В плену лживого солнца

Глава 44

Утренний ритуал давно закончился, наступило время полуденного отдыха. Старший служитель Храма Солнца неспешно обошёл опустевшие залы и уже собрался выйти во двор, но тут ухо уловило отдалённый неясный шум. В обители высшей силы находился кто-то ещё.

Жрец, избранный верховным после Аршухана, вошёл в лабиринт Джахи и спустился под землю. Он не ошибся. В храме Ночи находился гость – его предшественник, а ныне правитель. Пламя масляных чаш бликами плясало на тощей спине, обтянутой чёрным шёлком. Склонившись над жертвенной чашей, владыка зачерпывал ладонью божественную Этерну и перебирал пальцами текучую, сияющую серебром субстанцию.

Заслышав шаги, Аршухан обернулся. Лицо, на этот раз без маски (редкий случай), обрамляли свисающие поредевшие пряди. Лоб прочертила угрюмая складка. Во взгляде – явное недовольство тем, что правителю помешали.

Последние дни первый ато́н находился не в духе. Причина подданным была хорошо известна. Коричневые гнойные раны, обезобразившие некогда благородные черты, являлись не худшим из проявлений поразившей царя болезни.

– Что ты здесь делаешь? – двинулся к нему жрец.

Аршухан слил с ладони тягучее мерцающее облако.

– Я столько слышал о нём, – произнёс он устало, – столько лет пытался найти.

Он отступил от чаши, прошаркал мимо служителя и тяжело опустился на трон.

– О чём ты?

– О Сердце Джахи.

– О чём? – нахмурился жрец.

Аршухан чуть помедлил.

– Под Харахти находится Зверь, – заговорил он безлико. – Он велик и безмерно опасен. Этот монстр невероятно могуч и охраняется нечеловеческой силой.

Жрец присмотрелся к лицу правителя, но натолкнувшись на гнев в тёмных глазах, смущённо опустил голову.

– Думаешь, не обезумел ли я?!! – загуляло вдоль стен громовое эхо. Изъеденные язвами руки до дрожи сжали задрапированные подлокотники. – Спроси любого жителя Джахи… чего они больше всего боятся! С-п-р-о-с-и-и… Спроси, что снится им по ночам?! Что рисует им страх, когда стихают дневные звуки?! А я отвечу. Тот жуткий вой, что порой прилетает из мрака пустыни, принадлежит тому Зверю. Его видел не только я. Его видели все, кто вернулся с той битвы. А в Сердце Джахи хранится тайна его усмирения. – Он отклонился, прикрыв ладонью глаза, и добавил: – Мне нужна Неросфет.

– Я помню, Аршухан. Мы искали везде, но всё бесполезно. – Глядя на изуродованную руку царя, верховный жрец неуверенно приблизился к трону. –Прошёл уже целый период. Скажи, зачем ты ищешь её столько времени?

Правитель отнял ладонь от лица и мрачно посмотрел на преемника:

– Неросфет из древнейшего ато́нского рода.

– Ты тоже.

В тишине подземного зала отчётливо прозвучал тяжкий вздох Аршухана: как сложно говорить с тем, кто не понимает.

– Она – потомок хранителей. Женщины этого рода знали путь в Сердце Джахи и открывали его только избранным мужчинам. Раньше я этого не знал. Для круга хранителей новым избранным стал мой брат. Музаффар.

Аршухан с трудом поднялся и спустился с трона.

– Мне, правителю великого царства, надлежит обладать этим знанием.

Схватив жреца за отвороты плаща, он приблизил лицо к лицу. Под мутным глазом лопнул гнойник, и по щеке поползла желтоватая масса со сгустками крови. Вперив в служителя горящий взгляд, Аршухан яростно зашипел:

– Я должен подчинить подземного зверя, а Знание даст только беглая царица.

Вид обезумевшего владыки напугал жреца не на шутку. Он отшатнулся и прошептал:

– Зачем?.. Не лучше ли оставить всё как есть? Зачем будить спящую стихию? Зачем гневить скрытое? Если скрыто, значит, так нужно.

