Величайший неудачник

Глава 4. Терракотовая армия.

Что именно стало тому причиной, сказать сложно. Повлияли на Тумана мои мелкие пакости, или он рационально принял решение изменить способ поиска, при этом устранив единственную возможную опасность, но убивать меня было решено в Башне.

Сначала из моего дома исчезли посторонние. Я перестал замечать колебания воздуха и мелькания теней. Исчезли приглушённые, почти неслышимые человеческим ухом, шаги, которые легко можно было списать на галлюцинации. Что самое важное, интуиция перестала регулярно сообщать мне о том, что на моей спине сконцентрирован чей-то взгляд.

Они ничего не нашли. Впрочем, и не могли. Я не настолько глуп, чтобы прятать подобную вещь в собственном доме. Казалось бы, это должно меня обрадовать, но на самом деле исчезновение поисковой группы лишь ещё больше напрягало.

Оно означало, что глава принял насчёт моей персоны однозначное решение и приказал на время остановиться, чтобы после устранения к ним не вело никаких следов. Я могу назвать сразу несколько Охотников из числа Лесников, которые могут почувствовать запах человека даже через несколько дней после его ухода из помещения. Туман решил выждать на случай возможного расследования. Предположил, что я подстраховался.

А я решил полностью сбить режим. Мог войти в Башню днём или ночью, провести внутри двое суток или покинуть её через час. Дойти до восьмого этажа или забраться на пятнадцатый. Начал реже появляться дома и снимал номера в городе. Чередуя всё это с разными промежутками, я создавал полностью хаотичную картину своей жизни.

Цель была одна- создать неудобство. Убийство без свидетелей в густонаселённом городе, что переполнен сверхлюдьми, задача нетривиальная. Я усложнял её ещё сильнее, лишая охотников за моей головой возможности устроить засаду в каком-то конкретном месте. В такой ситуации проще всего следить издалека и в нужный момент последовать в Башню по моим следам.

Этим всё и закончилось. Тем или иным способом своей цели я добился, в один из дней услышав за спиной деликатное покашливание.

- Ты действительно седой в двадцать два или красишься?- Тень рассматривал меня с неподдельным интересом, словно диковинного зверя.

Высокий, нескладный, с острыми чертами лица и широко раскрытыми жёлтыми глазами. Такая себе смесь подростка и совы. Не так я его себе представлял. Зато голос оказался более чем впечатляющ. Густой, бархатный, словно проникающий в самую душу. Тоже себе такой хочу.

- Седой. Старость не является обязательным условием для приобретения белизны на голове.

- Интересно. Не объяснишь?- Он, казалось, был искренне заинтересован.

А я был в недоумении. Тень, Охотник четвёртой ступени, силён, но его преимущество в скрытности. Ударив мне в спину из тьмы подземелий, он мог бы закончить всё в одно мгновение. А сейчас ситуация перестала быть однозначной, поскольку прямое противостояние никогда не было сильной стороной Тени, что логично.

Да, безусловно, он всё ещё Охотник четвёртой ступени, а я второй. Но у меня есть в запасе то, что может склонить чашу весов силы на мою сторону.

- Если коротко, то стресс нарушает выработку пигмента, который придаёт цвет волосам. За мгновение белым не станешь, да и на всю длину это не распространяется, но эффект вполне себе накопительный. Постоянный стресс иногда приводит к седине. В городской библиотеке есть об этом пара толковых книг. "Бремя возраста", на мой взгляд лучшая, она даёт неплохое представление о человеческом организме и процессе его старения.

- Поинтересуюсь.- Тень загадочно улыбнулся и кивнул в такт своим мыслям.- Да, ты действительно очень умён. Теперь я начинаю понимать.

- Понимать что?

- То, почему мне нельзя тебя просто убить.- Прежним тоном ответил Тень, словно разговор всё ещё шёл о волосах.- Глава опасается, что у тебя есть в наличии некий козырь. Все твои действия выглядят как провокация и призыв к действию. Блефуешь. Так я думал. Но ты действительно неплох.

- И ты сделал такой вывод из разговора о седине.- Я иронично усмехнулся.- Очень тонкий анализ.

- Не совсем, но это не имеет никакого значения.- Фыркнул Тень.- Хотелось бы подольше с тобой пообщаться, но время поджимает. Мне ещё до рейда добраться надо, сообщение передать. Прощай.

- Обещаю тебе хорошую драку.- Хищно улыбнулся я, разминая запястья, в ответ на что Тень лишь отмахнулся.

- Я бы с радостью, но нет. Говорю же, глава тебя опасается, а потому...

Конец фразы я услышать уже не смог, обнаружив себя совершенно в другом месте. Не став впадать в панику, я рухнул на пол и осмотрелся. Каменный дом, окна есть, стёкол нет. Мебель тоже каменная, даже люстра, которую я увидел валяющейся в углу. Плохо.

