В плену лживого солнца

Глава 45

– Нужно самому стать тёмным богом.

Будто кадры архивной киноплёнки, события древней истории стремительно проносились перед глазами Росса. Поверх оживших иллюзий сыпучим песком звучал шелестящий шёпот.

Эд видел того, кто поверил, будто в глубинах земли его ждёт величайший секрет. Спасение от поразившей тело скверны всё меньше волновало нового правителя Áтон. На первый план вышла жажда обладания властью над миром.

Больная фантазия Аршухана потребовала перекрыть доступ Этерне. В тот же день под оправданием того, что честному джахиянину скрывать нечего, со всех дверей и окон столицы были сорваны замки и запоры.

Белокаменный город начал меняться. Умолкла музыка, поблекли краски. Затих последний отголосок смеха. Глаза джахиян лишились прежнего блеска, руки опустились. Вдохновение погибло под тяжёлой стопой серости и безразличия. Жизнь потускнела, безрадостные улицы заполнило уныние.

Навсегда отвернувшись от древнего светила, Аршухан провозгласил новую религию. Вскоре в подземном зале прошёл первый ритуал во славу тёмного бога и жертвенную чашу заполнила горячая кровь.

Ночами бывшая обитель света тонула в багровом зареве и над притихшей Джахи неслись жуткие вопли. Что прятали крепкие стены, горожане только гадали да задавались вопросом, куда стали исчезать молодые невинные ато́ны.

А глубоко под землёй, в бывшей колыбели сияющей Этерны, по полу растекались ручьи алого цвета. По чёрным стенам метались отблески пламени, и рождённые тени рисовали картины одна страшнее другой.

На лицах осатаневших служителей осквернённого храма плясало безумие. Торжество паскудства и первобытной жестокости. В зловонном чаде и кровавом тумане скакали лоснящиеся голые фурии. Окружив алтарь с очередной терзаемой жертвой, одержимые твари исступлённо бились от жажды и неутолимого голода.

Перекрывая озверелые вопли и бой ритуальных барабанов, вверх уносился демонический хохот. Так с возвышения трона, окутанного мантией тьмы, за вакханалией подданных следил пламенный взгляд тёмного бога.

Росс видел человека, потонувшего в самых низменных страстях и пороках. Навсегда потерявшего истинный путь, обозлённого и гниющего заживо. Жуткое лицо великого грешника вытянулось спиралью и влилось в поток времени. Чернота начала расходиться. В ушах взорвался истошный механический визг.

Поторопись, ты ещё успеешь…

Росс очнулся. Помотал головой. В мыслях ходили отголоски истории. Будто сам был её очевидцем или пережил какую-то часть. Тело содрогалось в такт тугому биению пульса планеты. Эд привстал и с ужасом отметил, что врата на выходе из подземелья стали сходиться. Получается, он был в забытьи всего-ничего. И узрел всю историю!

Загадки времени здесь ни при чём. Понимание наступило быстро. Всё, что увидел, кто-то заранее вложил ему в память и держал до поры под замком.

Росс с трудом поднялся на ватные ноги. Он остался один, теперь в нём не будет мощи обоих. Голова кружилась, точно сорванная с креплений. Накатила дикая слабость. Растущая смертоносная энергия слишком быстро отбирала силы. Разогнанный механизм распространял по туннелям и шахтам пронзительный свист, заставляя едва не до сколов сдавливать зубы. Фон подземелья приближался к критическому.

С очередным толчком Росс не устоял и растянулся на покорёженном полу туннеля. Со сводов попадали булыжники, сыпанули ручьи песка. Упрямо сжав челюсти и цепляясь за щербатые стены, Эд заставил себя собраться. Он поднялся и с последними силами кинулся вверх, спеша к выходу.

Он бежал всё быстрее, быстрее…

А казалось, что полз.

Проём продолжал сужаться. Осталась совсем небольшая щель, достаточная, чтобы только протиснуться. Проход почти перекрыли плиты. Росс запнулся и вновь растянулся на острых камнях. При виде того, как рушится туннель, хотелось заорать от отчаянья.

