Ведьмины косы (СИ)

Глава 29

В данных обстоятельствах Арета упорно старалась сосредоточиться на дальнейших планах, на том, чтобы предугадать и предотвратить действия врага, а в итоге разговоры с двумя приближенными к ней мужчинами упорно сводились к личным темам.

Обидно, если все видят в ней лишь женщину, а не соратницу. И с этим нужно что-то делать.

— Сегодня король принимал кровные клятвы у своих подданных, — она сменила тему. — Все, кто служит во дворце, прошли ритуал. Следующие на очереди государственные маги.

— …которых почти не осталось, — мрачно договорил Дин.

Арета лишь развела руками.

— Хочешь попросить об отставке?

— О, нет, — горько усмехнулся он. — Погиб мой друг. Можно сказать, брат. И те, кто напал на королевский отряд, ещё на свободе. Я намерен отомстить. Это для меня дело чести.

— Только сначала голову остуди.

О том, что враг владеет тёмной магией и может становиться невидимым, Арета промолчала. Это пока секретная информация, а Дин не давал клятв.

— К тому же кто меня отпустит на вольные хлеба? — продолжил объясняться Дин. — Вероятно, мне придётся учить практике академских зеленцов. С нынешним дефицитом кадров придётся мобилизовать адептов магической академии.

— Это же для них верная смерть! — Арета представила, с какой лёгкостью невидимые воины уничтожат неопытных магов. — Неужели некого отправить вместо них?

— Почему же? Есть… Только эти «кто-то» пашут на рудниках в северных горах, закованные в антимагические кандалы.

— Преступники?

— Да. Особо опасные. Отъявленные мерзавцы.

— Я думала, их казнят?

— Не всех. За измену королю и жестокие преступления против людей казнят, да. Но разного рода кражи и махинации с ценными артефактами караются по-другому. Их оставляют в живых как раз на такой случай. В военное время из них формируют штрафбат.

— И много таких?

— Пара сотен, думаю, найдётся. Точнее тебе скажет королевский менталист, благодаря которому большинство этих негодяев обрели свой дом на каторге. Вероятно, вас друг другу уже представили.

— О ком ты?

— Каин Шойн. Последний представитель вымирающего рода. Тоже тот ещё чокнутый мерзавец, но крайне полезный для короны.

Арета вспомнила, как сегодня столкнулась с этим типом на выходе из казематов и поняла, для чего он туда спустился. И почему Ричард поспешил выдворить ведьму из застенков — тоже ясно.

Значит, этот безупречный скользкий тип — менталист… Вот почему он насмешливо переводил взгляд с Ричарда на неё и обратно. Неужели прочёл мысли?

Странно другое: почему Арета не почувствовала, что в её голову кто-то пролез? Или дар этого Шойна настолько велик, что способен незаметно проникать в человеческое сознание?

Тогда почему не удалось ничего выудить из тех, кто устроил последнее покушение на Ричарда? Что-то тут не сходится… Либо Каин темнит, либо у его силы всё-таки есть границы.

Арета отметила про себя, что склоняется к первому варианту, но лишь потому, что менталист ей не нравится. А строить мнение, опираясь лишь на собственные симпатии и антипатии, — провальная стратегия.

— Анна? — оказалось, всё то время, пока Арета думала, Дин наблюдал за ней. — С тобой всё в порядке?

— Да. Просто я поняла, про кого ты говоришь. Насколько хорошо ты знаком с этим человеком?

— К счастью, мы не знакомы. Я видел его издалека на выдаче дипломов, присяге и пару раз на военных сборах. Но слышал, что Шойн — тот ещё сумасбродный фанатик. Женщины шарахаются от него, как от адского пламени.

«Очень понимаю их», — хотела ответить Арета, но промолчала.

— Солнце садится. Может, прогуляемся? — предложил маг.

Арета вдруг поняла, что они так и стоят у парадного входа во дворец.

— Да, конечно. Я как раз хотела пройтись. Извини, сегодня был тяжёлый день.

— Могу я чем-нибудь тебе помочь? — ей показалось, что в голосе Дина прозвучал намёк на сближение. Он, что, из прошлого разговора ничего не понял?

— Ничего не нужно, спасибо, — покачала она головой. — Где ты остановился?

— Там же, в резиденции. Раньше там было не протолкнуться, а теперь гуляет ветер. Остались только канцелярские крысы да желторотые стажёры.

