В плену лживого солнца

Глава 29

Группа добралась до разгромленного храма, мельком осмотрела руины и, сбившись в кучу посреди платформы подъёмника, отправилась в подземелье.

Овальный зал подготовил новый сюрприз. Он изменился до неузнаваемости и теперь являл собой ещё большее торжество разрухи. Пол вспучился широкими уродливыми разломами. По стенам разошлись глубокие трещины. В углах скопились горы песка и камней. Потолок зиял дырами, откуда вывалились здоровенные куски перекрытия, что вместе с видом просевших опорных колонн дарило ощущение ненадёжности.

– Никак не привыкну, что мы внутри аномалии, – проговорил Север и шаркнул ногой по расколотой плите. – Будто пара столетий пролетела. Чего скажешь, Эдя?

– Если бы все мы не видели одно и то же, решил бы, что у меня с головой непорядок.

Росс направил фонарик вглубь зала. Яркий сноп света пробил пыльный сумрак, и товарищ издал странный горловой звук. Росса взяла оторопь. Камень, словно некогда живой поток, застывшими наплывами спускался со стен, тянулся по полу и до половины охватывал трон… которого в прошлый раз не было. Луч упёрся в нагромождение булыжников у подножия монаршего кресла, которые на деле оказались проломленными черепами.

– Да твою ж… – охнул Север. – Каков стульчак!

– Больше ничего не замечаешь?

– А ты ещё что-то видишь? – Напарник не отрывал круглых глаз от мрачной глубины зала. И вдруг: – Мля… страдалец пропал.

– Что за страдалец? – невольно подслушав их разговор, к ним быстро направился Лебедев.

Север взялся объяснять:

– Да скульптура здесь стояла, мужик на коленях.

– Молился?

– Нет. У него платье каменное было. К земле его тянуло.

Профессор вопросительно приподнял брови.

– Не надо на меня так смотреть. Я в курсе, что он тоже из камня. Но выглядел этот мужик так, как если бы на него сверху ещё камней навалили.

– Пленник камня, – добавил Росс.

– Ах-хах, точно, – хлопнул его по плечу Север. – А я всё думал, на что это похоже. У него ещё на груди хрень такая висела, – сложил он ладони в окружность, – а там символ.

– Что за символ? – всё больше оживлялся Лебедев.

Напарник почесал затылок и посмотрел на Росса.

– Что-то типа этого, – нарисовал тот пальцем в воздухе.

– Хм… знак старшего, – задумчиво обронил профессор.

– Старшего? – переспросил Север. – Старшего жреца?

Пожилой учёный неопределённо пожал плечами и хрустнул пластиковой бутылкой. Выражение любопытства уже покидало его лицо. – Это, без сомнения, интересно, – произнёс он, смочив горло. – Но на будущее. Сейчас нет времени разгадывать все секреты подряд. Нам непременно нужно найти Сердце Джахи. Вот наша главная цель.

Утолив жажду, Лебедев передал бутылку подошедшему Михаилу и направился к стене с барельефом. Север двинулся следом.

– Скажите, проф, а как сочетается то, что мы наблюдаем, с историями о великом народе?

– О чём вы?

– Бросьте! Что за ребячество?! Будете делать вид, что не поняли моего вопроса?

– Забудьте, профессор, – влез подошедший Росс, чуя начало неприятного разговора, и выразительно глянул на приятеля.

– Считаете историю о солнцеликих ато́нах бредовой? – заговорил уязвлённый учёный. Из-за стёкол очков пытливо смотрели голубые глаза. – Что ж, пусть так. Хотя это совсем не так. В любом случае, какая бы ни была гипотеза, она имеет право на существование.

– Ну с этим как бы никто не спорит, – не отставал Север, отмахиваясь от Росса. – Но вот не складывается у меня. Судя по тому, что оставили после себя ваши добродетельные ато́ны, эти ребята славили культ очень-очень не светлого бога. Так какими они были на самом деле?

Лебедев молча изучал разрушенный зал, стены которого хранили подробности жутких древних обрядов. Спор заинтересовал Эда. Он ждал ответа учёного.

– А если её всё-таки поработили? – не унимался напарник. – Те, кто принёс в Джахи новую религию.

– Нет! – горячо заявил Лебедев. – Ато́ны остались непобеждёнными.

– А как вам такая идея, – понесло вдруг Росса, – представьте, что царство окружали не тёмные, а, наоборот, светлые народы, которые стремились научить джахиян уму-разуму? Вспомните пророчество. В нём говорится про сердце Тьмы. Так не его ли мы ищем, называя Сердцем Джахи?

– И, если всё ложь… – подхватил Север, – от начала и до конца, тогда получается, злой Аршухан убил хорошего Боуло.

