В плену лживого солнца

Глава 15

Внедорожник вернулся спустя два часа. Напарник и двое сопровождающих покинули машину с выражением полной безнадёги на лицах. Группа с тревогой ждала новостей, предчувствуя, что поездка надежд не оправдала.

– Глухо, – с ходу сообщил Север. – Дорогу замело, и никаких следов.

– С местными не пробовал связаться? – спросил Росс.

– Пробовал, – ответил тот со странным выражением глаз. Взяв Эда за локоть, он отвёл его в сторонку. – Не поверишь, но дорогу не замело. Её вообще нет.

– Шутишь?!

– Я сейчас серьёзнее некуда. Всю равнину не узнать. Ощущение такое… – оттянув ворот повлажневшей футболки, он оглянулся на горбатые барханы, – будто нас развернуло куда-то. Нет там ничего. Ни дороги, ни Харахти. Ни старой, ни новой.

Росс посмотрел на север, где по-прежнему поднимался над землёй единственный неизменный ориентир – гора с плоской вершиной, в тени уступа которой они совсем недавно прятали фургон. Когда, передохнув с пару часов после ночных походов, злые от недосыпания, они возвращались в лагерь и продолжали вести наблюдение за работой археологов буквально у тех за спиной.

– Это аномалия, Дима.

Напарник не ответил. И сам знал: аномалия вокруг них стремительно меняла пространство, приближая угрозу извне. И заплутать в необъятной пустыне означало обречь себя на мучительный конец.

Они посмотрели на светлые стены Джахи. От городских ворот шла группа Хасана.

– Неплохая идея спрятаться за камнями? – поддержал идею Север.

– По крайней мере они надёжнее палаток. Рано или поздно активность аномалии ненадолго сойдёт на минус, и мы попробуем пробиться к базе. Главное не упустить момент. Повезёт – хорошо. О другом я думать не хочу.

– Как я понял, мы потеряли всякую связь с цивилизацией, – раздалось за спинами. Сзади стоял профессор. – И у вас уже есть какие-то идеи, – добавил он уверенно, изучая лица агентов с любопытством хорька.

– Для начала мы думаем перебраться за стены города, – ответил Росс и, заметив, как оживился взгляд учёного, поспешно добавил: – Но никто никуда не отлучается! Все перемещения строго в сопровождении наших людей. Это понятно?

Учёный округлил глаза.

– Да что вы! - вдавил он в грудь растопыренные пальцы. - Никому из нас такое и в голову не пришло бы.

И, промокнув лоб носовым платком, двинулся к коллегам.

Ну-ну, – мысленно прокомментировал Росс, глядя в затылок уходящему профессору.

Мёртвый город. День первый

– Прочесали район, – вернувшись, сообщил Хасан. – Обошли несколько дворов, все строения стоят пустые. Ни души. Голый камень. Город будто сам по себе. Жутковато.

– Есть куда перебраться? – спросил Север.

– Недалеко от выезда, на городской границе стоит двухуровневое строение. Довольно добротное. Стены крепкие, окна высоко. Два выхода, один на пустыню.

Вывалив информацию, башкир с выжиданием уставился на агентов. Лоб Росса прочертила хмурая складка. В памяти ожили отголоски свирепого воя.

– На пустыню? – озадачился он.

– Подгоним грузовик, да перегородим, – предложил Север. – Делов-то. В любом случае на ночь посты выставлять. А что со вторым выходом?

Хасан обернулся на город.

– Второй с улицы, – ответил он. – Двор огорожен высокими стенами и полностью просматривается с крыши. Сверху отличный вид на пустыню и прилегающие застройки.

– Годится, – одобрил Росс. – Сейчас расположимся, и обратно. Нужно маяки проверить.

– Я бы ещё по городу прошвырнулся, – добавил напарник. – Не помешает.

– Как с остальным закончим, – согласился Эд и, потирая грудь, с досадой проговорил: – Чёрт, пить охота.

– Надо будет перетряхнуть всё, что имеем, – подошёл к ним Буру. – А первым делом убрать подальше всю воду.

– Здравая мысль, – поддержал Север.

Закинув на плечо полевую куртку, он отошёл с Хасаном к группе. Там они перебросились парой фраз, после чего Север сложил ладони рупором и, обращаясь сразу ко всем, прокричал:

– Загружаемся!

Похватав свои сумки и пеналы, экспедиционные работники полезли в будку. Рыкнув движком, тяжёлое авто с пассажирами на борту направилось к городу. Росс с Севером и башкиром запрыгнули во внедорожник и покинули бывший лагерь.

