В плену лживого солнца

Глава 19

Мунаш проснулся от жажды. Он долго лежал, прислушиваясь к дыханию спящего рядом Буру.

Под укрытием камня куда легче переносить дневную жару. Ночь подарила прохладу. Но жажда, эта проклятая жажда никуда не делась. Пока они не нашли какой-нибудь источник, воду решили экономить пуще всего остального. А той, несмотря на ограничения, с каждым днём будет оставаться всё меньше.

Несколько глотков, которые удалось сделать в течение дня, не смогли утолить жажду уже сегодня. И Мунаш со страхом думал, что они будут делать, когда вода закончится. Умирать от жажды посреди горячей пустыни в чужом мёртвом мире – да такого врагу не пожелаешь.

Он заворочался, в очередной раз пытаясь отогнать навязчивые мысли. Но яркие картины о пышущих зеленью садах, о ревущем морском прибое и освежающем напитке, с шипением льющемся в стакан со льдом, возвращались снова и снова. Парнишка попробовал уснуть – не получилось. В щели между досками пробивался свет далёкой звезды.

Неожиданно ухо уловило чуть слышный звук – желанный и чарующий. Мунаш порывисто приподнялся на локте. Это не слуховые галлюцинации. Он отчётливо слышал мерный звук капающей воды.

Воды!

Опасаясь, что ему показалось и он принял за капель что-то другое, подросток встал со спальника и прислушался.

Опять где-то хлюпнуло. Совсем близко.

Стараясь не шуметь, Мунаш осторожно прокрался мимо опекуна и покинул комнату. Он дошёл до перекрытого модульными панелями входа. По обе стороны от того спали бойцы, заступившие на ночное дежурство. Парни свесили головы на грудь, но так и не выпустили из рук автоматы.

Мунашу стало смешно – всех утащил Морфей в своё царство. Один он разгуливает по сонному миру. Буру бы это не понравилось. Никому бы не понравилось. Но больше всего Буру.

Это ничего, думал юноша. Когда он найдёт воду, ему никто и слова в упрёк не скажет, а будут только благодарить. Он уже видел радостные улыбки товарищей по несчастью. Он заслужит уважение этих крепких парней с хмурыми лицами. Не позволит страдать от жажды двум слабым женщинам.

Кап…

Он вскинул голову – это снаружи, точно снаружи – и принялся сдвигать тяжёлые панели, освобождая выход. От напряжения на лбу выступил пот. Боец справа пошевелил ногой, и Мунаш замер. Ровное глубокое дыхание подсказало, что человек с автоматом в руках по-прежнему спит.

Мунаш сдвинул панель и пополз под грузовиком. Выбравшись, встал во весь рост. С груди к ногам с шелестом ссыпался прохладный сухой песок. Парень осмотрелся. В обе стороны убегала высокая городская стена. А впереди лежала ночная пустыня.

Его встретила необычайная свежесть. Воздух над древними барханами был наполнен влагой и упоительным ароматом весеннего цветения. Тончайшее дуновение ветра принесло звук струящейся воды. И, увлекаемый этой чарующей мелодией, Мунаш двинулся на поиски её источника.

Он всё дальше уходил от вытянутой городской стены, углубляясь в пески. А потом поднял глаза на облитый луной бархан и остановился. На его вершине, отвернувшись от города и задрав голову к небу, стояла знакомая долговязая фигура. Свет земной спутницы наделял обнажённую кожу мертвенно-холодным оттенком. Напрочь забыв о воде, Мунаш стал торопливо взбираться по сыпучему склону.

– Таонга! Друг, вот ты где! – Он коротко и беспечно рассмеялся. – А мы тебя потеряли.

Он остановился позади юноши и с простодушной улыбкой смотрел, как тот медленно поворачивается. На груди Таонги расплывалось тёмное пятно. На него безостановочно стекали вязкие струи из разорванного горла. Они тянулись вниз, змеились по животу, голым ногам. В месте разрыва что-то шевелилось и извивалось.

У Мунаша затряслись губы. Он схватился за собственное горло и попятился.

