Вечный попадос IV

Глава 11. Искусство переговоров

— Зачем? — Найт даже не пытается защититься. — Всё равно в моей нынешней форме боли я не ощущаю. Убить меня тоже проблематично.

Адмирал с сожалением отправляет наполовину извлечённую пушку обратно в кобуру.

— Смотреть на тебя спокойно не могу, — рыкает она, слегка успокаиваясь. — Я ведь давно сказала, что переговоров с вашей Землёй вести не стану. Ничего не изменилось.

Так. Пришло время и мне вступить в переговоры. Усмехаюсь:

— Не слишком дальновидно принимать подобные решения, даже не попытавшись разобраться в ситуации, адмирал.

Женщина зыркает в мою сторону так свирепо, что мороз дерёт по коже. Но виду я, конечно, не показываю. Это ведь Ось со всеми своими законами и правилами. Вот Легион — другое дело.

— Когда мне станет интересно мнение примата с отсталой планеты, я сама его спрошу, — высокомерно отзывается она. — А до тех пор попрошу немедленно покинуть мой корабль.

Насмешливо качаю головой. Просит она, ишь ты. Значит, чувствует, что может быть не права. Волнуется, значит. Иначе ребята, которые воинственно изображают мебель у неё за спиной, уже тащили бы нас к телепортам.

Или чего у них тут для перемещений используют.

— Конечно, — киваю покладисто. — Мы уйдём. Только вот вы, адмирал, готовый ответить за последствия?

Ким сжимает челоюсти — крепко, до желваков. Видно, всерьёз призадумалась.

Оно и понятно. У каждого высокопоставленного человека есть свои враги. Которые только и ждут, пока ты совершишь ошибку. Из зависти или чтобы сбросить с насиженного места — не важно.

А то, что ты чего-то не знал или не учёл, будешь потом соседям по камере рассказывать. В лучшем случае.

— Ладно, — чуть ли не выплёвывает адмирал. — Раз уж вы потратили столько усилий, чтобы сюда заявиться, выслушаю вас в порядке исключения. Идите за мной.

Мы радостно переглядываемся. Первый, чуть не самый сложный, этап переговоров завершён. И, если Ким не круглая идиотка, дальше тоже пойдёт нормально.

Ведь именно Ось в результате получит больше всего пользы. Ну и Земле обломится, куда без этого. «Вин-вин», как говорится.

Адмирал приводит нас в переговорную — на это намекают овальный стол и десяток кресел, напоминающих офисные. Сама женщина усаживается во главе стола, а за её спиной встают защитники.

Спокойно, ребята. Ваши старания сегодня пройдут даром.

А мои — принесут нужный результат.

— Прежде всего, скажу, — произносит Ким, пока мы занимаем места. — Лучше не рассчитывайте получить от меня хоть что-то. Скорее всего, все ваши усилия пропадут даром.

Пожимаю плечами:

— Попытка не пытка. Мы не Легион, чтобы поклоняться неизбежности.

Лицо адмирала заметно сереет. Если бы могла — испепелила меня взглядом.

— Намекаешь, что я рассуждаю как те мерзавцы? — старательно-ровным тоном произносит она. — Наглого же ты себе союзника выбрал, Риминайт.

Тот равнодушно подпирает щёку ручищей:

— Зато гляди, какой шустрый. Где бы мы были, если б не он.

— Просто указываю на нечто общее в ваших суждениях, — улыбаюсь скромно. — Прошу извинить, если обидел.

Может показаться, что я намеренно провоцирую адмирала. И это не кажется! Потому что именно так всё и есть.

С одной стороны, это её, конечно, бесит. С другой — заставляет задуматься. Ведь если я так нахально себя веду, значит предложение у меня тоже стоящее.

— Ладно, — вздыхает женщина. — Я тоже прошу меня извинить за излишне бурную реакцию. Не рассчитывала, что вот так повстречаюсь с заклятым врагом.

Найт на это никак не реагирует, лишь слегка опускает голову.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, — прихожу воителю на помощь. — Обстоятельства в любом случае изменились, так что будем теперь исходить из этого.

Адмирал качает головой, поджимая губы:

— Преступления бывшего командующего слишком велики, чтобы так просто перестать обращать на них внимание. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. И выслушаю ваше предложение.

