Величайший неудачник

Глава 3. Глупости и провокации.

- Мог бы просто войти через дверь.- Я попробовал мясо, после чего добавил ещё немного соли и выключил артефакт в плите.- Ходят слухи, если предупреждать о визите или хотя бы постучаться, хозяева принимают гораздо радушнее.

Я обернулся и окинул взглядом сидящего за моим столом Охотника, который демонстративно игрался с кинжалом, вращая его на ладони. Горностай. Ловкий, сильный, опасный. Четвёртая ступень. Туман должен ему достаточно сильно доверять, раз отправил на такое задание.

Стоит признать, я ждал гостей сильно раньше. Семь дней с момента кражи. Что-то у них пошло не так, раз упустили такое количество времени.

Низкий белобрысый парень с хищными чертами лица. Чем-то он похож на того зверька, чьё имя получил.

- Давай не будем усложнять. Где артефакт?- Он широко зевнул.- Если скажешь, я сразу же уйду, а ты останешься цел и невредим. Сплошные плюсы.

- Опускаешься до прямых угроз.- Я поморщился.- Грубо. Даже не поздоровался, невежа.

- С удовольствием поиграл бы с тобой в любезность, но мне лень.- Горностай нахмурился, а кинжал в его руках резко замер.- Где артефакт?

- Кто бы знал.- Я улыбнулся, с удовольствием голыми руками цепляя только что приготовленное мясо и отправляя его в рот. Горячо. Неплохо вышло, но чего-то не хватает. Надо будет другие специи попробовать.- Вы его в любом случае не получите. Никто не получит. Потому что я так решил.

- Или ты скажешь, или нам придётся...

- Что?- Я не стал даже дослушивать.- Убьёте меня? Ну это вряд ли.

- Неужели ты считаешь, что твоё исчезновение хоть кто-то заметит?- С намёком оскалился Горностай.- Твоя жизнь ничего не стоит.

Я в ответ на эту угрозу лишь кивнул, соглашаясь со сказанными словами.

- Ты прав. Но мой дом вы уже обыскали раз пять, а артефакт найти так и не смогли.- Горностай слегка поморщился. Неужели действительно считал, что я не замечу посторонних в своём собственном доме? Даже если они полностью невидимы или передвигаются тенями, скрыть все следы невозможно.- Моя жизнь действительно ничего не стоит. Но вот смерть обойдётся вам в потерю артефакта. Готовы заплатить?

- Не переживай, я довольно неплохо умею развязывать языки.- Он вновь начал играться с кинжалом.

- Даже не сомневаюсь.- Я пренебрежительно фыркнул.- Проблема в том, что боли я не боюсь, а достать меня вам нечем. У меня нет семьи, нет привязанностей, убить меня нельзя, а оставлять в живых неприемлемо из-за количества имеющийся информации. Занимательная дилемма, не правда ли?

- Ты себя переоцениваешь. Мы можем найти артефакт и самостоятельно, просто времени на это уйдёт больше.- Пожал плечами Горностай.- Ещё, конечно, было бы неплохо узнать имя предателя, но это тоже вполне осуществимо без твоего участия. В конечном итоге, оставлять тебя в живых невыгодно. Поэтому я бы советовал сотрудничать.

Давайте дружно сделаем вид, словно я не понимаю того факта, что в случае нахождения артефакта меня убьют. Оставлять настолько опасного свидетеля в живых глава Дома Серебряного Древа точно не станет. Сейчас мне нужно лишь потянуть время, заставляя Тумана нервничать и совершать ошибки.

Он ведь не знает, где на самом деле находится артефакт. Эта игра закончится либо моей блестящей победой, либо бесславной смертью. Лучше первое. Но пока более вероятно второе. Тем не менее, это не повод отступать.

- Имя предателя- Туман.- Фыркнул я, заставляя Горностая угрожающе прищуриться. Ему такое явно не понравилось.- Я сейчас предельно серьёзен. Он предал свою честь и тех Охотников, что собирался принести в жертву. Ты ведь осведомлён о свойствах артефакта?

- Более чем.- Горностай слегка поморщился, уставившись в потолок.- Но ты ведь не будешь отрицать, что этот размен невероятно выгоден.

- Дело вовсе не в выгоде. Когда речь идёт о человеческих жизнях, никакая выгода не имеет значения.

