В плену лживого солнца

Глава 24

Росс достал фонарик, пощёлкал, настраивая режим, и неспешно двинулся по проходу. Через пару десятков шагов за спиной ожил тихий гортанный рокот. Эд круто развернулся. Задетая светом чернота отлетела в глубину туннеля.

– Димыч?..

В ответ тяжестью навалилась тишина.

– Что за ерунда?..

Он пробежал в обратном направлении и с ужасом понял, что выход из туннеля в общую шахту пропал. Гоня впереди себя темень, он продолжал бежать.

А потом резко встал, сообразив, что делает что-то не то. Выход был где-то рядом. Очевидно, он его пропустил или свернул где-то не там. С надеждой он ринулся назад.

И опять остановился, вспомнив, что никуда не сворачивал! Туннель всё время шёл прямо.

Но куда теперь – вперёд или снова обратно? И как далеко он ушёл от выхода?

Последовательно прошагав в одном и другом направлениях, Росс уже готов был разувериться в собственном разуме.

Выход… пропал…

– Так.

Он опустился на корточки посреди туннеля и постарался сосредоточиться. Но вместо этого ощутил, как в груди зарождается ненормальный смех.

Утробный рокот заставил похолодеть. До боли в глазах вглядываясь во тьму за границей света, Росс положил фонарик на камни и пальцем подцепил застёжку на кобуре. Настороженно водя глазами по стене мрака, он встал, отступил за круг света и вжался спиной в стену пещеры. От виска вдоль щеки поползла мокрая дорожка.

Рядом послышался мягкий шорох. Эд почуял как на затылке торчком встают волосы и, следуя взглядом за шорохом, медленно запрокинул голову. От чужого дыхания по лицу прошёлся сквозняк, носа коснулся острый звериный запах. Под сводом негромко зарокотало.

«Это всё не так», – пытался убедить себя Росс. Но камешек, упавший сверху и ударивший в ботинок, был куда убедительнее любых уговоров.

Под черепной коробкой едва не заголосила паника, но жуткий рокот внезапно стал удаляться. Боясь поверить в то, что угроза расправы обошла его стороной, Эд продолжал стоять на месте, твёрдо сжимая пистолет.

Интересно, что заставило существо, рыскающее по подземелью, отступить. И было ли существо?

Размышления прервались, когда он сообразил, что смотрит на белёсое пятно в конце туннеля.

Выход!

Росс подхватил фонарик и устремился на бледный свет, гадая о том, что могло поменяться за эти жуткие минуты, если он не сходил с места? Пространство вокруг? Или это был всё тот же странный морок, который посетил уже не одного члена команды?

По собственным ощущениям он преодолел метров сто, не меньше. Однако тусклое пятно всё время держалось на расстоянии. Оно плотнело, увеличивалось, но постоянно убегало вперёд. Откуда-то прилетел далёкий собачий лай.

Эд решил, что сходит с ума. В мозгах началось нечто невообразимое. Откуда-то всплыли и завертелись калейдоскопом перемешанные воспоминания детства. Шумливый лес перед грозой и оглушительно-трескучие раскаты грома. А вот всё холодно-синее – ранний вечер в заснеженной тайге и мягкие сугробы. Зимний лес внезапно накрыло пенной волной. Это бушующее море. О скалистый берег настойчиво стучит лодчонка. Ниоткуда хлынули солёные перекаты. Накрыв неподъёмной тяжестью, сдавили со всех сторон и стали заталкивать в холодный бездонный мрак… где так пусто и одиноко.

А потом его, ещё шестилетку, подхватила сильная рука и потянула сквозь зеленоватую муть наверх, к свету. Где всё громче звучал беспокойный собачий лай.

Грозная волна неожиданно откатилась, и Росс увидел, что стоит, вжимаясь спиной в холодные камни скалистого берега. Лодка исчезла. Вместо неё вытянулся уходящий туннель с низким сводом. И в этот момент вдоль мрачных стен еле слышно прошелестело:

– Я по-ка-жу…

Ему почудились ясный взгляд, облако золотых волос и гордо вздёрнутый подбородок. Пошатываясь Росс двинулся навстречу знакомому видению.

Неросфет.

Он доверился ей сразу, полностью отринув страх и любые сомнения. Хотела бы погубить, уже бы погубила. Теперь он точно знал – никакой это не морок. Знание пришло, вложенное извне.

Он потянулся к богине, и в тот же момент она исчезла, оставив его в одиночестве. Он кинулся к тому месту, где только что её видел, но уловил далёкий собачий лай и… – быть не может! – упругий шум воды. Прислушался: нет, не почудилось.

Внезапно пол под ним разошёлся, и чёрная бездна утянула в жуткую невесомость.

Росс застонал и пришёл в себя. Над ним суетилась Табо. Она рывками пыталась его тащить, крепко вцепившись зубами в ворот.

