Вечный попадос IV

Глава 17. Ва-банк

Кира встаёт бок о бок со мной. «Остальные», как назвала моих спутников Керерин, выстраиваются рядом, недобро поглядывая на будущих противников.

Воины в чёрных доспехах к исполнению приказа приступать не торопятся. Оно и понятно: на их стороне по сравнению с нашей разношёрстной командой даже значительного численного перевеса нет.

А ну как наваляем?

Пока они спешно перестраиваются, подмигиваю Кире:

— А мы с тобой пользуемся популярностью у сумасшедших.

— Вот уж ничего хорошего, — хмыкает в ответ девушка и делает несколько шагов навстречу отряду Керерин. — Дрейк. Синхронизация.

— Как скажешь, — с этими словами бывший бог испаряется со своего места. А вокруг Киры вырастают призрачные змеиные головы. Они покачиваются и зловеще щёлкают челюстями, словно живые. И недвусмысленно зыркают на руководительницу Легиона, которая по-прежнему стоит позади своих бойцов.

— Хочешь взять меня живой? Не заблуждайся, — голос Киры сочится презрением. — Такой мерзкой твари, как ты, со мной ни за что не справиться.

Полные красные губы Керерин трогает лёгкая усмешка:

— И не сравниться, да? — уже готовые к атаке рыцари Легиона дружно останавливаются, чтобы их предводительница могла договорить. — Ведь твоя мерзость совсем иного порядка… Ничего. Уже сегодня каждый из вас примкнёт к Легиону. Во имя неизбежности!

Керерин воздевает вверх руки. Её бойцы этого не видят, но сама фраза служит им спусковым крючком. Они бросаются к нам, размахивая своими мечами.

А мы — бросаемся врассыпную, чтобы не мешать друг другу. Только Кира остаётся на месте, встречая первых нападающих змеиными укусами и выстрелами из своей внушительной пушки.

Белый Прайм трансформируется в тяжёлую броню вокруг тела Саши. Девушка шустро отпрыгивает от набегающего противника и всаживает в него заряд из Любимки. Её пушку теперь тоже не узнать за счёт обвеса — шаловливые манипуляторы бывшего Изгака и до неё добрались.

Иван Васильевич вместе с братом-шагоходом действуют ровно так же, как мы с Найтом: один наступает в ближнем бою, второй поддерживает огнём. У Андрея, правда, снаряды убойнее, зато я беру точностью.

Поражённые нашими выстрелами враги разлетаются на осколки и пропадают, будто их никогда не было.

Такими темпами мы быстро со всеми разберёмся!

Керерин самодовольно улыбается — и громко щёлкает пальцами. Тут же отовсюду, из каждого входа и выхода в кажущееся уже не таким просторным помещение вваливаются новые бойцы Легиона.

— Вы не сможете ничего мне противопоставить, — с высокомерной радостью произносит женщина. — Теперь, благодаря вашим же технологиям, мои силы ничем не ограничены!

И в самом деле: безликие легионеры всё пребывают, постепенно заполняя пространство. А на месте одного уничтоженного тут же появляются двое.

Такими темпами мы тут зазимуем. Даром что сейчас середина лета.

«Нужно разбираться с главной», — сообщаю мысленно, надеясь, что Найт меня услышит.

«Я и сам то же самое хотел предложить, — немедленно откликается воитель. — Прикрой меня».

Легко сказать: прикрой! Найт подпрыгивает и чуть ли не по головам прёт навстречу своей бывшей начальнице. А на меня враги наваливаются теперь с утроенной силой.

А вот хрен вам! Повторяю фокус своего напарника: с силами Симулякра такое проще простого. Главное при этом — не задумываться, что наступаешь на чью-то голову.

Спрыгиваю на свободный пятачок вокруг главы Легиона как раз в тот момент, когда Найт берёт её в плен…

Или нет?

Керерин, как ни в чём не бывало, улыбается, сверкая красными глазами.

Найт, склонив голову и зачем-то сняв шлем, стоит перед ней на одном колене, старательно изображая рыцаря. Его алебарда бессильно валяется рядом. А пальчик «прекрасной дамы» с острым коготком недвусмысленно упирается в его макушку.

— Остановись, — командует женщина.

И я почему-то выполняю приказ! Замираю на месте, не в силах пошевелиться.

Хорошо, что мне есть, кому передать бразды правления.

Аки? Бо?

