Ученица дракона

Глава 29

— Ты, наконец-то, привел с собой друга.

Берт искренне улыбнулся, приветствуя Неру. Они не виделись уже несколько недель, но она встречала его так, как будто они только вчера расстались. Одалиму это и нравилось в Нере. Никаких требований, выяснений отношений или обид. У каждого из них была собственная жизнь. И лишь время от времени они пересекались, чтобы неплохо провести время. Не любовь, улыбнулся дракон, вспомнив слова Самерса, но привязанность.

«Черная маска» вернулась в Осад, потеряв не только Вулфа. Самерс покинул корабль. После разговора с Бертом он решил осуществить свою мечту, опасаясь, что если он не уйдет сам, то его в конце концов постигнет участь Грода, Вулфа и остальных моряков, которые нашли приют в водах океана. «Я не против встречи с морским богом, но лет так через шестьдесят», — напоследок пошутил он. Самерс ушел не один, с собой он забрал Моника. Юнга хоть и мечтал о странствиях и морских приключениях, но мальчик-сирота еще сильнее мечтал о семье и доме, так что он последовал за мужчиной, который и на корабле опекал его.

Берт не хотел сегодня думать об этом, но мысли сами возвращали его в прошлое.

— Позволь познакомить тебя с Ласаром. А это Нера.

Орк сегодня отказался от морока. И хотя в Осаде многие шептались о том, что капитан «Черной маски» орк, настало время, как сказал Ласар, им не гадать, а знать. Берт догадался, что это следующий шаг. Хотя и он не знал, чем закончится эксперимент друга, и окажутся ли люди и не только люди Осада терпимее, нежели жители Калеро.

Не думать, вновь напомнил себе Берт. Ведь он хотел провести вечер в компании друга и Неры. К тому же и решение Ласара познакомиться с Нерой говорило больше любых слов орка: он был готов меняться.

Девушки, работающие в заведении, находили предлог, чтобы познакомиться с Ласаром. Они не скрывали и любопытства, разглядывая орка и дракона. В Осаде не было тайн. И очень многие не только догадывались, но и знали кто по происхождению капитан «Черной маски». И они знали, что Ласар редко покидал корабль, чтобы ступить на остров, и практически всегда его сопровождал Берт. Орк и дракон, их часто видели вместе. А на острове многие видели суть, скрытую мороком.

Но вот только веселящий дом в оранжевом квартале Берт до этого дня всегда посещал один. Хотя Нера не раз передавала приглашение орку посетить ее заведение. Берт всегда ссылался на занятость капитана, но женщина догадывалась об его отношении к ней. Вот и сейчас, при первой встречи, она ощутила неприятие орка, хотя он и пытался его скрыть за скупой улыбкой. Но Нера не знала, она ли не нравилась орку, или же он не одобрял ее работу. Но все же ее губ коснулась приветливая улыбка: Нера слишком хорошо знала, насколько важен был орк для дракона. А потерять Берта она не хотела.

— Проходите, я нашла новую танцовщицу, надеюсь, вы получите удовольствие от ее мастерства.

Ласар и впрямь не горел желанием посещать веселящий квартал и этот дом, но он учился идти на компромиссы. Да и глупо было избегать знакомства с Нерой, ведь Берт не собирался бросать ее. Ласар за много лет дружбы уже хорошо знал дракона, и вот сейчас, увидев реакцию брата на Неру, он успокоился. Любимых женщин не встречают скупым поцелуем, в то время как взгляд прикован к танцовщице.

К собственному удивлению орк неожиданно для себя испытал новое чувство — жалость к этой юной на вид, но на самом деле просто вечно молодой женщине. Даже стороннему наблюдателю было видно, что Нера питает искреннее чувство к дракону. Ее взгляд вспыхнул, а она практически подбежала к дракону, хотя и пыталась ступать степенно. О да, она пыталась скрыть свои чувства от Берта. Но он даже не заметил ее переживаний. Орк не понимал, на что надеялась Нера, ведь дракон никогда не сделал бы следующего шага. Впрочем, орка это устраивало. И он знал, что его утверждение, что жен не ищут в Осаде, только частично правдиво, Ласар просто не хотел, чтобы Берт выбирал между ним и Нерой. Но судя по рассеянному взгляду Берта ни о каком выборе речь и не шла.

Ласар расслабился и удобно, насколько это было возможно, откинулся на низком диване. Берт по привычке присел рядом с орком, хотя рядом с Нерой было свободное место. Женщина горько усмехнулась, но опять не стала комментировать действие одалима. За много лет в веселящем доме она научилась скрывать свои чувства, хотя порой ей и хотелось спросить Берта — неужели он впрямь не видит не только ее радость при встрече, но и боль при каждом расставании.

— Надеюсь, ваше плаванье было удачным, — начала она разговор с нейтральной темы. И в этом она тоже была хороша — вести разговоры ни о чем и не дать посетителям заскучать.

— Да, как всегда, — солгал Берт. Он и слова не сказал о том, что произошло несколько недель назад. Он скрыл охоту на компуса и смерть Вулфа. Скрыл, потому что не был настолько близок с Нерой, чтобы поделиться с ней своей скорбью и сомнениями.

