Ученица дракона

Глава 39

Зекар выбежал из кабинета, как только слуга сообщил ему о том, что его аудиенции ждет гвардеец, которого доставил во дворец дракон. Принц успел не только вернуться в столицу, но и поссориться с отцом. О чем уже успел и пожалеть, так как после разговора с сыном королю стало плохо, и пришлось вызвать к нему целителя. Король не ожидал нападения перунцев и тем более мельхеров. А Сендельмен после разговора отца и сына, сам очень долго разговаривал с королем, после чего сообщил совету, что принц назначен главнокомандующим армии.

Члены совета не были удивлены, они знали, что Сендельмен пророчил Зекару раннее восшествие на престол. А в последние годы здоровье короля значительно ухудшилось, хотя это и скрывалось от простого народа. А целители, увы, не всегда и они могли помочь.

Зекар в коридоре столкнулся с Сендельменом. Маг видел дракона в небе, и это заставило его покинуть свой кабинет в высокой башне.

— Сообщение с границы, — только и бросил принц, после чего первым покинул дворец.

Сендельмен, однако, даже не ускорил шага, понимая, что несколько секунд ничего не решат. Тем более, что он и так догадывался, чем закончилась оборона крепости…

Фрол выглядел неплохо, учитывая полученные им ранее раны.

Зекар подбежал к гвардейцу, который опустил взгляд и протянул послание.

— Это доклад коменданта крепости, ваше высочество, он просил передать его королю.

— А крепость?

Фрол наконец-то поднял взгляд и сглотнул.

— Орки прикрыли отступление, укрывшихся в крепости, людей… А воины выполнили свой долг. Ни один из них не отступил и не покрыл свое имя бесчестием.

— А Витни и Герои?

— Они остались… — лейтенант хотел и закончить на этом доклад, но передумал. — Один из прилетевших драконов, он вернулся утром в крепость. Ее больше нет — ни одного строения, даже стены были обращены в пыль.

Зекар закрыл глаза и сделал шаг назад, едва не выронив из рук доклад. Но секунда, и он взял себя в руки. Ведь на него смотрели слуги и стража. На него молчаливо смотрели Сендельмен и Фрол. И только в голове крутилась мысль — крепость пала, а ее защитники мертвы.

Колдунья и мажады хотели стереть из памяти и истории само упоминание крепости, которая остановила внезапное вторжение врага. Витни… Герои… Зекар тряхнул головой. Что же, подумал он, он сделает все возможное, чтобы о смерти защитников крепости никогда не забыли. Принц стиснул зубы, чтобы не закричать. Ведь наследник престола не имел права прилюдно демонстрировать свои эмоции, особенно боль и отчаянье.

— Можешь идти, Фрол.

Но лейтенант остался стоять на месте.

— Что еще? — все же уточнил Зекар. Он хотел укрыться от всех взглядов и остаться в одиночестве, хотя бы на несколько минут, чтобы осознать до конца, что он больше никогда не увидит Герона, хотя времени оплакать друга, увы, не было.

— Позвольте, ваше высочество, вступить мне в ваш личный отряд.

Зекар пристально посмотрел на лейтенанта. Начали они когда-то плохо. Фрол и не скрывал несколько недель назад свою неприязнь к принцу. Но в крепости все изменилось.

— Покажись лекарю и приступай к своей новой службе.

Зекар отвернулся и не увидел, как Фрол поклонился ему. Принц с трудом сдерживал гнев и злость, но в этот раз он не бежал по коридорам. Почему-то каждый шаг давался ему с трудом.

Сендельмен прикрыл двери и настороженно взглянул на своего воспитанника.

— Они мертвы! — обвиняющее бросил принц. — Витни и Герои, их нет!

— Я слышал, — вздохнул Сендельмен.

— Ты оставил их там умирать!

— Оставил, — тихо согласился маг.

Зекар, который был готов к возражению мага или его попыткам вновь объяснить, что другого выбора не было, удивленно взглянул на наставника. Наконец-то увидев, что за кажущимся спокойствием мага, тоже бушуют чувства, которые он привычно сдерживает. Принц понимающе кивнул головой.

— Шанс на спасение есть? — тихо спросил Зекар. — Учитывая, что и драконы сбежали в Тар Имо.

— Ну, куда они сбежали еще неизвестно. Может, стоит прочитать сначала доклад.

Зекар бросил бумаги магу, сам он не был уверен, что его голос не станет дрожать, когда он будут читать отчет. Сендельмен если и догадался о причинах, то промолчал. Читал он, правда, про себя, поспешно пробегая глазами по листам бумаги. Закончив чтение, он в нескольких словах пересказал последние события, задумчиво постукивая пальцам по столу. Прочитанное его удивило. Драконы, обращающиеся демонами. Ему было о чем подумать, но не сейчас.

