Ученица дракона

Глава 37

Эгр всегда знал, что ему делать в любой ситуации. Правда, эта самоуверенность подвела его, когда он принял предложение колдуньи и заключил с ней сделку. Но как только он осознал, что задумала Алерна, он сразу начал искать способ расторгнуть магический договор и спасти несколько сотен воинов, которые последовали за ним и которые все еще верили в его силу и удачу. Хороша удача, со злостью подумал орк, — привести свой клан в Сердели и позволить всем умереть ради чужих жизней. И хоть в сердце орка и не было ненависти, все же спасение людей ценой собственных жизней его не прельщала. Но взгляд почему-то помимо воли останавливался на женщинах и детях. Все же ему была не безразлична их судьба.

— Впереди засада.

Эгр не замедлил шага: в словах Яджала он не усомнился, ведь тот был хорошим следопытом. Да и не один он исследовал следующее ущелье, которое открывало проход в долину.

— Сколько? — только и спросил вожак.

— Не меньше тысячи человек.

Алерна перестраховалась и перекрыла ущелье в долину рек. Умно, подумал Эгр, а вот люди в очередной раз разочаровали, ведь они разработали свой план, желая спасти беглецов из крепости, но не смогли даже отследить передвижение вражеских сил, не доверив орком прочесать окрестности.

— Перунцы?

— Наемники. Что будем делать?

Что делать, усмехнулся Эгр.

— Сражаться. Мы обещали довести этих людей до города, и мы это сделаем… Так что мы будем сражаться.

— А драконы?

Эгр посмотрел на небо. Драконы кружили над горами, желая убедиться, что люди пройдут ущелье. Но вот помощи от них ждать не приходилось. Ведь если они изрыгнут пламя, то в ущелье будут жертвы со всех сторон.

— Прикажи бить в барабаны. Всех людей в круг.

Видимо, колдунья все-таки не думала, что беглецов будут защищать орки. Тысяча противников? Эгр покачал головой. Тысячу наемников можно было победить с легкостью, но орки думали не только об убийстве, но и о защите людей. И вместо того, чтобы прорваться через ущелье, прорубив брешь в отряде наемников, они защищали людей, помогая им пройти путь по каменистой дороге.

Драконы сделали несколько кругов над сражавшимися, но изрыгнуть пламя, как и думал Эгр, не осмелились.

А потом пошел снег. Разразилась настоящая снежная буря, которая к утру должна была замести все вокруг, а также скрыть следы битвы и тысячи трупов на земле и камнях.

Эгр обернулся и посмотрел на многочисленные огненные столбы, которые пылали как костры на сторожевой башне. Это горела крепость.

Орк злился на выбор, который сделала Витни. Она должна была последовать с ним. Ведь он мог показать ей степь, ее народ, который, как и она, любил свободу и ветер. А в Сердели были только каменные города. И только смерть.

Орки расправились с отрядом наемников. Хорошо обученные наемники были обычными людьми, и ни один из них не мог сравниться в бою с тем же Лудсом или же Глостером. А орки, получив приказ вожака, никого не пощадили из нападавших, в этот раз добив даже раненых. Спасенные люди притихли, но после сражения и жестокой расправы с наемниками, вместо страха к оркам, они чувствовали только благодарность. И уже миссис Потс подошла к бритоголовому воину, чтобы обработать его раны. Несколько секунд, и остальные женщины подхватили ее порыв. А мужчины, обычные фермеры и ремесленники, делали носилки, чтобы нести раненых орков.

— Эгр!

Крик Яджала остановил вожака, который побежал в сторону крепости.

— Ты же знаешь, там никому не выжить.

Урик и Яджал, они стояли рядом, и по их напряженным лицам Эгр понял, они знают, какое решение он принял. И не пытаются его остановить, отговорить — да, но не остановить.

— Я не боюсь встречи с предками, — заметил Эгр, и это была правда.

— Мы пойдем с тобой.

Ну уж нет, подумал Эгр, а в ответ только отрицательно мотнул головой.

— Яджал, ты остаешься за главного. Доставь людей в город, а затем домой… А я догоню вас!

Эгр сорвался с места, надеясь, что он еще не опоздал, а Витни не ринулась в самую гущу сражения, ведь ей уже не надо было ничего и никому доказывать.

Урик сделал шаг за своим вожаком, но Яджал остановил его.

— Ты слышал его приказ. Так что давай выполним его.

Урик попытался вырваться из захвата Яджала, но тот покачал головой, удержав друга.