И вдруг сквозь подземный грохот и треск пробился резкий орлиный крик.

Росс поднялся. Его зашатало. Чертыхаясь, он потянулся к ускользающему спасению. Подстёгивала история Музаффара, навечно запертого между мирами.

В самый последний момент кто-то встряхнул Эда за плечи и подтолкнул в спину. Он вывалился в проход. Ещё успел заметить на полу обломок рычага, разбитого рухнувшим монолитом, как позади с громыханием сошлись плиты и тёмный туннель осветило холодное зарево.

Росс оглянулся – периметр врат обежали стремительные молнии и, слившись, потухли. Он остался в кромешной тьме, запоздало вспомнив, что фонарик вместе с автоматом улетел в жаркую бездну. Издавая устрашающий грохот, подземелье продолжало обваливаться.

Не стоять!!!

Сглотнув, он сделал неуверенный шаг. Потом ещё один. Сил почти не осталось. Пол под ногами дрожал и скрипел. Вынуждая балансировать, с громыханием шатались плиты. Заставляя себя двигаться, Росс по памяти побежал наугад, рискуя в темноте налететь на острые выступы и вконец расшибиться.

Над головой неожиданно вспыхнуло и стало разгораться синее пламя. Словно чья-то рука подняла над ним светоч и указала путь на поверхность. Он рванул дальше, ощущая, как в душе поднимается здоровая злость. Рядом, грозя придавить, с гулким стуком заваливались тяжеленные валуны. Всё слилось в сплошной хаос – за ручьями песка и камней ползли разломами стены и рушились своды.

Кое-как он взобрался по крутым ступеням и вылез из саркофага. Едва не заплетаясь ногами, пересёк погребальный зал, миновал нижний уровень и, не останавливаясь, кинулся вверх. Сквозь проломы в земной поверхности кривыми столбами падал солнечный свет. Свобода была совсем рядом. Уже виднелось голубоватое пятно выхода.

Подземелье жёстко тряхнуло, и Росса швырнуло на плиты. Те вдруг разошлись и под ним растянулась яма. Эд пролетел метров пять и столкнулся с твёрдой поверхностью. Под ним или в нём что-то хрустнуло. Перед глазами замельтешило: белые зигзаги, сыпучий каскад и падающие булыжники.

В отбитый бок начала возвращаться чувствительность. Первое движение вызвало острую боль.

С новым ударом на затылок посыпались песок и зернистое крошево. Сдавив зубы и задыхаясь от боли, Росс стал отползать, а за ним, собираясь буграми, валилась порода. Свет умирал, дыры в земной поверхности стало затягивать.

Обвал приближался!.. Сейчас накроет!..

Он закрутил головой по сторонам и в пыльной круговерти высмотрел чернеющее пятно – в сторону нырял узкий лаз. Эд вполз под низкий свод и обернулся. Ещё успел уловить синий отсвет мудрого взгляда…

И следом проём перекрыла стена песка, оградив от пронзающего сверхсияния.

Чуть ранее

Поправив повязку, Север вколол себе свежую порцию обезболивающего. От вынужденных нагрузок нога нестерпимо разнылась. Препараты почти не помогали.

Он не знал, сколько времени прошло с момента, как Росс ушёл в подземелье. Никто не знал. Показатели даты и времени на браслетах так и не ожили. Удручённые спутники ожидали возвращения своего компаньона, бесцельно прогуливаясь вблизи грузовика.

– Ну чё, как? – поинтересовался Урядов, кивнув на пострадавшую ногу Севера.

– Хожу. Тянет только, зараза.

– Тебе бы не шастать пока.

– Да какой там! – отмахнулся Север и вылез из будки.

Неподалёку бродили озадаченные Ситник и Лебедев. Привалившись к боку авто, отдыхали Хасан и Самойленко. На груде обломков сидел Мунаш и прутиком вычерчивал на песке замысловатые фигуры. На юношеском лице прописалось слишком взрослое выражение. Рядом с мальчишкой лежала притихшая Табо.