— Значит, драконы не бросили нас, они ищут спасение.

Сендельмен только усмехнулся предположению принца.

— Если они поймут, что спасения в Изолере нет, они уйдут. Возможно, помогут нам открыть порталы, чтобы тоже бежать. Но все это временная мера.

— А ты? Ты же великий маг, что предлагаешь ты?

— Великий маг, — рассмеялся Сендельмен. — Нет, Зекар, я не великий маг. Но я много чему научился за прожитые годы. И порой, когда невозможно победить, то можно договориться с врагом.

— Договориться с пожирателями? С теми, кто уничтожает миры? — вновь вспылил только успокоившийся Зекар. — Ты предлагаешь договориться с убийцами Герона? С теми, кто не оставил ни одного камня от Оширской крепости?!

Сендельмен поставил защиту от прослушивания. У стен дворца было слишком много ушей, а маг не желал, чтобы кто-нибудь знал о срыве принца. Да и слишком хорошо он помнил себя в молодые годы, когда еще не был великим магом, усмехнулся колдун, и когда собственные родители стыдились сына, не унаследовавшего их силы.

— О чем нам с ними договариваться? Сколько людей они будут получать каждый день, неделю, месяц? Продлить агонию? К чему тогда было это испытание в Забытых землях? Зачем я вернул меч в Сердели, если королевство все равно падет? Все эти пророчества, они так же лживы, как и… — принц осекся.

— Как что? Как мои слова?

— Нет, — покачал головой Зекар.

Сендельмен подошел к принцу и присел напротив него.

— Пророчества, с ними не так все просто. И даже выполнение всех условий не означает, что в дальнейшем все будет хорошо. Но не выполни ты условия и не получи меч, то может быть, Сердели уже пали. Хотя, повторюсь, надеяться надо на себя, а не на туманные пророчества.

— Я и надеюсь… на себя, на гвардейцев… на тебя.

— Вот и хорошо, что на меня… знаешь, почему король назначил тебя главнокомандующим?

— Самочувствие отца ухудшается…

— Я сказал ему, что если он не уступит тебе власть и право принимать решения, то Сердели падут под его командованием. Я солгал, потому что король никогда не согласился бы на переговоры с мельхерами.

— Я тоже!

— Сегодня мне поступило сообщение от мажадов, они хотят поговорить со мной. Но я не могу вступить в переговоры без согласия короля или твоего.

— Нет. Я не буду вести переговоры с пожирателями и убийцами, — в этот раз уже без крика сказал Зекар.

— Хорошо, — неожиданно согласился Сендельмен.

— Это может быть ловушка, — заметил принц.

— Возможно, это и так.

— Но ты не будешь меня переубеждать, — догадался наследник.

— Нет, Зекар. В этот раз решение за тобой, а я приму его.

— Любое мое решение?

— Любое, — согласился Сендельмен.

Принц отвел взгляд и задумался. Гнев, злость и ненависть так и пылали в его сердце, но правитель должен был принимать решения разумом.

— Когда?

Сендельмен кивнул, правильно поняв своего воспитанника.

— Время для нас сейчас роскошь. Поэтому сейчас. И обещаю, я буду рядом с тобой, чтобы ни случилось. И если это ловушка, то я… как великий маг, — колдун, пошутив, усмехнулся, — поверь, я смогу защитить тебя, пока они будут вещать из своего мира и не придут в наш.

— Сендельмен, — позвал принц колдуна, который уже направился к своей башне. Маг обернулся и удивленно увидел, как принц поклонился ему, отдавая ему тем самым дань уважения за все то, что он сделал для королевства. Хотя сам королевский маг никогда не просил отдавать себе почести.

— Если мне не представится другого шанса, я благодарен тебе за все, что ты сделал для Сердели и для меня. И прости меня за резкие слова, они были сказаны мной необдуманно.

Сендельмен ответил низким поклоном. За его долгую жизнь только третий человек удостоился от него поклона. Двое из них были уже королями, а Зекару, надеялся маг, еще представится шанс надеть корону на голову и занять место на престоле, а его имя будет вырезано на дворцовой стеле, при условии, что она и Сердели не будут разрушены как Оширская крепость.

— Иногда не требуются и пророчества, — пробормотал маг, — чтобы предсказать чью- то судьбу по его поступкам.

Принц следовал за наставником, подумав, что в последние месяцы он все реже поднимался наверх башни. А ведь когда-то он бегал по крутой лестнице практически каждый день, а порой и несколько раз в день, когда его мучили вопросы, а честный ответ, он был уверен, мог ему дать только Сендельмен. К тому же юный принц верил, что маг знает все на свете.

