Ведьма XXI века

Отчаяние

— Уволили! Просто взяли и уволили! Какого чёрта?! Столько лет коту под хвост! Чем мне теперь заниматься? Не могу же я просто сидеть в четырёх стенах или бегать по собеседованиям! А на что мне жить?

Мужчина бесновался в своей крохотной квартирке, вымещая зло на мебели и разбросанных вещах. В тот момент ему казалось, что жизнь его разрушена окончательно и бесповоротно. Гнев переходил в отчаяние, отчаяние переходило в гнев, и так по кругу несколько часов подряд. Коньяк, подаренный кем-то по давно забытому поводу, казалось, нашёптывал прямо в мозг: «Выпей меня». Мужчина не поддался.

Пока он боролся с соблазном, тень выжидала.

Стены квартирки стали сужаться и давить на своего хозяина. Не магия была тому виной. Мужчина расходовал так много кислорода, что запасы в его однушке стремительно иссякали. Его мозг просто пытался спастись, вызывая приступ клаустрофобии.

Уловка организма не возымела успеха. Мужчина продолжал бесноваться до тех пор, пока не упал обессиленный прямо на пол. Лёжа между сброшенным с дивана одеялом, упавшим стулом и парой несвежих футболок, он бессознательно начал хватать ртом остатки воздуха и, наконец, понял, что с ним произошло.

Пока мужчина полз к спасительному окну, тень выжидала.

Свежий воздух, слегка покачивая пыльную занавеску, прохладным потоком ворвался в душное помещение. Стены вернулись на свои места, галлюцинация отступила. Мужчина, схватившись обеими руками за голову, плюхнулся на диван и тихонько застонал. Его голова медленно налилась свинцом от столь резких перепадов кислорода в крови. Пришла боль, от которой захотелось просверлить дыры в висках.

Сжавшись в комок, мужчина зарычал. Стало только хуже. Из его глаз брызнули слёзы. Густая красная капля медленно, но уверенно пробралась к его губам. Мужчина с трудом встал и, слегка покачиваясь, прошёл в ванну. Вкус и запах собственной крови привели мужчину в чувства. Холодная вода довершила пробуждение.

Пока он приходил в себя, тень выжидала.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — мужчина посмотрел в угол комнаты под самый потолок.

Ответом была звенящая тишина, оглушающая и лишающая равновесия.

— Не думай, что я тебя не вижу! Я вижу тебя всегда, даже когда ты прячешься в темноте.

Тень не ответила и на этот раз. Она выжидала. У человека ещё остались сомнения. Ждать оставалось совсем недолго. Тень умела ждать.

Мужчина, глухо рыча, повалился на диван и положил себе на лицо подушку. Он не пытался себе навредить. Соседи не должны были услышать его крик. Желание спать накатило резко, на выдохе. Мужчина уснул, сам того не заметив.

Воздух в комнате становился всё холоднее. К вечеру, в сумерках, мужчина проснулся от стука собственных зубов. Он не помнил, что ему снилось, но что-то изменилось в его сознании после сна.

Тень умела не только ждать, но и просачиваться в голову. Ей было прекрасно известно, что снилось мужчине, ведь это она наслала тот сон. Разумеется, это было не в первый раз. Ожидания оправдали себя. У мужчины больше не было сомнений.

Его руки сами потянулись к шкафу. На одной из полок лежал пластиковый конверт. Мужчина взял его в руки и осмотрелся. Пронзительный взгляд льдисто-голубых глаз зацепился за что-то, что вряд ли увидел бы кто-то другой.

— Пошли, разговор есть.

Тень скользнула по стене и двинулась за человеком. Мужчина щёлкнул выключателем и зажмурился. Когда глаза привыкли к свету, он сел за стол и положил перед собой папку.

— Я согласен, — мужчина пристально посмотрел на тень, — И сейчас будешь молчать? Я не стану перед тобой извиняться или умолять. Если твой же план тебе больше не интересен, то выметайся из моего дома.

Он чиркнул зажигалкой и уставился на маленькое пламя.

— Радикально, — ответила тень, — но бессмысленно угрожать. Ты же этого не сделаешь.

— Я уже сам не знаю, что я сделаю, а что не сделаю. Ну, так что там делать надо, чтоб заполучить твою книгу?

— Пока ничего. Она скрыта от меня. Будь готов к тому, что в любой момент придётся срываться с места.

— И как долго ждать? — мужчина совершенно не понимал, как работает магическая связь, чем безумно раздражал тень.

— Я дам тебе знать, — сама тень тоже многого не понимала, но не хотела снова терять лицо.