— Его, может, и защитят предки, но не тебя…

— Ты же сам сказал, что они не выживут.

Яджал посмотрел на огни. Уже начало темнеть, но почему-то вокруг было светло как днем.

— Сказал…

Эгр бежал, не ощущая холода, хотя его одежда была довольно легкой для разыгравшейся непогоды. На камнях стало скользко от снега, а изо рта валил пар. Но орк не замедлил бега, он щитом отбил несколько стрел, а затем услышал смутно знакомый голос, отдавший приказ не стрелять. Видимо, тот человек, который отдал приказ, узнал его. Но времени остановиться и поблагодарить за то, что его не нашпиговали стрелами, не было. Эгр понимал, что прошло слишком много времени после начала боя, и он все сильнее боялся опоздать. Ведь Витни была не из тех, кто прятался за чужими спинами.

Добравшись до крепости, орк услышал взрывы. В первую секунду он подумал, что это взорвалось ущелье, по которому в долину спустились его воины с людьми, но потом он увидел облако пыли за собой, и улыбка тронула его губы. Кто-то уничтожил проход из крепости, завалив его камнями. Теперь беглецам ничего не угрожало. Ведь пока расчистят завал, то пройдет много часов, и люди с орками смогут оторваться от преследователей.

Эгр осмотрелся, пытаясь в снегопаде и силуэтах воинов разглядеть Витни. Вновь промелькнула мысль, что может он просто опоздал. Ведь на земле и снегу лежало слишком много убитых. Даже белоснежный снег, оседая на землю, становился грязным и красным от крови.

— Решил вернуться?

А вот фигура орка сразу выделялась на фоне других одетых в кольчуги и доспехи воинов. Выделялся орк и своим ростом. Эгр посмотрел на Глостера. Наемник все еще был жив. Впрочем, неудивительно, ведь он был сильным воином.

— Где она?

Глостер присел на снег и прикрыл глаза. В первые минуты боя он пытался приглядывать за Витни, но это было невозможно сделать в пылу битвы.

Эгр перевел взгляд на друга наемника. Калеб был мертв, его глаза были открыты, и он улыбался после смерти. Эгр был уверен, что Калеб покинул крепость вместе с беглецами, но тот почему-то остался.

Орк наклонился и прикрыл глаза убитого наемника. Глостер усмехнулся и ничего не сказал. Он зачерпнул ладонью снег, который растер по лицу, смывая кровь, пот и отголоски битвы. Наемник отбросил ставшим ненужный треснутый шлем и стянул доспехи с зазубринами и вмятинами. Эгр прищурил взгляд, разглядывая одежду Глостера, пропитавшуюся кровью.

— Помочь?

Наемник махнул рукой.

— Уже не надо.

Орк не стал задерживаться рядом с Глостером. А тот, сделав всего несколько шагов, упал на колени. В это раз он сражался без своих амулетов и настоек, которые увеличивали его силу и скорость. Но все же он был быстрее и сильнее многих молодых воинов. Взгляд наемника упал на Калеба. Мертвым он выглядел более счастливым, нежели живым.

Глостер попытался рукой зажать рану на животе, затем усмехнулся и, стянув с себя рубашку, перебинтовал рану, выиграв у смерти еще несколько минут. Он не хотел истечь кровью. Нет, если и умирать, то с оружием в руках.

И все же даже без настоек сил хватило, чтобы распрямиться и встать без посторонней помощи.

И наконец-то Глостер увидел одного из тех, кто молчаливой тенью следовал от одного раненого солдата к другому, а порой и просто останавливался, чтобы впитать энергию смерти от убийств, ведь сейчас все смешалось. И Глостер видел, как мельхеры прикасались и к павшим перунцам, и к наемникам, нанятыми колдуньей. Столько силы, подумал Глостер. И ведь им потребуются только часы или сутки, чтобы расчистить завалы, а затем они начнут свое триумфальное шествие по Сердели. Сожалел ли Глостер, что несколько недель назад Сендельмен вызвал его в кабинет и предложил обеспечить безопасность принца? Нет, не было сожалений. И если можно было бы вернуться обратно, чтобы избежать той встречи или своего согласия… Нет, он сказал бы да. Ведь если бы не решение принца, то, возможно, Оширская крепость пала бы в первый же день, а сигнальные костры молчали бы, так и не предупредив об опасности королевство. Одно решение влекло за собой решение каждого наемника и гвардейца, которые сделали возможным спасение многих человеческих жизней. И хотя Глостер не был сентиментальным и часто шел на компромисс со своими принципами, сейчас не было сожаления. Правда, он и сам не знал, зачем шел к мельхеру, который мог убить его одним прикосновением. Попытаться убить мажада? Нет, его не смогли убить даже драконы и демоны. Да и сил поднять меч не было, поэтому Глостер волок его по земле, вернее по белому снегу к силуэту в черной одежде.

