В плену лживого солнца

Глава 36

Подземелье ощутимо подрагивало от гудения, далёкого рёва и визга.

Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, будто позади что-то движется. Затылком учуяв пристальный взгляд, он живо представил, как нечто мягко ступает за ним по пятам, но, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение.

За спиной отчётливо послышалась возня, и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке. Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.

– Ссука.

Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не придавало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.

Будь что будет. Что-то да будет.

Вкоре путь преградили две массивные плиты из тёмного с сизоватым отливом металла. Они смыкались острыми зубчатыми краями, что придавало им сходство со сжатыми челюстями. Из пролома в стене выходил полутораметровый рычаг, заросший чёрной маслянистой грязью. Эд перекинул автомат за спину и налёг на массивное приспособление. На удивление рычаг легко поддался, словно его смазали только вчера. С протяжным скрежетом плиты разошлись в стороны, и «пасть» распахнулась.

Вопли!

Сотни!.. Тысячи!.. Десятки тысяч воплей!!

Они понеслись навстречу из подёрнутого рыжим заревом подземелья. Взбешённый рёв и исступлённые крики раздираемого болью существа одинаково заставляли шевелиться волосы.

Росс обвёл взглядом стены, неровный свод и двинулся дальше. Впереди красноватым туманом обозначилось пятно выхода в междумирье. С каждым шагом преодолевать туннель становилось сложнее. Дыхание затруднилось, тело охватила неприятная скованность.

Встряхнувшись, Эд сделал несколько глубоких вдохов, размял плечи и решительно устремился вперёд. Скоро он вышел к границе и остановился у подвесного моста, перекинутого через пылающую пропасть. Тёмно-синие громады горных хребтов растянулись в обе стороны, уходя в бесконечность. Между ними, выплёскиваясь огненными фонтанами, бушевала красно-чёрная тугая масса. Абстракция неземного чудовищного разума.

Что это, Россу даже знать не хотелось. Только чувствовал, как от неё исходят волны инаковости и чуждости, вынуждая сердце биться рвано и тяжело.

Посреди огненного моря стояла скала с постаментом на вершине. Высоко над ним, распространяя сверкающие волны, зависло острие бипирамиды. Всё как во сне.

Бипирамида – проводник к устройству. А где же само устройство?

Взгляд прошёлся по постаменту. Скользнул вниз по столбу, выходящему из раскалённых волн. И охватил огненное море, разделяющее миры.

Мелькнула мысль, что работающее устройство черпает силу из пылающей бездны. Выкачивает и преобразует в сдерживающий барьер. В уме выстроилась вся подземная махина – цепь под Харахти и замыкающий элемент с кристаллом под Джахи.

Кто и когда соорудил здесь ЭТО?! Но точно не живущие на планете сегодня. Вспомнились обрывки из разговоров с Лебедевым:

«… что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами…

… наша история как горстка песка в бескрайнем пустынном море, развеется по ветру и ничего не останется…

… пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч… что такое несколько тысяч лет…»

За размышлениями он не сразу заметил, как в голове ожили первые неприятные звоночки – что-то пыталось войти с ним в контакт. Росс сжал зубы и мобилизовался, не позволяя неизвестному нечто взять верх над своим сознанием.

От противоположного берега неслось непрерывное гудение. Го́ры бились изнутри чудовищной энергией иного мира. Громовые раскаты усилились. Заскрежетало. Скалу снизу-вверх прочертила ярко-оранжевая трещина. От неё, ветвясь, побежали мелкие расколы. Вопли стали громче и неистовее, в жаркой глубине заметалось кубло теней. Трещину объяло пламенное зарево, и, распространяя низкий грохочущий гул, нутро Шуддага пошло вскрываться.

«Море почти полно», – ожил в мыслях знакомый голос и Росс понял, что теряет над собой контроль. Пространство наполнилось визгами и демоническим хохотом. Если трещина разойдётся достаточно, шуддагских бестий больше ничто не удержит. Нужно спешить.

Он ступил на шаткий мост и ухватился за измочаленный трос. Древние плиты просели и затрещали под тяжестью, грозя проломиться и увлечь за собой в пылающую бездну. Мелкими приставными шажками Росс двинулся к постаменту.

Оказавшись вблизи бипирамиды, он в очередной раз подивился, насколько это идеально ровная конструкция. Какая технология способна создать такой совершенный объект! Исполин сиял углами и рёбрами. По ртутно-зеркальным граням взбегали всполохи отражённой бездны.

Росс протянул руку и подставил под волны света, идущие от техно-монстра. Ослепительный поток прошёл сквозь ладонь, и ничего не случилось. Но, едва Росс полностью оказался в сияющем потоке, вибрирующий зуд разом прошил всё тело. Волосы встали торчком. С натяжкой заработало сердце. Возникший за грудиной холод потянулся вниз, вливая в мышцы ног жуткую невесомость. Резко потемнело в глазах. Сил не осталось.

Тяга, давление, тяжесть. Последний рывок…

Мысли внезапно смешались, и каменная поверхность полетела на Росса.

Перед глазами поплыли алые пятна. Каждый вдох давался с трудом. Заслышав чудовищный грохот, Росс перевернулся набок. К горлу подступила тошнотворная муть. Он поднялся и зашатался. Достал фляжку, глотнул. Смочил пальцы, отёр лицо и прошёлся по волосам. Стало чуть легче.

Только закрутил крышечку и пристроил фляжку на поясе, как с противоположного берега прилетел остервенелый визг. Трещина в горе расползалась всё шире. Захлёбываясь от бешенства, мерзкие твари раздирали когтистыми лапами твёрдый камень и протискивались в прореху. Ещё немного, и концентрированный поток зла хлынет наружу.

«Поторопись!»

Громовой голос пошёл гулять вдоль берегов. Ему вторил скрежет камней и гудение огненных волн.

– Да проще простого.

Сжимая челюсти от зубодробительной тряски, Росс двинулся к постаменту с отпечатком нечеловеческой ладони. Высоко над восьмиугольным отверстием сверкало острие пирамиды. Оно расходилось чёткими гранями, устремляясь вверх, к основанию, которое таяло в туманной тьме. У подножия постамента лежал выпавший кристалл. Росс поднял невзрачный кусок минерала и потянулся к опустевшему гнезду.

По горам прокатился грохот, и мощный толчок сотряс междумирье. Эд упал на колени и нечаянно разжал пальцы. Кристалл покатился по скосу к обрыву.

Нутро стянулось узлом. Время замедлило бег. Глаза впились в ускользающий камень, на котором сошёлся весь мир.

Будто в замедленной съёмке ударный подземный пульс волнами расходился по скалам. Росс кинулся к краю пропасти и, выбрасывая руку, упал ничком. С плеча слетел ремень автомата. Кристалл подскочил над выступом, гранями отразив огненный ад, и в этот момент его обхватили жадные пальцы.

И из груди вырвался облегчённый выдох. Провожаемая бесстрастным взглядом винтовка столкнулась с пылающей бездной, ярко вспыхнула и испарилась.

«Балбес», – подумал Росс без эмоций.

А в следующую секунду по нервам прошёлся рашпиль. Позади раздался низкий утробный рокот. Эд медленно перекатился на спину, приподнял голову и увидел крадущегося монстра с гибким телом пантеры. Но не чёрную грациозную красавицу, а багровую тварь, с которой словно содрали шкуру.