Они неторопливо шли по дорожкам, а Арета чувствовала неловкость. Мысли спутались и смешались в массивный ком, и этот ком рос и рос, напрочь лишая ведьму душевного равновесия.

Память весьма некстати подкинула воспоминание о поцелуе с Дином, на который Арета от растерянности ответила. Приятное действо с отвратительным послевкусием.

Вкус разочарования и стыда за то, что когда-то у неё были чувства к этому мужчине. А ведь он с самого начала был равнодушен к ней.

Да, Дин не плохой человек, но совершенно не умеющий заботиться о женщине. И, что уж лукавить, вряд ли из него вышел бы хороший муж.

К разочарованию примешались жалость и горечь потери. Слишком много смертей вокруг. Лучших магов Ригера раздавили, как букашек.

Это пугает.

Дин высказал созвучную мысль:

— Особенно бесит, что мы даже не можем по-человечески похоронить тела.

— Увы, мы не можем рисковать жизнями людей ради того, чтобы упокоить мертвецов. Им уже не помочь. Наша первоочередная задача изучить врага и найти способ одолеть его, — ответила ведьма.

— Все вопросы по изучению — к академикам. Теоретики, конечно, далеки от практики, но знают больше нас.

— Пожалуй, ты прав.

За разговором они сделали круг по территории дворцового комплекса и снова остановились у парадного входа во дворец.

Солнце уже зашло за горизонт, на землю опустились голубоватые прозрачные сумерки.

Молодые стройные кипарисы, растущие по краям дорожек, в полутьме казались тёмными силуэтами в плащах, этакими молчаливыми стражами. Смотрелось немного жутковато. По незнанию можно люто испугаться.

— Анна, у меня к тебе просьба.

— Какая? — она напряглась. Просьба от Дина может быть с подвохом.

— Устроишь мне аудиенцию у короля?

Она нахмурилась и взяла паузу, прежде чем ответить. Всё-таки Дин не давал кровной клятвы, а Ричард по макушку завален делами.

— Анна? — маг требовательно посмотрел на неё. — Это в интересах короны. Я принесу клятву и положу свою жизнь на то, чтобы уничтожить общего врага, — и не удержался, вставил шпильку: — Раз я недостоин права создать семью, то хоть на это я сгожусь.

— Хорошо. Я поговорю с королём, — наконец, кивнула она. — Но вряд ли сегодня.

— Что ж…

— Могу пригласить тебя на чай. Заодно ты расскажешь мне об академиках, которые могут оказаться полезными нам. Насколько я понимаю, некоторые из них — твои учителя?

Чай подали в проходную гостиную, которая располагалась в том же коридоре, что вёл в подземные казематы.

Слуги по первому зову первой королевской советницы расторопно подали чай и лёгкие закуски.

Арета выбрала это место неслучайно. В душе появлялся неприятный холодок при мысли, что она пропустит что-то важное и не окажется возле Ричарда в нужный момент.

Ясно как белый день, что пойманы далеко не все заговорщики. Вероятно, их много, раз они уже добрались до королевы и почти убили короля.

— Я смотрю, ты распоряжаешься здесь, как в собственном доме, — в уже привычной манере отметил Дин.

На самом деле Арета сидела в этой гостиной впервые. До этого чаще всего встречи и совещания проходили в малой гостиной, больше похожей на уютный кабинет. Но то место слишком сильно напоминало о Тристане, и вряд ли Ричард захочет возвращаться туда в ближайшее время.

— Я впервые пью чай в этой гостиной, Дин, — нейтрально ответила она. — И впервые отдаю указания слугам. Пожалуйста, давай не будем касаться личных тем.

Маг кивнул и начал рассказ о преподавателях Королевской Академии Магии, сокращённо КАМ.

Из всего объёма информации Арета почерпнула, что наиболее полезными могут оказаться академик Гарри Грин — специалист по формам жизни и Мейсон Фот — профессор боевой магии. Хотя насчёт последнего возникали вопросы: как можно быть теоретиком боевой магии без практических умений? Или этот Фот почтенный старец, закалённый в боях и с пользой доживающий свой долгий век? Но ведь Дин говорил, что жизнь боевого мага обычно короткая и обрывается внезапно…

К счастью, к теме отношений больше не возвращались, а спустя час разговор сошёл на нет, и Арета пообещала, что отправит Дину магический вестник, как только поговорит с Ричардом по поводу аудиенции.

