, так что они не подбирали выражения, когда общались.

Орков было слишком много, и они были хорошо вооружены. Витни обратила внимание на породистых лошадей, которые стоили недешево. Опасные противники, понимала девушка, которая ненавидела орков, как и темных драконов. Лар готовил ученицу ко встрече с представителями всех рас, населяющих Изолеру. Но, как осознала в первом бою девушка, реальность отличалась от тренировочных боев. И убивать людей было сложнее нежели чучело, а также рубить по тренировочному столбу.

Орки спешились.

— Я насчитал одиннадцать человек, никто из них не покидал здания.

— Взять их живыми.

Ветер донес до девушки слова орков. Но известие, что их не собираются убить, а хотят пленить, не успокоило ее. Слишком хорошо она знала, что ожидает пленников у орков, в первую очередь женщин.

Да, в первом бою Витни даже не успела испугаться, случайное столкновение с контрабандистами заставило ее действовать. А прошла эйфория, и девушка не осмелилась убить безоружного. Но сегодня Витни не собиралась проявлять милосердие. Она сама избрала свою судьбу, пойдя наперекор даже воле отца.

Двадцать орков — это не банда контрабандистов или разбойников. Орки были профессиональными воинами, которые могли сражаться на равных даже с магами. Ведь даже не всякая магия могла их уничтожить. Орки в Изолере опасались только драконов.

— Помоги мне отец и защити, — прошептала Витни. И девушка в этот момент и сама не знала, к кому она обращалась — к богу Отцу или же своему умершему отцу.

Витни не расслышала шагов, но интуиция заставила ее уклониться в сторону. Благодаря чему она и осталась жива. Девушка резко обернулась, выдохнула и стала медленно отступать от орка.

— Сдавайся или умри, — предложил он.

Лар учил свою воспитанницу не только сражаться, но также различать даже кланы орков и их иерархию по кольцам в носу. Но сейчас все мысли и знания девушки выветрились из головы. Остался только бой и противник перед глазами.

Это был танец смерти. Именно его танцевали в древности мужчины, которых посвящали в воинов. Витни двигалась и наносила удары, не замедляя скорость. Бросок и отход. Орк, насмешливо наблюдающий за девушкой, наконец-то принял ее всерьез.

«Никогда не недооценивай противника. Иначе ты проиграешь до начала боя», — Лар’тей часто повторял эту фразу. Но сейчас эту ошибку допустил орк. Высокий и бритоголовый, впрочем, как и все остальные его соплеменники. Заостренные уши были оттопырены, а обнаженные плечи и спину покрывали татуировки, восславляющие имена предков.

Орк не церемонился с девушкой, прибегая к запрещенным приемам. Стоило только Витни зазеваться, и девушка оказалась ослепленной специальным песком, который готовили орские шаманы. Девушка попыталась открыть глаза, но не смогла.

— Сдавайся, человек.

Витни выставила острие меча вперед, ориентируясь на слух. Но она ничего не могла расслышать за шумом битвы, которая уже кипела на ферме.

Глостер с осторожностью присматривается к своим противникам. Калеб и Игрейн, забыв об шутках и насмешках, поочередно наносили удары, то и дело меняясь орками. Волтер попытался скрыться. Но орки увязались за ним.

На помощь Джуд пришел Фрол. Близнецы, Герои и Зекар также не остались в стороне, а вступили в бой.

Витни не видела, но слышала каждое движение и взмах меча. И интуиция вновь вопила, предупреждая об опасности. А возможно, усмехнулась девушка, это была не интуиция, а один из артефактов, который подарил ей Лар. «Носи и никогда не снимай их. Они защитят тебя».

Витни закрыла глаза, ведь она все равно видела только размытые тени перед собой. И вместо того, чтобы смириться с поражением, девушка доверилось внутреннему зрению. Лар учил ее различать предметы и движение, используя скрытую силу. Дракон утверждал, что лишь немногие люди способны достичь ее успехов. Но девушка еще в Тар Имо была уверена, что Лар часто прибегал к магии, пытаясь защитить воспитанницу в будущем, в котором дракону не было места. Зелья, артефакты и магия. Лар пытался предусмотреть все варианты.

Витни, даже с закрытыми глазами, удалось поймать образ одного из орков, того самого первого соперника, который предлагал ей сдаться. Права на ошибку уже не осталось. Девушка нанесла удар. Один точный удар. Но насладиться победой она не успела, так как в следующую секунду Витни получила сильный удар по голове. И обмякшее тело девушки упало на солому.

Эгр присел на корточки. Он достал кинжал из ножен, чтобы перерезать горло девушки, ведь она убила одного из его лучших воинов. Эгр внимательно взглянул на лицо девушки и отбросил ее плащ, скрывающий фигуру. И хоть Алерна никогда не видела улыбки орка, Эгр умел улыбаться. Так что разглядывая поверженную соперницу, он решил, что заслуживает награду. Орк достал веревку из сумки и связал девушку, чтобы если она очнется, она не смогла бы сбежать.

Эгр распрямился и прислушался к схватке, которая все еще кипела в каждом уголку фермы.

Джуд в этот момент выронила меч из рук. Противник нанес удар ей в спину, ломая ей позвоночник. Немая наемница упала, не издав и звука. Девушка была еще жива, когда орк нанес последний удар, оборвав ей жизнь.

— А теперь твоя очередь, щенок! — сообщил воин, оборачиваясь к Фролу.

Гвардеец, у которого был рассечен лоб и кровь струилась по руке, отступил, осознав, что ему не победить.

Эгр внимательно смотрел на поле сражения, он шел, переступая трупы людей и собственных соплеменников. Люди, отметил вожак, достойно сражались. Орк покачал головой, увидев убитую наемницу и молодого парня. Вскоре еще двое людей не смогли продолжить бой. Оставалось только прекратить их мучения или же оказать помощь, при условии, что люди были готовы сдаться.

Эгр не испытывал сострадания к людям, ведь и они не знали жалости к оркам. Но все же он и не любил бессмысленные убийства. А колдунья требовала пополнить клетки с пленниками.

— Вы еще можете сохранить свои жизни, если сдадитесь в плен.

Зекар в этот момент осознал, что если он не опустит оружие, то погибнет на этой заброшенной ферме. И с ним погибнут его друзья и наемники. Ведь и наемники, понимал Зекар, не сложат оружие, осознавая, какая участь ждет их в случае смерти принца Сердели.

— Мы сдаемся! — выкрикнул Зекар. Он первым опустил оружие. И его примеру последовали остальные, те, кто еще держал мечи в руках.

— Связать их, — приказал Эгр.

Предводитель орков остановился перед Зекаром, признав в нем вожака.

— Кто ты и твои люди?

«Принц Сердели», — почти сорвалось с губ Зекара, но Герои опередил его.

— Наемники.

Эгр перевел взгляд на одежду Герона.

— Наемники или жрецы?

— Костюмы — маскарад, чтобы не привлекать внимание, — объяснил Зекар.

— Что-то мне подсказывает, что ты лжешь, человек, но у меня будет время задать тебе еще много вопросов и получить на них правдивые ответы. Доставить их в лагерь!