Север поглядел по сторонам и прихрамывая зашёл за грузовик. Лин сидела на самом краю песчаной дуги, в стороне ото всех. Обхватив колени, девушка неотрывно смотрела на отрытый колодец. Она зябко передёрнула плечами и обернулась. На Севера уставились тусклые печальные глаза.

Ему захотелось спрятаться от её взгляда. Он опустил лицо, и тут под ногами ощутимо дрогнуло. От песка поднялась мутная пелена. Издали прилетел натужный грохот, и головы всей компании повернулись к пирамиде.

– Она опускается! – закричал Ситник. – Видите?!

Исполин, медленно вращаясь, уходил под землю.

«Росс, красавчик! Тебе это удалось». – Щурясь от колючего ветра, Север заковылял к спутникам, которые выстроились в ряд и наблюдали за неторопливым движением гигантского объекта.

Пустыня подрагивала, продолжая поднимать в воздух коричневую муть. Разгон гигантской махины вызвал колебание земной поверхности, и волнение всё больше усиливалось.

Как-то резко потемнело. Пирамида пропала за рассеянными бурыми тучами. Полностью исчезли развалины светлой Джахи. И вдруг сквозь поднятую пыль проступили знакомые очертания. Лебедев с Ситником замахали руками, о чём-то оживлённо переговариваясь. На том месте, где недавно стояла древняя столица, стали проявляться фрагменты раскопа.

Молодой археолог посмотрел в другую сторону, и его лицо озарила радостная улыбка.

– Проф!! – крикнул он, тыча пальцем в пустыню.

Почти под боком у лабиринта кучковались сборные модули, некоторые лежали опрокинутыми. На стоянке пылились автомобили. Экспедиционная стоянка, такая, какой её оставили в последний день, ждала возвращения своих работников.

Толчки земной поверхности тем временем усилились, распространяя вибрацию по всему району. Ситник кинулся в лагерь. Севера точно ледяным душем обдало от понимания, что они находятся над эпицентром зарождающегося землетрясения.

– Стой!! – заорал он и кинулся следом.

Ногу прошила раскалённая боль. Взвыв, он рухнул коленом в песок. Морщась, поднялся и ковыляя поспешил за молодым учёным.

Внезапно тот резко осел, по пояс провалившись под землю, и завопил от ужаса. Под ним, ссыпаясь внутрь, начала стремительно разрастаться воронка.

Север упал ничком и пополз к Вадиму.

– Хватайся! – протянул он руку.

От грузовика к ним бежали остальные. Охая и причитая, рядом бестолково суетился профессор. Ситник схватился за жёсткую ладонь и, работая ногами, стал выгребаться из растущей ямы. Еле выбрался и подался в сторону, спешно отползая подальше от воронки.

Разлом расползался, становясь всё шире. Он отсёк путь к лагерю и разом разошёлся сетью трещин. Вся компания попадала на шаткую землю. Хрипя и откашливаясь от взмывшего песка, с трудом поднялась и стала пятиться к машине.

В древних слоях вскрылись полости. Лагерь и части лабиринта со скрипом начало утягивать вниз. Грузовик под собственной тяжестью наполовину просел в рыхлый песок. Потом завалился набок и, издав напоследок протяжный металлический скрежет, ушёл под землю. Бездна под пустыней с жадностью поглощала всё, до чего могла дотянуться, и подбиралась к горстке перепуганных людей. Оставшиеся в живых сбились в кучу, со всех сторон окружённые растущими провалами.

Положение казалось безвыходным.

Заслышав далёкий шум вертолётных винтов, Север с надеждой посмотрел в направлении рокота. Выглянувшее напоследок солнце бликами отразилось от гладких боков вертушки. Он с облегчением выдохнул и повернулся к холму, скрывающему низину с колодцем. Разлом, разграничивший лабиринт и экспедиционную стоянку, увеличивался с каждой секундой.

«Появись же ты, – цедил про себя Север, до напряжения в глазах вглядываясь в жёлтые волны. – Давай Росс».