– Табу-у-улька, вот ты чертяка. Чего убежала?

Он потрепал лохматый загривок, поднялся на ноги и потряс головой, ставя мозги на место. Коротко пролаяв, собака пустилась бежать к блеклому пятну света в конце туннеля.

– Табо! – крикнул Росс и кинулся за мелькающим белым хвостом.

Что с ним случилось, Эд так и не понял. Словно кто-то пытался войти с ним в контакт, но опасался. Пока просто вёл, изучал да присматривался.

Шум воды раздавался всё ближе. И, неожиданно расступившись, каменные стены открыли просторную подземную полость. Откуда-то сверху лился приглушённый свет. Проходя сквозь цветные кристаллические образования, он преломлялся и рассеивался над идеально-прозрачным озерком, в которое со скального выступа падал поток воды.

На подгибающихся ногах Эд приблизился к берегу, выпустил из руки пистолет и буквально рухнул ничком на сырой галечник. Он окунул лицо в холодную воду и замер от непередаваемых ощущений. Испытанное наслаждение не поддавалось сравнению. Нехотя он разогнул спину и сел на пятки. С головы на грудь, змеясь, сбегали тонкие струйки воды.

ВОДЫ!!!

Рядом громко лакала дворняга.

Полностью осознав произошедшее, Росс не сумел сдержать дико-восторженного вопля и помотал головой, разметая брызги. Он торопливо смыл грязь с ладоней, зачерпнул пригоршню воды и принялся с жадностью пить. Кое-как заставив себя оторваться, перевёл дыхание и услышал далёкий зов Севера. В голосе товарища слышалось нешуточное беспокойство. Отскочив от воды, Табо разразилась звонким лаем.

– Мы з-д-е-е-с-ь… – испытывая в душе огромное облегчение, Эд рассмеялся.

Затем убрал пистолет в кобуру и кое-как поднялся на ноги. На тело навалилась неподъёмная тяжесть. Хотелось упасть и отлежаться часа два-три или больше. И он опять рухнул на галечник.

В туннеле заскакали лучи фонарей, и в пещеру вошла остальная команда. С изумлёнными восклицаниями парни кинулись к озеру.

…

Четверть часа спустя Север растянулся на берегу рядом с Эдом.

– Росс, везунчик ты хренов, как ты смог?!

– Это всё Табо.

Они обернулись на лежащую неподалёку дворнягу. Свесив язык, та часто дышала и довольно жмурилась.

– Я говорил, они воду чуют! – разулыбался напарник. – Надо было её в первый же день озадачить.

Эд усмехнулся и сел, сложив руки на согнутых коленях.

– Я её видел, – сказал он и серьёзно посмотрел на друга.

– Кого? – нахмурился тот.

– Богиню Неросфет.

Север тоже сел, подобрал плоский камешек и зашвырнул в озерко.

– Росс, ну ты чудила! А если это морок? Забыл, что рассказывал этот парнишка Мунаш? Вот увела б она тебя…

– Нет. Я чувствую, она что-то другое.

Неодобрительно мотнув подбородком, товарищ повернулся к бойцам. Те скребли камнями кожу, смывая пятидневный слой грязи.

От озера, шурша галечником, отошёл Буру.

– Нужно бы сегодня ещё воды принести, – поставил он на землю полную запотевшую бутыль. – И остальные, наверное, тоже захотят освежиться?

– Приведём, – зевнул Север и лениво потянулся за одеждой. – Всех приведём. Но только отложим прогулку на завтра, а за водой парней сейчас же сгоняем.

– Оставь ещё, – попросила Лин, когда Эд попытался забрать у неё фляжку. – Я потерплю, не бойся. Просто хочу умыться.

Он разжал пальцы и встал с корточек.

– А ты можешь отвести меня на это озеро? – спросила она ослабевшим голосом.

– Завтра туда пойдёт любой, кто захочет. Это недалеко отсюда.

Девушка глянула на окно. Сквозь щели виднелось багровое вечернее зарево.

– Отдыхай, – сказал он и вышел из каморки.

Лин с грустью проводила спину Росса и опять легла.

– Не знаю, насколько это важно, – прозвучал его голос в соседней комнате.

– Спасибо, – ответила Марго. – Нам важна любая мелочь, вы же знаете.

С лестницы проник взволнованный голос второго агента. По коридору протопали твёрдые шаги.

– Хасану совсем хреново.

– Что с ним?

Вместо Севера ответила Марго:

– Мы сделали всё, что могли, но ему бы в больницу. Надеюсь, обойдётся, но восстановится он нескоро. Если бы с нами был Макс…

Ланская замолчала. В соседнем помещении установилась тишина. Либо Алина больше ничего не услышала. Её утянул сон.