- Да ты моралист. Прямо как Бастион.- Я в ответ на такую откровенную попытку вывести меня на ошибку лишь улыбнулся.

- Неплохо, но тебе не хватает опыта. Грубо действуешь. Хотя Бастион действительно отличный парень.

- Всё, ты мне надоел.- Разозлённый Горностай всадил нож в стол по самую рукоять, а затем поднялся.- Предпочитаешь говорить со мной или с Духом, к которому я тебя отволоку после смерти?

Точно, Дух. Я не принимал его возможное участие во внимание, потому что он не Арг. Но и не часть какого-либо другого Дома. Полагаю, они вполне могут оплатить его беседу с моим трупом. Это вносит неизвестную переменную в мой план. Впрочем, об этом можно подумать немного позже.

- Выбираю третий вариант, я верну тебя назад Туману в гробу.

- Как скажешь.- Горностай даже посмотрел на меня с некоторой жалостью. Вторая ступень против четвёртой. Никаких шансов на победу. Но она мне и не требуется.

Горностай, оправдывая своё имя, опустился на четыре конечности, предварительно отшвырнув в сторону стол. Он прыгнул, практически неуловимо для моего глаза оказавшись на стене, следом на потолке, а следом и за моей спиной. Очень гибкий и прыгучий Охотник. Сложно найти кого-то ловчее. Из моей груди показывается окровавленный кончик лезвия. Плохой удар, мало времени будет.

Я резко бью локтем назад, отбрасывая Горностая и слегка выбивая его из колеи тем фактом, что ещё жив и вполне способен сражаться. Следом разворачиваюсь и извлечённым из браслета копьём пронзаю насквозь удивлённого моей силой Охотника.

Прибитый к стене Горностай, нанизанный на оружие подобно неудачливой бабочке в коллекции энтомолога, пытается достать меня молниеносным ударом, но быстро оказывается накрепко приклеен к стене. Я метаю в обездвиженного Охотника иглы, но он резко вырывает из липкого плена одну руку и перехватывает их в воздухе, возвращая снаряды мне.

Слишком быстро, я не сумел уйти от всех, получив неприятную рану на ноге. Тем временем Горностай окончательно оторвался от стены и одним ударом переломил копьё, опустившись на пол. Разъярённый моими действиями Охотник не стал что-то изобретать и просто рванул вперёд, стремясь разорвать меня на части.

Я отпрыгнул назад, доставая арбалет и стреляя чётко ему в голову. Запутавшийся в сети и разрываемый крюками Горностай снёс меня своим телом. Набранной скорости хватило на то, чтобы мы разбили окно и спиной вперёд вылетели во внутренний дворик. Охотник зубами разорвал прочнейший металл сети и освободился буквально за секунду.

Мне хватило времени только на то, чтобы метнуть четыре шарика с красной пометкой. Фигуру Горностая поглотили взрывы, опаляя и ещё сильнее разъяряя Охотника. Он планировал убить меня первым ударом, не ожидая встретить хоть сколько-нибудь осязаемого сопротивления. Тот факт, что я сумел достать его столько раз, приводил Горностая в бешенство.

Его зубы обратились клыками, ногти сильно выросли и заострились, а кожа стала значительно темнее. Вот и всё. Сейчас я должен буду умереть в любом случае. Охотника четвёртой ступени, который собирается сражаться в полную силу, мне одолеть не под силу даже в сладких снах.

Горностай хищно улыбнулся и медленно припал к земле, изогнувшись, а я демонстративно поднёс ладонь к уху.

- Интересно, сколько человек слышали эти взрывы, и насколько быстро они окажутся здесь, чтобы поинтересоваться произошедшим?- Горностай скрипнул зубами и шевельнул ушами, улавливая звуки с улицы. Судя по его выражению лица, там уже кто-то топал.- Успеешь меня убить и незаметно сбежать с трупом? Дух ведь может работать только со свежаком. Было бы удивительно нелепо убить единственный способ найти артефакт, а затем не успеть его допросить. Туману такая шутка понравится.

- Тебе стоило просто сдаться и умереть. Потому что теперь твоя смерть будет крайне мучительной.- Горностай был чрезвычайно взбешён, но сумел сдержаться и сбежал, оставляя меня в одиночестве.

