В плену лживого солнца

Глава 37

Под свирепо вздёрнутой верхней губой торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый предок кошачьих. Под тварью угрожающе качался мост. Натянутые тросы гудели, готовые вот-вот оборваться. Росс сунул кристалл за пазуху и, по пути цепляя пальцем застёжку кобуры, начал отползать к постаменту.

С чужого берега прилетел трубный рёв. Ещё два голодных чудовища продрались сквозь расщелину и выскочили наружу. Под влажно-мерцающей шкурой перекатывались тугие мышцы, на серповидных клыках полыхали красные блики. Учуяв добычу, исчадия ада бросились к мосту. Но тот с гудением задрожал, вынудив их отскочить. В поисках другого пути они запрыгнули на скальный выступ и, впиваясь когтями в щербатую поверхность, полезли по угольно-чёрной отвесной стене.

В груди Росса тяжело забухало сердце. Думать было некогда. Сжав пистолет обеими руками, он всадил в трос половину магазина. Пространство наполнилось грохотом выстрелов и свирепым рёвом. Монстр вскочил и рванул вперёд. Мост под ним заходил ходуном. Два других чудовища замерли, наблюдая за тем, что происходит внизу.

Росс заставил себя сосредоточиться на цели и продолжил методично расстреливать наполовину перебитый канат. Бегущая по мосту тварь сиганула вперёд, вытянув в прыжке поджарое гибкое тело. Едва она достигла скалы и зацепилась за край мощными кривыми когтями, Эд со всех ног ринулся к постаменту.

Он должен был успеть, иначе всё напрасно. Иначе всё полетит к чертям! Вообще всё, что только существует в его хрупком мире!

Тварь усиленно заскребла задними лапами, взбираясь на столб. Всё решало последнее мгновение. Они добрались до постамента одновременно, сшиблись и рухнули на камни. Мгновение, и на Росса навалилась неподъёмная тяжесть. Лицо обдало влажным смрадом тухлятины. По плечам и бёдрам полоснула кинжально-острая боль.

Увлекая невероятно сильную тварь, Эд с воплем перекатился набок и чудом высвободил руку с пистолетом. Выстрела он не услышал – над ухом взорвался чудовищный рёв. Пространство потонуло в оглушительном звоне, и смертельные объятия разомкнулись.

Памятуя о неуязвимости тварей иного мира, Росс вскочил на ноги, зашатался и понял, что ослеп и оглох. Сердце провалилось в нутро.

Постепенно туман разошёлся. Монстр с пробитой височной частью лежал на краю пропасти и, дрыгая мощными лапами, порывался встать. Росс кинулся к чудовищу и, не дав прийти в себя, столкнул в пропасть. Снизу прилетел пронзительный вопль. Но едва огненная волна захлестнула принесённую жертву, вопль оборвался.

Эд утёр лоб, посмотрел на пистолет и хмыкнул – затвор в заднем крайнем.

Грохот раскалываемых камней усилился. Стена иного мира разошлась, и в пролом хлынул поток жутких монстров. Чёрно-багровой бесформенной массой они быстро растекались вдоль берега, заполняя собой междумирье.

Надо спешить. Пора заканчивать с этим делом. Для бесовской армии найти путь на поверхность – это лишь дело времени.

Твари ловко взбирались по скалам и проникали в туннели. Часть особей завидела Росса. В глазах полыхнул лютый огонь.

– А вот это, Эдик, уже писец настоящий.

Он попятился, всё ещё медля. Но стоило осатанелым тварям, визжа и рыча, устремиться на мост, сорвался с места и кинулся к постаменту.

Нельзя позволить себе усомниться. Нельзя потерять и песчинки драгоценного времени. За спиной, брызжа слюной и полыхая свирепыми взглядами, неслись прямиком к нему разъярённые твари.

Удерживая кристалл скользкими от крови пальцами, он шагнул к отпечатку нечеловеческой ладони. Кристалл идеально встал в восьмиугольное гнездо. В глубине минерала вспыхнула белая точка, засияла и пошла разгораться. Озверелое рычание монстров раздавалось всё ближе.

