В плену лживого солнца

Глава 28

«Вижу страшный итог твоей жизни, Аршухан, принёсший в Храм Солнца голову могущественного правителя Боуло.

Канет в безвестности непокорённая Áтон. Тьмой времён скроет царство от будущих поколений.

И поглотит тебя тёмный Шуддаг.

Не помогут тебе заклятия Круга Жрецов. Не станет твоим Великое Знание.

Тайну чужого порога хранят нижние пределы Джахи.

Да иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна.

Будет новое Время, будет новое Солнце.

Будет только один, кому покорится извечная тайна.

Только он снимет запрет и войдёт за Спасением.

Но это будешь не ты...»

Марго закончила читать и повернулась к тесно обступившим её людям. В комнате стояла мёртвая тишина. Первым нарушил всеобщее молчание Север:

– Чего?

Компания переводила друг на друга глаза.

Ситник пытливо посмотрел на Лебедева:

– За что его поглотит шуддаг? За Боуло?

Глядя на монитор и шевеля губами, профессор продолжал вчитываться в текст, наполненный зловещим смыслом.

– А про самого Боуло есть какая-нибудь инфа? – поинтересовался Север. Учёные молчали. – Что, совсем тишина? Ведь он считался наистрашнейшим врагом Áтон.

– О Боуло действительно мало сведений, – наконец оторвался от экрана Лебедев. – Кроме уже известного, ещё мы узнали, что среди союзников его называли Демоноподобный.

– Демоноподобный! У как! Видать, значительная была фигура. Даже голову в храм принесли.

– А тело где? – спросил чей-то голос, вызвав у собравшихся новую задумчивую паузу.

Росс сосредоточил взгляд на мониторе:

– А что там сказано про чашу?

Ланская пробежала глазами строки, выискивая заинтересовавшие его слова, и зачитала:

– «…иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна».

– Погодите… – отлипла от стены Алина. Все взгляды перекинулись на племянницу Лебедева. – Чаша в подземном зале. Это она, я уверена.

Росс посмотрел на оживившееся личико девушки.

– Лин права, – подтвердил он. – В той чаше мы видели человеческие останки.

– Останки в жертвенной чаше? – Лебедев озадаченно выпятил губы. – Мм… вероятно, ато́ны приносили от солнца жертву.

– Почему от? – изумился Север. – Скорее солнцу. Останки человеческие.

– Да откуда я знаю!

– Ну здо́рово.

– А зачем они это делали? – влез Ситник.

– Должно быть, между принесением жертвы и тайной подземелий есть какая-то связь, – предположил Лебедев.

– Вот нельзя было написать яснее? – возмутился Север.

– Это древний слог, – заступился за неизвестного писателя учёный.

– Слог, блин. Ну ладно. А что это за этерна[19] такая? Из останков.

– Дались вам эти останки!

– Потому что они там есть!!

Профессор шумно вздохнул.

– Из останков она или нет, сейчас не важно, но в переводе с латыни «этерна» означает «вечная». – Он нервно огладил бородку и беспомощно развёл руками, неуверенно предположив: – Жизнь?..

– Жизнь, – задумчиво произнёс Ситник.

– Они её высасывали, что ли? – без всякой иронии спросил Север.

– Да бог с вами.

– Профессор, я всего лишь пытаюсь найти логичное объяснение. Если Этерна, то бишь жизнь, иссякает, ей на смену что приходит? Правильно – конец. А конец это ну о-о-чень большая скверна. – Он оглянулся на собрание. – Кто-нибудь может понять, что тут происходило?

Остальная компания молча наблюдала за беседой, дружно поворачивая лица от одного спорщика к другому.

– Это нетрудно узнать, – с шутливым настроем вклинился Ситник. – В свитке написано, что тайну хранят нижние пределы Джахи. Значит, нужно искать в подземелье.

– Вперёд, – пробасил ему Север.

Ситника передёрнуло.