Мужчина махнул рукой и разочарованно отвернулся. В животе булькнуло. Организм решил напомнить своему хозяину о потребности в пище.

На нижней полке морозилки сиротливо ютилась пачка пельменей. Казалось, что тень с насмешкой наблюдает, как мелкий никчёмный человечек ставит на плиту кастрюлю с водой, суетится с солью и лаврушкой. Однако, это ощущение не имело ничего общего с реальностью. Сам мужчина думал о себе как о мелком и ничтожном, и лишь проецировал на бесплотного соседа свои мысли.

Тень вообще не обращала внимания на человека. Одновременно с попыткой нащупать в пространстве знакомый сигнал, призрак размышлял, что же такого наворотила ведьма, как смогла спрятать гримуар. Не менее важным был момент, почему защита иногда снимается, но нет никаких признаков использования гримуара. Но главный вопрос, мучивший тень с самого момента пробуждения, волновал больше прочих. Почему же ведьма так и не сошла с ума?!

Раздираемый ненавистью к самому себе, мужчина уселся перед тарелкой пельменей. Окно в комнате всё ещё было открыто, и пар от тарелки валил так интенсивно, что полностью скрыл тень. Наколов на вилку первый пельмень, человек поднёс его к своему рту, но тут же выронил.

— Есть! — заорала тень.

— Дай хоть поесть спокойно! — подхватывая налету вилку, ответил мужчина.

— Некогда рассиживаться! Интервалы, когда я чувствую книгу, бывают очень короткие! Быстрее!

Мужчина, глухо рыча, засунул в рот столько пельменей, сколько смог. Горячая пища обжигала нёбо и язык, брызгала почти кипятком при разжёвывании, но совсем на голодный желудок в путь отправляться не хотелось. Не переставая жевать, человек накинул куртку, схватил барсетку и сунул ноги в расшнурованные кроссовки. Шнурки он просто запихнул внутрь, не став их даже затягивать. Хлопнув себя по груди, человек убедился, что взял всё необходимое.

У входной двери тень резко остановилась.

— Стоп! Ты не взял страницы.

— И зачем они мне в дороге? — удивился мужчина.

— Я к ним привязан, дубина! Если ты уйдёшь без них, я останусь здесь. Вашими волшебными дощечками, через которые вы разговариваете, я пользоваться не умею, да и рук у меня нет!

— А ещё тебя могут увидеть на улице… Ты можешь как-то стать невидимым?

— Могу слиться с твоей тенью или с тенями предметов.

— Это у тебя весьма хреново получается. И как нам с тобой говорить? Услышат!

— Тогда могу залезть в тебя!

— Как одержимость, что ли? Нет уж, я своё тело не отдам, даже своему пра-пра-прадеду.

— Ну, нет же! Я просто спрячусь внутри тебя. В теории, мы сможем общаться мысленно.

— Ох, пожалею я об этом! Ладно, залезай.

Тень скользнула в ухо и оказалась внутри головы своего потомка. Призрак мог видеть его глазами, слышать его ушами, но не мог ничего контролировать. Короткая проверка показала, что теория верна — они оба могли общаться телепатически. Время поджимало.

Ещё какое-то время занял прогрев машины. Тень ворчала и металась по черепной коробке.

— Эй, ну тихо ты! — мужчина послал мысленный сигнал своему пассажиру, — Если ты окажешься прав, и я стану богат, будет у нас машина с дистанционным запуском и даже с личным водителем. Но сейчас, извиняйте, в наличии только этот вот кусок железа.

— Ладно, ладно! — притихла тень, — Как на вон ту дорогу выйдешь, сразу направо и гони!

— Принял! — ответил мужчина и тронулся.

Ощущения тянули тень за город. Дорога была пустая, так что формальность в виде ограничения скорости никого не волновала. После неуместных понуканий, мужчина утихомирил своего пассажира и попросил молчать, пока не появятся изменения в направлении.

Машина несла их по трассе на пределах своих возможностей. Но размеренное движение было нагло прервано воплем.

— Налево!

Мужчина от неожиданности ударил по тормозам.

— Куда налево?! — тяжело дыша, переспросил он, — Через поле напрямик? В марте?! Здесь одна дорога!

— Но нам надо налево!

— Нам надо резко налево или взять курс немного левее? — рыкнул мужчина.

— Немного левее, — робко ответила тень.

— Тогда не ори мне в мозг! Поворот налево будет через пару сотен метров. Я уже и сам понял, куда тебя тянет.

Свернув к до боли знакомой деревне, мужчина припарковался и взял в руки папку. Тень скомандовала идти вперёд. Человек мешкал, заглядывал в каждое окно, но призрак тянул и тянул его к самой окраине.