– Демоноподобного, да? – с сарказмом выдавил Лебедев.

– Ну а что. Вы так уверены, что это правильный перевод?

– О-о… давайте сюда ещё славных бесов[20] приплетите.

– Не понимаю, о чём вы. Но смотрите… почему сбежал первый царь? Кстати, странно, что о нём в ваших свитках ничего больше нет. Ну опомнился мужик. Совесть, к примеру, проснулась или ещё что. Не знаю. Хотел остановить развязанную войну, а никак, слишком далеко всё зашло. Из царей выпнули, пошёл скитаться…

– Какой чудовищный бред! – вспылил пожилой учёный.

– Да почему вы так уверены именно в своей версии?! – не выдержал Север. – Буквально вчера мир и знать не знал о цивилизации, которую вы так боготворите. На этих изображениях ваши обожаемые джахияне поступают вовсе не по-ангельски. Так, может, это и есть истинная история Áтон? А вовсе не то, что вы нам понарассказывали. Ещё там, в лагере, когда мы обратились к вам за помощью. Картины на стенах это только подтверждают. Полюбуйтесь на них. Вот причина заката вашей великой цивилизации. Какие ещё причины вы хотите найти?

Профессор молча взглянул на стену со страшным изображением, где одни люди безжалостно убивали других. Где подвергали чудовищным пыткам собратьев. Зубами рвали мягкую плоть и вырывали сердца у живых. Сбрасывали умерщвлённых в глубокое подземелье, где в ожидании жертв колыхалась жуткая масса – не что иное, как бесноватый океан шуддага.

– Уверен ли я? – Профессор снял очки, подышал на стёкла и взялся тщательно протирать их извлечённым из кармана платком. – Если вы окажетесь правы, мне будет тяжело признать, что я ошибался. В чём я абсолютно уверен, так это в том, что мы не должны забывать обо всём, что произошло на планете, которая является нашим домом. Только накопленный опыт прошедших эпох, помноженный на новые знания, даст нам верную оценку в суждениях, куда двигаться дальше. Либо мы так и будем копошиться на дне, не имея возможности вырваться к свету. Ну да я уже, кажется, говорил об этом кому-то из вас.

Он водрузил очки на нос и направился к коллегам.

____________________

[20] В древнеегипетской мифологии «бес» – собирательное название карликовых божеств, считавшихся хранителями домашнего очага, покровителями семей, защитниками от злых духов и проч.

Марго с Михаилом изучали состояние чаши, через которую решила спуститься команда. У чаши были отбиты края, стенки щетинились сколами. На дне лежал чёрный шар, из-под которого расползлась паутина трещин. В один из дней он всё-таки сорвался с проржавевших цепей и разбил края выводного канала.

Нечистоты, которые в прошлый раз «украшали» сток, исчезли, но Росса уже мало что удивляло.

Степной направил фонарик строго вверх. В потолке зияло круглое отверстие.

– Оттуда входил солнечный свет, но сейчас всё завалено обломками храма. – Геодезист опустил голову. – Свет падал в чашу…

– «…с солнечной Этерной», – подхватил профессор и по-новому взглянул на чёрные стены подземелья. – В этом зале со светом что-то происходило. Ато́ны собирали его в эту чашу, как если бы он становился жидкой субстанцией.

– Зачем? – спросил Росс. – Для каких-то ритуалов?

– Пойдёмте вниз и узнаем, – предложила Ланская.

Она перекинула длинные ноги через обезображенный край чаши и без раздумий спрыгнула вниз. Лебедев охнул от такого безрассудства.

– Я вижу лестницу, – сообщила Марго, заглядывая в отверстие стока, наполовину прикрытое свалившимся шаром.

– Не стоило так рисковать, барышня, – с попыткой в галантность произнёс Север и в момент оказался рядом с Ланской. От чернеющего проёма поднялся нестройный гул эха. – А вдруг эта посудина вместе с вами провалилась бы под землю?

– И поэтому вы решили добавить веса? – улыбнулась Марго. – Мы уже под землёй, куда уж ниже.

Хмыкнув, он встал на колени у сливного отверстия и подтвердил:

– Там действительно ступени.

Ухватившись за проушину, он потянул шар на себя. Однако тот не поддавался, хорошо усевшись в пробитое дно.

– Как ж-же они его дв-вигали? – закряхтел от натуги Север, силясь сдвинуть шар с места.

– Силой мысли, – хохотнул кто-то позади.

– Я бы не удивился, – вполне серьёзно произнёс Степной.

Марго кинулась помогать.

– Буру бы сюда, – заметила она, вероятно, вспоминая налитые мощью бугристые плечи.