Учёные и бойцы столпились в центре пятачка. Тонко поскуливая, к ним жалась Табо. Тарахтя лопастями и разгоняя рваные вихри песка, вертолёт пошёл на снижение.

Север сжал кулаки.

«Росс, выбирайся о-т-т-у-д-а!!!»

Дверь отъехала, и в проём высунулся Сандал.

– Грузитесь! – заорал следователь.

Из вертолёта выпрыгнули парни в форме спасателей.

– Алина! – позвал профессор.

Пока поднимали раненого Хасана, а затем остальных, Лин стояла позади всех и не переставала бросать несчастный взгляд на растущую трещину в земной коре. Прореха с тёмно-бурыми краями, между которыми клубились плотные тучи пыли, стремительно расползалась.

Новый мощный толчок всколыхнул пустыню. Вверх рванули жёлтые спирали.

– Давайте в темпе! – поторопили спасатели, помогая учёным подняться на борт.

Подав парням беспокойно поскуливающую дворнягу, Север обернулся.

– Здесь нельзя оставаться! – крикнул он племяннице Лебедева. – Надо улетать сейчас же.

Она повернула к нему бледное лицо, её губы тряслись. Глотая слёзы и стараясь не разрыдаться, Лин полезла в вертолёт. Оставшись последним, Север с горечью и обидой посмотрел на равнодушную пустыню. Забрался в салон и закатил дверь.

Затарахтев несущим винтом, вертушка взмыла над песками и, разворачиваясь на взлёте, дугой пошла над барханами. Только сверху стал виден весь масштаб разрушений. Пустыню Харахти пересекли длинные кривые разломы. Словно небесный великан палочкой начертал на поверхности земли мудрёный рисунок, разворошив песок и деформировав жёлтые холмики.

Косой луч уходящего солнца прополз по развороченному лабиринту, вспыхнул в центре и текучим сгустком занырнул в воронку. С заходом солнца все разломы в районе стали потихоньку затягиваться.

– Заплутал! – стараясь перекричать рокот двигателя, объяснял Лебедеву Сандал. – Странное дело, трое суток добирался до дома! Ерунда какая-то. До сих пор не пойму, как так вышло. Но это ладно. Выбрался с горем пополам. Только прибыл, узнал, что вы сворачиваете раскопки! Ещё с утра хотел с вами связаться. А утром связь полностью пропала! По вашему запросу выслали каирскую спасательную бригаду. Но пилот сообщил, тут никого! Только заброшенная стоянка. Мы не знали, что думать. Искали весь день! Причём искали не только мы. Что интересно, нам передали ваши точные координаты, но могу поклясться, на месте вас не было! Мы поискали ещё немного и улетели. И тут нам сообщают, что вы опять на месте.

Отвлечённо слушая следователя, Север смотрел вниз, на проплывающую внизу равнину. Барханы и дюны мелко подрагивали от бьющей из-под земли энергии. Но поверхность пустыни уже успокаивалась.

В наступившей тишине ожил голос Самойленко.

– Так погодите… когда вы сказали, с нами пропала связь?

Север медленно обернулся. Его самого что-то зацепило в словах Сандала.

– Сегодня утром, – ответил тот.

– Как утром? – опешил Лебедев. – То есть нас не было...

– Около десяти часов.

Следователь переводил недоумённый взгляд между членами спасённой группы. Те молча кивали, объединённые какой-то общей тайной. Только Лин оставалась ко всему безучастной. Прижавшись к профессору, она неотрывно смотрела поверх его плеча в иллюминатор.

Вертолёт всё больше удалялся от места, где под песками остался колодец. Внезапно ослепительное сияние пробилось из-под земли и концентрическим кругом разбежалось по пустыне. Север вздрогнул.

Всё.

Барьер запущен.

Взглянув на второго агента, Лин всё поняла. Когда он с силой сдавил разбитый браслет Росса и прижал кулак ко рту, она спрятала лицо на груди учёного и, не сдержавшись, разрыдалась. Лебедев молча прижал её к себе и стал успокаивающе поглаживать по спине.