Наемник остановился в трех метрах от мельхера. Остановился, потому что не хотел сделать еще один шаг и рухнуть на колени перед этим мажадом. И хотя лицо пожирателя было скрыто черным покрывалом, Глостер не сомневался, что тот смотрит прямо ему в глаза.

— Ты не боишься меня, человек.

Калеб пробормотал перед смертью, прежде чем улыбнуться, что наконец-то он свободен и не боится.

А Глостер не испытывал даже отголоска страха.

— Этот день ни чем не хуже других для смерти. — Наемник осмотрелся и осторожно кивнул на снег. — Красиво…

— Я много тысяч лет не видел снега.

Глостер вздрогнул, услышав ответ мельхера, и впервые задумался о том, что и у этих разрушителей под балдахином есть лица.

Мельхер возобновил шаг. Он остановился так близко, что ему достаточно было протянуть руку и выпить жизнь наемника, но он почему-то медлил.

А Глостер просто дышал полной грудью, наблюдая не за сражением, а за снегопадом.

— Зачем вы разрушаете миры?

— Чтобы выжить.

Глостер кивнул, это он мог понять. Каждый пытался выжить. Глостер помнил свои молодые годы. В странствиях порой только охота спасала от того, чтобы не лечь голодным спать. Он охотился на дичь, чтобы выжить. Так же сегодня охотились мельхеры — «чтобы выжить».

Наемник воткнул меч в землю и облокотился об него. Он замерз — то ли оттого, что резко похолодало, то ли от потери крови.

— Давай, сделай это, пока я еще стою.

Мельхер протянул руку, но так и не прикоснулся к наемнику.

— Я могу тебя отпустить. И хоть Сердели скоро падут, у тебя будет время бежать.

— Я всю жизнь сам был охотником. Смешно, но охотился чаще всего я на людей… А сейчас все что я могу — это только уползти. Но не хочу.

— Достойное решение.

Одно прикосновение, и Глостер замер с улыбкой на лице. Он так и стоял, облокотившись о меч, будто заснул на посту.

А Мельхер пошел дальше, продолжая свою жатву.

И все же, один раз он обернулся. Ведь он помнил другое время и некогда знал, что такое честь, а не сводящая с ума жажда…

Эгр отбрасывал противников от себя — одного за другим, пытаясь найти Витни и избежать встречи с мельхерами, которые точно получили приказ Алерны — как минимум поймать его, а как максимум — убить. Хотя орк склонялся к первому варианту. Колдунья пожелала бы насладиться его казнью, отомстив за его предательство.

Первым орк заметил Герона и решил избежать встречи с ним. Капитан и не скрывал своей ненависти к оркам и особенно к Эгру. Да, в другое время орк прошел бы мимо капитана гвардии. К тому же орк не сразу заметил, что тот пытается кого-то защитить.

А ведь друзей угрюмый капитан за короткое пребывание в крепости не приобрел. А вот к Витни относился довольно странно — то ли с симпатией, то ли с неприязнью, которая появилась от разочарования.

Эгр преодолел последние десять метров практически за секунды. Впрочем, Герои не один защищал девушку, которая так и не опустила меч, хотя ее правая рука была раздроблена и из нее торчали кости. Главное живая, подумал Эгр и резко остановился. Пока живая, поправил он себя. Но все проходы из крепости были перекрыты. А прорваться через лагерь противника, надежды, увы, не было.

— Витни.

Эгр и сам не знал почему позвал ее. И почему для него так важно было произнести ее имя.

Орк видел, как она вздрогнула, как будто не поверила, что именно он позвал ее. После совещания Эгр даже не подошел к ней, чтобы не передумать и исполнить свой долг — вернуть сородичей домой. И решимости с ней поговорить и объясниться не было. Тогда. А сейчас, когда вокруг кипела битва, вернее уже затихала, Эгр подумал, что может и не успеет ничего объяснить девушке, которая, не отрываясь, смотрела на него, даже забыв о сражении.

— Помоги ей.