Ласар сжал кубок с вином, но промолчал, он тем более не хотел говорить о своей команде.

Но Нера привыкла не только скрывать свои чувства, но и наблюдать за чужими эмоциями, видеть то, что не было произнесено вслух. И Берт все же замешкался, отвечая на вопрос, а также бросил беглый взгляд на друга.

— Рада это слышать, — скупо ответила Нера, которая уже пожалела о том, что Берт все же привел с собой друга. Иногда и ей хотелось обмануться и поверить, что для дракона она значит больше, чем он показывает. Но правда оказалась еще печальнее.

Берт рассеянно кивнул, не сводя взгляда с новой танцовщицы.

А вот Ласар едва взглянул на танцующую девушку. Впрочем, вряд ли она была и юна. В этом заведении все орку казалось поддельным. К тому же большую часть своей жизни он провел в странствиях и видел сотни красивых девушек и экзотических дев. Но ни одна из них не заставила его сердце биться быстрее. Кому- то он платил, если конечно женщина соглашалась провести ночь с орком, кому-то он и сам отказывал. А тех, кого удерживали в таких заведениях помимо воли, он несколько раз выкупал. За свободу они пытались расплатиться своим телом, но Ласару это было неинтересно. Просто он тоже помнил, что значит быть не свободным и носить, пусть и невидимые, но оковы.

Орк вздрогнул и нахмурился. Он ощутил пристальный взгляд. Орк оглянулся, но посетители смотрели на танцовщицу, а девушки выполняли свою работу — развлекали гостей. Ласар, однако, продолжал ощущать чужой взгляд. Кто-то наблюдал за ним, но он не мог увидеть кто.

Берт вопросительно посмотрел на друга, ощутив его беспокойство.

— Что-то не так?

— Ничего, — буркнул орк в ответ, — все в порядке, просто показалось.

Берт улыбнулся, успокоившись после слов друга, и перевел взгляд на танцовщицу. И дракон даже не заметил, как Нера незаметно встала с дивана и вышла из зала. Легкая улыбка блуждала на ее губах, но только пока она не скрылась в коридоре. Ее лицо изменилось, а улыбка погасла. И хотя ей хотелось вернуться в зал и присесть рядом с драконом, она понимала, что сейчас это ничего не даст. Только время могло привязанность Берта к ней или же, напротив, охладить и так едва пылающий костер.

Нера поднялась на второй этаж и закрыла двери своего кабинета. Но она не стала рвать на себе волосы от пренебрежения дракона, а открыла счетную книгу. Работа лучше всего позволяла ей отвлечься от всех мыслей.

Через несколько минут Нера так углубилась в счета, долги и покупки, что вздрогнула от неожиданности, когда двери без стука открылись. Хозяйка кабинета закрыла двери магией, и в доме только одна женщина позволяла себе нарушать правила и устанавливать свои. Нера удивленно приоткрыла рот, за десять лет Ларда ни разу не переступала порог этого кабинета. Да порой женщине приходилось ждать по несколько дней, чтобы каладе приняла ее, но у той, видите ли, не было желания и настроения принимать гостей.

Ларда как и всегда вне своей комнаты была одета в платье в пол и длинную вуаль, скрывающую ее лицо.

Нера резко встала, она справилась с удивлением и поняла, что произошло что-то страшное, если Ларда сама пришла в этот кабинет, а не послала слугу.

— Что произошло? — охрипшим от волнения голосом спросила Нера.

— Произошло? — раздался тихий гортанный смех. — Кажется, ничего, — усмехнулась каладе.

Нера недоверчиво продолжала смотреть на гостью.

— Ты в моем кабинете? — то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла она.

— А ты уже не доверяешь своему зрению? Или появление твоего одалима так на тебя повлияло? Правда, не знаю — твой ли он, судя по тому скупому поцелую, которым он тебя одарил. Возможно, тебе стоит взять несколько уроков у меня, чтобы ты знала, как привлечь и удержать мужчину больше чем на одну ночь.

Нера вспыхнула, она попыталась скрыть свои чувства, но у нее это не получилось. Многие мужчины находили ее привлекательной, многие добивались ее благосклонности. И даже предлагали ей замужество. Но не Берт. Для него она была сначала другом, и лишь затем возлюбленной. И даже сегодня Берт предпочел ютиться на одном диване с орком, нежели присесть рядом с ней. И все в зале это заметили, Нера даже в глазах орка увидела жалость, вот она и бежала в свой кабинет. Ведь Берт в конце каждого вечера в веселящем доме всегда поднимался в ее спальню. Ей надо было только подождать.

— Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы обсудить дракона и его отношение ко мне. Может, ты перейдешь к делу.

— Мужчины ценят лишь то, что боятся потерять.

Ларда рассмеялась. А Нера промолчала в ответ, хотя и задумалась о сказанных словах.

— Ты слишком добра и доверчива Нера, — продолжила каладе. — И если бы не моя помощь, это заведение уже давно закрылось бы.