У главного входа в Джахи машины разъехались. Грузовик двинулся в объезд, уминая пески под высокой белокаменной стеной. Внедорожник направился прямиком в город и покатил по выложенной булыжником дороге. За боковым окном джипа проплывали необычно длинные строения, пронизанные многочисленными проёмами. Мимоходом изучая улицу, краем глаза Росс уловил, как что-то стремительно занырнуло в темноту между дворовыми стенами.

– Здесь! – отвлёк его Хасан, хлопнув по спинке водительского кресла, и указал на здание за каменным ограждением.

Автомобиль притормозил у широкого проёма без ворот, и все трое вошли на просторный двор. От массивного здания исходило ощущение надёжности, хотя малое количество окон делало его каким-то слепым. Территорию окружали толстые стены из крупного серого булыжника. Таким же частично был выложен двор. Оба входа в здание располагались друг против друга, и со двора просматривалась пустыня за городской чертой.

– Странно, что нигде нет ни дверей, ни ворот, – заметил озадаченный Росс.

– И так везде, где мы побывали, – отозвался Хасан. – Окна тоже незащищённые.

– Жители Джахи ничего не боялись? Или им нечего было скрывать?

– Ну или у них была полная свобода, – ухмыльнулся Север. – Оно ж как. Если в свободном доступе, значит, общее.

– Да ла-дно… – хохотнул башкир. – Ну а как же всякое зверьё?

– А кстати!

Все трое посмотрели на рыжие барханы, выступающие над городской стеной.

Издали прилетел басовитый рокот. Чуть погодя рычание двигателя влетело в здание, и пески у подъезда со стороны пустыни накрыла тень. Рыкнув, грузовик резко затормозил. Проскрежетала воротина будки, раздались неразборчивые голоса и шорох шагов. В строение стали заходить бойцы и экспедиционные работники.

Росс вошёл в дом и оказался в просторном переходе. Тот напоминал крытый дворик, разделяющий здание на две половины. На вторые этажи вели крутые каменные лестницы. От площадок перед входом поднимались узкие мостики и упирались в перекрытый лаз на крышу.

Сбросив в общем переходе свою кладь, учёные высыпали во двор. Послышались восклицания:

– И это тысячи лет назад! Невообразимо. Просто невообразимо.

Марго, безучастная к спору коллег, сразу отошла в отбрасываемую домом тень. Присев на запылённый валун, ассистентка Лебедева стащила с головы платок и стала обмахиваться. Рядом, прислонившись спиной к дворовому ограждению, устроилась Алина.

Со стороны пустыни вновь ожил двигатель грузовика – часть группы башкира отправилась в оставленный лагерь осматривать уцелевшие контейнеры. Остальные парни рассосались по дому.

Росс и Север обошли всё здание, сунули нос во все щели, критически оглядели каждый угол и поднялись на крышу. Застройка города напоминала концентрические круги на воде – бесконечные ряды сросшихся торцовыми стенами зданий. Тьма сквозных проходов соединяла внутренние дворики и параллельные улочки. А вот пограничье Джахи имело отличие. На обособленных участках стояли либо одиночные строения, либо пара-тройка, образующих общий двор.

Столица древнего царства взирала на прибывших зияющими провалами на месте окон и дверей. И назвать этот взгляд дружелюбным язык не поворачивался. Так хорошо чувствовалась в нём настороженность, неприступность и даже враждебность.

Не сговариваясь Росс с Севером развернулись на сто восемьдесят градусов. Песчаные насыпи необъятной пустыни тянулись от городской стены до самого горизонта. По ним медленно перекатывались длинные тени, отбрасываемые горбами вековых барханов.

– Тут или аванпост располагался, или пункт досмотра, – предположил Росс и шаркнул ногой по крыше. – Здание капитально укрепляли.

Север промычал в ответ нечто вроде согласия и с недовольным лицом взялся тыкать пальцами в панель браслета.

– Падла, – сделал он вывод и упёр руки в бока.

Росс шагнул к краю крыши. Первые восторги улеглись, и теперь снизу раздавались озабоченные голоса. Учёные перебирали скудное содержимое своих сумок и откладывали в общую кучу предметы первой необходимости.

Скоро вернулась отправленная в бывший лагерь группа, и бравые парни взялись торопливо перетаскивать в дом ящики, мешки и коробки. У стен выстроились пеналы с инструментом, бытовое оборудование и контейнеры с продуктовым запасом. Грузовик поставили вплотную к стене здания, перегородив выход в пустыню, и в общем коридоре сразу стало сумрачно и прохладно.

Оба уровня левого крыла занял отряд Хасана. Здесь же, только на первом этаже, поселились Росс с Севером.

В правой части здания расположились экспедиционные работники. Верхние каморки заняли учёные, нижнюю просторную комнату – африканцы. Её превратили в склад, потому что под полом имелась холодная яма. Туда снесли все продукты и оставили под бдительным оком Буру.

