Ведьма XXI века

Сквозь метель

Крупные белые хлопья падали с неба с самого утра. Снег лишал зрения и слуха любого, кто решался выйти из своих тёплых квартир. Белая пустыня с редкими проблесками серых зданий и тёмных автомобилей глушила звуки города.

На самом деле, город жил. На дорогах образовались пробки из машин, на тротуарах плотными стайками медленно перемещались пешеходы, на стенах зданий пестрели светящиеся вывески. Да и шума было гораздо больше, чем в любой другой день, но снегопад впитал в себя почти без остатка шаги, голоса, рычание моторов и даже сигналы клаксонов.

На высоте двадцати сантиметров от асфальта не было вообще ничего, кроме снега. Торчащие из-под снега треугольные чёрные уши давно перестали различать хоть что-то, кроме редкого свиста воздушных потоков искусственного ветра, созданного самим городом.

Нога в тяжёлом зимнем ботинке наступила на хвост, совершенно невидимый в этих условиях, как и тот, кому этот хвост принадлежал. Небольшой чёрный кот с воплем подпрыгнул на полметра в высоту и хрипло крякнул от боли. Прохожий от неожиданности шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног других пешеходов.

«Да сколько же можно!», — в отчаянии подумал едва не оставшийся без хвоста котик.

Утром идея бежать из дома в такую погоду казалась ему просто отличной. На деле же, в условиях почти нулевой видимости и слышимости, в большом городе, где он бывал всего раз и довольно давно, передвигаться по улицам было не просто сложно, но ещё и небезопасно.

Артёмка задумал побег ещё пару дней назад. Умыкнув у младшей сестры маленький рюкзачок, он приготовил немного денег на автобус. Ведьма научила его, что в этом мире документы важнее, чем деньги. На счастье мальчика, его отец ни разу не открыл конверт с бумагами сына. Пропажу конверта из ящика с документами никто даже не заметил.

Выждав благоприятный, как он думал, момент, Артёмка вызвался выбросить мусор. Мачеха и сёстры, увлечённые мытьём посуды после завтрака, не обратили внимания, что мальчик вышел из квартиры с рюкзаком. Если честно, они не спохватились и о том, что ребёнок не вернулся домой ни через час, ни через два.

Перемещение по городу в человеческом обличии сразу не пошло. Артёмка несколько раз поскользнулся на льду, таящемуся под толстым слоем мягкого снега. На оживлённых тротуарах двенадцатилетку толкали, пихали и грозились затоптать. При этом вообще никто из прохожих не обратил внимания на вопросы, как пройти к автовокзалу.

Когда мальчик принял волевое решение принять форму кота, он не подумал, что большое количество одежды и рюкзак сильно ограничат его подвижность в и так сложных для передвижения условиях. У Артёмки даже не было чёткого плана, лишь желание удалиться как можно дальше от дома отца и потом как-нибудь найти нужный автобус. О том, что автобусы в такое захолустье, как деревня, в которую направлялся мальчик, ходят всего один-два раза в день, он не знал. Он просто хотел сбежать.

Хвост не сломался. Хоть ботинок прохожего и был весьма тяжёлым, как и сам мужчина, толща снега приняла на себя значительную часть давления. Небольшой чёрный кот медленно прополз у самой стены здания до угла и скрылся в подворотне. Из-за мусорных баков вышел ребёнок, почти подросток, в пуховике и с рюкзаком.

Отряхнувшись, мальчик снова двинулся в путь, не зная направления и толком не понимая, куда он идёт. Ему казалось, что уже вот-вот должен наступить вечер, но в действительности дверь квартиры закрылась за ним всего два часа назад. Утро и не думало заканчиваться. Толпы людей спешили на работу, на учёбу и по другим неотложным делам. Битком забитые автобусы и плотные автомобильные пробки делали почти невозможным передвижение по городу любым иным способом, кроме пешего.

