Вечный попадос IV

Глава 19. Культ всемогущества

— Что с ним случилось? — вырывается у меня. Может, император его тоже куда-то телепортировал…

Ведь это же не исключено, правда?

— Неизбежное, — судя по голосу, император усмехается. — То, с чего всё начинается. И чем заканчивается.

— Одна змейка поглотила другую, — любезно подсказывает Дрейк, избавляя от недосказанности. — Ваш правитель в последнее время этим злоупотребляет.

— Бывший! — в один голос возражают отпрыски этого самого правителя. По всему видно, ничего общего с таким папашей они иметь не желают.

И я их даже не осуждаю.

Император величественно качает головой.

— Нет, — гудит пафосно. — Я последний император Земли, лендлорд сопредельных миров и главнейший союзник Легиона неизбежности…

Прыскаю в ладошку:

— А другие правители этих миров хоть в курсе? Вот так живёшь, горя не знаешь. Тут бац! Какой-то хрен с горы тебя уже вассалом назначил.

— Керерин, может, тоже не в курсе, — бурчит Найт. В его тоне, несмотря ни на что, проскальзывают ревнивые нотки.

— Это не важно, — предпочитает не замечать насмешки император. — Каждый узрит награду в зависимости от собственной ценности.

— Так говорите, будто уже всех взвесили и распределили, — поджимаю губы. Не люблю рассуждения, которыми всю дорогу грешат приспешники Легиона. Будто это они тут самые главные и самые умные. А остальные — так, пыль под сапогами.

— Как иначе? — голос самоназванного лендлорда становится громче и до краёв заполняет помещение. — Всё в мире предопределено заранее. Мы рождаемся, живём и умираем согласно высшему замыслу. И те, кто способен это постигнуть, могут легко менять реальность под себя.

То, что происходит дальше, напоминает беззвучный взрыв. Двери за спиной императора исчезают, а вместо них появляется колоссальный мраморный постамент. Или не мраморный — я в камнях не слишком разбираюсь.

А на нём уходит ввысь ещё более колоссальная фигура, в которой смутно угадывается персона бывшего императора.

— Ох ты ж… — присвистывает кто-то.

— Люблю себя любимого, — комментирую. Ну, хоть кто-то этого не стесняется.

Остальное пространство тоже меняется. Под нашими ногами всё ещё находится привычное покрытие, которое используется тут, на станции Легиона повсеместно.

Зато потолок исчез, а вокруг вместо тонких переборок беспорядочно нагромождён всякий хлам.

Особенно бросаются в глаза более мелкие статуи императора, которые изображают его в разных пафосных позах.

— Видите? — самодовольно интересуется бывший правитель. — Реальность иллюзорна. Я поменял её силой своей мысли!

— Так себе дизайн получается, — с неудовольствием озирается по сторонам Змеиный бог. — Основательности не хватает. Или креатива?

— Ты просто любишь пирамиды, — усмехаюсь. — Забудь уже о них. Это даже не прошлый век, а ещё более лютая древность.

Дрейк хмурится ещё сильнее:

— Что не так с пирамидами? Идеальная устойчивость, эстетика, соотношение трудозатрат и ценности…

Андрей качает головой:

— Олег прав. Если уж и обустраивать интерьер, нужно насыщать его современными деталями и гаджетами.

— О чём вы? — Саша в образе Куджо воинственно взмахивает стволом Пацифиста. — Чем меньше деталей, тем проще оборона. Космос всегда в тренде!

— Был, есть и есть будет, — поддерживаю чисто из вредности.

Надо же, сколько тут проектировщиков миров на метр квадратный! С этими ядрами разрушения всегда так — лишь бы чего-нибудь построить…

Так. Построить?

— Я не разрешал вам говорить! — ревёт обиженный невниманием публики император, отрывая меня от мысли, которая почему-то кажется важной. — Саерус!

Ишь, каким покорным оказался Электротапок! Найту, помнится, он своё имя даже упоминать запрещал. Зато подручному Легиона — пожалуйста.

Упрекнуть его, ясное дело, не получается, потому что на месте бывшего приятеля закручивается чёрная воронка. Она медленно движется к нам, постепенно захватывая всё, что попадается на пути.

Мы отстреливаемся, но воронка пожирает снаряды как голодная птица — зёрна. Неужто у него даже слабых мест не отыщется?!