– Что поделать, – вздохнул Лебедев и привычно взялся протирать очки. – Нужно будет для дела, мы и в шуддаг спустимся.

– Ну уж этого, я надеюсь, от нас не потребуется, – мгновенно отреагировал Росс. – А вот на счёт спуститься в подземелье я согласен. Должны же мы найти хоть какие-то следы… пометки… знаки.

– Хорошо бы саму тайну разгадать, – произнёс молчавший всё это время Степной. – Если это та самая главная тайна, которую мы ищем, тогда всё сходится, Борис. Храм и Сердце Джахи. Или её нижние пределы. Недоступные, скрытые от посторонних.

– Да вы что! – неожиданно взвился Ситник. – Хотите отворить чужой порог? Неужели вы до сих пор так ничего и не поняли?! Эта тайна отворяет шуддаг. Вот здесь! Под Джахи. Прямо под нами.

– Профессор сказал надо, значит надо, – прогудел Север. В его руках появился складной нож. Выщелкнув лезвие и буровя молодого учёного взглядом, агент принялся крутить острием на подушечке большого пальца.

– Хотите выпустить то, что сидит внизу?! – вздёрнул подбородок Ситник. – А вдруг оно только того и ждёт! И что тогда? – С ощущением правоты он оглядел собравшихся. Но в ответ встретил всё те же молчаливые, с лёгким выражением укора лица. И, совсем растерявшись, пролепетал: – Я надеюсь, мы не станем приносить жертву?..

– Что ты несёшь, Вадим?!! – возопил Лебедев. – Да как тебе такое в голову пришло?! Жертва подразумевала нечто совершенно другое… – Он запнулся, глянул на Росса, сообщившего о найденных в чаше останках, но быстро взял себя в руки и убеждённо заявил: – Да! Я так считаю.

– И кого мы отправим проверять эту гипотезу? – спросил Север. Изучая нож на остроту, он водил пальцем по холодному лезвию и не сводил с Ситника натурально-угрожающего взгляда. – Роль героя не подходит абы кому.

Молодой учёный едва не задохнулся от возмущения. Склонившись над столом, он сделал вид, что увлечён текстом перевода. Север криво дёрнул щекой и посмотрел на небо в щель между досками.

– К тому же, внизу наверняка полно коварных ловушек, – добавил он, отталкиваясь плечом от стены, и под всеобщее молчание пересёк комнату. – Короче, вы тут думайте пока, решайте. Пойду. Пора парней менять.

Тяжёлые шаги по ступеням сопроводил противный скрежет лезвия по каменной стене. Красный от негодования археолог резанул глазами по дверному проёму.

– Расслабься, Ситник, – с незлой усмешкой сказал Росс. – Никто против тебя ничего не имеет. – Он перевёл внимание на остальных. – В свитках сказано, что за порогом ожидает спасение. Именно о нём мечтает каждый из нас. Но о том, что находится внизу, можно узнать только спустившись. Не хотелось бы затягивать. Предлагаю отправиться прямо сейчас, до вечера времени достаточно. Паша, вы отдыхайте, – обратился он к Урядову. – А те, кто идёт с нами, собираемся во дворе.

Он поймал взгляд Лин, после чего она сразу покинула помещение и направилась в свою каморку. Росс на пару мгновений замялся на пороге и резко свернул в другую сторону, к лестнице.

____________________

[19] Этерна – действительно в переводе с латинского аeterna означает вечная.

В ожидании группы Эд вышел во двор, уселся под навесом и налил себе в кружку воды. Через некоторое время из дома появились Марго и Север. Парочка остановилась неподалёку от навеса, и, водя стилусом по экрану планшета, помощница Лебедева стала что-то объяснять. Товарищ с умным видом кивал. Закончив, Ланская прижала планшет к груди, переплетя руки.

