Величайший неудачник

Глава 9. Золотой Рыцарь.

- А это правда, что ты знаешь имена каждого из пяти тысяч?- Спросила Молния, добивая очередного монстра.

Я сделал глубокий вдох, возвращая себе душевное равновесие. Она задавала слишком много вопросов. Это меня изрядно коробило, учитывая тот факт, что в Башне я привык к тишине.

- Не совсем. Те имена, которые хоть где-то упоминались.

- Например?

- Архив. Раздел с перечнем действующих Охотников. Подавляющую часть имён я вычитал там. Проблема в том, что служащие Гильдии всё-таки люди, которым иногда свойственно пренебрежительное отношение к работе, а процедура заполнения досье на редкость дырявая. И настоящее имя не является в нём обязательным к наличию.

- Но это же не всё?- Молния слушала меня очень внимательно. Эта тема её очень заинтересовала. Странно.

- Ну да. Проще всего спросить при личной встрече. Но некоторые излишне суеверные Охотники представляться не желают. Кое-что услышал в Лепреконе или Гильдии. Люди очень громко говорят. Некоторые имена можно узнать по счастливой случайности.

- Через Судью, да?

- Подходящий пример.- Одобрительно кивнул я, вырезая очередную Эссенцию.- Теперь вот и моё имя слышали все. Или, например, Туман. Когда ему присваивали титул, в приказе фигурировало настоящее имя. Имперские канцелярские крысы просто не могли вписать в официальный документ прозвище, так не делается. Множество мелочей, которые невнимательный человек упускает.

- А ты, значит, внимательный?- С толикой насмешки улыбнулась Молния.

- Время от времени.- Фыркнул я, входя в переход.

Вот уже и шестнадцатый. Движение существенно ускоряется, если за твоей спиной Королева Гроз. Палящее солнце пустыни встретило нас в самом зените. Сразу захотелось мороженого, хотя его мне не доводилось есть уже года три. Удовольствие дорогое и крайне редкое.

Я начал бы опасаться получить солнечный удар, но местная пустыня была странной. Ощущения жара, жажды, а также утомления, поддерживались примерно на одном значении. Мне уже не станет хуже, но и лучше тоже не будет. Причина до сих пор остаётся неизвестной и объясняется лишь одним словом: Башня.

Эти пять этажей местного сошедшего с ума пространства до сих пор остаются одними из самых нехоженых. Просто искать здесь нечего, да и незачем, хотя вероятность откопать какие-нибудь развалины с артефактом выше нуля. Идти в пустыне туда, куда укажет солнце, быстро надоедает даже самым заядлым любителям исследовать территорию среди Охотников.

Впрочем, ситуация с пустыней терялась на фоне двух этажей, что почти полностью покрыты водой. Они буквально состоят из нескольких пустынных островов, соединённых тонкими полосками суши. И эта малая часть Башни по праву считается самой неизученной.

Люди не могут дышать под водой. Этих шести слов достаточно для описания ситуации с девятнадцатым и двадцатым этажами. Раньше могли, неизвестным ныне способом сжимая кислород в ёмкости. Редкие водные или воздушные маги в числе Охотников пытались исследовать дно вокруг островов, но быстро от этой идеи отказывались. Слишком неудобно сражаться в такой среде, а монстров под водой хватало.

Пустыня и острова пробегались за минимально возможное время, все Охотники стремились к двадцать первому. Но нам сегодня нужен восемнадцатый. Потому что именно он является прибежищем для Золотого Рыцаря.

Золотой Рыцарь- нечто вроде духа пустыни. Быстрый, текучий, опасный. А ещё очень яркий. Его броня отражает палящие солнечные лучи, ослепляя незадачливого наблюдателя. Это буквально разумный песчаный вихрь, принявший настолько плотную и монолитную форму, что его изначальную природу определить практически невозможно.

Несколько дней назад его обнаружила группа Шипастого. Слаженная команда из Охотников четвёртой ступени, которая возвращалась после рейда, а потому просто была не в форме. Отбиться они отбились, но уничтожить монстра не смогли, слишком сильно их потрепали на высоких этажах. Обошлось без жертв, а Гильдия дала объявление.

Молния, решив лёгким взмахом руки избавиться от всех финансовых проблем, взяла этот заказ. Фантастическая самоуверенность, которую полностью проигнорировал Бастион, отмахнувшийся от моей просьбы остановить ребёнка, внезапно решившего покончить с собой.