— Я рассчитывал, что вы поможете мне, — голос императора, которого за воронкой почти не видно, без труда перекрывает усиливающийся ветер. Не сразу соображаю, что упрёк предназначен его сыновьям. — А вы снюхались с врагом и пошли против предопределения!

— Вижу слабое место, — шепчет вдруг Аки. — В самом центре воронки, не достать. Нужно прорываться внутрь.

— Займитесь императором, — бросаю Ивану Васильевичу и остальным. И тут же ускоряюсь навстречу Электротапку. Бежать неимоверно тяжело. И это я ещё до подхваченного ветром хлама не добрался…

— Маленькая поправка, — произносит Андрей, до сих пор не сменивший человеческую личину на облик шагохода. — Нас ты об этом забыл уведомить!

Папаша года сердито рыкает:

— Ну, узнал ты, и что? Сопли, слёзы, истерика. Слабак. Брата своего попортил мне назло…

— Да он меня спас! — возмущается Иван. — Если бы я был здоровым, ты бы уже сделал, что планировал!

— Толку от тебя! — император явно оскорблён в лучших чувствах. — Ты ж дураком родился. Так, здоровый резерв на крайний случай…

Мимо меня с невероятной скоростью что-то проносится. Впивается в бок вихря, разрывая его в клочки. Император резво поворачивается — снаряд пролетает точно напротив его физиономии, на сотую долю мгновения отразившись в визоре.

— Завались! — Саша воинственно взмахивает стволом Пацифиста. — Сам дурак, каких свет не видывал!

Император подвисает, а я чувствую, как сила вихря чуть смиряется. Самую малость — ровно настолько, чтобы наконец преодолеть разделяющее нас расстояние.

Преодолеваю сопротивление — и буквально вываливаюсь в тихое место. Даже бубнёж императора здесь почти не слышен.

— Я знал, что ты придёшь, — ухмыляется Электротапок. Он стоит поодаль и выглядит слишком спокойным для того, по чью душу пришёл бывший приятель с двумя пушками. — Мы с тобой связаны, Олежа.

— Не называй меня так, — принимаю устойчивое положение и беру Тапка на прицел. — Если не хочешь, чтобы я тебе двинул.

— Ты не сможешь, — качает он рогатой башкой. — Я ведь тогда погибну на самом деле, Оле-е-ег.

Колеблюсь всего несколько секунд.

— За моей спиной, — произношу веско, — целая Земля. И ещё тысячи неизведанных миров Оси Единения. Как думаешь, сколько стоит одна твоя жизнь в сравнении с бесчисленными миллиардами?

И поднимаю пистолеты.

— Ого, — присвистывает Саерус то ли насмешливо, то ли с уважением. — Какой ты суровый стал. Возмужал.

Не собираюсь больше слушать этот бред.

Палю в него с обеих рук поочерёдно. Боевой режим зрения сходит с ума, подсвечивая красным то одну, то другую область его тела.

И я даже попадаю! Вот только каждая пуля пролетает насквозь. Он что, призрак?

— Скорее, что-то типа желе, — бурчит Аки.

— У него всё в стороны расходится, — Бо тоже обижена. — Я так не играю вообще.

Может, тогда его нарезать?

«Аки, Бо! Клинки!»

Устремляюсь вперёд — и вдруг Тапок испаряется.

— А знаешь, почему я вообще с тобой связался? — раздаётся позади торжествующее. — У тебя был слишком приметный персонаж!

Отпрыгиваю в сторону и резко поворачиваюсь. Электротапок спокойно стоит на месте и ржёт.

— Никогда не думал, почему сгенерировал для себя именно этот образ? — продолжает он. — Так подумай. А с меня хватит.

— Что ты имеешь в виду? — хмурюсь.

Саерус раздражённо взмахивает рукой, будто что-то разрубая.

— Поначалу с Легионом было весело, — делится наболевшим. — Потом всё хуже и хуже. Сейчас эти чокнутые вообще собираются всех прикончить, прикинь?

— Если тебе так не нравится, почему бы не примкнуть к нам? Обещаю, что…

— Не-не-не-не, — Тапок мотает башкой и складывает руки перед собой крест-накрест. — Вы ещё хуже, Олежа. Скукотища.

— И что же ты собираешься делать? — любопытствую, чтобы потянуть время.