Отправленные за водой парни вернулись уже в синеве вечера. С их приходом в доме поднялось оживление. Из-за стен нет-нет да прилетало гоготание повеселевшей команды. Буру с Мунашем развели во дворе костёр. Под навесом гремели посудой Марго и Алина. За столом, готовые к трапезе, вели какой-то очередной спор археологи и Степной.

– И где мы по-вашему? – спросил Ситник.

Геодезист пожал плечами:

– В изменённой Джахи.

– Изменённой? Это как?

– Ну смотрите, реальность образуют пространство и время, и наш мир подчиняется строгим законам. Но представьте слом любой из констант… – Степной замолчал.

– И вот мы в другой реальности, – закончил за него профессор.

– Именно так, Борис.

Подслушав их беседу, Росс с Севером молча обменялись взглядами. Они в это время сидели в джипе с открытыми дверями.

Угум… – качнул головой Эд.

– Так просто? – с недоверием спросил Ситник.

Лебедев развёл руками:

– Все вопросы разрешит только наука будущего. Она же займётся открытием новых законов. Мы уже на пороге её появления, а пока имеем то, что умеем.

– Ой да бросьте, проф, – отмахнулся молодой археолог, и обхватив колено, принялся раскачиваться. На дворовой стене замаячила долговязая длинноносая тень. – Причём тут наука будущего? Если судить по свидетельствам познания мира протоцивилизациями, древние мудрецы были куда смышлёнее нас. Всё давно придумано. Но почему-то многие из находок до сих пор не поддаются объяснению. Мы что, ослепли?

– Так сразу и не скажешь, – опять заговорил Степной. – Мы можем только предполагать. Но что, если на каком-то этапе своего развития, сменяясь от цивилизации к цивилизации, человечество в поисках ответа на свой главный вопрос – вопрос о своём предназначении – всего лишь сменило фокус зрения и переместилось в другую систему координат? Поверьте, когда земляне научатся видеть по-настоящему, мир вокруг нас изменится неузнаваемо.

Под Севером скрипнуло сиденье.

– Мы уже куда только не влетали, – заговорил он, откидываясь на спинку, – но в такую заваруху я попадаю впервые. И вот теперь нас никто не видит, и мы тоже угол зрения поменяли.

К ночи его настроение, приподнятое после удачной прогулки в поисках воды, опять пошло на спад. Уложив затылок на подголовник, он сунул руки под мышки и закрыл глаза.

Глядя в сторону навеса и вполуха прислушиваясь к речам учёных, Росс задумался о своём.

В вечернем воздухе плыл уютный запах костра. Движения Лин были пока вялыми, не совсем уверенными. Но ушедшая с лица бледность говорила о том, что чувствует она себя намного лучше. Девушка нарезала хлеб, украдкой поглядывая на Эда. В тёплом свете огня её глаза таинственно поблёскивали.

– Гадство! – вырвалось у Севера. Он подался вперёд, сложил руки на руле и, пригнув голову, посмотрел на густо-синее небо. – Второй день на исходе. Боюсь думать о худшем.

– Вот и не думай, – осёк его Росс. Хлопнув себя по шее, он глянул на чистые пальцы, где ожидал увидеть раздавленного комара, и озадаченно выпятил губы. – Мы не знаем, что с ними. А если они сейчас в полном порядке. Отмокают в душевой какой-нибудь местной гостиницы да воду хлещут как не в себя.

– Ладно бы, если так. Но ты сам говоришь, мы не знаем…

– Послушай!.. Прошлой ночью твари пришли в город. Значит, в пустыне ночь была спокойной.

– А сегодня?

Росс вздохнул.

– Будем надеяться на лучшее. Урядов – парень не промах.

– Не промах, – буркнул Север. – Всё равно жалею, что не пошёл с ними.

Носа коснулся запах разогретой еды. Марго позвала всех к столу. Из дома появились бойцы и двинулись под навес. Мелькнув за открытой дверцей, мимо внедорожника пробежала Табо.

– О, услышала… – кивнул на неё Север.

– Ей сегодня двойная порция положена.

– Это точно. Счастливая, лапа зажила.

– Как на собаке.

– Ага.

Росс вспомнил про Хасана. От воспалившихся ран у того поднялся жар. Башкир лежал в доме, находясь в полузабытьи. Отрываясь от основной работы, Марго постоянно его проверяла и меняла повязки со своими чудо-мазями. Ничего обнадёживающего не говорила, всячески уклоняясь от бесед на шаткую тему. Как объяснил Буру, чтобы не отпугнуть эту самую надежду.

– Хасан бедолага, – будто прочитав его мысли, угрюмо произнёс Север. – Долго он так протянет? В общем, хреново всё. – Он сунул бейсболку в бардачок и захлопнул крышку.

– Рано или поздно у нас закончится провизия, – удручённо произнёс Росс. – На воде мы ещё продержимся какое-то время. А дальше? Одна надежда на парней. – Вместо ответа Север вздохнул. – Ладно, пошли к остальным.

Конец второй части…