Росс вспомнил про утерянный автомат. Впору было взвыть от отчаянья. Зажав себя в кулак, он выщелкнул пустой магазин, спешно заменил новым и дослал патрон. Но только прицелился, чтобы добить повреждённый трос, как тот, не выдержав веса бегущих гадов, лопнул сам. Концы перебитого каната со свистом ухнули вниз, и монстры дружной цепочкой слетели в огненный океан.

Едва стих размноженный визг, стало слышно идущее сверху гудение. Пирамида пошла вращаться, опускаясь под землю и распространяя волны низкого звона.

«Так, дело сделано, пора выгребаться, скоро тут станет жарко».

Отринув несвоевременную иронию, Росс кинулся к мосту. Но неожиданно из пропасти вырвался огненный язык, вынудив затормозить на бегу. Эд едва удержался, балансируя на самом краю скалы. Жидкое пламя жадно облизало крепление и разом пережгло канаты и доски. Мост, ведущий к родному берегу, полетел вниз.

Не желая верить тому, что случилось, Росс приблизился к обрыву – в лицо ударило жаром – и нервно вдохнул. А потом с улыбкой идиота осмотрел всё видимое междумирье. Огненный океан поднялся вдвое.

«Море почти полно, поспеши». Так вот что это означает. И как раньше не сообразил? А толку!

От бессилия он упал на колени и запрокинул голову.

– А-а-а-а-а!..

Пульсируя багровыми отсветами, над ним колыхалась глухая равнодушная Тьма. Он тяжело задышал и опустил глаза на мост. Тот рухнул не весь, продолжая удерживаться за край родного берега. Средняя часть насела на вершину выступающего из моря столба, превратив уцелевший участок в пологий склон. Обрушенный конец полоскался в огненных волнах, вверх тянулись дымные змейки.

При виде зацепившейся части моста возникла безумная мысль: «Вот бы туда добраться. И тогда ещё не всё потеряно».

Рядом из бушующего моря выходили скальные образования поменьше, от них в беспорядке тянулись другие. Крайний столб находился неподалёку от того, места, где стоял Росс.

Эд прикинул расстояние между столбами. Вроде по силам. Надо прыгать. Но вид пышущей бездны сковывал тело, не давая решиться на первый шаг. Так бы и стоял, наверное, если бы снизу, совсем близко, не раздалось сиплое натужное ворчание. Росс глянул в пропасть. По отвесной стене, полыхая хищными зрачками, карабкалась опалённая тварь. Других поблизости не наблюдалось. Бок чудовища, обугленный до чёрной корки, дымился и трескался, истекая вязкой багровой кровью.

– Спаслась?? – выдохнул Росс со злостью и восхищением. – Ну и прыткие же вы, гады.

Долее не раздумывая, он прыгнул на столб, который приметил.

Монстр проводил его голодным взглядом и активнее зашкрябал когтями по камню. Упускать добычу он явно не собирался. Не дожидаясь, Росс перескочил на следующую скалу. И на следующую. Жара внизу стояла невыносимая, и чтобы не превратиться в запечённый кусок мяса, задерживаться не стоит.

Он был на середине пути, когда, достигнув вершины скалы, монстр громогласно взревел. Это чуть не стоило Россу жизни. Очередной столб отстоял почти вдвое дальше. Пошатнувшись, Росс неудачно оттолкнулся и едва не сорвался в пропасть. Он приземлился на самом краю крохотного пятачка и растопырил руки, с трудом удерживая равновесие.

Чудовище легко соскочило на первый столб и готовилось перебраться на следующий. Чертыхнувшись, Эд прыгнул снова. Они сделали это одновременно. Пара-тройка стремительных скачков монстра над огненной бездной, и вдруг, пропустив под собой сразу несколько столбов, он оказался на вершине соседнего. Вытянув тело, тварь махнула здоровенной лапой у щиколотки Росса. Эда обуял нездоровый азарт. В крови взорвался адреналин.

Глядя в упор друг на друга, они оба взревели. И также дружно замолкли – под ними зашатались столбы. С холодком в душе Росс почуял, как его скала заскрипела и стала погружаться в горящий океан. Лицо опалило жаром. А потом столб ухнул вниз и стал крениться. Эд завалился на спину и, ударившись затылком, потерял несколько мгновений утекающего времени.

Елозя ботинками по гладкому камню, он стал сползать по наклонной поверхности и, перекатившись набок, схватился за острый край расщелины. У него на глазах падающие камешки шипели и испарялись над поверхностью полыхающего океана.