Вскоре обнаружилась новая напасть — Артёмка начал замерзать. Котом он слишком долго сидел в сугробе и успел промокнуть. В попытке согреться, мальчик зашёл в первую попавшуюся дверь, на которой было написано «Открыто».

Мужчина в лёгкой куртке и «бандитской» кепке расплачивался у прилавка. Рефлекторно обернувшись на звук открывшейся двери, он увидел мальчика не старше двенадцати лет на вид. Поскольку, это был нетипичный посетитель в магазине автомобильных товаров, продавец и покупатель уставились на странного мальчишку, хорошо одетого, точно не бездомного, но явно растерянного.

Пристальные взгляды смутили Артёмку, и он старался не смотреть в сторону прилавка. Оглядевшись по сторонам, мальчик понял, что он в этом магазине как бельмо на глазу, и собрался выходить. Типичный девчачий рюкзак со стразами и цветочками привлёк ещё больше внимания, чем сам ребёнок.

— Эй, пацан, ты потерялся? — спросил одетый не по погоде покупатель.

Артёмка вжал голову в плечи и замер. «Бежать, бежать, бежать!», — крутилось в его голове. Но была и ещё одна мысль — голос, окликнувший его, был смутно знаком.

Мальчик медленно повернул голову и встретился взглядом с мужчиной в кепке.

— Ну ничего себе, какая встреча! — широкая улыбка мгновенно смягчила лицо полицейского, который приходил вместе с опекой, а потом ещё раз, персонально к Галине.

— Здрасьте! — крякнул мальчик и замер.

— Что ты делаешь так далеко от дома? — удивился Михаил.

— Я… меня… — Артёмка никак не мог сформулировать мысль так, чтоб его тут же не вернули отцу, — Отвезите меня к тёте Гале!

— Пойдём-ка поговорим с тобой в другом месте, — мужчина двинулся к выходу из магазина, — Отвезти-то я могу, но сперва я хотел бы узнать ответ на свой вопрос.

Мальчик послушно последовал за полицейским. С одной стороны, малознакомому взрослому ничего не стоило нарушить планы Артёмки, но с другой — эта случайная встреча могла и помочь в побеге. Вспомнив, как Михаил смотрел на Галину, юный перевёртыш решил рассказать всё, как есть, умолчав лишь о магической составляющей своей истории.

— Простите, — сказал Артёмка уже на улице, — я не помню Вашего имени.

— Михаил, — ответил полицейский и протянул руку мальчику, — А ты, кажется, Артём.

— Дядя Михаил! — воскликнул перевёртыш, пожимая руку, — Отвезите меня в деревню! Я Вам по дороге всё-всё расскажу!

— Нет, малец. Мы сначала поговорим. Вон моя машина стоит. В снегопад не очень удобно разговаривать на улице.

Артёмка уже пожалел о своём решении, но надежда ещё теплилась в его сердце. Он нехотя сел на пассажирское сидение и вжался в него всем телом.

— Ну, давай, рассказывай, как ты тут очутился, — полицейский пронзительно посмотрел на мальчика.

— Вы поверите, если я скажу, что меня похитили?

— У кого? У Галины? — мужчина рассмеялся, — Не поверю.

— А зря, — вздохнул Артёмка, — это было самое настоящее похищение.

— И кто же тебя похитил?

— Отец. Ко… то есть, кто-то разыскал моего биологического отца. Практически без предупреждения он приехал и забрал меня, привёз сюда. Я не хочу с ним жить! Ему на меня плевать! Я хочу обратно к тёте Гале!

— Интересное кино, — Михаил сдвинул кепку на лоб и почесал затылок, — Боюсь, мне придётся вернуть тебя отцу, ведь иначе получится, что это я тебя похитил.

— Он не оформлял документы! — Артёмка полез в рюкзак за конвертом, — По крайней мере, я так думаю. Вот!

Полицейский посмотрел бумаги и очень удивился.

— Знаешь, малец, я сейчас кое-кому позвоню, уточню пару моментов и решу, что с тобой делать.