Впрочем, сейчас, вопреки всему, принц также, как и всегда, верил в королевского мага.

Сендельмен работал не торопясь, он не хотел совершить ошибку хотя бы в одном символе. Хотя его очень и удивило, когда сегодня в отражении зеркала он увидел не себя, а надпись на старом языке. Переговоры. Мельхеры предлагали переговоры. Был ли маг удивлен? Еще как. Хотя если бы мажады не обратились со своим предложением, колдун и сам был готов предложить им сделку, поэтому он заранее и убедил короля отступить.

Каждый символ маг проверил трижды. После чего опустил портьеры, погружая комнату в полумрак. И только огонь свечей даровал свет.

Зекар стоял у двери, наблюдая за манипуляциями мага. Он впервые в жизни видел подготовку к древнему обряду, и хотя от страха было невозможно избавиться, страх не заставил его бежать, напротив, принц гордо вздернул подбородок. Он был готовый предстать перед пожирателями.

— Я буду твоим проводником. А ты должен следовать каждому моему слову. Если я скажу покинуть комнату, то ты выполнишь приказ незамедлительно.

Зекар кивнул.

Сендельмен пристально всмотрелся в лицо наследника. Он не поверил скупому кивку наследника, но надеялся, что сумеет оборвать обряд, если ощутит опасность для принца.

Маг произнес несколько предложений на певучем языке, незнакомом принцу. Черные свечи на секунду потухли, погрузив комнату в кромешную тьму.

— Не забывай, если я скажу бежать — беги, — все же напомнил маг и произнес еще одно заклятие, заставив все свечи вновь вспыхнуть.

Зекар сделал один шаг к магу и остановился, увидев тень в зеркале. Это был мажад. И принц, не обладая магией, почувствовал его разрушительную энергию.

— Не двигайся, это всего лишь иллюзия, — предупредил колдун.

За фигурой мажада появились еще два силуэта. И вот их лица были не скрыты черным балдахином. Сендельмен удивленно рассматривал человека и дракона. Мужчина был довольно молод, но его взгляд был потухший. А дракон вопреки законам своей расы был стариком. Три фигуры озирались по сторонам, пока не сосредоточили взгляды на принце и маге.

— Вы ответили на наш зов!

Зекар вздрогнул. Голос принадлежал женщине. Пожирательнице!

— Меня зовут Сендельмен, я первый маг и советник короля Сердели. А это принц Зекар, и он готов выслушать ваше предложение.

Пожирательница протянула руку, прикасаясь к зеркальной поверхности. Но едва ее пальцы соприкоснулись с преградой, она с шипением отдернула руку.

— Это мера предосторожности, — пояснил маг.

— Ваше недоверие излишне, — заявил мужчина позади пожирательницы. — Мы желаем остановить войну и происходящее.

— Неужели? — не скрывая сарказма и иронии в голосе, спросил принц, делая вопреки приказу мага шаг вперед, к зеркалу.

— Зекар, — попытался урезонить принца маг.

— Вы напали на мое королевство! Вы убиваете моих подданных! И вы хотите остановить это безумие? Так отзовите своих сородичей!

— Это не в нашей власти, — в этот раз голос девушки не скрыл нотки недовольства. — Мельхеры подчиняются только королеве, а она не отзовет слуг, ибо плен одного мира убьет наш народ.

— Тогда, что вас заставило предложить переговоры? — вспылил Зекар. — Желаете насладиться нашим падением и унижением? Желаете, как и Оширскую крепость, сравнять Сердели с землей? Что же, мы ждем вам, ведь просто так мы не сдадимся. Мы будем сражаться до последнего вздоха! И умрем с честью.

— Оширская крепость пала? — тихо спросил мужчина в зеркале.

— Пала, — насмешливо повторил Зекар. — Вы убили всех.

В комнате воцарилась тишина. Противника разглядывали друг друга. Но никто не спешил нарушить напряжение, которое можно было ощутить. Воздух в комнате был спертый и тяжелый из-за скопления магии. И Зекар с трудом сдерживал желание бежать прочь.

— Есть один шанс, единственный шанс дать мельхерам энергию, не совершая убийства людей, — первым нарушил тишину дракон. — И мы надеемся на вашу помощь, — еще тиши добавил он.

Зекар обеспокоенно взглянул на Сендельмен. Он не верил ни одному слову трех незнакомцев. Но маг был прав, надежда — это все, что осталось у Сердели.

— И что нам надо сделать для этого?

— Для начала впустить нас в ваш мир…

Пожирательница не успела закончить фразу, когда принц Сердели горько рассмеялся.