Аршухан разжал пальцы, выпустив плащ служителя, и расхохотался. Смех безумца оборвался также внезапно.

– Почему мы никогда её не спускали? – спросил он вдруг и направился к чаше с Этерной.

По лицу жреца пробежала тень страха.

– Что ты хочешь сделать?! – поспешил он следом.

– Знать.

Правитель потянулся к цепи, чтобы вытянуть её со дна чаши.

– Нет! – взмолился служитель и бросился к Аршухану. – Нельзя! Не нам смешивать день с ночью. Правило…

– Прочь! – оттолкнул его царь. – Нет больше никаких глупых правил.

К изнурённому долгой болезнью ато́ну внезапно вернулись силы. Жрец в отчаянье пытался перехватить его руки и не дать совершить непоправимое.

– Остановись, Аршухан! Что же ты делаешь…

Разъярённый досадной помехой, тот в запале выхватил нож. Безумие застило пошатнувшийся разум.

– Прочь! Прочь!! П-р-о-ч-ь!!!

Рука царя раз за разом безжалостно всаживала клинок в грудь преемника.

Храм Ночи утонул в тишине. Жрец уставился на правителя расширенными от изумления глазами и, хватаясь слабеющими пальцами за царские одежды, сполз на пол.

Аршухан безучастно смотрел на умирающего преемника и, когда тот испустил последний вздох, равнодушно переступил через неподвижное тело. По полу зазвенел выпавший нож. Колени подогнулись, и, пошатнувшись, убийца упёрся руками в край чаши. Перед ним призывно качалась сияющая туманная поверхность.

Отдышавшись, он потянулся за цепью. На дне чаши что-то со скрежетом сдвинулось, и уровень Этерны начал снижаться. Подчиняясь направленному потоку энергии тайных знаний, увесистый шар всплыл и завис над открывшейся бездной.

…

С растущей болью в затылке Аршухан приблизился к огороженному провалу. Снизу раздавался зубодробительный визг. Не иначе рассвирепевший Зверь требует жертв.

У правителя кругом пошла голова. Он почувствовал на верхней губе сырое тепло и провёл пальцем под носом. Подушечка окрасились кровью. Из груди вырвался стон. Боль в затылке стала ломовой, нестерпимой.

С хриплым воем он бросился вон от провала. Кое-как взобрался по лестнице, выполз из чаши и рухнул на каменный пол. Взгляд натолкнулся на бездыханное тело. Придя себя, Аршухан подтащил мёртвого служителя к чаше, перекинул через край и спихнул в сливное отверстие. Снизу прилетел глухой звук удара.

Едва шар встал на место, перекрыв вход в подземелье, чаша вновь пошла наполняться. Правитель отстранённо смотрел как, взволнованно покачиваясь, растёт уровень Этерны, и ощущал покой, который дарила божественная субстанция. Головокружение успокаивалось. Немилосердная боль отступала.

Он выпрямился, чуть пошатался и побрёл к трону.

Зверь, который живёт под землёй, охраняем невиданной силой. Да такой, какую не то что нельзя одолеть. К ней вовсе нельзя подобраться. Значит, нужно заставить ту грандиозную тварь саму показаться на свет. А как? Хм…

Он тяжело опустился в кресло и уложил руки на подлокотники. Отсутствующий взгляд остановился на луже крови. Аршухан даже не дрогнул. Он был не здесь.

Откликнувшись на призыв демоноподобного Боуло, хозяин Шуддага выпустил бестий. И тогда пришёл Исполин, чтобы пожрать адских созданий. Так говорили все бомани, выжившие в священной битве.

Но он, Аршухан, правитель величайшей империи, никого призывать не будет. Чтобы вынудить Зверя выбраться на поверхность, нужно стать тем, кого будут бояться. Кого будут чтить до конца своих дней. Перед кем будут лбы расшибать, отдавая поклоны.

Нужно самому на это решиться.

Стать тёмным богом.