На всякий случай, Михаил заблокировал двери своего автомобиля. Артёмка тихонько заскулил от безысходности. Полицейский извлёк из конверта свидетельство о рождении и начал звонить.

— Оленька! Привет! Посмотри мне, пожалуйста, одно дело из вашей системы. Диктую номер свидетельства…

Мальчик елозил по сидению, пытаясь скрыть дрожь. Лицо мужчины меняло выражение каждую секунду, и невозможно было определить, в чью пользу движется результат его звонка. Поблагодарив собеседницу, Михаил повернулся к Артёму.

— Очень и очень любопытная ситуация, малец! Органы опеки знать не знают, что у тебя обнаружился отец. Никаких изменений в опекунстве не было с октября, никаких розысков не проводилось, никаких судопроизводств не назначалось. Получается, тебя и правда похитили!

— Вы отвезёте меня к тёте Гале? — обрадовался Артёмка.

— Отвезу, получается. Пристегнись. Ехать долго будем, на дороге каша и пробки.

Не веря своему счастью, мальчик расслабился. Михаил был задумчив и сосредоточен до выезда из города. На междугородней трассе машин стало значительно меньше, да и снегопад прекратился.

Мужчина бросил на Артёмку короткий взгляд и спросил:

— Не хочешь рассказать мне, что такого плохого с тобой сделал твой якобы отец, что ты решил сбежать обратно к Галине?

— Да нечего особо рассказывать, — снова занервничал мальчик.

— Хочешь сказать, что всё было нормально, просто ты по своей тётке соскучился?

— По тёте Гале я действительно соскучился, но Вы правы, не только в этом дело. Мой отец… он… неприятный он человек, и семья у него неприятная.

— Ах, там целая семья!

— Да, жена отца и четыре их дочери, моих сестры, вроде как.

— И сколько ты с ними пробыл?

— С конца декабря, — грустно вздохнул Артёмка, — Две недели, получается.

Михаил присвистнул.

— Сильно же они тебя достали, раз тебе хватило так мало, чтоб сбежать. Слушай, а мне вот интересно, как твой якобы папаша собирался тебя в школу отправлять без документов?

— А никак! — мальчик закрыл рот руками, поскольку выкрикнул последние слова куда громче, чем хотел.

— Ну-ну, не переживай, два часа езды — и всё кончится.

Мужчина решил сбавить обороты и дать Артёму прийти в себя. Дорога была дальняя, и снегоуборочной техники не наблюдалось. Было не лучшей затеей тратить свой выходной на поездку в глушь и обратно по снежной каше, но Михаила тянуло в ту деревню и тянуло к Галине. Полицейского грела мысль о том, что статная брюнетка с прекрасным лицом наградит его за этот поступок своей благосклонностью.

Артёмка заворожённо смотрел в окно на снежную пустыню и никак не мог поверить в собственную удачу. Отец перевёртыша жил в столице региона, и мальчик прекрасно понимал, что один он вряд ли бы добрался до деревни быстро и невредимым. Из разговоров Галины с Михаилом мальчик смутно припоминал, что жил и работал полицейский в райцентре, и вероятность встречи с ним в центре областном едва ли выше нуля. Однако, в первом попавшемся магазине Артём встретил не кого-нибудь, а именно того человека, который имеет ресурсы и желание помочь.

Михаил тоже прикидывал в голове вероятность их встречи. В столице региона он оказался случайно. Школьный друг, давно перебравшийся из их маленького городка, просил помочь со сборкой новой мебели и, заодно, встретиться, поболтать, обменяться новостям. Утром, уже на месте, возникли проблемы. На мебельном складе перепутали заказы и привезли совсем не то, что должны были. Другу ничего не оставалось, как отпустить одноклассника и заняться разбором полётов.

Полицейский собирался ехать домой, читать книгу или смотреть кино, но обратил внимание на диффузор в своём автомобиле. Ароматическая жидкость кончилась, но совсем рядом с домом школьного друга был автомагазин.

Будто само провидение свело в одном месте и в одно время мальчика и мужчину. Словно сама судьба сплела сети, в которые оба они попались.