Лицо Таонги стало меняться, приобретая свирепость. Блестящие белки глаз почернели, в их глубине хищно заалели узкие зрачки. Из раздавшейся вширь челюсти, прорывая плоть, вылезли огромные клыки. Конечности начали удлиняться, наливаться мощью. Тело припало на искривлённые лапы. Спина выгнулась, открывая жуткие, в виде обломанных крыльев, лопатки.

Тварь, с минуту назад представшая другом, напряглась для прыжка. Мунаш отшатнулся, теряя остатки самообладания. Внезапно нога провалилась в пустоту. И в момент, когда под тварью взметнулся песок, над парнем раскололось небо.

Он летел над землёй, наполненной жизнью и светом, зелёными равнинами и жёлтыми полями. Землёй, омываемой бегущими ручьями и синими озёрами, окружёнными цветущим кустарником. Люди в светлых одеждах гнали волов. Между поселениями двигались богатые торговые обозы. Матери вели нарядно одетых детей. В полях и рощах гуляли молодые люди. Они пели и радостно смеялись.

Под ним простиралась империя Света – Светлая Áтон.

А потом издали прилетел тревожный зов рога.

И всё изменилось.

Не было больше зелёного моря садов, счастливых улыбок, довольных лиц и чистых источников. Земля сотряслась под тысячами копыт скакунов, несущих хаос и смерть. Озёра наполнились багровой водой, заполыхали поля. Всё утонуло в смрадном дыму, застившем великое солнце. Беда пришла на земли Áтон и неуклонно подбиралась к столице.

Под мрачным тяжёлым небом разносился барабанный воинственный бой, смешанный с лязгом жаждущего крови металла. Повсюду раздавались вопли боли и ужаса.

Тучи сгустились над бедной землёй, потемнели. До горизонтов разбежались громовые раскаты. На иссушенную войной равнину пролился огненный дождь, и пространство выдохнуло гибельным стоном.

Этот стон будет преследовать его очень долго. Стон… стон… стон…

Он перешёл в заунывный тоскливый скулёж и затих.

…

Росс приподнялся и, хлопая глазами, глянул по сторонам: ночь, тишина и полный покой. Рядом непробудным сном спали товарищи.

На соседнем спальнике шевельнулся Север.

– Ты чего? – прохрипел он спросонья.

– Приснится же, – пробурчал Эд, отирая с шеи липкий пот, и посмотрел в сторону порога. Показалось, снаружи кто-то дышит.

Север повернулся набок и хмыкнул:

– Не отпускают профессорские байки?

Росс прочесал пальцами влажные волосы и, надув щёки, с пыхтением выдохнул.

– Ёлки! Пить охота.

В проёме, ребристо освещённом сквозь доски луной, мелькнул собачий хвост. Табо высунула морду из-за угла, коротко вскульнула и опять пропала за углом.

– Димыч, что-то не так.

Напарник приподнял голову и вопросительно посмотрел на Росса.

– Табо, – пояснил тот, не отрывая глаз от проёма, за которым нетерпеливо ходила собака. – Она что-то чует.

Сон покинул его окончательно. Действуя на автомате, Эд быстро поднялся, достал и проверил пистолет.

– Пойду гляну.

Выскользнув из помещения, он припустил за убегающей псиной. Табо привела к нижнему посту. Панели, которыми перекрыли просвет под днищем грузовика, были аккуратно сдвинуты в сторону. У колёс вповалку лежали дежурные. Тишина холодком пощекотала нутро.

Росс ринулся к бойцам – те вроде спали, но в каком-то странном оцепенелом положении. Так, что сперва показалось – не дышат. Кое-как Эду удалось их распихать. Парни мотали отяжелевшими головами и никак не могли сообразить, где находятся.

– Да ети ж!.. – выдал подоспевший Север и кинулся к лестнице.

Очень скоро левая часть дома загрохотала от тяжёлого топота. С верхнего уровня торопливо спускались разбуженные бойцы. Хасан с Урядовым кинулись на крышу.

Север склонился над безвольным дежурным, наткнулся на бессмысленный взгляд и с силой потряс парня за плечо. Но тот болтал головой, точно с вечера хватанул лишка.