— Охохо! Гримуар совсем близко! Мы почти на месте!

— Где? Правее, левее?

Тень молча билась в припадке эйфории и стонала. Мужчина стоял посреди дороги под фонарём. Хоть на улице и было пусто, но его прекрасно было видно и из окон домов.

— Ну, быстрее! В какую сторону двигаться?

— Нет! — вскрикнула тень, — Не может быть!

— Да что с тобой там творится?! — зарычал мужчина.

В порыве злости, зарычал он не мысленно и довольно громко.

— Скрыли! Гримуар скрыли! Я больше его не чувствую!

— Откуда был последний сигнал? Дай точное направление! Я же не могу просто взять и уехать сейчас!

— Вперёд, ещё совсем немного.

Мужчина сделал пару неуверенных шагов.

— Не прямо вперёд, а слегка левее.

— Так прямо или левее?!

— Иди по левой стороне улицы. Справа точно ничего нет.

Мужчина взял левее и двинулся вперёд. Подтаявший снег чавкал под подошвами кроссовок, угрожая захватить обувь в свой плен. Каждый звук казался человеку оглушающе громким, так что шёл он медленно, осторожно и едва дышал.

Движение в одном из окон заставило мужчину резко повернуться. На него с любопытством смотрела пожилая женщина. Когда их взгляды встретились, старушка попятилась и закрыла себе рот ладонями. Свет в окне погас.

— Кажется, мы нашли нужный дом, — сказал мужчина и уверенно пошёл к калитке.

— Знакомая, да?

— Подозреваемая.

Из внутреннего кармана куртки, перешитого внутри под кобуру, мужчина извлёк пистолет. Автоматически проверив магазин, он убедился, что пули внутри золотые. Калитка поддалась удару коленом и отлетела, будто не была заперта. Сняв оружие с предохранителя, мужчина выбил и входную дверь.

Старушка выключила свет во всём доме и забралась на печь, подтянув наверх ухват. Когда незваный гость прошёл мимо, она толкнула его железными рогами в спину. Мужчина упал на четвереньки, выронив пистолет. Резкая боль ослепила и оглушила его, но сознания он не потерял.

Старушка весьма прытко для своего возраста спрыгнула на пол и унеслась в сени. Тень изнутри привёл в чувства своего потомка и направил в погоню.

Адреналиновый запал был впечатляющим, но недолгим. В сенях старая Глафира споткнулась о собственные ноги и повалилась на пол. Там-то её и нашёл мужчина.

— Изыди! Изыди! — крепко зажмурившись, лепетала старушка, — Не тронь меня, монстра!

— Это я монстр? — мужчина схватил её за руку и потащил в комнату, — Где книга, старая ведьма?!

Глаза старушки округлились. Сухая рука поднялась, указывая узловатым пальцем направление.

Тень ликовала. Ведьма всё-таки сошла с ума, и все её тайны вот-вот станут доступны.

— Сиди тут! И ни звука! — мужчина силой усадил Глафиру на табурет и пошёл в указанном направлении.

Как только старушка пропала у него из виду, раздался страшный грохот. Переизбыток чувств пошатнул здоровье старой женщины, и она рухнула на пол вместе с табуретом. От испуга и неожиданности мужчина выстрелил.

— Ох, чёрт! Я же не хотел! — заметался он.

— Плевать! Она ведьма! Скорее, за книгой!

На ватных ногах мужчина развернулся и снова пошёл к комоду, на который и указывал палец. В верхних ящиках были полотенца и постельное бельё. Среди тряпья ничего не нашлось. Лишь в самом нижнем ящике содержимое разительно отличалось от всего остального. Среди вязанок тонких восковых свечей, маленьких икон и листочков с записанными от руки молитвами лежал внушительных размеров свёрток. Развернув пожелтевшую от времени холщовую ткань, мужчина обнаружил Новый Завет.

У старушки были веские причины думать, что именно эта книга была целью незваных гостей. Изукрашенная обложка на вид имела ювелирную ценность. Сама книга, возможно, была ещё ценнее, ведь это было старинное издание, как минимум дореволюционное. Но это была совсем не та книга.

От злости тень вышла из головы и бросилась к лежащей на полу старухе. Она была ещё жива и даже пыталась ползти. Крови на полу не было, если не считать отпечаток руки. Пуля засела внутри.

— Она не ведьма! — завопила тень в отчаянии.

Мужчина и сам уже об этот догадался.

С улицы донеслись голоса.