Нера продолжала молчать, признавая правоту слов каладе. Десять лет назад, после работы в одном из таких кварталов, она решила открыть собственный дом. Но вот деньги закончились очень быстро, а кредиторы требовали уплаты долгов. А на Осаде женщина могла отработать долг только одним способом. Но Нера не хотела возвращаться к прошлой жизни. Она задумывалось даже о том, чтобы, прихватив последний мешочек с драгоценностями, бежать.

Но тут на пороге заведения появилась Ларда. Она предложила сделку — партнерство. Той суммы, которую она внесла, хватило, чтобы дать дому новую жизнь и нанять новых девушек, музыкантов, слуг. И заведение из забегаловки превратилось в место, куда трудно было попасть без приглашения. Ведь зазывалы знали каких клиентов ждали в доме Неры. И женщина не сожалела о принятой помощи. Ее заведение процветало, и не только благодаря деньгам, но и самой Ларде. Мужчины, как люди, так и представители других рас, жаждали знакомства с каладе. Но Ларда была избирательна. И мужчины платили баснословные деньги за свою мечту. Хотя, как знала Нера, платили они лишь за встречу. Если Ларда и выбирала возлюбленных, то никогда не брала с них платы, утверждая, что заведение для нее лишь развлечение, и ей нравится жить в Осаде.

— Мне придется гадать, что привело тебя ко мне? Или же ты пожалела, что в свое время отвергла Берта и теперь желаешь повернуть время вспять? — вопрос прозвучал с неприкрытой иронией. Нера пыталась не выдать, как она напугана, ведь еще ни один мужчина не устоял перед Ларде. А Берт когда-до пришел в это заведение в поисках каладе.

И снова смех.

— Не бойся, мне не нужен твой мужчина.

— Тогда что тебя привело ко мне?

— Я хочу, чтобы ты передала приглашение.

Нера опустила взгляд, чтобы не выдать своего удивления. Но это каладе делали предложения и ждали порой годами встречи с ней. За десять лет она первой никого не звала в свои покои.

— И кто же привлек твое внимание? — осторожно уточнила Нера.

Ларда сделала плавный шаг к столу.

— Орк.

— Ласар?!

— Не кричи, я в отличие от тебя не жалуюсь на слух. Приведи его через час ко мне! — приказала Ларда и плавно вышла из кабинета.

Нера, не мигая, смотрела на дверь, за которой скрылась каладе. Когда удивление прошло, она задумалась о том, как выполнить приказ Ларде. Ласар не скрывал, что не рад оказаться в ее заведении. А заставить его принять приглашение — это было невозможно. Но с другой стороны… Нера всерьез задумалась о том, как она сможет использовать внезапный интерес каладе к орку. Если бы Ласар пал жертвой красоты Ларде, то он стал бы частым гостем в Осаде. И вместо того чтобы отговаривать друга от посещения острова, сам стремился бы в Осад, в веселящий дом. Нера улыбнулась, обдумав все плюсы и минусы принятого решения. Оставалось дело за малым — убедить Берта помочь ей…

Но вот все оказалось намного сложнее, нежели предполагала женщина.

— Нет.

Нера нахмурилась. Она все же надеялась, что и орк был наслышан о красоте каладе. Но вместо заинтересованности мужчины, она услышала категоричный отказ.

— Ее красоту воспевают поэты и музыканты.

Орк только хмыкнул на это утверждение, но все же добавил после смешка:

— Я воин, а не поэт, так что сомневаюсь, что оценю по достоинству ее несравненную красоту.

В голосе орка прозвучала неприкрытая издевка, и Нера замолчала, догадавшись, что к ее словам капитан точно не прислушается.

— Да ладно, Ласар, ты просто обязан встретиться с ней, — поддержал подругу Берт. — И рассказать мне, как она выглядит, — добавил он, рассмеявшись.

— Можешь сам навестить ее.

— Пытался, и не раз. Но меня она не пожелала видеть, — признался Берт.

Ласар покосился на Неру. Чувство жалости к ней вернулось. Орк не понимал, почему Берт не видит ее эмоций, ведь он всегда чутко ощущал настрой каждого члена команды. У орка порой даже возникало ощущение, что Берт способен читать его мысли. Но на Неру эта способность не распространялась.

— Ладно, я взгляну на нее.

Нера выдохнула, не сомневаясь, что орк, как и все мужчины до него, будет пленен красотой каладе. Сама же она желала удержать дракона.

— Я распоряжусь принести ужин в ее апартаменты. Когда все будет готово, я позову тебя.

Лицо Берта стало серьезным, когда женщина, улыбнувшись ему, практически бегом направилась на кухню.

— Будь осторожен с каладе, — посоветовал одалим.

Ласар с удивлением взглянул на друга:

— Не понял, ты ведь только что сам настаивал, чтобы я встретился с ней!

Берт улыбнулся.

— Я никогда не видел представительниц их расы, но слышал, что они удивительно красивы. Так что тебе повезло… — дракон понизил голос. — Но все каладе обладают могущественной магией. Так что будь осторожен. Получи удовольствие от вечера, но не забывай с кем ты.

Ласар допил бокал белого вина.

— Ладно, покончу с этим, хотя я и сомневаюсь, что она хоть чем-то отличается от других женщин.