— Дядя Михаил, — робко позвал Артёмка.

— Что-то ещё хочешь мне рассказать? — полицейский не отрывался от дороги, но улыбнулся, услышав своё имя.

— А можно мне заявление написать?

— На отца, что ли?

— Ну, да. Он же меня похитил!

— Знаешь, боюсь, у Галины могут возникнуть проблемы, если возбуждать на него дело. К тому же, это она твой опекун, и заявление должна подавать именно она.

— Я не хочу, чтоб у тёти Гали были проблемы! Но я не смогу спокойно жить, если мой отец не понесёт никакого наказания, — мальчик скрестил руки на груди и вжался в спинку сидения.

— Я поговорю с Галиной, — мягко ответил полицейский, — Возможно, вдвоём мы придумаем что-нибудь. За меня не переживай, я не стану никому рассказывать и подставлять вас обоих.

Артёмка глянул на своего спасителя и смягчился. Мужчина излучал спокойствие и уверенность. Было что-то ещё, но мальчик не мог это определить. Для обострения чувств требовалось обернуться котом, но, по понятным причинам, сделать это было невозможно.

— Он просто наследника очень хотел, — сказал Артёмка.

— Кто? Твой отец?

— Угу. У него четыре дочери, и жене врачи запретили рожать ещё. А я, как выразилась мачеха, — просто ублюдок, но желанного пола. Отец забрал меня в надежде, что я стану его наследником.

— Он какой-то граф, что ли? — хмыкнул Михаил.

— Вот-вот! Я тоже не понял, что у него там наследовать. Даже квартира, в которую он меня притащил, — это квартира его жены. Но ему было надо именно сына, при этом на самого сына ему вообще плевать.

— Любопытный экземпляр, — выдавил из себя полицейский, сдерживая нецензурную брань.

— Для опытов, разве что, — Артёмка фыркнул, — Отец все праздники орал на меня, какой я весь неправильный, оскорблял мою мать, а потом просто скинул на свою жену. Даже я, ребёнок, и то понимаю, как ей было неприятно, когда меня притащили в эту семью! Я и не обижаюсь на неё, если честно, но жить с ней не хочу.

— Не обязательно же обижать чужого ребёнка! — возмутился Михаил, — Тысячи людей живут с детьми своих жён и мужей от предыдущих браков, и далеко не все ссорятся из-за этого.

— Но я же не ребёнок от предыдущего брака! Пообещайте не спрашивать, откуда я всё это знаю, и я расскажу.

— Обещаю! — мужчина провел пальцами по губам, будто застёгивая молнию.

— Короче, после рождения второй дочери, у отца разладились отношения с женой, и он закрутил роман с моей матерью. Мачеха об этом узнала и поставила ультиматум: либо обратно в семью, либо на улицу с голым задом. Отец выбрал возвращение в семью, но моя мать уже была беременна. После моего рождения мои родители случайно встретились на улице. Мама рассказала ему обо мне, но он тогда был с женой и детьми, разговора не вышло. Обозлённая мачеха согласилась попробовать родить ему сына, но вышло только родить ещё двух дочерей, после чего врачи рожать запретили. Отец был зол, но развод для него означал потерю всего. А потом я попал к тёте Гале, и у него появился шанс обрести наследника в моём лице.

— И он подсунул своей жене плод собственной измены? — Михаил значительно сбросил скорость и уставился на Артёмку.

— Типа того, — вздохнул мальчик.

— А твой папаша вообще в курсе, что пол ребёнка от мужчины зависит?

— Я ему то же самое сказал! — Артёмка обрадовался поддержке.

— А он что?

Юный перевёртыш набрал в грудь воздуха и открыл рот, но с шипением выдохнул и отвернулся.

— Не важно. Он высокомерный дурак. И ещё возомнил, будто в праве указывать, кем мне быть! Мне стыдно, что я его сын.

— Ты умный пацан, так что не переживай из-за этого! И уж точно мы не обязаны идти по стопам наших предков.