Монстр с восемнадцатого этажа едва ли способен противостоять Охотнице четвёртой ступени. Если только он не доминант. Учитывая титул Королевы Гроз, который Молния старательно игнорирует, битва скорее всего будет более или менее равной. Она утверждала, что смогла на равных сражаться даже с Ладьёй, но я решил проконтролировать, увязавшись следом.

Ощущаю себя родителем, который старательно следит за тем, чтобы его нерадивое дитя ненароком не убилось. Впрочем, равнодушие Бастиона успокаивает. Он не раз видел в деле Молнию, да и против Золотого точно сражался, его мнению доверять можно. Но в моей голове всё ещё силён образ девушки с насыщенным синим цветом глаз и окровавленной одеждой.

Впрочем, это всё равно отличная возможность подняться выше пятнадцатого и относительно безопасно опробовать свои возросшие силы.

Предварительный вердикт- почти ничего не изменилось. Моим единственным козырем, позволяющим противостоять монстрам на должном уровне, остаётся Игра. Просто момент самоубийства стал наступать немного позже. Например, теперь мне удавалось противостоять даже самым быстрым особям кошачьих с лесных этажей, хотя раньше они существенно превосходили меня по скорости.

Собственно, в этот раз мне удалось добраться до шестнадцатого вообще без самоубийств. И дело тут не в Молнии, я просил её не вмешиваться в мои сражения. А теперь пора попробовать на вкус что-нибудь новенькое.

Ящерицы. Ещё опаснее и сильнее. Больше всего раздражала способность некоторых особей зарываться в песок, а затем выныривать прямо под ногами в самый неподходящий момент.

Скорпионы. Они никак друг от друга не отличались по внешнему виду. Во внешнем мире такие же. Разве что меньше. Значительно.

Пустынники. Самые неприятные из местных тварей. Песчаные вихри разных размеров, способные менять форму и на огромной скорости носящиеся по местному негостеприимному пространству. Бойцы ближнего боя против них почти бесполезны, за редким исключением.

Чтобы уничтожить Пустынника надо разрушить большую часть песчаного вихря. Либо достать до материальной части, вокруг которой и сформировался монстр. Чаще всего это кусок какой-нибудь другой твари. Иногда попадаются почти человеческие конечности, явно принадлежащие другому виду, у которого больше пальцев.

Поскольку материальная часть может быть мала, а Пустынник постоянно перемещает её по своему телу, именно маги играют решающую роль. Способ разрушения вихря становится основным. Золотой Рыцарь считается частью их вида, хотя и выглядит иначе. Просто на всех остальных он похож ещё меньше.

Миражи. Эти твари опаснее всего. Когда вокруг вас внезапно появляется множество разбросанных по песку вещей, вы рефлекторно пытаетесь убраться подальше от опасного места. Но иллюзия двигается следом, не планируя отпускать свою жертву.

Даже самый быстрый из Охотников не сможет сбежать из Миража. Он словно приклеивается к человеку. Но проблема не в окружающей иллюзии. Опасность представляет воздействие на разум. Чем дольше ты находишься в плену лжи, тем выше риск в один момент уснуть.

В архиве говорится, что момент перехода отследить невозможно. Ты продолжишь полностью себя осознавать и даже не потеряешь тактильные ощущения, но это будет лишь сном. Вернуться в реальность уже не получится. Понятия не имею, как именно это проверяли.

Способ избавления от иллюзии чрезвычайно прост, нужно лишь разрушить предмет, являющийся центром Миража. Как с Пустынником. Разница в том, что нужная вещь не перемещается и остаётся на одном месте. Обнаруживается она с помощью неестественности.

К примеру, вокруг появляется ваш собственный дом. Какой-то предмет интерьера будет лишним. Либо переместится. Минимально зафиксированный размер сердца Миража- тарелка. Которая была в несколько раз толще обычной.

Если же образ не является конкретным местом, извлечённым из вашего сознания, то неестественность выражается в неправильности предмета. Одна из разбросанных вокруг вещей будет выглядеть странно. Стрела, на которой острие с двух сторон. Перчатка с четырьмя пальцами. Часы с десятком стрелок.

Если группа достаточно велика, то ей может хватить времени просто перетыкать мечами все предметы. Рано или поздно попадётся нужный. При столкновении с Миражом главное не впадать в панику и действовать последовательно, сохраняя концентрацию.