В чашу залезли Росс и двое парней. Оттеснив Ланскую, принялись расшатывать шар. Четыре пары рук кое-как сдвинули неподъёмную фигуру в сторону. После чего под шар подложили побольше крупных камней, чтобы он ненароком не откатился обратно.

Север посветил в туннель и присвистнул. Постепенно теряясь в темноте, вниз уходила ржавая винтовая лестница.

– Выглядит, прямо скажем, ненадёжно, – цыкнул он, поднимаясь и отряхивая ладони.

Памятуя прошлый поход, Росс даже не брался гадать, на что они могут наткнуться внизу. Нутро отзывалось неприятными подёргиваниями – они лезут в ту же клоаку. Но иного пути не было. Оказаться раздавленными между массивными плитами лабиринта перспектива хуже некуда.

– Профессор, вы останетесь? – спросил он с надеждой.

– Разумеется, я тоже иду, – беспрекословным тоном ответил тот.

Поддерживаемый с двух сторон Михаилом и Марго он залез в чашу. Росс с сомнением посмотрел на немолодые тощие ноги учёного.

– Спуск не должен занять много времени, – уверенно заявил Лебедев, верно истолковав его взгляд.

– Не забывайте, нам ещё подниматься, – напомнил Север. – Полагаю, скоростных лифтов тут не предусмотрено.

– Главное, чтобы внизу не оказалось тупика, – отбил профессор. – Но я надеюсь, мы правильно угадали с входом в Сердце Джахи.

Росс хлопнул ладонью по шару.

– Кто-то должен остаться на выходе.

– Я могу, – легко отозвалась Марго.

– Я даже боялся вам это предлагать, – сверкнул зубами Север.

Ланская не преминула вернуть улыбку.

– Правильно боялись.

Лебедев нахмурился.

– Идёмте уже.

– Димыч, давай.

Велев одному из бойцов остаться с девушкой, Север ступил на верхнюю ступеньку, прислушался и пропал за краем дыры.

– Ух…фух… кх-ха…– прилетело снизу.

Невольно задержав дыхание и с ощущением, что погружается в сточную канаву, полную гниющих отбросов, Росс спустился следом за другом, который безостановочно шмыгал посыревшим носом.

За ними в шахту потянулась остальная команда.

От покрытых осклизлым налётом ступеней и стен исходила непередаваемая вонь. Приминаемый ногами слой грязи звонко чавкал, вызывая у компании глубокое омерзение.

А потом под ботинком впереди идущего Севера что-то хрустнуло. Фонарик высветил на лестнице множество желтоватых осколков. Разглядев в них тонкие раздробленные фаланги, напарник отшатнулся и задел что-то пяткой. Это что-то ударилось в ступеньку и, срикошетив, с гулким грохотом ускакало вниз.

– Гадство.

– Дима, чего там?

– Смотрите под ноги, – пробурчал тот.

Ступени в беспорядке усеяли человеческие скелеты. В глазницах и на раздробленных челюстях перекатывался свет, наделяя черепа жуткими ухмылками либо молчаливым укором. Скелеты «следили» за пришельцами мёртвыми взглядами, провожая компанию в неизвестность.

– Бог ты мой, – бормотал Север. – Сколько же их тут.

Стараясь не наступать на древние останки, Росс глухо проговорил:

– Зачем тут лестница? Кто-то спускался вниз?

– Или, наоборот, поднимался. Эх, Ситника не хватает. Тот бы мигом разъяснил, что, зачем и почему.

С минуту спускались молча. К вони постепенно привыкли, и та уже не казалось настолько чудовищной.

– Росс, а мы шар хорошо закрепили?! – спохватился Север.

– Не нагнетай. Там Марго, и она не одна. Уж как-нибудь сообразят, что делать.

Спуск занял не более десяти минут, притом что приходилось часто останавливаться и ждать профессора. Сойдя с лестницы, группа застыла перед входом в туннель, выстланный изнутри сверкающим металлом. Впереди отчётливо слышались стихающие шаги и голоса.

– Не понял, а кто там? – со свистом зашептал Север и обернулся на побледневших спутников.

Голоса показались знакомыми. Один из парней смачно выругался.

Проникшее в трубу эхо медленно таяло впереди. Это были их голоса. Будто время разделилось, и компания имела возможность наблюдать реальность сразу в двух состояниях: прошлом и будущем, запутавшихся в очерёдности.

– Занятный эффект, – проговорил Росс и осторожничая ступил в коридор.

Степной провёл рукой по гладкой стене, хмыкнул и вошёл следом.