— Не так быстро, — поднимаю руку. — В начале я хочу объявить протест действиям космофлота Оси и потребовать гарантий безопасности для нашей планеты.

Миндалевидные глаза адмирала становятся круглыми.

— Да что ты… — первое удивление проходит и женщина берёт себя в руки. — Руководство Оси уже ввело в отношении Земли несколько санкций и рассматривает вопрос полной нейтрализации вашей планеты. Отменить всё это не в моей компетенции.

— Единолично — да, — не сдаюсь. — Но подать рапорт в связи с вновь открывшимися обстоятельствами вы вполне способны, так?

— Смотря с какими, — вынуждена частично согласиться она.

Сцепляю ладони перед лицом и поверх них внимательно смотрю на адмирала.

— Что если, уничтожив Землю, вы тем самым уничтожите собственных исследователей, которые там проживают? — спрашиваю вкрадчиво. — Причём, без ложной скромности, довольно эффективных.

— Исследователей? — адмирал бросает красноречивый взгляд на Киру.

Та кивает:

— Да. В результате различных обстоятельств трое жителей Земли оказались в базе нашей ассоциации и уже поднялись в рейтинге чуть больше, чем на тысячу позиций.

Ого, тысячу! Понятия не имею, что на самом деле значат все эти рейтинги, но число красивое.

Нравится оно и Ким. Виду она не подаёт, но призадумывается.

— Могу я увидеть этих замечательных исследователей? — спрашивает сухо.

— Конечно, — Кира театрально взмахивает рукой в нашу сторону. — Они все здесь. Команда Нейрофронт, прошу любить и жаловать!

Мы дружно поднимаемся с мест и несколько секунд смотрим на адмирала сверху вниз. Добрыми наши взгляды точно не назовёшь.

— Гм, — откашливается она. — Продолжим нашу беседу. Присаживайтесь.

Все выполняют приказание. Кроме меня. Ким вопросительно вскидывает брови.

— Вы точно понимаете, что это значит? — интересуюсь напористо. — Мы не просто эффективные исследователи. Мы зарегистрированы в системе ассоциации как граждане Оси Единения.

Просто других вариантов там не предусмотрено. Крошечная уязвимость, которая в результате сыграла нам на пользу.

В глазах адмирала мелькает понимание.

— Если бы мы атаковали Землю, это противоречие могли использовать для обвинения в агрессии против дружественной планеты, — бормочет она себе под нос. — Невероятное совпадение…

Опираюсь руками на стол и пристально вглядываюсь в глаза Ким:

— Теперь вы понимаете, насколько важно было нас выслушать?

— Признаю, что ваше сообщение имеет некоторую ценность, — хмыкает в ответ женщина. Похоже, это максимальный уровень способности признавать свои ошибки, на который она способна.

— Что ж, — продолжает она. — Я подам рапорт, хоть ничего не обещаю. Если госпожа исследователь, — адмирал кивает Кире, — тоже это сделает, ваши шансы быть услышанными существенно повысятся…

Грохаю по столу так, что все присутствующие вздрагивают. А охрана Ким хватается за оружие.

— Вы не поняли, адмирал! — мой голос чуть ли не звенит. — Шанс нам нужен стопроцентный! Ведь по факту Землю уже приняли в Ось. Осталось лишь подкрепить это юридически.

— Но пока ваши начальники будут в тысячный раз обсуждать эти вопросы, Земле придёт конец, — снова встаёт рядом со мной Папка.

— Хотите сыграть на руку Легиону, который так ненавидите? — интересуется и Куджо. Её хвост сердито постукивает по спинке кресла.

Ким несколько секунд скептически на нас таращится. Наконец кивает каким-то своим мыслям.

— Хотите сказать, что ваша отсталая планета намного ценнее, чем всем нам кажется?

Вот с этого следовало начинать!

Плюхаюсь обратно в кресло первым, Папка и Куджо тоже возвращаются на места.

Мы рассказываем наперебой о Симулякре, триадах, переносе сознания и других известных нам исследованиях. Которые, с лёгкой руки императора, теперь заграбастает Легион.

И которые он уже вовсю стремительно внедряет.

— Ладно, — адмирал по очереди переводит взгляд с одного из нас на другого. — То, что на вашей Земле хранится что-то ценное, я поняла. И даже, пожалуй, согласна с тем, что надо помешать Легиону окончательно захватить тут власть. Он и так уже много где потоптался.