Сюда же доставили найденные в модуле остатки воды. И теперь здоровяк мрачно изучал жалкий запас из трёх упаковок по шесть двухлитровых бутылок, которым предстояло утолять жажду почти пары дюжин взрослых здоровых людей, пока не подоспеет помощь. Ну или не будет найден хоть какой-то, пусть самый захудалый, источник. О чём никто из пленников пустыни не брался размышлять из опасений впасть в уныние.

Север пихнул Эда локтем вбок.

– Пора.

Оставив Буру, они вышли на залитый солнцем двор. Росс натянул бейсболку.

– Надо ещё вдоль границы пройтись, – напомнил напарник.

– Это уже не сегодня.

Они пересекли двор и направились к внедорожнику. На улице, изучая строения, бродили учёные. Они топтались в дверных проёмах соседних зданий, опасаясь переступать порог, и ковыряли окаменевшую смазку древней кладки.

– Далеко не уходите! – походя предупредил Росс. – Мы скоро будем. Если что, все вопросы к Хасану.

Лебедев высмотрел в глубине двора поджарую фигуру башкира. Изобразив какой-то неопределённый жест (видимо: нам всё понятно), он тут же потерял интерес к бытовым мелочам и вернулся к увлекательному спору с коллегами на предмет архитектуры разных исторических эпох.

…

– Хрень какая-то! – пробурчал Север, отупело разглядывая чёрный экран с пустой голубой сеткой. Без толку гоняя терминал, они два часа бродили по территории, где по собственным ощущениям установили маяки. – Все как один молчат.

Он устало опустился на горячий песок, сунул устройство в пристяжной чехол и принялся сбивать со штанов белую песчаную пыль.

Сзади подошёл Росс:

– Толку в них без выхода на спутник. Всё равно показания не передать.

– Ну мы бы хоть видели уровень угрозы. Прикинули сколько до «взрыва».

– Не накаркай, блин! Да и потом, без лабораторных расчётов мы мало что увидим. Гадство! Знать бы раньше да на место джипа фургон поставить. – Напряжённо закусив губу, Эд посмотрел в одну сторону, в другую. – Слушай, Димыч, а если их здесь нет?

– В смысле?

– Исчезли, как и всё остальное, что было за кольцом. Надо спуститься в подземелье. Я там на саркофаг маяк навесил.

– Ага. То есть, всё за кольцом исчезло, а подземелье осталось на месте?

– Стоп. Погоди. Джахи ведь на месте. По идее, подземелье тоже никуда не делось.

Север хмыкнул. В глазах появился огонёк азарта.

– Я как-то у наших учёных полный набор измерителей подсмотрел. Даже счётчик ионов притащили.

– Зачем?

– Не знаю. Может, надеялись тысячелетних призраков поймать.

– Я бы очень удивился, если б у них получилось. Да за такой срок от этих призраков ни фига не осталось. Поглотились полностью.

– Всё-таки забавные парни эти учёные, – усмехнулся напарник.

– Хотя ты знаешь… не помешало бы попросить у них эти регистраторы.

– Ты серьёзно?

– Вполне. Аномалия, Дима, и не такие временные пласты вскрывала. Рассуём их по городу, оставим на ночь, а утром посмотрим.

– Ну в принципе, кто знает, что там скрывается. Сейчас приедем и сразу обмозгуем. Лишь бы они их отправить не успели. Так, – поднялся он на ноги и отряхнул штаны, – погнали за маяком.

Они повернули на юго-восток и взобрались на вершину свежего песчаного наноса. А потом с минуту молчали.

– Ну и?.. – нарушил молчание Север и вытянул руку в направлении изменившейся картины, мол, как ты это объяснишь.

– Что-то я не понял. А колодец где?

– Тебя только это удивляет? – спросил напарник, озадаченно почёсывая затылок.

С момента как всю их группу перекинуло невесть куда, территория Харахти изменилась неузнаваемо. Но представшая картина оказалась совсем неожиданной. Равнина изрядно просела. Она не просто опустилась, а разом ухнула метров на сорок. И теперь внизу, там, где раньше находился колодец, лежали ровные пески.

– Ощущение, что мы в древней пустыне, – сказал Росс и направился по краю насыпи, дугой выпирающей над низиной.

– Теперь тоже видишь, что всё сдвинулось? – догнал его Север.

– Первый вариант – землетрясение. Вход засыпало.

– А второй?

– А второй реальный и самый хреновый для нас расклад. Брешь под Харахти искривила пространство.