Влив в себя зелье, я пошёл объясняться с соседями. На моё счастье, ими были работники Гильдии. На этой улице из Охотников живу только я. Выражения их лиц и круглые глаза, осматривающие мою окровавленную и дырявую одежду, доставили мне неподдельное удовольствие. Удалось отмазаться тренировками и пообещать больше не перебарщивать. Шум в этой части города понимания не находил, даже если шумел Охотник.

Из плюсов, я ещё жив. И на этом всё. Потому что следующей попытки моего устранения долго ждать не придётся. Она должна произойти в Башне и никак иначе.

План сегодняшнего сражения был подготовлен заранее, но его пришлось менять на ходу, потому что в уравнении появился Дух. Изначально я планировал убить сам себя, тем самым приведя в действие Игру. Предполагалось, что меня будут пытаться захватить, а не устранить, потому как в случае моей смерти поиски артефакта могут занять много лет, если вообще будут удачными.

Но мне повезло ещё сильнее. Горностай был уверен, что убил меня одним ударом. Явно не стал заранее готовиться и изучать мою силу, пренебрежительно относясь к Слабейшему. Только из-за этого мне удалось застать его врасплох.

Шансов на победу это, к сожалению, не прибавляло. Даже пронзённый копьём, покрытый рваными ранами из-за крюков на сети, которую Горностай вырывал из себя буквально с мясом, а также переживший четыре взрыва, он бы меня за секунду прикончил.

Тем не менее, неожиданность позволила мне вытащить его на улицу и взрывами привлечь внимание. Как и планировалось изначально. В моём доме такая шумоизоляция, что никто ничего иначе бы не услышал. Родители на артефактах для обустройства жилища не экономили.

Откровенно говоря, Игра со смертью оказалась неожиданно сильна, позволив мне сражаться с Охотником четвёртой ступени, пусть и совсем недолго. Но цена... Цена слишком велика. Приходится очень серьёзно следить за здравостью рассудка, чтобы он не привыкал к постоянным самоубийствам. Так можно и желание жить потерять.

Остаётся лишь один вопрос. Что будет дальше? Всё зависит от того, насколько сильно я сумел достать Тумана. Время идёт, артефакт может двигаться куда угодно и с какой угодно целью, а теперь к их Дому ведёт ещё и неудачная попытка убийства.

Если он сумеет сохранить рациональность, то я умру в городе. В каком-нибудь безлюдном переулке. От рук кого-нибудь, кто способен убить меня одним ударом. Или ночью, что более вероятно. Тень, вынырнув из мрака и обернувшись человеком, резким движением перехватит мне горло. Или как-нибудь иначе. Но в городе. Чтобы Дух выполнил свою работу.

Если я взбесил его достаточно сильно, то глава наплюёт на возможную потерю артефакта и просто попытается меня убить. Тогда это произойдёт в Башне, чтобы даже тень подозрения не пала на их Дом. Нет ничего удивительного в смерти Охотника. Тем более Слабейшего. А мой труп быстро сожрут монстры, не оставив и косточки.

Так или иначе, мне придётся пережить ещё одну попытку устранения. Такова завершающая часть плана. И для меня приемлем только второй вариант, поскольку вероятность выжить сильно больше.

Есть ещё, конечно, небольшой шанс того, что глава просто решит опустить эту ситуацию, но это почти невозможно, хотя так было бы лучше всего. Я на это не рассчитываю, продолжая следовать составленному плану. Пока всё идёт довольно неплохо, хотя и не без проблем.

Если у меня получится пережить вторую попытку убийства, то я выиграл. Дом Серебряного Древа будет расколот пополам и ввергнут в хаос. Вероятнее всего, это станет его концом. А может и нет. Не так просто уничтожить то, что существует сотни лет. Но я попробую.

Полагаю, что это не совсем честно по отношению к Бастиону. Но долг был выплачен в момент кражи артефакта, теперь же речь идёт лишь о моём выживании, а не принесении в жертву невинных.

Мне осталось лишь ждать и надеяться на удачу. Но не бездействовать, а постараться разозлить Тумана посильнее, пара возможностей для этого есть. Настало время заниматься глупостями и провокациями.

***

- Глава, письмо на ваше имя.- В кабинете воплотился Тень. Он опустил запечатанный конверт на стол.- Чар нет, внутри находятся бумага и чернила, проверили всеми способами.