«Мы тоже не можем», — испуганно отвечает первая, почему-то только мысленно. Вторая просто бесцельно ругается — тоже не вслух.

Подавляю желание последовать примеру Бо.

Вообще-то Керерин уже проделывала со мной такую штуку. Вот только тогда, в видении, её власть была куда слабее, чем есть сейчас.

— Всем стоять, — громко командует женщина.

Я не вижу, что происходит у меня за спиной, но, судя по внезапно наступившей тишине, приказ подействовал на всех сразу.

Керерин убирает палец от Найта и окидывает поле битвы взглядом победителя.

— Я же предупреждала, — втолковывает нам, будто неразумным детишкам. — Сражаться против меня бесполезно. Вы все будете со мной, так или иначе, но будете.

С невероятным усилием разлепляю непослушные губы.

— Как ты… — произношу еле слышно. Видимо, способность говорить Керерин тоже заблокировала. Страшно подумать, что ещё она может отчебучить. Остановить сердце?..

— Ого, — женщина смотрит на меня с интересом. — Ты даже сумел раскрыть рот. Впечатляет.

Она наклоняется к Найту и произносит с укоризной, похлопывая его по щеке:

— Вот видишь, дурачок. Даже до этого сопляка тебе ещё расти и расти. А ведь ты командующий. Был, — она издаёт короткий смешок.

— Не съезжай с темы, — возвращаю к себе её внимание.

Шевелить челюстью и языком больно, но я стараюсь изо всех сил. Нужно возвращать Найта. Ведь в прошлый раз получилось. Почему бы не повторить?

Ну, или самому её прищучить, когда контроль немного ослабнет. Не может же она держать его вечно.

Женщина запрокидывает голову и громко смеётся, сверкая белоснежными зубами.

— Я уже говорила, что ты мне нравишься? — интересуется она, отсмеявшись. — И дело не только в том, как именно я хочу тебя использовать. Просто люблю наглых.

Она оставляет Найта в покое и неторопливо подбирается ко мне. От кровожадного блеска в её глазах по хребту пробегает холодок.

— Всё ещё думаешь, что находишься в своём Симулякре, мальчик? — Керерин подходит вплотную и останавливается, чуть не прижимаясь ко мне всем телом. — Ошибаешься. Здесь всё по-настоящему. И жизнь. И смерть.

Её острый коготь чиркает по моей щеке, обжигая кожу. До крови процарапала, зараза! Керерин отстраняется и с блаженным видом засовывает палец в рот.

Усмехаюсь из последних сил:

— Строишь из себя всемогущую? Да ты же нам даже сделать ничего не можешь.

Женщина недобро прищуривается:

— Просто у меня на вас другие планы. Вы послужите на благо неизбежности.

— Хорошая отмазка, — одобрительно хмыкаю. Мне кажется, или становится чуть легче? У меня даже получается кое-как изобразить кивок и чуть сжать пальцы вокруг рукоятей своих пистолетов. — Утешай себя ею, пока можешь.

Керерин сердито фыркает и отталкивает меня. Не очень сильно — несмотря на ограничения в движениях, мне удаётся остаться на ногах. Женщина в это время возвращается к Найту.

— Впрочем, доля правды в твоих словах есть, — она бросает на меня косой взгляд из-за плеча. — На самом деле мне нужны только двое. Со всеми остальными разберётся Найт.

Она хлопает воителя по плечу так, что он вздрагивает.

— Найт не станет этого делать, — произношу с уверенностью, которую совсем не чувствую. Зато ко мне возвращается контроль над собственным телом, что не может не радовать. — Он давно тебе не принадлежит.

Керерин хихикает:

— Это так не работает. Отдав свою душу однажды, обратно её не получишь. Теперь она моя!

Тут я её и ловлю. Собрав все силы, вскидываю правую руку и стреляю. А нечего болтать, когда нужно действовать!

Но Найт оказывается быстрее. Буквально вырастает между Керерин и мной, выхватывая мою пулю вместо женщины. И прожигает меня злобным взглядом.

— Вот видишь! — торжествует Керерин. — Что бы ни случилось, Найт останется на моей стороне. Хочет он того или нет.

— Займитесь… остальными… — медленно произносит вдруг воитель. Так тихо, что мне чуть не по губам читать приходится. — Я сам.

И поворачивается к женщине.

— Найт? — в голосе Керерин прорезаются испуганные нотки. — Что ты делаешь?