Преследующая тварь намертво вцепилась в соседнюю скалу и плотоядно поглядывала на «шустрый кусок мяса».

– Пшёл ты… – отдуваясь, проговорил Росс и утёр мокрое от пота лицо.

Одежда на нём взмокла хоть отжимай. Он посмотрел в сторону моста – до того оставалось рукой подать. Но вся тропа из скальных образований пришла в движение. Столбы задрожали, заполняя пространство гудением, и пошли вразнобой, то опускаясь, то поднимаясь.

– Зашибись.

Цепляясь и с трудом удерживаясь, чтобы не рухнуть вниз, Росс заорал от натуги, испытывая странную смесь страха и злости. На ум так неподходяще пришло испытание из какого-то древнего телешоу, над которым они с сослуживцами ржали, когда наткнулись на архивы истории телевидения. Только там внизу ни хрена не лава была. А тут словно смертельная игра с расставленными ловушками маньяка-наблюдателя.

Похер!!!

Он сиганул дальше и, не останавливаясь, длинными скачками помчался дальше. Благо теперь столбы отстояли недалеко друг от друга.

Тварь не отставала. Конец моста, к которому стремился Росс, почти истлел. Дым скручивался в густые спирали и быстро поднимался. Ещё немного, загорятся лежащие на скале доски, огонь перекинется на уцелевшую часть моста и тогда…

Только бы успеть. Разве он мало для этого сделал?!

С рвущими душу мольбами Росс что было сил рванулся вперёд!..

Прыгнул над жуткой полыхающей массой и вцепился в тлеющую доску.

Охнув от жгучей боли в ладонях, схватился за дымящиеся тросы и стал забираться выше. Спустя минуту он ступил на качающийся мост и побежал вверх.

Невыносимый жар остался внизу, но ненадолго – огненный океан продолжал подниматься. От взбудораженных волн плиты под ногами уже дымились. Отвлечённо Эд подумал, что они вот-вот загорятся, и тогда он неминуемо рухнет в кипящую лаву, не дойдя до спасительного берега совсем чуть-чуть.

Впереди, точно издёвка, на деревянные плиты выплеснулась горящая масса. Канаты зашипели, обуглились. Вверх потянулись струйки дыма. Волокна начали истончаться, лопаться. Мост задрожал. Ругнувшись, Росс поднажал и буквально скачками помчался к берегу. Осталось каких-то несчастных…

С остроконечных вершин начали падать массивные валуны. Он припустил ещё быстрее, отчаянно надеясь успеть добраться до берега. Наверху оглушительно затрещало, и вниз ринулся внушительный кусок скалы. Пробежав под несущимся на него монолитом, Эд на пределе сил бросил тело вперёд. И в этот момент мост под ногами исчез. Разбитые плиты ухнули вниз, увлекаемые сорвавшимся обломком.

Хватаясь за пустоту, Росс с воплем полетел в полыхающую бездну и в самый последний момент успел поймать обрывок каната. Пальцы смертельным хватом вцепились в жёсткие волокна, и на Росса устремилась каменная поверхность. Он врезался в скалу и под собственным весом заскользил вниз, обжигая руки и шипя от дикой боли.

Стопа упёрлась в вертикально повисшую плитку. Сдавив нервы в комок злости, он торопливо полез наверх, добрался до выступа и перекатился на площадку перед туннелем. Из груди вырвался стон облегчения. Всё…

…

М?..

Росс прислушался. Доски снизу продолжали скрипеть. По ним что-то взбиралось.

Тварь! – опомнился Эд и заглянул за край пропасти.

Монстр карабкался к тому месту, где он сидел. За шерстистой спиной вспучился выброшенный морем пузырь. Росс отпрянул. Лопнув, пузырь накрыл адское создание, и объятое пламенем чудовище с истошным визгом полетело вниз. А на ботинок Росса упала оранжевая капля лавы. Судорожно тряся ногой и отирая ботинок о камни, он оббил горящий кусок кожи.

Потом сел и посмотрел на чёрные от копоти ладони. Между пальцами скопилась липкая кровь. Одежда промокла, в прорехах виднелись рваные раны. Останутся пометки от твари, с которой сцепился у постамента. Он ощупал голову, обнаружил на затылке здоровенную шишку и болезненно поморщился.