Сказав это, Тень исчез, а Туман взял в руки конверт и внимательно его осмотрел. Это было довольно необычно, потому что адресатом выступало настоящее имя главы, которое не было известно почти никому. Деловые партнёры писали на имя Тумана, а все остальные Дому Серебряного Древа. Такие письма разбирала канцелярия.

Настоящее имя в графе получателя было событием исключительным, поэтому Тень и доставил конверт главе лично в руки, не став вскрывать. Внутри могло оказаться что-то, что постороннему лучше не видеть.

Туман вскрыл конверт и начал читать. Чем ниже опускались его глаза, тем напряжённее и злее становилось лицо главы.

"Доброго времени суток, радость моя. С невыразимой любовью пишет тебе Слабейший. Если ты не можешь вспомнить, кто это, то подумай об артефакте, который у вас недавно исчез. Вспомнил? Молодец.

А теперь забудь. Артефакт вы не получите даже через мой труп. Потому что я понятия не имею где он. И это вовсе не шутка, а сухая констатация факта. Советую запихать своё непомерно раздутое эго поглубже в задний проход и спустить эту историю на тормозах. Поверь, так будет лучше для всех.

Но речь не о том. Я не хотел тебя оскорбить или спровоцировать, просто кое-что проясню. Это письмо по сути своей- предупреждение. Горностай доложиться уже приходил? Неслабо я его потрепал, правда? Аж гордость берёт.

Прости, отвлёкся. Вернёмся к предупреждению. Ещё раз попытаешься меня убить- умрёшь сам. Это не угроза и не шутка, я предельно серьёзен. Искренне советую принять во внимание. Наверняка ты ценишь свою жизнь даже больше чем я свою. Не стоит терять её из-за глупости. Просто тебе на этот раз не повезло. Бывает, Фортуна дама ветреная.

И последнее. Не ищи предателя. Пусть он останется голосом разума в вашем царстве сумасшедших. Единогласное решение приносить в жертву Охотников- явный признак помутнения разума. С менталистом проконсультируйтесь.

С глубочайшим неуважением и презрением ко всему вашему Дому, величайший неудачник."

Это послание стало последней каплей. Провал Горностая, который вчера под вечер вернулся опалённый и покрытый кровью. Появившаяся утром ярчайшая синяя надпись "Неудачник" на внешней стороне стены, чего никто даже не заметил, пока один любопытный прохожий не поинтересовался у тех, кто охранял ворота, что она значит. А теперь ещё и это.

Туман не стал крушить всё подряд, выкрикивать оскорбления или срочно вызывать подчинённых. Он лишь улыбнулся и скомкал письмо, забросив его в камин. Слабейший переборщил. Глава прекрасно осознавал, что именно пытался сделать вор. Он хотел заставить его совершать ошибки, действуя необдуманно и поспешно, но добился обратного эффекта.

Глава и сам задумался о том, что вскользь в своём послании упомянул Слабейший. Если он отдал артефакт тому, кому может доверять, а затем попросил его спрятать даже от самого себя, то его местонахождение выяснить практически невозможно. Учитывая наличие Духа, о котором проболтался идиот Горностай, такая подстраховка выглядит логичной.

А это означает, что Слабейший больше не нужен. Теперь нужно искать его друзей и спрашивать уже с них. Теперь он умрёт. Максимально тихо и незаметно. Растворится, словно кубик льда, который по какому-то недоразумению попал в костёр. Он совершил ошибку.

***

Рейд на Альбиона был масштабен. Тем не менее, до самого монстра добралась едва ли половина от выступившего количества Охотников. Дело в том, что Дома решили устроить масштабную чистку, воспользовавшись моментом. На высочайший этаж поднялись лишь достигшие пятой и шестой ступеней.

Остальные прервали поход ниже, потихоньку отслаиваясь от костяка рейда на нужных этажах. Охотники с первой по четвёртую ступени остались позади. А впереди была битва, ради которой всё это и затевалось. Потери среди сильнейших недопустимы, а воспоминания о провальном опыте с Лодочником придавали мотивации.

Альбион падёт, а этаж будет вычищен до блеска. Добычи хватит всем, хотя и опасности никого стороной не обойдут. Рейд почти добрался до своей цели.