— То, что давно был должен, — произносит он неразборчиво. И подхватывает с пола верную алебарду. — Запомни, Керерин. Я не твой. И твоим никогда не буду.

Он взмахивает своей орясиной — так, чисто для пробы. Глава Легиона суетливо отпрыгивает назад. А я чувствую, как лопаются сдерживающие меня нити. Надеюсь, то же происходит сейчас со всеми моими соратниками.

— Бей чернодоспешников! — командую я и первым показываю пример. В ответ раздаётся нестройный хор голосов и звуки выстрелов. Мои товарищи вернули контроль над собой и весьма сердиты на весь Легион и его командиршу в частности.

Какое-то время мне не до Найта. Краем глаза замечаю лишь, как он гоняется за Керерин, не позволяя ей выбраться из помещения.

Казавшийся нескончаемым приток врагов быстро иссякает, да и действуют они теперь куда растеряннее. Будто их тоже поддерживала и направляла злая воля Керерин.

Наконец осколки последнего бойца Легиона рассыпаются в пыль. На поле боя остаётся только наша команда и Керерин.

В конце концов Найт её всё же изловил и держит сейчас на весу, словно нашкодившую кошку.

— Смотри, — гудит он. — Так будет с каждым, кто попробует нам противостоять. Твой Легион неизбежности скоро падёт. Вот что на самом деле неизбежно.

— Хватит, Найт! — пытается отбрыкиваться женщина. — Неужели обиделся на свою отставку? Я уже вижу, что была неправа! Давай обсудим!

Но воитель качает головой:

— Не время обсуждать. Ты давно потеряла это право.

— А быстро ты сдулась, — Кира со мстительным удовлетворением разглядывает висящую на руках бывшего подручного Керерин. — Зато сколько было пафосной болтовни.

Найт ставит главу Легиона на ноги, но придерживает, положив руку на плечо. Одно движение — и пополам переломит. Наверное, Керерин это прекрасно понимает, потому не дёргается.

— Поговорим? — улыбаюсь дружелюбно. — О том, например, как отключить защиту, чтобы впустить сюда флот Оси Единения.

— Или о том, что вы сейчас строите тут, на орбите, — кивает Кира. — Это ведь какое-то оружие. Я права?

Керерин ехидно фыркает и прикрывает светящиеся красным глаза.

— Не права, — чуть ли не выплёвывает она в ответ. — Это не оружие. Это преобразователь.

— И что же он преобразовывает? — интересуется девушка. — В чём вообще смысл всего, что вы творите по всей вселенной?

— Скоро узнаете, — старательно темнит глава Легиона. — Никто не останется в стороне…

Она осекается, когда Найт неуловимым движением сжимает пальцы.

— Конечную цель всегда знала только самая верхушка, — произносит он с горечью. — Простым исполнителям вроде меня хватало того, что исполнение неизбежно. Тут не принято задавать вопросы.

— Вообще-то у меня есть некоторые соображения, — вмешивается молчавший до сих пор Белый Прайм. Он вышел из режима синхронизации и сейчас здорово напоминает прежнего Изгака. — Судя по всему, они хотят спровоцировать эволюционный скачок у разумных по всей обитаемой вселенной. Примерно так, как мы сделали на Земле.

— Зачем? — хмурится Саша. — Это вообще не их собачье дело.

— Потому что могут, — пожимает плечами Андрей. Он тоже вернулся в свою обычную форму. — Некоторым всегда больше всех надо.

— Развитие неизбежно. Каждый из нас обязан принять это, — подаёт голос Керерин. И вскидывает пылающие глаза на Найта. — Теперь я поняла финальный замысел. Отпусти меня. Я проведу вас к командному центру.

— Вот так просто? — ворчит Иван Васильевич. — Подозрительно.

Женщина равнодушно пожимает плечами:

— Всё равно сбудется ровно то, что должно было. Ни больше ни меньше. Вы же считаете, что точно победите? Вот и не переживайте за результат.

— Мы считаем, что случиться может что угодно, — ворчит ничуть не убеждённый Иван. — Последнее дело — вашему брату верить.

— А мы верить и не будем, — решает Кира. — Нам ведь без разницы, куда идти. Почему бы не туда, куда и так приглашают? Чем с большим числом сторонников Легиона разберёмся по дороге, тем лучше.