Ерунда…

Осталось сделать последний рывок – туннель. И он на поверхности. В своём мире.

От мыслей отвлекли сиплый вой и тугие удары ветра. Готовый к чему угодно, Росс посмотрел на огненное море и замер, напрочь забыв про раны и ссадины.

В его сторону летело здоровенное исчадие ада. Тварь с широким размахом крыльев, двумя парами вытянутых конечностей и клыкастой пастью. С телом, вмещающим образы человекоподобного существа и лысой кошки. На концах кожистых крыльев жадно сжимались когтистые пальцы.

Он узнал её. Они все её видели на рисунке Марго.

Вывалив мясистый язык и скалясь частоколом зубов, шуддагская бестия яростно заверещала. Три пары глаз отразили пылающую бездну. Из-за твари показались другие. Много. И все они летели к нему.

Море им нипочём. От них не уйти.

Пространство начал заполнять кроваво-алый туман. Первый монстр уже выпустил когти, когда сквозь мутную пелену Росс увидел чью-то ладонь. Взор ему заступила могучая фигура с каскарой. Он вспомнил этот синий взгляд и сияющий диск надо лбом.

Аршухан! Древний царь настойчиво взывал к нему сквозь тысячелетия.

Так вот кто искал с ним контакта, пытаясь пробиться к мыслям! Более не противясь чужой воле, Эд схватился за протянутую руку и позволил правителю Áтон проникнуть в сознание. Его собственная рука при этом налилась недюжинной силой и легко взмахнула обоюдоострым мечом.

Идеально наточенное лезвие одним ударом рассекло тугую плоть изворотливой бестии. С удвоенной силой орудуя сверкающей каскарой, он крушил шуддагских тварей и думал лишь об одном…

«Священная Áтон навсегда останется непобеждённой!!!»

Кровь мерзких созданий смердящей жижей струилась по плечам и обнажённому торсу правителя. Стекала по ногам и исчезала между камней. Пространство тонуло в диких визгах и бешеном рёве. Вокруг разрастались кучи кровавой массы изрубленных тел, конечностей и голов.

Сокрушив первую волну, он поднял глаза и сквозь багровую пелену узрел, как под напором бьющихся в исступлении монстров прореха соседней горы разошлась ещё больше. Новый поток неисчислимой армии Тьмы хлынул из чуждого мира. В хищных зрачках чудовищ полыхал огонь неутолимого голода.

Обернувшись на сдвоенный яростный вопль, он в развороте из угла в угол взмахнул каскарой, одним ударом рассекая налетающих сверху бестий. К ногам с влажными шлепками попадали четыре куска дымящейся плоти. Камни окропились кипящей кровью.

Протяжный гул, рождённый опасной бездной, заполнил пространство басовым эхом. Он устремился ввысь, ударился в тёмные вершины и изнутри поколыхал земную твердь. Над горами разбежались громовые раскаты.

Внезапно от постамента разлилось ярчайшее зарево. Едва острие пирамиды коснулось кристалла, всё стало меняться. Огненное море мелко задрожало, и уровень лавы пошёл на спад.

Края расщелины Шуддага сдвинулись с места, выпуская чёрный туман, и тот скрутился над морем воронкой. Спираль, пробиваемая голубыми кинжалами молний, разошлась, обретая силу и мощь, и стала затягивать вышедшую из иномирья нечисть.

Суча лапами и пронзительно вереща, шуддагские бестии вворачивались в ревущее исполинское веретено вместе с булыжниками, песком и обломками скал. За свирепыми мордами проступали лица обращённых воинов правителя Боуло. В зрачках бился ужас – они летят в ад.

Издали принесло разноголосый надрывный вой. Сверху кувыркаясь падали свирепые оборотни из восставшей Джахи. Прошлое, настоящее – в сдвоенном сознании Росса всё крепко смешалось.

«Заставь Зло убраться в свой мир!»

Ключевые слова заклятия, плавленым золотом выжженные на памяти, внезапно вспыхнули снова. Будучи в состоянии совмещённых сознаний, Росс повернулся к противоположному берегу. Не обращая внимания на алые протуберанцы, готовые захлестнуть камни, на которых стоял, Эд неожиданно для самого себя заговорил, одновременно превратившись в стороннего слушателя. Это так странно – в груди рождались немыслимые звуки, воспроизвести которые способен лишь избранный.