– А представьте, у нас ничего не выйдет, – дошли до Росса слова Севера, – и мы останемся здесь навсегда. Вода у нас есть. Со временем найдём способ добычи еды и огня. В конце концов, научимся выживать, отвоюем у тварей территорию. – Он развернулся к собеседнице всем корпусом и, засунув руки в карманы штанов, распрямил плечи. – Станем ли мы основателями новой цивилизации?

Взгляд Севера невольно прогулялся от губ до груди Марго. Росс чуть не поперхнулся, став невольным свидетелем сцены, и уткнулся ртом в кулак, гася рвущийся кашель.

– Пытаетесь донести до меня ваше завуалированное предложение? – лукаво блеснула глазами Ланская. – Это на вас задача сохранения вида так действует?

Север расхохотался. На них обернулись снующие по двору парни.

– Марго, вы потрясающе проницательны.

– Вряд ли у нас с вами что-то получится.

– Опасаетесь?

Она подарила ему снисходительный взгляд: не слишком ли ты самоуверен, глупыш?

Из дома вышел Буру. На темнокожего здоровяка она смотрела иначе. Пухлые губы чуть приоткрылись.

– Я понял, мне не светит, – в шутку произнёс Север. – Эх Марго…

Она отбросила волосы назад и направилась к дому. На полпути обернулась:

– Я имела в виду основание цивилизации.

– Означает ли это, что у меня есть шанс?

Он смотрел на неё с коварной улыбкой обольстителя. В глубине глаз таился огонёк дьявольщинки, на который так часто ловилась прекрасная половина человечества. Подарив Северу самую очаровательную из набора своих улыбок, брюнетка помотала головой и подошла к Буру. Они перебросились парой фраз. После чего Ланская заботливо провела ладонью по его коричневому лицу, утирая с виска бисеринки пота, и скрылась вместе с африканцем в доме.

– Да мы же из-за них перебьём друг друга, – усмехнулся Росс, ставя кружку на стол.

Север крутанул головой.

– Чёрт! – смутился он. – Я даже не слышал, когда ты подошёл.

– Э-э-э… стоп. Я уже был тут, когда ты с чего-то решил выкатить перед Марго свои крутые мысли.

– Пф-ф… Нервничаю просто.

– С чего?

– Нас, Эдя, ждёт непростая прогулка.

– Что она там тебе объясняла? – Росс перекинул ноги через скамью и подошёл к напарнику. – Можно как-то обойти это сооружение? Не хотелось бы снова влететь.

– Показывала примерную схему подземелья. Можно попробовать спуститься через чашу. В неё сливали какую-то жертвенную муть. Значит, по идее, под ней ход прямиком до цели. М?

Эд на миг запнулся.

– Вот ёлки, – потёр он подбородок. – Это же элементарно.

– Идею предложила Лин, – хмыкнул напарник и, не замечая вытянувшегося лица Росса, добавил: – Ей-богу, от девчонки пользы больше, чем от того же Ситника. Это его надо было без сожаления отправлять в Каир.

– Что находится ниже? – одеревеневшим голосом спросил Росс, желая скорее увести разговор с шаткой темы.

– Этого наши учёные даже не предполагают.

– Ты разобрался с планом?

– Марго подскажет, если что.

– Не понял.

– Она идёт с нами.

– Марго идёт с нами?

Росс почувствовал себя кретином. Набрав полную грудь воздуха, с шумом выдохнул.

«Ч-ё-о-р-т…»

– Ты чего? – теперь не понял Север.

Вместо ответа Эд с досадливой гримасой отошёл к внедорожнику. Под недоумевающим взглядом напарника резко распахнул дверцу и залез внутрь, свесив одну ногу наружу. Товарищ устроился на соседнем сиденье, вытащил из бардачка детектор аномалии и взялся сосредоточенно переключать режимы. Решив ничего не выспрашивать, он просто сменил тему.

– Не знаю, что из себя представляет эта херовина шуддаг, но чую, именно там корень всех наших бед.