На водных этажах Миражи и Пустынники не встречаются. Их места занимают черепахи, способные плеваться водой, а также монументальные крабы. Под водой обитают осьминоги, но к ним никто не лезет, можно даже не упоминать.

- Терпеть не могу пустыни.- Проворчала Молния. А я решил задать интересующий меня вопрос.

- Почему тебя так заинтересовала тема имён? И откуда ты вообще это узнала? Бастион рассказал?

- Ну да.- Молния сориентировалась по солнцу и направилась в сторону перехода. Впрочем, я нужное направление тоже знал, тщательно изучив всю информацию по этим этажам.- Мне просто стало любопытно, зачем тебе это. Не вижу особого смысла поимённо знать все пять тысяч Охотников.

- Можешь считать это профессиональной солидарностью.- Я поморщился. Похоже, мой бзик в отношении имён понимал только Таурин.- Имя, оставшееся в чьей-то памяти, свидетельствует о том, что такой человек жил. Для Охотника, который может погибнуть в любой момент, важно оставить после себя хотя бы имя. Так мне кажется.

Молния глубоко задумалась над моими словами. Это она зря. Я и сам себя иногда с трудом могу понять, а некоторые мои поступки и вовсе необъяснимы даже изнутри. Пытаться вникнуть в слова подобного человека просто бессмысленно.

- И моё имя знаешь?- Я кивнул.

- Аврора. Девушка, названная в честь прекраснейшей утренней зари.- Молния едва заметно смутилась, а я улыбнулся.- В некоторых книгах я находил информацию, что в далёкой древности так называли богиню, породившую звёзды на небе. Если интересно, могу потом дать почитать.

- Как-нибудь в другой раз.- Расплывчато ответила девушка, с особым тщанием оглядывая горизонт.- Странно это.

- Что именно?- Я тоже всмотрелся в горизонт, но обнаружил лишь песок. Впрочем, Молния говорила не об этом.

- Гильдейский архив. Неужели в нём можно беспрепятственно получить совершенно любую информацию?

- Да, если ты Охотник.- Она недоверчиво хмыкнула.- Для служащих есть ранжирование, у нас же допуск свободный. Так было завещано в момент основания Гильдии. Мы должны владеть всей информацией, а также делиться с Гильдией знаниями. Ты даже не представляешь, что можно откопать в недрах этого громаднейшего книгохранилища.

- Я больше боюсь представлять то, сколько времени ты там провёл.

- Меньше, чем тебе могло показаться.- Она рассмеялась.- Нет, серьёзно. Я очень быстро читаю. А ещё там очень удобная система поиска. Значительно лучше той, что принята повсеместно. Городская библиотека всякий раз после посещения архива вгоняет меня в депрессию. Но даже если бы мне пришлось читать вверх ногами, я бы не отказался. Знания, которые хранит Гильдия, бесценны.

- И полностью бесполезны без Охотников.

- Тоже верно.

Разговор сам собой затих, а я сосредоточился на охоте. Первая же встреча с Пустынником стала наглядной демонстрацией того факта, что без магии против них сражаться бесполезно. Впрочем, у меня нашёлся взрывной аргумент, решивший все проблемы.

Несколько минут покружившись вокруг вихря из песка, который обрушивался на меня, принимая разные формы, я просто забросил в его центр шарик, взорвавший тварь изнутри. Эффективно, но затратно. Расходники отнюдь не являются бесконечными.

Решив не разбрасываться деньгами, я просто переложил заботы о Пустынниках на плечи Авроры. Она просто наполняла тела монстров молниями, которые за считанные секунды добирались до ядра, разрушая его. Разрушение монстра выглядело как песчаный водоворот, в центре которого кристаллизировалась Эссенция. Довольно яркая, поскольку Пустынники полностью состояли из магии.

Как и Миражи. Они были мне интересны ровно до момента первой встречи. Сразу после этого стало скучно, я оказался слишком внимательным. Телега со сломанной осью, россыпь столовых приборов, несколько дорожных указателей, подкова, стойка для мечей, кровать, кирпич, несколько деревянных кубиков...

Большая куча мусора, которую я просто проигнорировал, сразу же обратив внимание на раздвоенный ботинок. Он очень сильно бросался в глаза. Миражи опасны, если только не знать, в чём состоит ловушка.