— Нужно очень постараться, чтоб вырасти таким же ничтожеством, как мой отец! Но, если можно, я хотел бы закончить о нём разговаривать. Много чести!

— Принято, — улыбнулся Михаил, — Можем поговорить о другом. Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Ко… — Артёмка прикусил язык, едва не ответив правду, — Космонавтом!

— Уважаемо! А если серьёзно? — на лице мужчины появилась хитрая улыбка.

— Окончательно не решил ещё, если честно. Биологом, зоологом, ветеринаром, может, или что-то типа того. Природе помогать хочу.

— Это даже интересней! И уж точно полезней, чем гайки на МКС крутить. Хотя, и биологам в космосе работа найдётся.

На отвлечённые темы разговор пошёл бодрее. Михаил рассказал о своей профессии, в том числе о том, что не так он себе представлял службу в органах правопорядка. Артёмка же рассказывал, как они с Галиной встретили в лесу лося, когда наполняли солонцы, и как лечили раненую птицу. О том, что птица оказалась женщиной, мальчик умолчал.

Автомобиль проехал указатель, уведомляющий о въезде в райцентр. Ехать оставалось недолго.

— Ну, что, — спросил Михаил, — позвоним твоей тётушке или устроим ей сюрприз?

— А как будет лучше? — задумался Артёмка.

— Не знаю. Вообще, принято считать, что женщины любят приятные сюрпризы, но ты Галину лучше знаешь.

— Мне кажется, она не очень любит сюрпризы. Точнее, тётя Галя вообще их не любит.

— Тогда позвоним. Хочешь сам? — мужчина протянул мальчику свой смартфон.

— Хочу, но я так сильно переживаю, что просто разревусь! Не хочу ныть в трубку. А то вдруг тётя Галя подумает, что всё плохо.

— Тогда я сам. Заправиться надо, вот и позвоню, пока заправляю машину.

Артёмка кивнул и вжался в кресло. От нетерпения всё его тело била неприятная мелкая дрожь. Единственным способом унять её было сжаться в как можно более плотный комок, но закидывать ноги на сидение чужого автомобиля мальчик не стал, считая это крайне неприличным.

Михаил подъехал к автозаправочной станции и остановился у нужной ему колонки. На выходе из машины он начал звонить. От предвкушения скорой встречи, мальчик задрожал ещё сильнее и тоже вышел на улицу. Наворачивание кругов по заправке немного помогло. Свежий морозный воздух прочистил голову, забрав часть тревоги.

Закончивший говорить по телефону полицейский светился словно начищенный самовар. Михаил подмигнул своему пассажиру и, насвистывая, отправился расплачиваться за бензин. Артёмке передалось радостное настроение, и дрожь полностью прошла.

До деревни оставалось ехать меньше часа. Было бы ещё меньше, если б не начавшая твердеть снежная каша на дорогах. На разговоры не тянуло ни водителя, ни пассажира. Остаток пути машину наполняли музыка и отличное настроение.

Галина металась по собственной кухне, охая и хватаясь за голову. Бурей она унеслась в подвал, пыталась запереться, но смогла закрыть дверь только с четвёртой попытки.

— Что происходит? — недоумевала Люся.

— А я откуда знаю?! — ответила собака, — Я мысли читать не умею!

— С кем она говорила-то?

— Я не услышала, но голос был мужской. Посмотри у неё в телефоне, тебе с руками попроще.

Люся схватила смартфон ведьмы, но наткнулась на препятствие.

— Тут графический пароль! Ты не знаешь, какой?

— Знаю, конечно. Квадратная спираль, начало по центру, оттуда вниз, направо и дальше по кругу, пока точки не кончатся.

— Поняла, — кивнула Люся и провела пальцем по сенсорному экрану, — Получилось! Кто такой Михаил?

— Ой-ёй! — Астра прижала уши к голове, — Это полицейский из райцентра. Обычно, его звонки не сулят ничего хорошего.

— Ты можешь подслушать, что Галя в подвале делает?