Пошарив под животом, я нашёл мешающий мне лежать на полу предмет. Плоская круглая пластина с гравировкой Дома Серебряного Древа на одной стороне и цифрой тридцать четыре на другой. Очень плохо. Туман меня переоценил и серьёзно подстраховался, решив действовать осторожно.

Односторонний портал, позволяющий переместиться с первого этажа Башни на тот, до которого достаёт артефакт. Этот экземпляр явно одноразовый. Даже интересно, изготовили его для меня или просто взяли из хранилища? Ставлю на второе, в первом случае бы гравировку убрали.

Игрушка, созданная под нужды разведчиков. Экземпляры посерьёзнее могут переносить большие группы вплоть до шестидесятого. Выше пока никому не удавалось, но ходят слухи, что Ключник, на пару с каким-то артефактором, почти закончил работу над тем, что сумеет преодолеть этот предел.

Первые образцы таких артефактов были найдены в Башне. Охотники принцип их работы скопировать не смогли, зато кое-как изобрели свой. Если верить архиву Гильдии, оригиналы отличаются от наших поделок как меч от швейной иглы. Второй вроде бы тоже можно убить при большом старании, но кому это вообще в голову придёт?

Я проиграл. Четвёртая ступень, позволяющая управлять тенями. Тень наверняка использовал одну из них в качестве третьей руки, приложив ко мне артефакт, а затем влив в него магию. Заточенные под одиночные цели артефакты переноса требуют непосредственного контакта с телом, что может быть неудобно, но компенсируют это тем, что могут работать абсолютно на любой магии. Огненная или ледяная, им без разницы.

Из плюсов: я ещё жив, имею вторую попытку меня устранить и конкретное на этот счёт доказательство. Из минусов: проживу я недолго.

Этажи с тридцатого по тридцать пятый занимал каменный город, окружённый изрезанным глубокими расщелинами плато. Терракотовая армия. Пусть их тела состояли из другого материала, но название прижилось, первопроходцы читали о подобной легенде в древних книгах.

Каменная армия, неустанно стоящая на страже покоя пустого города. Никаких монстров, только лишь солдатские патрули, что не оставляли свой пост ни на секунду. Им не нужен отдых или сон, они не знают слова усталость и ведомы лишь одной целью- уничтожить нарушителей.

Король, что повелевает армией- Ладья. Он обретается этажом выше, да и сообщений о появлении доминанта в Гильдии не было, так что угрозы с той стороны ждать не стоит. Но шансы выжить от этого выше не становятся.

Проблема в том, что терракотовая армия действует словно единый организм. Патрулируют город отрядами численностью от пяти до двадцати человек в хаотичном порядке. Если на одной из улиц города начнётся сражение, то окружающие патрули сразу же стянутся к месту боя. Чем дольше продолжается схватка, тем больше накопится противников.

Если верить архиву, в своё время эти этажи стали весьма серьёзным препятствием на пути Охотников. Тактику искали много лет, но ничего выдающегося так и не придумали. Спокойно пройти здесь может только полноценный рейд, который в каменную крошку перемелет любое количество врагов.

Как альтернатива- маленькие мобильные отряды, по скорости превосходящие терракотовую армию. Поиграть с ними в догонялки и уйти дальше, иначе никак. Если начнётся сражение, то возможность завязнуть и в результате погибнуть очень велика.

На этажах с тридцатого и по тридцать пятый никто не охотится на регулярной основе, это практически мёртвая зона. Даже если группе хватает сил, она предпочитает остаться ниже. Добыча довольно ценна, чистые Эссенции магии земли и камня, которые ремесленники с руками отрывают, но риски того не стоят.

Если начнётся сражение, я погибну. Если попадусь на глаза каменным воинам, они начнут загонную охоту, а я рано или поздно устану, после чего погибну. Еды на пять дней. Я предусмотрел большой запас на случай неожиданностей, но может не хватить. Впрочем, столько мне здесь не прожить.

Но это не самое страшное. Значительно хуже то, что я понятия не имею, в каком направлении лежит переход ниже. Мне не доводилось видеть карт этого этажа даже мельком, о подробном изучении и речи не идёт.

А переход может быть где угодно. В одном из зданий или подвалов, за пределами городских стен, в сторожевых башнях или канализации, в существовании которой я не уверен. Охотники тратят огромное количество времени и ресурсов на поиски переходов. Вероятность того, что я сумею найти его за пять дней, можно даже не упоминать, настолько она мала.

Даже если я спущусь ниже, нужно пройти ещё как минимум четыре этажа, чтобы оказаться на двадцать девятом. Там хотя бы воду найти можно, да и монстры вполне себе съедобны, соответствующие эксперименты проводились. Выше идти нет смысла. После города могильник до сорокового, а живые трупы и скелеты на деликатес не тянут.