– Такая же херня была в лагере, – вспомнил Росс.

– Наверху то же, – сообщил сбегающий по лестнице Хасан. За ним, озираясь, спешил Урядов. – Морок какой-то.

Протиснувшись мимо столпившихся бойцов, перед оцепеневшими парнями присел Макс Юрбен.

– Я ими займусь, – сказал медик. – Только нужно перенести их в помещение.

Эд присел у сдвинутых панелей. С той стороны грузовика, поскуливая, ходила Табо.

– У нас кто-то вышел погулять, – сообщил он. – Пойду проверю. И нужно весь дом осмотреть.

Занырнув под грузовик, он торопливо прополз под днищем и выбрался из-под машины. Только встал, Табо резво припустила в пустыню. Он побежал за мелькающим в полутьме кублом, пока то не растаяло среди холмиков у подножия бархана. А затем поднял глаза и невольно перешёл на шаг, снимая пистолет с предохранителя.

На вершине горы неподвижно стояли два человека. Кто, он не понял, но явственно почуял витающую между ними угрозу. В воздухе носилась смерть. Росс сорвался с места и побежал настолько быстро, насколько позволял мягкий песок.

Одна из фигурок вдруг вытянулась, мгновенно став выше. Упала на четвереньки и горбом выгнула спину. Только сейчас Эд разглядел у этого человека длинные кривые конечности. А вместо лица – серую тупоносую морду с массивной челюстью и выпирающими клыками.

Времени на раздумья не осталось. Разглядывать странное существо – тоже. Он припал на колено и обхватил рукоять пистолета обеими руками. Не задеть бы Мунаша. Теперь он узнал паренька.

Юноша отпрянул от чудовища и так удачно шагнул задом со склона, что провалился одной ногой. Над ним взвилась в прыжке жуткая тварь. Выстрел сбил её в полёте, и она рухнула на лунно-молочный край бархана. Росс ринулся к Мунашу. Тот продолжал катиться вниз, увлекаемый ручьями песка.

Эд помог ему подняться и глянул на выпирающую вершину. В синеве гуляли поднятые белесые вихри, но тварь будто растаяла в воздухе.

Ругнувшись, он обшарил глазами край неровного склона. Память запечатлела жуткую свирепую морду.

– Ты её видел? – подбежал сзади запыхавшийся Север. – Здоровая сука.

– Это он, – пролепетал Мунаш.

– Что?.. – напарник перевёл на него взгляд. У парня мелко тряслись губы. Свет луны наделял лицо мертвенной бледностью.

От города подошёл с бойцами Хасан, все с интересом уставились на гуляку. Вокруг собравшихся нетерпеливо бегала ниоткуда взявшаяся Табо.

– Я только по нужде, – начал оправдываться Мунаш.

– Куда?! – вытаращил глаза Север. – В пустыню?

– Далеко же ты по нужде собрался, – хмыкнул кто-то из парней.

Мальчишка вздрогнул и зябко потёр голые руки.

– Тут Таонга был, – всхлипнул он.

– Кто-о?.. – глаза Севера стали походить на две плошки.

– Дима, – встрял Росс, – мне тоже показалось, но я не был уверен.

– То есть они… оборотни, что ли?

– Хренасе новости, – возбуждённо забубнили бойцы. – Такое бывает?

– Если так, то… – Хасан серьёзно посмотрел на агентов и перевёл напряжённый взгляд на выпирающий край бархана, – получается, сколько их там уже?

Из пустыни принесло протяжный вой. Жуткий, надрывно-тоскливый бас. Росс почувствовал, как на руках поднимаются волосы. Невозможно, поверить, что такие звуки способен издавать человек. Или то, что совсем недавно им являлось. Осматривая застывшие песчаные горы, он предостерегающе произнёс:

– Воз-вра-ща-ем-ся.

На середине пути они услышали вопль в доме.

– Твою мать! – проревел Север.

Отряд припустил к городской стене. В доме что-то происходило. Эда прошиб холодный пот. Кто кричал?! Голос ему показался слишком высоким.