Отлично. Дружно выдыхаем с облегчением. Даже Кира улыбается так, будто лично заинтересована в таком исходе.

Важно одно. Самая главная договорённость достигнута. Остальное, как говорится, дело техники.

Но адмирал ещё не закончила говорить.

— Однако для нашего последующего взаимодействия есть серьёзная проблема, — продолжает она. — И это… преступники, которых вы укрываете!

Она обличительно тычет пальцем в сторону Найта. Тот кивает, признавая справедливость замечания. Или просто подтверждает, что именно этого он и ожидал.

— На мой взгляд, — мягко замечает Кира, — данную проблему можно обсудить и позднее, когда главная опасность будет позади.

Улыбочка, которой одаривает Киру адмирал, больше напоминает оскал.

— Конечно, госпожа исследователь, — приторно-благожелательно произносит она. — Вам нелегко понять наши чувства. Ведь это не вы каждый день стоите на страже спокойствия тысяч миров. Вы не видели, что творили раньше эти мерзавцы.

— Чувства? — Кира возвращает улыбку. — О каких чувствах вы рассуждаете, адмирал? Оставьте эту тему для обсуждения в свободное время.

Ким чуть прикрывает глаза.

И тут же распахивает.

— На своём флагмане я решаю, о чём рассуждать, — информирует деловым тоном. — Оставьте ваши замечания для кабинетов Ассоциации. Риминайт и иже с ними — военные преступники. По законам Оси я должна задержать его на месте.

Ну вот. А всё так неплохо начиналось. Ловлю встревоженный взгляд Куджо. Ничего, хвостатая, прорвёмся.

— Слишком шумно, — откидываюсь в кресле, одновременно шлёпая ладонями по столу. Ким неодобрительно на меня зыркает. А я ей в ответ — улыбаюсь. — Я полностью согласен с вашей позицией, адмирал.

У Киры от удивления приоткрывается рот. Не ожидала, наверное, что я решу так просто сдать военных преступников? Дружба — ничто, выгода всё. Или как там было в оригинале?..

Зато адмирал впервые с момента нашего знакомства улыбается по-настоящему. Сразу видно, насколько этот вопрос для неё принципиален.

— Конечно же, будучи гражданами Оси Единения, мы тут же передадим мерзких преступников в руки правосудия, — воинственно взмахиваю кулаком в знак искренности собственных слов. — Обязательно сделаем так, как вы этого желаете, адмирал…

Вместо ожидаемого восторга Ким морщится.

Переигрываю, да?

Значит, пора заканчивать.

— Проблема в том, адмирал, — перестаю валять дурака, — что без этих «военных преступников» разобраться с Легионом у вас не получится.

— Никто об этом не говорил, — настораживается Ким.

— А я ей до сих пор не сказал? — спрашиваю у сокомандников. Они мотают головами. — Предложение, которое мы изначально хотели вам сделать, — это не про Ассоциацию исследователей и всякие Симулякры. Мы отдадим вам на блюдечке победу над Легионом неизбежности.

Лицо адмирала Ким похоже на восковую маску. То ли не верит, то ли в шоке от моей дерзости. Зато воины за её спиной заметно волнуются. Вот кому эта вечная война уже давно поперёк горла.

— В такое трудно поверить, — наконец произносит женщина.

Развожу руками:

— Тем не менее, это так. Симулякр изначально был создан для противостояния Легиону. И синхронизация с тем же Найтом нужна исключительно для этого. А все остальные плюшки, которыми мы пользуемся, имеют лишь второстепенное значение.

Адмирал вскакивает с кресла и начинает вышагивать туда-сюда, потирая виски.

— Не могу поверить, — признаётся она. — Преступники, уничтожившие сотни миров, готовятся на отсталой планете к войне с теми, кому раньше служили… Глупо звучит.

— Вообще-то они служили не по своей воле, — встревает Куджо. — Они тоже пострадали.

Ким качает головой:

— Мы не разбираемся в причинах. Для нас враг есть враг. И точка.

— Ну и придурки, — фыркает Папка будто про себя. — Ой, я это вслух сказал, да?

— Вы говорили про чувства, — повышаю голос, чтобы отвлечь внимание от сокомандника. — Нам, простым смертным, трудно понять тех, кто живёт в состоянии бесконечной войны. Но и вам не понять существ, переживших годы рабства.