Эгр покосился на Герона, который практически с ненавистью смотрел на него, но просил за Витни. А затем орк подхватил Витни на руки, не позволив ей упасть. Девушка вскрикнула. И Эгр наконец-то рассмотрел, что помимо сломанной руки, она успела получить еще несколько ран.

— Ты вернулся, — прошептала она одними губами.

Эгр кивнул, подумав, что не должен был и уходить. Яджал и Урик могли справиться и без него. А он просто бежал не от битвы и страха смерти, а от осознания, что у Витни был выбор, но она выбрала не его.

Впрочем, и сейчас она попыталась спрыгнуть на землю.

— Куда?

Витни сама не знала ответа на этот вопрос. После удара по голове она все еще находилась в прострации и видела через пелену. И она просто не поверила, а подумала, что Эгр ей только привиделся.

— У южной стены есть сток для воды. — Заметил Герои. — Попытайся проскочить там, если его не завалило.

Эгр вновь внимательно посмотрел на капитана. Орк успел осмотреть крепость, когда принц Зекар заключил с ним договор. Правда, он все время чувствовал чужой взгляд, договор-то он заключил, но люди все равно не доверяли оркам. Но видимо, не один он изучал крепость и пути отступления. Эгр кивнул Герону и, уже не спросив разрешения Витни, увереннее прижал ее к себе, оставив правую руку с мечом свободной, чтобы отражать атаки противников.

— Я и сама могу идти.

«Не можешь», — подумал Эгр, но не стал говорить эту вслух, сомневаясь, что девушка вообще в состоянии не только поднять оружие, но и связно думать. Да и в бегство через сток он не верил. Но просто стоять и ждать смерти он не хотел.

— Быстрее! — прикрикнул Герои.

Еще один нежилец. Шатается от полученных ран, но стоит на месте. Но и Эгр не успел сделать и нескольких шагов, когда земля под ногами задрожала, а затем разверзлась. Правда падали они не долго. Но обрушившиеся сверху комья грязи и камни едва не погребли их сразу под завалом. И только когда улеглась пыль, орк увидел, что они с Витни упали в яму не одни. Несколько солдат и Герои рухнули вслед за ними. Но вот повезло в падении не всем.

— Герои.

Витни в этот раз освободилась из объятий орка и доползла до капитана. Он еще дышал.

— Сейчас, я помогу…

Но Витни и сама не знала, чем может помочь. Поэтому она не удивилась, когда Герои покачал головой. Но вот его слова заставили девушку вздрогнуть.

— Прости меня.

— Мне не за что прощать тебя.

— Твой отец приказал мне в тот день взять отряд из крепости, а я посчитал, что мы сами справимся… Это моя вина, что его не стало.

Витни даже не сразу поняла, о чем говорит Герои. Прошлое стерлось в криках, боли, смертях и крови. Как будто и не было его. Ничего не было, как и самой крепости. А она сейчас откроет глаза и проснется в комнате с хрустальным потолком или же на полигоне и увидит Лара, который, следуя ее пожеланию, делал из нее непобедимого воина. И ощущение было таким сильным, что Витни и впрямь поверила в эту картинку. Она даже закрыла глаза, чтобы, распахнув их, увидеть яму и умирающего Герона. Девушка резко обернулась, ища взглядом орка, который ей все-таки не привиделся.

Герои сжал ее ладонь.

— Прости, — повторил он.

Все мы ошибаемся, подумала Витни.

— Ты спас сегодня мне жизнь, и не один раз, так что я прощаю тебя.

— Хоро…

Витни не плакала, сил на это уже не осталось. Наверху стихли практически все звуки. Крепость пала, ее защитники были мертвы. Но Эгр не сдавался, он пытался выбраться из пятиметровой ямы. Витни неожиданно для себя рассмеялась. Уж лучше в яме, решила она, нежели от руки мельхера.

Но и смех замер на губах. За последнее время она столько раз умирала и думала все — это точно конец, что в этот раз не было даже сил задуматься о пройденном пути. Даже боль отступила, и ей просто хотелось закрыть глаза и обрести покой. Путь воина оказался тернист и полон опасности. Мечтая о славе и подвигах, она и не думала, какую цену за них надо будет заплатить. Да, хотелось просто закрыть глаза… Нет, мотнула головой Витни, она хотела еще один раз, в последний раз взглянуть на Эгра, который метался как животное в яме, все еще борясь. А у нее не осталось сил ни на что.

— Витни…

Орк схватил девушку за плечи, заставив ее вновь открыть практически закрывшиеся глаза. И все-таки орки тоже боялись, подумала Витни, увидев страх в глазах Эгра.