Сам не спеша обхожу его по окружности. Рогатая физиономия поворачивается вслед за мной. Значит, видеть противника для него принципиально…

Может, попробовать зайти сзади?

— Сделаю тебе прощальный подарок, — ухмыляется Тапок. — Ведь чем сложнее бой, тем слаще победа. Так?

— Не так, — медленно, по сантиметру, подступаю к нему поближе. — Иные победы приятнее получать на блюдечке с голубой каёмочкой.

Саерус хитро прищуривается и… делает пару шагов ко мне. Разгадал мою уловку? Не то чтобы она была слишком сложной, но хоть бы вид сделал, что не въезжает!

— Это не твой случай, — вдруг совершенно серьёзно произносит бывший соратник. — Прощай Олег. Рад был с тобой повидаться. Теперь точно последний раз.

Взлетаю вверх, насколько это возможно. Разворачиваюсь в воздухе, прицеливаясь в его лысую башку.

Электротапок превращается в молнию — и выстреливает куда-то в сторону, прямо в стену из движущегося воздуха. Успеваю пару раз пальнуть вслед, но вряд ли попадаю.

Тут же вихрь исчезает, будто его не было, а вокруг осыпаются поднятые им вещи.

Куда делся Тапок?

Ответ находится слишком быстро, в виде скрючившегося от внезапного попадания бывшего правителя.

Его тело стремительно поглощает беспросветная чернота, которая мгновение спустя осыпается, являя нам обновлённого императора.

Он в пару раз выше и шире того, каким был прежде. Небесно-голубая броня почернела и кое-где окрасилась багрянцем. А на шлеме красуются рога, оставленные Тапком, видно, в наследство.

— Так, о чём вы там болтали? — спрашивает он изменённым голосом, в котором легко угадываются интонации моего бывшего приятеля. — Неужели о том, что вам всем пора сдохнуть?

Противник движется так быстро, что взгляд не успевает за ним следить. Мечется туда-сюда, пытаясь достать всех по очереди.

Вскрикивает, отпрыгивая в сторону Саша. Ругается Дрейк, которому досталось вместо Киры. Найт всё-таки успевает рубануть алебардой.

И вдруг массивная фигура замирает.

Это мелкий по сравнению с таким бугаём Иван Васильевич ухватил его за щиколотку. Фигура сокомандника наполовину торчит из увитого медными трубками механизма, который изо всех сил цепляется за поверхность пола.

— Да что ты…

Враг дёргается раз, другой — бесполезно.

Мы, пользуясь случаем, дружно его расстреливаем.

Тот поворачивается, насколько возможно и тянет бронированную ручищу к Ивану Васильевичу.

— Стой! — вопит теперь уже сам император. — С момента прошлого поглощения прошло слишком мало времени.

— Да мне похрен, — весело и зло отзывается Тапок. — Заберу побольше, а там хоть трава не расти!

— Уверен, что сможешь? — в тон отвечает Иван. — Такому, как ты, даже я один не по зубам!

Он задорно скалится, пока Электроимператор пытается провернуть с ним то же самое, что и с Романовским. Мы в это время продолжаем стрелять.

— Что, жирновато будет? — ехидно интересуется сокомандник. — А как же твои потуги по изменению реальности? Сдулись?

Но на него никто уже не обращает внимания. Наши противники не могут разобраться друг с другом.

— Отступаем! — беснуется император внутри ставшего ловушкой доспеха. — Хватит, прекрати!

— Да ладно тебе! — хохочет Саерус. — Это ж весело!

— Ага, — соглашаюсь негромко, не прекращая стрельбу. — Оборжаться можно.

Император уже не говорит, он просто воет на одной ноте. Саерус в ответ хохочет, будто какой-нибудь демонюка из низкопробной страшилки.

А потом бахает так, что, кажется, выбивает перепонки. Не сразу понимаю: это просто кажется из-за наступившей тишины.

Победа?..

Андрей возвращает себе человеческий облик и подхватывает бледного Ивана. Который, однако, вместо того, чтобы помереть, достаёт из запасов энергетический батончик.

Вот и всё.

И тут совсем рядом из-под пола прорывается первый язык пламени.

— Вот козлина! — выдаёт эмоциональная Саша. И я не могу с ней не согласиться. И без разницы, что противник явно нанёс куда больше урона Легиону, чем нам.