— Бегом отсюда! — скомандовала тень и скользнула в сени.

Убрав пистолет, человек выскочил следом. Люди были уже совсем близко. Голоса слышались всё отчётливее. Тень вернулась в голову.

— Огородами! — зазвучало в голове у мужчины.

Он побежал. Позади остались заснеженные грядки и почти развалившаяся баня. Мимо пронёсся амбар. Тропинка кончилась в месте слияния с дорогой. Здесь не было ни голосов, ни фонарей. Замешкавшись на секунду, мужчина взял направление к трассе, где была припаркована его машина. Сердце ухало и давило на горло, но он бежал на пределе своих сил.

— Ты слышала? — глаза Галины размером приближались к чайным блюдцам.

— Хм, может, кто-то из деревенских собаку свою застрелил?

— Тут так не принято. Алина, надо проверить.

Из своей спальни прибежал сонный Артёмка.

— Что это был за звук? — спросил он, потирая глаза.

— Хорошо, что ты встал. Давай-ка забирай своего Леонида, и дуйте в подвал!

— А ты?

— Быстро!

Мальчик ушёл за своим фамильяром. Астра и Алиса чуть не сбили его с ног по пути на кухню.

— Надо выйти и посмотреть, что происходит, — беспокойство Галины нарастало, — Лисе лучше на улицу не соваться. Астра, беги к Петру Васильевичу!

— Галь, ну не пори горячку! Местные и без тебя разберутся! — Алина флегматично отпила из своей чашки и явно не намеревалась прерывать чаепитие.

— Оставайтесь тогда тут с Алисой как последний рубеж. Я пошла.

Ведьма обулась и накинула пальто. У своей калитки она столкнулась с Павлом.

— Что ты здесь делаешь? — как не старалась, Галина не смогла подавить животный ужас в своём голосе.

— Я у Люси был. Вон она, следом бежит, — Павел и представить не мог, что испуг у приятельницы вызвал он сам.

К дому ведьмы и правда бежала Люся. Вместе с ней были Пётр Васильевич, его дочь Татьяна и ещё несколько односельчан. Кто-то был вооружён палками, кто-то тащил вилы, бугай Григорий шёл пустой и закатывал рукава на ходу, мама Вики тянула Люсе перцовый баллончик. У самой женщины, привыкшей к городской среде, остался шокер.

— Кто-нибудь понял, где стреляли? — спросил чей-то голос, неразличимый в общей суете.

— Будто бы где-то прям здесь! — ответил другой голос.

Астра взялась из неоткуда и забежала за спину своей хозяйки. Пользуясь тем, что люди ещё достаточно далеко и сами шумят, собака тихонько прошептала Галине, откуда тянет порохом.

— Туда! — ведьма махнула рукой на дом бабки Глафиры.

Толпа сменила направление. Галина и Павел не стали отбиваться от коллектива и пристроилась рядом с Люсей.

— Не хорошо с пустыми руками туда идти, — прошептала Татьяна, — У Вас же сын, Галя!

— А у вас — дочь, — парировала ведьма, — Я с собакой и всеми вами. Под пули не полезу, не переживайте.

Павел отцепил от пояса небольшую штуковину и махнул рукой. Кусок пластика разложился в почти метровую дубинку. На недоумевающий взгляд приятельницы он пожал плечами.

— Купил позавчера и решил постоянно с собой таскать.

На подбородке Павла красовался синяк. Ведьма вздохнула. Не время было расспрашивать.

Людей встретили открытые калитка и входная дверь. Из дома доносились стоны.

— Кто-нибудь полицию вызвал? — крикнула Татьяна всем остальным.

— Я могу вызвать, — Галина достала из кармана свой смартфон, — Но, если тётя Глаша ранена, мне придётся везти её в больницу. Или так, или скорую ждать до утра.

— Я повезу, — голос Павла не предполагал возражений, — У меня и машина больше, и ход у неё плавнее. Звони.

Астра пулей влетела в дом. Люди столпились у порога в ожидании хоть каких-то звуков изнутри. Даже общий запал не лишил присутствующих логики. Внутрь двинулись лишь после того, как собачья голова высунулась наружу и призывно залаяла.

Галина осталась снаружи. Пока она боролась с автоответчиком, Павел убежал за своей машиной. Из дома на одеяле вынесли раненую старушку. Люся шла за мужчинами с пачкой бумаг. Бухгалтер всегда бухгалтер, и прихватить документы для больницы женщина не забыла даже в столь стрессовой ситуации.

Машина унеслась вместе с Павлом, Люсей и раненой Глафирой. Оператор экстренных служб рапортовала о принятии заявки и сбросила вызов. Толпа осталась стоять у раскрытой калитки.