Группа вереницей растянулась по трубе и минут через пять вышла в круглую шахту, посреди которой спускалась с потолка пирамида – близнец той, что вылезла из-под земли на перекрёстке восьми дорог. С одним отличием: вершина этой смотрела не вверх, а была устремлена в глубины земли, чернеющие кругом здоровенного провала.

– Они составляют одно целое, – произнёс Степной. – Это один объект.

– И для чего он здесь? – озадачился Север. – Для чего его использовали джахияне?

Михаил пожал плечами. К ним присоединился запыхавшийся Лебедев.

– Не удивлюсь, если джахияне сами не знали, что скрывает земля, по которой они ходят, – выпалил он на одном дыхании.

– С чего вы это взяли, профессор?

– С того, что ни в одном из расшифрованных документов не описано ничего подобного.

– Но он есть, – упрямо заявил Север.

– Ну что мне ещё вам сказать! – раздражённо бросил учёный. – Его построили не ато́ны.

– А кто?! – в один голос спросили Росс с Севером.

На лице профессора разлилась нездоровая бледность. Оставив их без ответа, он приблизился к ограждению провала и с опаской заглянул вниз.

– Ничего не видно, – встал рядом с ним Степной. Он чуть покачнулся, благоразумно отступил и утёр повлажневший лоб. – Интересно, там глубоко? Борис... ты в порядке?

Пока компаньоны изучали провал, Росс отошёл к стене и сел на холодный камень. На него навалилась усталость, а в затылке тупым пульсом ожила знакомая боль. Он поставил локти на колени и с силой упёрся лбом в кулаки.

– Чё, Эдька, опять хреново? – раздался над ухом участливый голос Севера.

Неподалёку кто-то судорожно вздохнул и мучительно замычал. В ответ послышался болезненный стон. Вокруг торопливо зашаркали ноги. Внезапно в подземелье стало вполовину тише. Шаги зазвучали глухо. Пространство зашелестело эхом оборванных слов, и… всё пропало окончательно.

Росс поднял голову. Рядом никого не было.

– Димыч…

Никто не ответил.

– Э!.. что за шутки? Вы где все?

Он вскочил на ноги и зашатался от головокружения.

– Ты вроде следом шёл? – ожил за спиной голос Севера.

Вздрогнув, Росс порывисто обернулся. В шахте он был один.

Странно. Быть не может! Ведь он только что отчётливо слышал голос напарника. Значит, тот стоял рядом.

Должен был стоять.

– Здесь нельзя долго… оставаться, – неизвестно откуда произнёс Север.

Россу стало не по себе. Голоса у него в голове?

Потирая ноющие виски, он метнулся в одну сторону, в другую. Подумалось: неужели компаньоны пошли обратно, а его по какой-то непонятной причине оставили одного.

Вдали ожило бормочущее эхо. Нутро металлической трубы засияло отражёнными синими вспышками. Да, группа всё-таки пошла к лестнице. С ощущением сюрреалистичности Эд кинулся за уходящими спутниками и заскочил в туннель.

– Да что с тобой? – донеслось в спину.

Он решил не оглядываться. Стиснув зубы, поспешил покинуть странное место. В ореоле неровного света маячили рассеянные силуэты товарищей. Металлические стены звенели гудящим эхом шагов. Сизоватый мрак остался позади.

Росс уже прошёл половину трубы и вдруг остановился. Страх внезапно отступил. Изнутри распирало от острой жажды экстрима. Почему он бежит? Подумалось – раз он всё равно здесь, почему не выяснить, что скрывает тёмный провал.

Буквально осязая темноту лопатками, Росс развернулся. На том конце трубы чернел круглый выход в шахту с оставленной пирамидой. Проникающий из туннеля свет высвечивал металлическую грань. И вдруг мимо неё кто-то прошёл.

Эд замер. Вглядываясь в сизую тьму, попытался понять – показалось или там действительно что-то прячется. Его потянуло узнать. Дикое по силе желание, вынуждающее забыть не то что о головной боли, но о любой возможной угрозе. Он точно сомнамбула, двинулся обратно и покинул туннель. Приблизился к ограждению под пирамидой и посветил вниз. Голоса спутников к тому времени полностью растворились.

Пропасть дышала глухой чернотой. Направленный свет беспрепятственно уходил в глубину и попросту рассеивался. И тут Росс почувствовал, как его неудержимо клонит вперёд. Хотел отступить, подался назад. Но непреодолимая сила с лёгкостью оторвала ноги от пола – момент – и вот он летит головой вниз прямо в бездну.

Ориентиры разом пропали. Верх, низ – в мозгах всё смешалось. Со всех сторон налетел оглушительный шелест. Пронзительный свист. И сквозь него как спасение:

– Я по-ка-ж-у-у…