Воображаемая реальность бывшего императора сворачивается тлеющей газетой. Отовсюду рвутся языки синего пламени, грозящего поглотить и всех нас.

Интересно, справится ли синхронизация?

Но проверить не получается: вокруг нашей тесной компании неожиданно вспыхивает мерцающая полупрозрачная сфера. Щит! Откуда?

Вопросы снимаются почти сразу: неподалёку столбиком вытянулась невесть как оказавшаяся тут выдра Ё. Она с любопытством разглядывает дело лап своих, а какое-то жалкое пламя её совсем не беспокоит.

Пространство дёргается, будто в агонии. И развеивается хлопьями пепла.

А мы возвращаемся на космическую станцию.

Помещение, из которого император перенёс нас в свою выдуманную вселенную, изменилось до неузнаваемости. Металлические покрытия пола, стен и даже потолка покрыты трещинами и разломами. Через особенно крупные поглядывает звёздная чернота космоса.

Ещё скажите, что тут воздуха нет!

«Воздуха нет, — подтверждает Найт. — Но всё под контролем. С дыханием проблем не возникнет, а переговариваться мы сможем при помощи триад».

Странно, что с гравитацией пока порядок. Хотя, наверное, она от наличия воздуха не зависит.

«Меня тут кое-что смущает, — Андрей выглядит задумчивым. А вот расстроенным безвременной кончиной папаши — совсем не выглядит. Как и Иван Васильевич. Тот продолжает поглощать калории. — Почему они настолько безалаберно относятся к собственному имуществу?»

«Как будто больше не собираются его использовать, — поддакивает Кира. — Но к чему тогда эта стройка?»

— Да это просто, — Дрейк складывает руки на груди. — Станция — просто прикрытие. Они явно строили нечто другое.

Мы дружно вздрагиваем. Как может быть звук в вакууме?! Дрейк недоумённо хмурится, не понимая нашего изумления.

— Бог я в конце концов или кто? — наконец соображает. — Меня этими вашими законами физики не возьмёшь.

«Значит, нужно поскорее выяснить, в чём заключается замысел, — решает Найт. — Не нравится мне подобная неопределённость».

В разговор неожиданно вмешивается Лорел:

«Эй, вы там? Наконец-то удалось с вами связаться!»

«Мы-то здесь, — отзываюсь задумчиво. — А вот что у нас с трансляцией?»

Вместо Лорел отвечает Крот Валера:

«Терпимо. Иногда пропадает, но выкрутиться получается».

Отлично. Хотя бы что-то идёт почти по плану.

«Происходит странное, — тут же спускает меня с небес на землю Лорел. — В командной рубке зафиксирован странный выброс энергии. А затем все помехи разом пропали… Будто они целиком добавили окружающее Джи-Усул пространство под свой защитный купол».

«И зачем им это нужно?» — недовольно хмурюсь. Вряд ли Керерин таким образом защищает планету от космических захватчиков. Населения там не осталось, поэтому в первую очередь нет смысла.

«Возможно, они собираются маневрировать, — сообщает Лорел после небольшой паузы. — Большое количество энергетических преград может помешать перемещению».

«Да ведь Керерин собирается сбежать! — рыкает Найт. — Скорее!»

И первым бросается к двери. Легко вышибает её и направляется вперёд, по открывшемуся перед ним коридору.

Мы несёмся следом. Не хватало ещё её упустить после всех приключений!

— Воздух вернулся, — прерывает сосредоточенное молчание Кира. — Кажется, этот отсек загерметизировали.

Вовремя. Потому что мы наконец добираемся до единственного шлюза в конце коридора. Неужто финальная битва не за горами?..

Стоит Найту оказаться рядом, створки шлюза с шипением раздвигаются. Кажется, нас тут ждали.

Мы оказываемся в командной рубке — по крайней мере, невежественному мне так кажется. Это средних размеров помещение, доверху забитое всякой электроникой.

А на противоположной от шлюза стене располагается огромный обзорный иллюминатор, за которым медленно поворачивается к солнцу родная планета Легиона.

— Наконец-то, — разворачивается к входу Керерин. — Только вас я и дожидалась.

И тут же вид планеты закрывается глухой заслонкой, а освещение резко переключается на красный.

Позёрша.

Даже интересно, что там она для нас наготовила.