– Кто бы спорил. Как раз этот сценарий мог бы объяснить, почему первые из пропавших рабочих направились не в сторону цивилизации. Аномалия лишила их способности к пространственному ориентированию. Или показала дорогу не в той стороне. А что, вполне укладывается. Признаки изменения начались не вчера. Нестабильная связь, ускорение времени и прочие штуки.

Присев на корточки, Росс зачерпнул песок и пропустил между пальцами, задумчиво наблюдая как сыпучие жёлтые ручейки собираются в холмик.

– Ты прав. Цари-царями, древние города, империи, цивилизации – это всё для них, Дима. – Он обернулся на выступающие из марева светлые городские стены. – А наша проблема никуда не делась. Если мы опоздаем с закрытием бреши, разлом рано или поздно рванёт и столкновение станет неизбежным.

– А как хотелось бы списать всё на банальное поигрывание земной коры. Но та воронка, в которую мы угодили, – это же типичный выплеск энергии.

– Обычно всё происходит не так быстро, заметил?

– Думаешь, началось?

– А что тут думать, – отряхнув ладони, Эд встал и положил руки на пояс. – Брешь вскрывается. И хуже всего то, что мы не знаем, сколько у нас в запасе времени.

– Если оно осталось, – хмуро пробормотал Север и, жмуря глаз, посмотрел на ясное небо. – Пока нас обнаружат…

– Да никто нас не обнаружит! День прошёл. Аргус просто не знает, где мы. Помощи ждать неоткуда, с запасами у нас не ахти. С водой вообще звиздец полный!.. – Покрутившись на месте, Росс окинул пустыню злым взглядом. Солнце медленно перекатилось на другую половину неба и пошло на спад. – А потому, Димыч, не остаётся ничего другого, как самим выгребаться из этой огромной кучи дерьма.

– С маяком проблема. Сидеть и ждать, когда он отзовётся? Бойцов гонять глупо – тонны песка не перелопатишь. Да и не наработаешься на пекле особо.

– А ночью?

– Ночью?! Уже забыл про ту таинственную тварь?

– Кого? – не сразу понял Росс. – А это…

Приложив ладони ко лбу, он оглядел окрестности:

– А если она тоже там осталась?

Север сосредоточенно посмотрел мимо него.

– Ну тут я тебя разочарую. – По его лицу пробежала тень тревоги.

Машинально схватившись за кобуру, Росс развернулся. Склон справа был размечен множеством знакомых узких следов.

– Мы поможем Лебедеву в поисках этого загадочного храма Солнца, – произнёс он глухо. – Я уверен, все ответы там.

– Нужно поторопить Ланскую с расшифровкой. Сейчас парней озадачим. Пусть соорудят ей рабочий угол и снабдят всем необходимым.

Они спустились с холма и направились к стоянке. Пару раз по дороге дружно оглянулись.

– Ты чего? – спросил Север.

– А ты?

– Да-а… странное ощущение. Будто в спину кто смотрит.

Росс сдержанно усмехнулся:

– Ну да, – и подвигал плечами.

Они дошли до внедорожника, оставленного на крохотном пятачке от бывшей стоянки. Брошенные контейнеры и опрокинутые баки посреди жёлтой равнины смотрелись странно и неуместно. Рядом с ними на примятом песке выделялись отпечатки широких протекторов.

– Слушай, Эд, – заговорил Север, едва они забрались в салон и захлопнули двери. – Я всё про город этот думаю. Если бы планета решила обнажить одну из своих загадок, нас бы встретили руины. А там чистые постройки. Как с картинки. Словно ещё вчера по улицам ходили люди.

– Мне другое странным показалось. Не по себе мне от него. Не знаю, не могу объяснить. От домов пустотой, что ли, веет. Как будто жители ушли. Город не разрушенный, всё на месте, а жители ушли. Понимаешь? Что может заставить людей уйти из родных мест?

– Может, дело в проклятии?

– Ты про фразу на саркофаге или про артефакт, который нагонял на джахиян суеверный ужас?

– Хм… – задумался Север. – Вот ненавижу такие загадки. Люблю, когда всё просто и понятно. А вообще, Хасан верно подметил, город как сам по себе. Камень, песок, известняк.

– Ну не иллюзия же он. А то совсем фантастика получается.

– Согласен. Ладно, поехали. До ночи ещё кучу вопросов нужно решить.

Росс крутанул ключ в замке зажигания. Вывернув со стоянки, внедорожник выбрался на дорогу, проложенную широкими шинами грузовика, и направился к белым стенам города-призрака. На середине пути напарник вдруг подался вперёд и похлопал по приборной панели:

– Стой, стой, стой!

– Ты чего? – резко затормозил Росс.

Тот присматривался к чему-то среди светлых песчаных холмиков.