— И что дальше?

— Расходиться по домам, я думаю, — ответила Галина, убирая телефон в карман, — Дальше дело полиции и врачей.

— Я тут останусь и покараулю, — бугай Григорий уселся на крыльцо, — Если надо будет, я позову.

Согласившись с односельчанином, люди начали разбредаться. Как только ведьма и её фамильяр отошли достаточно далеко от посторонних ушей, Астра встревоженно заскулила.

— Галь, выстрел в упор, но выходного отверстия нет. Чует моё сердце…

— Узнаем, когда наши из больницы вернутся. Или ты хочешь взять след?

— Злодей явно огородами убежал, а на пути сидит этот. У меня с ним не самые тёплые отношения, — смущённо сказала собака, — Может, обойдём, и я попробую от дороги след взять?

— Ты запах-то запомнила?

— Галь, я тебя умаляю! Я не смогу его найти, если только он по пути окунулся в ацетон. От него сейчас порохом разит за милю!

— Хорошо, беги. Я следом, только Алине звякну, чтоб домой не заходить.

След злодея можно было учуять и без собаки. Дорожка едкой вони отчётливо тянулась от огорода Глафиры к дороге и дальше, в сторону трассы. Галина была уже на полпути, когда Астра выбежала ей на встречу.

— Уехал! — запыхаясь сказала собака, — За машиной гнаться я пас!

— Хреново, — ведьма устало потёрла лицо, — Но хоть одно теперь мы знаем точно. Павел не инквизитор.

— Это если в бабку инквизитор стрелял, и при условии, что у него сообщников нет! — парировала чёрно-белая бордер-колли.

— Слишком умно для идиота, не находишь?

Астра фыркнула в ответ и молча поплелась домой. Галина, погружённая в собственные мысли, отправилась следом.

Мужчина был почти слеп и глух от гудящего в крови адреналина. Машина словно взбунтовалась. Сперва не хотела открываться дверь, потом зажигание стало барахлить, а ремень безопасности и вовсе застрял. Лишь выехав на трассу, человек понял, что не слышит тень в своей голове. Вдарив по тормозам, он стал ощупывать себя и осматриваться по сторонам.

— Я здесь, — призрак пульсировал на заднем сидении, — Ты езжай давай, за нами погоня, если помнишь.

Рука нащупала пластиковый конверт в подкладке куртки, куда мужчина сам его запихнул, когда доставал пистолет. Человек облегчённо вздохнул и снова завёл автомобиль.

— Очевидно, что старушка ведьмой не была, — обратился он к своему призрачному пассажиру, — Значит, очередной провал?

— Гримуар точно где-то там! — парировала тень, — Просто мы ошиблись домом.

— И что, мне теперь вломиться в каждый и на удачу перестрелять всех, кто окажется внутри?

— Нет, разумеется. В этот раз гримуар был без защиты совсем недолго. Раньше временные промежутки, когда я чувствовал его, были гораздо длиннее. Сидеть в деревне в засаде не вариант?

— Угу, прям посреди улицы сяду и буду ждать у моря погоды!

— Тогда надо как-то выманить ведьму!

— Идеи есть, или мне самому придумывать?

— На одной из страниц есть интересное заклятье, которое сработает и у тебя. Есть шанс, что ведьма не устоит и захочет его снять.

— И что это нам даст? Я же дал понять, что не стану сидеть в деревне по кустам и следить за всеми её жителями!

— Ну, вернуться тебе придётся, даже дважды. В засаде буду сидеть я.

— И как ты поймёшь, кто ведьма, а кто — обычная женщина? Как ты вот вообще понял, что старушка человек?

— Золотая пуля, мой друг, убьёт ведьму даже в том случае, если попадёт в руку или ногу, просто не сразу. Исключения могут быть, если пулю вытащат или ранение будет навылет. Плюс золота в том, что второе почти невозможно. От ранения в живот бабка должна была сразу же потерять сознание и испустить дух максимум через минуту. Ты сам видел, что эффект был противоположный.

— То есть, пистолет тебе оставить? — ухмыльнулся мужчина.

— Обойдусь, спасибо. Лучше возьми лопату. Тебе придётся закопать меня.

Машину обогнал внедорожник. Через заднее стекло на мужчину смотрело бледное лицо старухи. До его ушей донёсся крик. Ни человек, ни тень не смогли разобрать слов, раздавшихся от стремительно удаляющегося автомобиля. Зато оба они увидели летящий на них домашний тапочек, чудом не попавший в лобовое стекло.