— Ты вернулся… за мной?

Бирюзовые глаза смотрели с надеждой и одновременно с обреченностью. Да и орк не знал, что ответить. Когда он принял решение вернуться, он видел будущее, которое могло быть у него с Витни. Она отдала свой долг Сердели. В дальнейшей войне люди, драконы, демоны справились бы и без нее. А они могли бы вернуться в степь… вместе. Но сейчас Эгр не хотел думать о том, что могло бы быть. Отсюда не было спасения. И все же он не сожалел. Сейчас, когда видел ее взгляд, не сожалел. Эгр отвел короткую прядь волос с лица Витни. Ее длинной косы не было, и короткие пряди волос падали на глаза. «Ты вернулся за мной?» Дурацкий вопрос, подумал орк. Дурацкий титул силар. И все сложилась как-то по- глупому. Ведь он не мечтал о героической смерти. И не торопил встречу с предками. Он хотел еще раз вдохнуть запах трав, многие из которых росли только дома. Степь имела свой аромат. И все же сейчас он не сожалел и даже не злился на Витни за ее выбор.

Эгр наклонился, понимая, что другого мгновения у них уже не будет, и поцеловал девушку. И улыбнулся в поцелуе, когда Витни обняла его левой рукой, не оттолкнула, а напротив зарылась пальцами в его отрастающие волосы. И каждый из них увидел картину того, что могло бы быть, но не случилось. Из-за предрассудков, непонимания и страха довериться друг другу. Это сейчас за несколько минут до смерти — все было просто и понятно. Жить вместе — невозможно, но вот умереть вместе — было легко и правильно. Витни вспомнила слова Лара о том, что она могла быть не только воином, но и женой и матерью. Но к сожалению, уже не в этой жизни. Ведь пока она осознала, чего желает на самом деле, стало слишком поздно.

Колдунья собиралась выполнить свою угрозу и разрушить Оширскую крепость до основания. Так что новые взрывы сотрясли землю.

Эгр попытался защитить и прикрыть Витни собой. Но земля и камни вновь обрушились на пленников ямы, погребая их под собой… Орку показалось, что он слышит барабаны. Но его клан был далеко. А затем, вдыхая пыльный воздух, он увидел лица тех, кто жил до него, кто тоже когда-то вдыхал запах трав степи, а затем горел на погребальных погостах. Они пришли все. Но Эгр слышал не только барабаны и шум сотен голосов, он также слышал биение сердца Витни. И с каждой новой секундой сердце затихло, а барабаны звучали уже совсем близко… Предки звали Эгра за собой…

В это утро на востоке солнце взошло в пять утра. Снежная буря, которая мела всю ночь, закрыла землю белым облаком.

Алерна облачилась в черную шубу, пытаясь согреться. Ее трясло после использованной магии. Она впитала как и мельхеры столько силы, что ей пришлось выплеснуть ее, ведь ее тело не могло поглотить всю некротическую энергию. Это мельхеры жаждали все больше силы, умело ее используя. А вот Алерна едва удержала энергию под контролем, а затем выплеснула ее на крепость. И теперь вместо тысячелетних стен, которые был оплотом на границе, она видела только долину, покрытую снегом.

Мельхеры следовали на шаг за своей госпожой. Хотя им и было ненавистно такое обращение и статус слуг. Но они терпеливо ждали, чтобы вырваться из-под власти колдуньи.

Алерна резко остановилась, присмотрелась, а затем подошла к фигуре мужчины, который стоял, облокотившись о меч. Колдунья не понимала, почему он не сравнялся с землей, как и все вокруг. Но присмотревшись, она заметила, что он был не из плоти и крови, а из камня. И эта легенда не лгала, мельхеры могли обращать живое в камень.

— Почему он?

От тройки мажадов отделился один, который, обернувшись накануне на одно мгновение, решил превратить наемника, который отказался от спасения, в камень.

— Чтобы не забывать.

— О чем?

— Что даже мы можем проиграть.

Алерна задумалась о словах мельхера, чье имя она так и не узнала. Впрочем, были ли у них имена, ей это было неинтересно.

Колдунья могла разрушить эту скульптуру из камня, но вокруг было слишком пусто, а она тоже могла стать предупреждением для всех. Смотрите, что ждет тех, кто не сложит оружия и не приклонит колен.

— Завал расчищен?

— Да.

— Шесть часов для сна, и мы идем на столицу.