- А ты наблюдателен.- Одобрительно кивнула Молния, наблюдающая за тем, как я пронзаю ботинок и подбираю Эссенцию, образовавшуюся из иллюзий.- Я обычно просто бью разрядом по площади, чтобы под удар попали все предметы. Так проще.

- Проще.- Я скривился.- Не каждый из нас владеет магией.

Пустынные этажи не стали для нас проблемой. Единственным опасным моментом было одновременное нападение скорпиона и Миража. Возникшая вокруг нас оружейная лавка полностью скрывала присутствие монстра, а потому я закрыл глаза и сражался вслепую, пока Молния не ударила своей магией, развеивая иллюзию.

- А ты хорош.

- Ещё скажи, что ты так не умеешь.- Молния отвела глаза, а я остановился и удивлённо на неё посмотрел.- Серьёзно? Тебя не научили сражаться в темноте, не ориентируясь на зрение?

- Это бессмысленно.- Пожала плечами девушка.- Я всегда могу создать источник света своей магией.

- Спорить не буду. Но твои глаза могут пострадать во время боя. Если лишишься зрения, то никакой свет не поможет.

- Ты прав.- Задумчиво кивнула Молния. Я не стал комментировать и просто покачал головой, продолжив движение.

Когда мы добрались до восемнадцатого этажа, я занял роль наблюдателя и отошёл от Авроры на сотню метров, забравшись на ближайший бархан. Девушка сконцентрировалась, а затем ударила ветвистой молнией в небо, создав сигнал, видимый с любой точки этажа.

Золотой Рыцарь любит свет. Он незамедлительно мчится к любому его источнику, игнорируя лишь солнце. Проще всего его привлечь ночью, разведя костёр побольше, но Молния решила не ждать. Её магия была заметна даже в ясный день.

Золотой Рыцарь прибыл через несколько минут. Двухметровая сверкающая фигура, парящая над песком, появилась над Авророй и атаковала девушку мечом, сотканным из солнечных лучей. Молния покрылась разрядами и ускользнула от удара, ответив сильнейшим разрядом, который Рыцарь просто проигнорировал.

Его сияющий меч распался на десятки обломков, что стали кружить вокруг золотистой фигуры. Они словно концентрировали в себе солнечный свет, атакуя Аврору десятками едва заметных узких лучей. Девушка, покрывшись молнией, стала кружить вокруг Рыцаря, выжидая окно между его выстрелами, а затем атакуя.

Поняв, что на дистанции он не сможет достать столь изворотливого противника, Рыцарь собрал из осколков два коротких меча и обратил нижнюю часть своего тела в песчаный вихрь, тем самым ускорившись в несколько раз.

Аврора увеличила концентрацию разрядов на своём теле и окончательно превратилась в размытый образ молнии. Я не мог уследить за её движениями в полной мере, оценивая их лишь постфактум. Она выигрывала в скорости, но не могла нанести хороший удар.

Нужно было время на концентрацию. И Молния его выиграла, взмыв в небо на несколько десятков метров. Золотой Рыцарь последовал за ней, чтобы получить в сияющее забрало острие рапиры, а следом и сильнейший разряд, обративший часть его песчаного тела стеклом.

Оплавленный золотой шлем Рыцаря постепенно восстановился, но двигаться он стал значительно медленнее. Девушка кружила вокруг сияющей фигуры, осыпая её молниями и награждая ударами рапиры. Золотой не оставался в долгу, отвечая солнечными вспышками и песчаными вихрями.

Он двигал барханы, пытаясь погрести под ними миниатюрную девушку, обрушивал на неё силу солнца, изменял форму своего тела и пытался противостоять ей на разных дистанциях, но всё было тщетно. Эти действия лишь продлевали его агонию, которая затянулась ровно на двадцать минут.

Молния, припав на одно колено и пытаясь отдышаться после выматывающего противостояния, подняла на меня взгляд и широко улыбнулась. Сила Королевы Гроз ужасает и поражает воображение. Интересно, смогла бы группа Берсерка вместе со мной одолеть эту тварь?

Сложный вопрос. Берсерк может более или менее сравняться с Рыцарем по скорости, но ценой станет его безумие. Нам придётся следить за тем, чтобы он сражался в нужную сторону. Я тоже могу противостоять монстру на равных, но лишь на время Игры. Барон будет почти бесполезен, а магия Древа слишком медленная.

Аврора сильна. Очень. Я даже немного завидую. Но не то чтобы сильно. Наверное.