Бесов втягивало в воронку, откуда они пытались выбраться, но быстро мешались в общую массу и исчезали. Чёрный столб с гулом ввинчивался в истекающую лавой прореху. С последним озвученным символом хвост спирали занырнул в раскрытый Шуддаг, и скалы тут же сомкнулись. По междумирью прокатилось громовое эхо, с горных вершин посыпались обломки породы.

Напоследок всколыхнувшись высокими волнами, кипящее море облизало берег огненными ручьями и разом опало. Вместо него над пропастью растянулась белёсая сияющая туманность, и вверх рванули столбы силовых потоков – основа будущего барьера.

Росс с трудом сошёл с места. Шаг, другой – ноги налились тяжестью.

Он помнил – задерживаться нельзя. Иначе рискует не успеть до момента, когда рост энергии перейдёт порог допустимого.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Вдох… Вы-дох…

Он со всех ног бросился в тёмную пасть туннеля и помчался наверх. Впереди тусклым блеском металла замаячили оскаленные челюсти врат. Остался финальный участок. Последние метры как правило самые трудные.

Неожиданно пол под ногами поехал, и Росса швырнуло на камни. Он привстал и с ужасом отметил, что врата стали сходиться. Не понимая, что происходит, он вскочил и что есть мочи кинулся вверх. Опоздает – навсегда останется здесь, в объятиях смертоносной энергии.

Проём всё больше сужался. Остался совсем небольшой просвет, достаточный только для того, чтобы протиснуться. И вдруг Эд увидел с той стороны чьё-то лицо.

Э нет, не чьё-то…

Он сразу узнал эти черты, озарённые далёким багровым свечением. Лицо ожившей скульптуры страдальца! Но что он здесь делает?

Страдалец поднимал рычаг, запирая ворота. Суетливые движения говорили, что торопится он не просто так. Росс наткнулся на взгляд вороватых глаз и открыл рот. Из глотки вылетел отчаянный крик:

– Аршухан! Что же ты брат?!

– Прощай, Музаффар! – Стоящий по ту сторону жрец зловеще расхохотался. – Я подберу для твоих воинов нужные слова и заполню Сердце Джахи своей правдой. За спасение от армии бесов ато́ны с благодарностью примут нового правителя!

Тяжёлые плиты сошлись перед носом у пленника, отсекая торжествующий хохот предателя. Периметр врат обежали синие молнии.

Музаффар остался один. Он упал коленями на ступени, и подземелье заполнил крик горя.

Грохот обрушений и безумный визг разгоняющегося механизма отошли на второй план. Росс находился в смятении. Правда его потрясла. В душе зародился неистовый гнев и, мощно всколыхнув сознание Эда, древний царь наконец-то его покинул.

Так вот он истинный правитель Атон, запечатлённый на древних монетах. Это всегда был он, Музаффар. Настоящий спаситель своего народа. Таким и остался. Пока один спешил за спасением от нашествия армии Тьмы, в стан явился будущий предатель. И кто!!

Потеряв часть чужой силы, Росс сразу ощутил дикую слабость. Усталость навалилась на плечи. В каждый уголок междумирья просачивалась убийственная энергия.

…

Время становится видимым. Ускоряясь, оно мчится по спирали сквозь тысячелетия, отматывая историю назад.

Он знает, что ему нужно. Он произносит единственное имя:

– Неросфет…

Устремляется к ней в глухую древность.

И сквозь поток времени слышит зовущий шёпот:

– Я по-ка-ж-у-у…

…

Росс закрутился на месте. Вокруг него двигались вихри. Вытягивались, сворачивались веретёнами, редели. За ними проступили рыжие волны.

Чья-то прохладная рука коснулась щеки.

Пойдём со мной… – прошелестело рядом. И он вновь погрузился в мягкую темноту.

Туман медленно расходился, открывая зелёную равнину с подступающими песками. Росс точно знал – за цветущим холмом лежит крупный светлый город. Взгляд устремился дальше. Сквозь время. Назад.

И постепенно перед Эдом стала разворачиваться история давностью в несколько тысячелетий. Он сошёл с места и обернулся. Спирали времени больше не существовало.

Конец третьей части…