Грузовик заблаговременно откатили в сторону. Боец, оставшийся караулить у входа, в нетерпении выглядывал из кабины.

– Загоняй! – на ходу крикнул Росс и последним вбежал в дом.

Тяжёлый автомобиль рыкнул движком и встал на место, перегородив вход.

С «учёного» этажа по лестнице слетал Ситник. На лице профессорского помощника был написан такой ужас, словно за ним гнался сам дьявол. Едва не напоровшись впотьмах на первого бойца, он с тонким взвизгом подпрыгнул от неожиданности.

– Что случилось?! – Север схватил археолога за плечи и с силой встряхнул. – Кто орал?

– Т-тварь, – выпалил тот, заикаясь.

– Где?!

Молодой учёный указал на лестницу:

– Т-там…

– Чёрт! – ругнулся Росс. – Стой здесь! – бросил он Мунашу.

Оставив Ситника с пареньком, группа ринулась на лестницу. И в тот момент, прилетел душераздирающий крик.

– Где это?! Наверху! – среди бойцов поднялась суета. – Нет, в нижнем…

– Хасан! Мы наверх.

Дом заполнился громыханием ботинок. Взлетев по лестнице, Росс с Севером кинулись проверять второй уровень. Навстречу спешил обеспокоенный Буру. Он только открыл рот, но напарник опередил:

– Мунаш с Ситником у входа.

Здоровяк рванул вниз.

В рабочей коморке сбились вместе Марго, Лин и профессор. Свет фонарей высветил бледные перепуганные лица.

– У вас… всё в порядке? – отдуваясь спросил Север.

Три головы вразнобой закивали.

– Где остальные?

Три пары глаз напряжённо застыли. Чертыхнувшись, Росс побежал на крышу. Напарник не отставал. Снизу прилетел возмущённый вопль, и они резко изменили направление. В общем переходе размахивал руками Ситник. Вокруг него столпились бойцы.

– Мне показалось! – орал он визгливо.

– Что показалось?! – Север растолкал парней и навис над блондином.

Тот осёкся, как-то съёжился, став меньше ростом, и выдавил:

– Я не видел. Слышал шум наверху и всё. Подумал…

Утерев рукавом лоб, Север выдохнул:

– Отбой, мужики.

– Сюда! – прилетел из нижнего коридора хриплый голос Хасана.

Зыркнув на Ситника, Росс скрипнул зубами. Подавив порыв злости, он торопливо пошёл за остальными.

Башкир стоял у помещения, в которое оттащили дезориентированных бойцов. Парни всё ещё находились в полусонном состоянии и наблюдали за суетой с бессмысленным выражением на лицах. Хасан указал на пол. Пыльный коридор усеяли влажные багровые пятна. Слившись, они размазанным следом тянулись к дальней каморке. В ней никто не жил, она была узкой и неудобной. Призывая за собой, Хасан пропал за порогом.

Переводя дыхание, парни столпились в углу у здоровенной дыры в подпол. Снизу пахнуло сырым холодом с дико-тошнотной мешаниной запахов тухлятины и меди. Защёлкали фонарики. В ярком свете влажно поблёскивал набухший от крови песчаный край лаза. Пол вокруг был утоптан знакомыми узкими отпечатками.

– Падла, она в доме, что ли?! – вскинул глаза Север.

Росс присел и провёл пальцем по краю каменной кладки.

– Думаю, уже нет, – проговорил он, растирая прилипшую к подушечке кашицу из красного влажного песка.

К компании, окруживший вход в подпол, подошёл Степной. На бледном лице геодезиста дрожали тени.

– Макс пропал, – сообщил он и нервно сглотнул.

В наступившей тишине дюжина взглядов снова обратилась на тёмную дыру подземелья.

– Что же вы стоите! – раздалось от порога. Сверкая стёклами очков, к группе торопливо подходил Лебедев. – Вы ещё можете его спасти!

– Там мы уже никого не спасём! – рявкнул Север. – Тем более ночью. Смиритесь уже и отправляйтесь наверх.