— Тебе лишь бы с кем-нибудь поскорее разобраться, — усмехается Дрейк. — Но я поддерживаю. Сейчас она совершенно точно не врёт. Недоговаривает — может быть.

— Значит, будем ко всему готовы, — подвожу я итог. — Идём.

На том разговоры заканчиваем и наконец выдвигаемся.

Коридоры космической станции, или, как выразилась Керерин, преобразователя, подозрительно пустынны. Никто из жителей города до сюда не добрался, а обслуживающего персонала не видно.

Вообще окружающее пространство выглядит неряшливо, будто строили его по принципу «и так сойдёт». Не похоже, что здесь на самом деле собирается кто-то жить.

— Зачем вы переселяете людей с поверхности планеты? — оборачиваюсь к идущей позади Керерин. Рядом с видом телохранителя вышагивает Найт, которому волей-неволей приходится подстраиваться под её ход.

Женщина безмятежно усмехается:

— Вопрос целесообразности. Здесь они выдадут куда больше пользы, чем там.

— А что вы понимаете под пользой? — продолжаю расспрашивать. Что-то мне в её словах не нравится. А что — сам не понимаю.

— Воплощение высшего замысла, — взгляд Керерин уходит куда-то вдаль. — Который заключается в преодолении телесных слабостей и пороков.

— Так на Земле именно это и произошло, — подначиваю фанатичку. Она и в самом деле выглядит сейчас слегка помешанной. — Победили болезни, сняли ограничения… В чём проблема сделать так же?

Женщина непроизвольно хмурится. Видно, что мои слова ей совсем не нравятся.

— Нам нужна не эволюция, — наконец произносит она. — Нам нужен квантовый скачок. Чем скорее мы его совершим, тем скорее достигнем целей.

— Каких?

— Мы пришли, — невпопад отвечает Керерин. То ли не собирается рассказывать, то ли понимает, насколько глупо выглядят любые объяснения. «Мы уничтожили кучу обитаемых миров, чтобы всем было лучше» — так что ли? Звучит бредово, с какой стороны не оценивай.

Однако мы действительно на месте. Здесь коридор здорово расширяется в стороны и высоту, образуя что-то вроде небольшого зала. В противоположном от нас его конце видна самая обычная дверь, рядом с которой дежурят двое в чёрных доспехах.

На наше появление они никак не реагируют. Видно, присутствие Керерин перевешивает наличие толпы вооружённых и явно недружественных личностей.

Или им наше появление почему-то на руку?

— Вперёд, — выражает общее мнение Андрей. Ловушка это или не ловушка — нужно дойти до самого конца.

Стоит нам пройти несколько шагов, как створки двери распахиваются и оттуда организовано выходит ещё одна порция бойцов. Идущий впереди высоченный командир снимает шлем. Его длинные светлые волосы рассыпаются по плечам.

— Всё готово, госпожа, — бывший император ЦиРИ церемонно кланяется главе Легиона. — Ждём только вас.

Нас он при этом словно не замечает.

— А надо было не ждать, — сварливо отзывается Керерин. — Даже у самой цели приходится идти ва-банк.

Вопросительно оглядываюсь на Найта. Тот пожимает плечами.

В этот момент Керерин резко топает ногой по полу.

Ба-бах!

Взрывной волной нас разбрасывает в разные стороны — и только. Никто даже не пострадал.

Зато глава Легиона отлетает куда дальше — прямо к поджидающему её императору. На месте, где она стояла, остаётся кусок искорёженного металла. А под её обгоревшей юбкой видны стальные, как у киборга, ноги.

Одна нога.

Ага. Одна — здесь, другая — там. Всё по заветам предков.

Найт коротко и ёмко характеризует ситуацию.

— Да ладно, — успокаиваю. — Не так уж сильно она нас опередила. Сейчас наверстаем.

Бывший император тем временем подхватывает женщину на руки.

— Задержите их, — выдыхает Керерин. Кажется, она всё ещё не пришла в себя после самолично устроенного взрыва. — Мне нужно ещё немного времени.

— Виктор Алексеевич займётся, — кивает император. — Ему ведь нужно как-то реабилитироваться.

И быстро-быстро ныряет за спины своих бойцов. А вперёд выходит незамеченный раньше жених Романовский. Он поднимает вверх массивные пушки, которые держит в обеих руках и гулким из-за шлема голосом произносит:

— Не стоило вам идти против Легиона…