— Впустить в мир, чтобы убедиться в лживости ваших слов? А вы? Человек и дракон, почему вы служите ей?

Бертейну нечего было ответить на обвинение. Он никому не служил, но даже он не верил, что их задумку можно осуществить. А с другой стороны, он боялся, что это возможно, а он много тысячелетий назад предпочел выбрать легкий путь. Поторопился. Ведь мажадам потребовались бы годы и десятилетия чтобы уничтожить мир. А дракон вместо того, чтобы все эти годы искать выход, чтобы больше никогда пожиратели не угрожали другим мирам, избрал самый легкий путь, позволил уничтожить один мир и запереть пожирателей. Но годы, проведенные в темницы, позволили ему увидеть и другую сторону мажадов. И пока не был проведен обряд с той же Джоной, она не была чудовищем.

Ортон Хотон не выдержал взгляда принца. Вот он ощущал свою вину больше чем дракон и кто-либо. Оширская крепость была уничтожена… в это трудно было поверить. Ортон помнил день, когда пограничная застава стала обрастать камнями и панцирями. Уже при нем крепость стала легендой. А сейчас прошлое исчезало. Как будто кто-то проредил страницы книги, вырвав листы со смазанными чернилами. И однажды из толстого тома книга превратится в тоненькою брошюру. Листы которой истлеют или сгорят в жажде мажадов.

Хотон вдруг подумал, что прожитые годы — один страшный кошмар, а настоящая жизнь кипела здесь, в Сердели, когда он знал ради чего жил и ради чего умер. И пусть он совершил много ошибок, он искупил их своей кровью, когда сражался с перунцами.

Ортон видел в чертах принца отголоски лиц прошлых королей. Одна династия с основания королевства и до сегодняшних дней. И вот сегодня, возможно, перед Хотоном стоял последний принц Сердели, которому не суждено было уже стать королем. «И это моя вина».

— Если мы не попытаемся все исправить — вам не выстоять.

Хотон вздрогнул, когда услышал слова Берта, дракон и сейчас был готов с легкостью отдать свою жизнь ради цели, которую видел.

Сендельмен настороженно следил за переговорами, если конечно ненависть принца и пожирательницы можно было принять за диалог. Защита трещала по швам, и колдун подумал, что сейчас откроется портал между мирами, чего он допустить не мог. Впустить их в Изолеру? Это была не сделка, дающая надежду, а самоубийство.

— Отойди, Зекар, я закрою проход.

Берт знал, что убедить человека и мага передумать будет невозможно, а также он знал, что это только вопрос времени, когда все пожиратели ворвутся в Изолеру. И он верил в Джону, в то, что она действительно выполнит обещание и попытается спасти, нет, не людей, а свой народ. Ведь путь разрушения когда-нибудь уничтожит и их.

Дракон прикоснулся к девушке, привлекая ее внимание, желая успеть задуманное раньше, нежели колдун прервет общение.

— Не забывай, ты обещал мне.

Ортон усмехнулся, наблюдая за старым другом. Он вспомнил тот день, когда защитил семью перуского купца. Он был готов сражаться с ними на поле боя, но не убивать невинных детей. Поэтому тогда он и выступил против толпы. Тогда он не боялся за собственную жизнь, потому что у него не было и тени сомнения, что это правильное решение.

Странно, но он не мог вспомнить лицо купца, но помнил лицо его жены, а также сына и дочери. Тогда было так легко и просто сделать выбор, намного легче, нежели далось ему новое решение.

Дракон был готов отдать свою жизнь, но и Ортона давно уже не радовало бессмертие. А может, он никогда его и не желал. Ведь если дракон позволил бы ему умереть, то сейчас Сердели не угрожала бы опасность, а Ошир — оплотом стоял на границе.

Решение он принял, когда разговаривал с драконом после многих лет тишины, но старому другу он не сказал ни слова. Зачем? Ведь Ортон боялся передумать и боялся, что сил не хватит самому оборвать жизнь. Покой он не обрел при жизни и боялся, что не обретет его и после смерти. Так что он не верил своим словам, которые должны были обмануть только дочь.

— Чтобы я нашел покой, останови это, Джона.

Защиту круга нельзя было покидать, но Ортон сделал один единственный шаг, прикоснувшись к преграде, а затем проваливаясь в нее, открыв своей смертью проход между мирами.

Сендельмен оттолкнул принца к двери, ведь зеркало взорвалось на сотни маленьких осколков, открывая портал. Колдун понял, что совершил ошибку, ведь уже не все мельхеры были заперты в одном мире. Заклятие, которое их там удерживало, рушилось. Так что вместо зеркала, в комнате появились двое гостей — пожирательница и старый дракон. И это были не бесполые тени…