Степной взял профессора за плечи.

– Идём, Борис, – сказал он и насильно повёл учёного из помещения.

Проводив их спины, Росс беззвучно выругался.

– Надо проверить, себе спокойнее. Дима, оставайтесь в доме, – зыркнул он вверх.

Тот понял, кивнул. Эд склонился над разверстой ямой. Оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Хасан повернулся к бойцам.

– Спускаемся, парни.

Уперевшись руками в не запятнанный край лаза, Росс спрыгнул вниз. За ним бесшумными тенями приземлились тёмные фигуры с автоматами. Четыре луча расчертили черноту подполья, высветив длинный туннель с испещрёнными разломами стенами. По каменистому полу тянулся во тьму тот же кровавый след.

В тишине защёлкали затворы. Кровавый след уводил на запад, за пределы города, и скоро под толстыми рифлёными подошвами заскрипел песок. Пятёрка вышла в просторную полость с низким сводом, который подпирали массивные каменные столбы. В стенах темнели широкие отверстия – подземелье под пустыней расходилось множеством туннелей. Зловонный дух мертвечины, разбавленный запахом свежей крови, здесь был особенно сильным.

В полной тишине раздался придушенный возглас одного из бойцов. Группа резко развернулась. Пятна света сошлись на кровавой каше из песка и драной одежды. Между лохмотьями влажно поблескивали розовато-сизые ошметки. От жуткой находки в разных направлениях змеились багровые следы и пропадали в зияющих чернотой туннелях.

– Искать дальше нет смысла, – выпрямился Хасан.

Заявление в пояснениях не нуждалось. Жертву, если не растерзали на месте, загрызли и утащили в глубь подземелья. Он всмотрелся в тёмный провал, от которого несло враждебностью. Внезапно из мрака на башкира полыхнули две алые точки. Он замер и глухо проговорил:

– Все назад…

Вскинув автоматы, группа попятилась. Из прохода раздался низкий раздвоенный рокот. С разных сторон послышался настороженный шорох и скрежет камня о камень. Напряжённость ситуации усилила ощущение, что мрак за пределами скудного света просто кишит опасными тварями.

Во тьме отходящих туннелей появилось движение. Проступили серые очертания готовых к атаке уродов. Угрожающий вой, всё тот же низкий утробный, раздался не далее десятка шагов. И под багровым отсветом чудовищных глаз вперёд выдвинулась массивная клыкастая челюсть.

Группа продолжала пятиться. И, как только на неё вылетело длинное мускулистое тело, по команде башкира открыла огонь. Тварь заметалась из стороны в сторону, уворачиваясь от бьющих очередей. Из лазов, оглашая подземелье свирепым лаем, выскочила пара разъярённых монстров.

Туннели наполнились визгом и грохотом. Пули рвали серую шкуру и впивались в мясо. Первой твари выбило глаза, и она беспорядочно заскакала, слепо кидаясь на стены. Второй – разнесло челюсть. Припав на передние лапы, она заелозила раскуроченной мордой по песку и с сиплым воем уползла в темноту. Вместо неё из туннеля вылетал очередной монстр.

– Отходим!! – скомандовал Хасан, от души шпигуя тварь свинцом. – Назад все, быстро!

Бойцы бросились в туннель, ведущий в город. Наполовину опустошив магазин, Эд последним рванул к месту спуска в подполье.

Позади неожиданно стихло. Жуткий рёв сменился недовольным воем и покашливанием. Росс с Хасаном остановились. В конце туннеля клубилось облако поднятой пыли.

– Я их не вижу, – прохрипел Хасан, пошатываясь и утирая вспотевшее лицо. – Отстали?

– Или охраняют свою территорию, или приходят в себя… Смотри-ка!.. – Росс чертыхнулся, – похоже, не в территории дело.

Пыль оседала, и в мутном сумраке туннеля проступили силуэты чудовищ. Окровавленные твари, порыкивая, расхаживали между столбами-опорами и нервно подёргивали хвостами. Ругнувшись, башкир дёрнул Эда за рукав:

– Погнали отсюда.