Сунув немое устройство на место, он захлопнул крышку и поднял глаза. Росс положил руки на руль и устроил на них подбородок.

– И, чтобы их решить, Дима, нужно отправиться в самый ад, – проговорил он без эмоций. – Но, знаешь, что ещё меня напрягает? – Север молча ждал продолжения. – В свитке сказано, что будет только один, кто войдёт за спасением. Почему, а?

– Ты подумал про те ловушки?

– А если они охраняют какой-то вход? Тогда нам как бы намекают, что всех туда не пропустят.

…

Четверть часа спустя из дома появились Лебедев, Степной и переодетая в лёгкий пустынный камуфляж Ланская. Увидев всю компанию в сборе, Росс совсем помрачнел.

– А где же ваш незаменимый помощник, профессор? – спросил Север, не без удовольствия оглядывая Марго.

– Вадим остаётся, – невозмутимо ответил тот. – У него появилась идея, которую он немедленно должен проверить.

– Угум… – промычал Север, вылезая из машины. – Фонтан идей, мля.

Первые тени уже легли на городские стены, когда в конце улицы появился широкий просвет. Однако сегодня картина впереди несколько изменилась. К ней прибавилось кое-что новое. Над постройками проступили очертания серебристой остроугольной фигуры, устремлённой вершиной в небо.

Заинтересованные Росс, Степной и Север ускорили шаг. Они первыми вышли на арену, где сходились восемь дорог, и в изумлении застыли на месте. Посреди арены высилась стройная светлая пирамида высотой метров пятнадцать. Косые солнечные лучи лениво скользили по ровным граням ярко-оранжевыми бликами.

Все трое молча приблизилась к странному объекту. Металлическая конструкция с восьмиугольным основанием среди древних построек смотрелась довольно странно. Объект вылез из-под земли, выворотив здоровенные пласты песчаника. Вокруг основания вспучилась декоративная плитка.

Север костяшкой пальца постучал по отполированной до зеркального блеска поверхности. Под пальцами ожило вибрирующее гудение.

– Есть соображения, что это?

Росс провёл ладонью по металлу, пытаясь обнаружить какой-нибудь зазор или отверстие. Но поверхность была абсолютно гладкая, без зазубрин и стыков.

– Михаил, вы вскрывали что-то подобное на раскопках?

– Точно, нет, – ответил Степной. Видно было, он здорово взволнован. – Такое не забудешь. – Он обернулся в поисках Лебедева. Оставшаяся часть группы только добралась до арены. Позади всех, поддерживаемый Марго, плёлся уставший учёный. Пешая прогулка изрядно утомила немолодой организм. – Борис!

Лебедев поднял голову и, близоруко щурясь, оскалился. Распахнув глаза, он отстранился от ассистентки и бодро засеменил к странному объекту. Ланская, еле поспевая, кинулась следом.

– Что здесь, что здесь? – забегал профессор вокруг пирамиды.

– Думали, вы нам объясните. – Север подковырнул носком ботинка вывороченный слой земли. – Я до жути хочу знать, что находится внизу.

Степной отступил от сооружения.

– Боря, в прошлый раз её не было.

Озадаченно наблюдая за ногой агента, приминающей светлую плитку, Лебедев проговорил:

– Марго, нужно зафиксировать каждую деталь.

– Конечно, Борис Анатольевич, – деловым тоном отозвалась та. В смуглых руках мгновенно возникла камера.

Глаза археолога стали жадно оглядывать перекрёсток.

– А где вход в подземелье?

– Нам туда, – приглашая всех на главную площадь, Север широким жестом повёл рукой.

Пропустив учёных, он махнул парням, и те двинулись к лестнице. Росс задержался у пирамиды.

– Ещё немного, Дима, и я начну думать, что ато́ны были пришельцами с какой-то другой планеты.

– Занесло как бактерий с метеоритом? – хохотнул тот. – А что, версия. Ладно, идём дальше.