Но встреча Дина и короля состоялась гораздо раньше, чем все предполагали.

По коридору двигалась процессия: два стражника, несущие носилки с лежащим на них без сознания мертвенно бледным и неестественно иссохшим Каином Шойном, а позади Ричард в сопровождении ещё двоих охранников, мрачный и злой.

Стоило королю увидеть ведьму в компании соперника, как злой огонёк в его глазах вспыхнул с двойной силой.

— Ваше Величество, — поклонился монарху Дин.

— Что с ним? — спросила Арета, забыв про этикет.

— Потом, — холодно ответил ей Ричард, и такое обхождение снова больно задело ведьму.

— Что ж, тогда оставлю вас наедине с господином Доусоном, — кивнула она. — Он искал вашей аудиенции.

Ушла. Быстрым шагом, чтобы скорее скрыться с чужих глаз.

Ужинать после чая и лёгкого перекуса не хотелось. Даже если захочется, всегда можно отправить горничную на кухню.

В покоях, выделенных Арете, горел тусклый ненавязчивый свет. Растопленный камин грел гостиную. Этакая таинственная интимная обстановка.

Совершенно не под настроение.

Надо же… Сутки назад Арета получила от короля предложение о замужестве, и не дала на него согласия. А сегодня, особенно после встречи в коридоре, её душу затопила вязкая, как застывающая смола, обида. Захотелось вмиг оказаться в другом месте, где она нужнее и желаннее.

Глупости! Какие всё глупости! Она ведь обещала себе отбросить лишнее-личное.

Обещала, да. Только не выходит.

К ужину в растрёпанных чувствах она не спустилась. Понимала, что должна, но, пока возвращала самообладание и трезвость ума, поняла, что уже опоздала, а к столу опаздывать не принято.

Собрание Королевского совета перенесли на завтра предположительно из-за отсутствия двоих его членов (не считая Ареты). Об этом она узнала от лакея, передавшего записку от Ричарда.

На скреплённом печатью бумажном листке официальным тоном было написано:

«Собрание Королевского совета состоится завтра в десять утра. На сегодня вы свободны, Анна.

Р.Р.V»

От дурного предчувствия свело зубы. Гаденький холодок пробежался по щекам, шее и плечам Ареты.

Первое: бумажная записка и слова в ней означают лишь одно — рухнувший вопрос доверия. Ричард пытался отправить ей магический вестник, но тот вернулся, просигналив, что адресата с таким именем нет.

Второе: «на сегодня вы свободны» — явный намёк, что Ричард не желает, чтобы Арета приходила к нему сегодня ночью.

Как быть?

Она дала ему кровную клятву. К тому же они договорились, что Арета круглосуточно сторожит безопасность короля.

Идти или не идти?

Прежде чем что-то решить, она залезла в тёплую ванну с расслабляющим бальзамом и постаралась протрезветь от захлестнувших сознание эмоций.

Что будет, если Ричард прогонит её? — Пострадает только ведьмина гордость.

Что будет, если она останется на ночь у себя? — Король будет в опасности, а его смерть — это гибель целого государства с миллионами поломанных судеб.

Переодевшись в свежую и ни на что не намекающую одежду, Арета под пологом отвлечения слевитировала в окно и поплыла по воздуху к королевским покоям.

Ричард сидел в своём кабинете за столом, заваленный стопками папок. Уставший, но предельно сосредоточенный. Он так погрузился в работу, что даже не обратил внимания, что локтем спихнул со стола чашку с кофе, и та разлила по ковру своё содержимое.

Пожалуй, не стоит тревожить его.

На окне в спальне не было магической защиты. Щеколда тоже открыта, хотя Арета точно помнила, что Ричард перед уходом закрывал её.

Значит, ждал…

Ведьма не стала отвлекать короля от важных дел, а тихонько переоделась в сорочку и залезла под одеяло. Сон пришёл на удивление быстро. Время от времени сознание балансировало на грани сна и бодрствования, реагируя на каждый шорох.

Когда дверь в спальню тихонько приоткрылась и раздались осторожные, почти бесшумные шаги, Арета притворилась, что спит.

Некто остановился с той стороны, где лежала ведьма, наклонился и оставил щекотный невесомый поцелуй на её виске. Совсем как тогда, в горной деревне.

Улыбка расцвела на губах Ареты против воли. Приятно… Как же приятно…