Они почти добежали до дома, когда по подземелью прокатился трубный рёв. Стая кровожадных монстров ворвалась в туннель, и, вспарывая когтями грунт, помчалась за убегающими.

– Наверх!! – проорал Хасан, подгоняя парней.

Упираясь в остатки развороченной кладки, те торопливо поднимались по вертикальному лазу и исчезали в проломе. Их тут же подхватывали товарищи. Оттащив одного, кидались на помощь второму.

Башкир толкнул Росса за выступ и перегородил туннель. Вскинув автомат, разрядил во взбешённых тварей подствольник и нырнул в пролом в стене. В глубине туннеля ударил взрыв. Подземелье с гулом содрогнулось, по каменным стенам заколотили выбитые осколки. Прилетел ужасающий рёв. По проходу волной прокатилась туча пыли и острой крошки. Следом распространился резкий треск – пошёл рушиться свод.

В конце коридора показались монстры. Перепрыгивая через выпадающие в проход валуны, исчадия ада пёрли с неодолимой силой, подобной силе раскачанного тяжеловесного тарана.

Не сговариваясь башкир с Россом ринулись к лазу. У входа Эд неприцельной стрельбой разрядил в тварей магазин.

– Уходи!! – уже сверху проорал Хасан.

– Ссука, – выдохнул Росс, заметив, как пара чудовищ вильнула к стенам, и торопливо полез из подземелья.

Уже почти выбравшись, он почувствовал, как пятку обжал мощный капкан. На ногу обрушился неподъёмный вес и потянул вниз. Пальцы заскользили по липким от крови камням, и, утягиваемый рассвирепевшей тварью, Эд стал сползать обратно. Север рухнул перед ним на колени.

– Держись!!

Вместе с двумя бойцами он подхватил Росса под мышки и потянул вверх. Остальные, мигом окружив дыру, взялись в упор расстреливать разъярённого монстра. Тот выпустил ботинок и отскочил. Полоснув вверх злобным взглядом, стремглав занырнул в темноту, откуда огрызнулся озверелым рыком.

Росса спешно оттащили от лаза и на яму опрокинули тяжёлую панель от модуля.

– Твою мать… твою мать… – твердил Север, тяжело опускаясь рядом с Эдом. В безумных зрачках товарища кружило адреналиновое пламя.

– Это писец, Дима. Не, ты понял? Во.

Росс вытянул ногу. Крепкая подошва спасла стопу, но ботинок пришёл в негодность. Мощные клыки разодрали литую резину и отхватили приличный кусок.

– Ссука! – повторил он со злостью.

– Как без ноги не остался. Выше бы хватанула, и всё.

– Что им нога, им целиком подавай.

Эд осмотрел свои грязные ладони и провёл рукавами по лбу и щекам, отирая от песка и пыли.

В это время Хасан раздавал указания надёжно завалить лаз, обойти весь дом и внимательно изучить все углы и щели. Затем подошёл к Россу с Севером и присел перед ними на корточки.

– Как мы эту дыру раньше не заметили? – хмыкнул он.

– Так не было здесь ни черта! – вскинулся Север. – Мы все углы днём прошерстили.

– Её могли за ненадобностью заделать, – предположил Росс. – Не пользовались да перекрыли.

– Утром с парнями спустимся, – заверил Хасан и обернулся на деловито снующих бойцов. – Закладки сделаем. Не то проберутся ещё где-нибудь. А не хотелось бы.

– Я смотрю, этих тварей вообще ничего не берёт, да? – сглотнул Север.

– Только втихаря порешайте, – предупредил Росс и подрыгал ногой, ноющей после сжатия мощными челюстями. – А то нам тут как раз паники не хватало.

– Да оно понятно, – почесал макушку башкир и кивнул на пострадавший ботинок. – С караульным обменяешься, есть чем?

– Кеды.

– Добро.

Он пружинисто встал и отошёл к бойцам.

– Ну что, Эдя? – поднявшись на ноги, Север протянул ему руку. – Кажется, впереди нас ждёт самая увлекательная часть Марлезонского балета. Пора занимать места в первых рядах.