— Я помню каждого, — глухо произносит Найт. — Каждого, кто остался тогда на флагмане. И многих из тех, с кем я сражался после. Но я не собираюсь за них мстить. Я просто хочу, чтобы это прекратилось.

Адмирал останавливается, изумлённо взирая на склонившего голову воителя. Мне кажется даже, что в её глазах блестят слёзы.

— Что ж, — произносит сдавленно. — По крайней мере, в этом мы похожи.

— Так вы согласны? — чуть ли не мурлыкает умильно Куджо. — Может, тогда пойдём уже?

Адмирал смотрит недоумённо:

— Куда?

— На Землю, — отвечаю вместо девушки. — Если ничего не сделать, то Симулякр может пострадать. А у него как-никак ведущая роль во всех наших планах.

Ким усаживается обратно на место и задумчиво трёт подбородок.

— Давайте сначала подведём итоги, — медленно произносит она. — Вы хотите, чтобы вашу планету приняли в Ось Единения и помогли защитить её от текущих атак Легиона. Взамен вы обязуетесь уничтожить Легион неизбежности и хотите, чтобы мы закрыли глаза на проживающих у вас военных преступников. Я ничего не упустила?

— Нет, всё в порядке, — подтверждаем мы нестройно.

Адмирал кивает:

— В таком случае мне потребуется время, чтобы донести это до командования и убедить их в том, что вы действительно способны выполнить взятые на себя обязательства.

— Надеюсь, вы понимаете, что определённая степень риска есть всегда, — отмечаю на всякий случай. — Любой план может пойти прахом. Но мы постараемся воплотить его в любом случае. Ведь деваться нам с Земли больше некуда.

— Понимаю, — адмирал хлопает по столешнице почти также крепко, как я совсем недавно. — Если ваши действия можно будет трактовать как добросовестное исполнение, то обвинить вас в отсутствии результатов не получится.

То есть, даже если мы потерпим поражение, наказывать всех без исключения землян никто не станет. Что ж. Отлично.

Только о поражении думать не слишком хочется.

— Однако время понадобиться всё равно, — продолжает адмирал, словно извиняясь.

Кира тяжко вздыхает, будто отрывая драгоценность от сердца:

— Так и быть. Попробую задействовать и свои связи тоже.

— Спасибо, — трогаю её за плечо. Ведь настолько помогать она нам не обязана.

Кира шкодливо ухмыляется:

— Не забудь об этом, когда придёт время платить по счетам, Олег.

Качаю головой:

— Надеюсь, этот день никогда не наступит, Кира. Очень уж я дорожу собственной шкурой.

— Оно и видно, — усмехается девушка. — А лезть в логово Легиона — это так, лёгкая прогулка.

— Самое тихое место — в центре бури, — отмахиваюсь. — Тебе же меньше мороки, если меня кто-нибудь там пристукнет.

Куджо зябко передёргивает плечами:

— А давайте не будем о таком говорить, а? И разве не пора нам возвращаться?

— Пора! — киборг подрывается с места. — Сколько по времени могут занять ваши переговоры?

Адмирал Ким на мгновение задумывается.

— От пары средних общемировых дней до недели, наверное. Смотря насколько я буду убедительной.

— Пары дней хватит, — качает головой Кира. — Я могу быть очень убедительной. А ещё у меня есть Дрейк.

Так и не проронивший ни слова Змеиный бог слегка кланяется. Выглядит он ужасно довольным, будто посмотрел серию любимого сериала. Который близится к завершению, видимо.

— Хорошо, — кивает адмирал. И обращается к своему сопровождению. — Подготовьте порталы. Нашим гостям пора отправляться обратно.

Затем взгляд её тёмных глаз останавливается на Найте и женщина кивает в сторону одного из выходов:

— Экс-командующий Риминайт. На пару слов.

Так. Надеюсь, они там не передерутся. Напрасно беспокоюсь: Найт возвращается довольно скоро и вроде бы даже слегка повеселевшим.

А нас отводят к порталам.

— Только обязательно продержитесь! — кричит в спину Змеиный бог перед тем, как я ступаю внутрь подсвеченного контура. Будто что-то знает, зараза!

Но я тут же про него забываю, как только оказываюсь на улице ставшего уже родным города.

Как могло настолько всё измениться за такой короткий срок?!