— Могу, — собака подошла к двери и прислушалась, — По хрустальному шару разговаривает. О каком-то суде.

Люсю обуяла паника. Воображение рисовало страшные картины с участием её пока ещё не бывшего мужа. Женщина даже мысленно приготовилась к тому, что сейчас её закуют в наручники и увезут в тюрьму.

Из подвала вышла Галина.

— Надо скорее накрыть на стол! — крикнула она и бросилась к холодильнику.

— Галь, в чём дело?

Люся подскочила со стула и врезалась в свою подругу. Ведьма успела достать из холодильника миску с салатом и уже шла к столу, когда произошло столкновение. Миска упала на пол и перевернулась.

— Вынуждена пересмотреть своё отношение к пластику, — задумчиво произнесла Астра, — Не переживай, Галь, я тут уберу.

Собака принялась жевать салат. Не пропадать же добру!

Ведьма усадила подругу за стол, но с объяснениями не спешила. Сама же Галина продолжила доставать из холодильника продукты.

— Нарежь, пожалуйста, — под носом у Люси оказались сыр и колбаса, — Просто ломтиками на тарелку.

Так же на столе появились ваза с фруктами и холодильница с ещё не тронутым холодцом. Подруге под нарезку были выданы сервировочные тарелки и огурцы с помидорами. В кухню по воздуху заплыло пальто Галины.

— Ты куда? — снова подскочила Люся.

— В погреб! Сейчас вернусь!

Ведьма выскочила из дома как ошпаренная. Догадываясь, за чем именно хозяйка ломанулась в погреб, Астра в зубах притащила из подвала бутылку медовой водки с перцем.

— Что происходит? — блондинка в панике пыталась осознать происходящее, впрочем, не отрываясь от нарезки колбасы.

— На стол накрываем, вестимо, — собака поставила свою ношу на пол, — Я бы не переживала на твоём месте. Солёные огурцы и квашенная капуста только для дорогих гостей и только по радостным поводам. И, заметь, на застолье с соседями она их не доставала.

— Тогда и так стол ломился от еды! — возразила Люся, нарезая сыр.

— Э, нет! Тут не в количестве дело, поверь. Просто поверь, не смотри на меня так.

В кухню вернулась Галина с капустой, огурцами и маринованным чесноком. Осмотревшись по сторонам, она поставила на стол небольшую корзинку с плюшками и домашним печеньем.

— Даже так?! — удивилась собака, — Своими сырными печенюшками она вообще ни с кем не делится! Галь, мы богиню в гости ждём, что ли?

— Молчи, собака! — огрызнулась ведьма и взвыла, — Горячего не успею приготовить!

Люся отложила помидор и подошла к плите. Заглянув внутрь, блондинка повернула выключатель и демонстративно кашлянула.

— Галь, мы тут, вообще-то, обед с тобой готовили. В духовке жаркое запеклось. Там на роту солдат хватит.

Ведьма упёрлась обеими руками в столешницу и почти легла на неё. Облегчённо выдохнув, Галина собралась, повернулась и увидела устремлённые на неё недоумевающие взгляды.

— Михаил, тот полицейский молодой, везёт нам обратно Артёмку. Деталей я сама пока не знаю. В ковене ответили, что проверят, но пока ничего сказать не могут. В общем, жить мальчик будет с нами. Они с минуты на минуту появятся!

— Тьфу ты, дурная баба! — начала плеваться собака, — Напугала так, будто сюда три отряда ОМОНа едут с инквизитором во главе! Если б ты в погреб не попёрлась, я б тут в обмороке валялась!

— Прости, моя милая! — ведьма потрепала фамиляра по макушке, — Я сама никак не могу уложить в голове реальность происходящего. Я так рада!

Люся снова демонстративно кашлянула. Галина и Астра повернулись к блондинке с вопросительными выражениями глаз.

— Может, кто-нибудь уже расскажет мне, да кто, нахрен, это ваш Артёмка?!

К дому подъехал автомобиль.