Повесился бы, да верёвки жалко. Впрочем, это ещё не конец. Я ещё жив, а это само по себе тянет на подвиг. Осталось лишь рассказать о нём миру.

Хищно оскалившись, я выбрался из тёмного угла, в который забился, оценивая сложившуюся ситуацию, а затем поднялся на крышу. Дома разной высоты, кровля везде разная. Множество надстроек и труб. Если постараться, то спрятаться за ними можно. Но хотел бы я знать, не сидит ли где-нибудь на крыше арбалетчик. Впрочем, это придётся выяснять опытным путём.

Я решил искать Зеркало. Это мой единственный шанс выжить. Дело в том, что территория Зазеркалья построена по определённому принципу и переход с одного этажа на другой расположены с одной стороны. Есть шанс серьёзно сократить путь, войдя здесь, а выйдя уже ниже тридцатого. Если доживу. Всё-таки Зазеркалье и гораздо опаснее.

Приняв решение, я наконец успокоился, удивившись сам себе. Моя реакция была вполне себе нормальной, ярость и настороженность, но теперь она полностью сменилась сосредоточенным спокойствием. Словно я на восьмом, а вокруг привычные коротышки и крылатые Мыши.

Решив приберечь стимуляторы на крайний случай, я начал своё путешествие по крышам, постоянно замирая и вслушиваясь в окружающую обстановку. Каменные воины, с грохотом шагающие по столь же каменной мостовой, быть тихими даже не пытались. Я предугадывал их появление задолго до возможного зрительного контакта, уходя в сторону или пережидая в домах.

Уши берегли меня от патрулей, а глаза тщательно изучали окружающие крыши. Арбалетчики, к сожалению, нашлись. Даже лучники имелись. С каменными луками, каменными тетивами и столь же каменными стрелами, лежащими в каменным колчанах. Хотел бы я знать как они стреляют, но лучше отложу это удовольствие на пару ступеней.

По далёкой стене, что многоугольником окружала город, тоже кто-то маршировал. Глаз у каменных воинов нет, но они же как-то видят. Насколько далеко? Отличный вопрос, ответ на которой я смогу узнать только постфактум.

Напряжённо. Очень. Приходилось держать постоянную концентрацию, ослабление которой могло привести к обнаружению и началу сражения. Вместе с тем, мне ещё было необходимо запоминать пройденные участки, высматривать Зеркало или переход, а также строить маршрут таким образом, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Слишком много всего даже для мозга, предел работы которого увеличен вдвое.

Ночью стало только хуже. Стражи словно и не заметили смены времени суток, продолжая свою вечную службу, а вот я ощутил все прелести темноты на своей шкуре, когда только чудом проскользнул за спиной арбалетчика, которого не сумел заметить. Эта крыша едва не стала моей могилой.

Необходимо было сделать паузу и отдохнуть, но с этим возникли проблемы. Каменные воины иногда заходили в дома, обшаривая их сверху донизу. Никакой системы в их действиях за минувшее время я заметить не сумел, а это было критически важно.

В конечном итоге я нашёл огромный дом со столь же огромной трубой и забился в неё. Такое решение было принято из-за арбалетчиков, которые не покидали своих постов и сидели на отведённых им местах. Если на эту крышу никто не заявится, то такой способ сна вполне пригоден.

Отвратительно. Но спать можно, если вы Охотник и заранее позаботились о том, чтобы во время сна не свалиться внутрь. Надёжно закрепиться на одном месте оказалось проблематично, но я очень сильно хотел отдохнуть и столь же сильно не хотел умирать. Мотивация запредельная.

Утром я обнаружил две вещи. Во-первых, меня так никто и не обнаружил. Во-вторых, природа не предусмотрела таких трюков при создании человеческого тела. У меня болело буквально всё. Но мне пришлось вылезти из трубы и кое-как свалиться вниз, завалившись в стоящий рядом дом, чтобы провести нормальную разминку, оживляя задубевшее тело.

Кое-как придя в себя, я позавтракал и продолжил свою прогулку по городу, размышляя над тем, возможно ли мне выбраться за стену. Зеркало может быть и там, но там нет воинов, что делало такую идею крайне привлекательной. Проблема только в воинах, которые неподвижно стояли по всему периметру стены, а также патрулях, что курсировали за их спинами, благо ширина постройки позволяла.

Отказавшись от идеи убиться об стену и стоящих на ней воинах, я провёл в бесплодных поисках ещё один день. Это принесло мне ещё немного боли в мышцах после сна и значительному уменьшению количества оставшегося провианта. Пока я ем и силы сохраняются, надо успеть осмотреть как можно большую территорию.

Не повезло. Это всё, что я подумал в момент столкновения с каменным воином в доме, который выбрал местом для пережидания патруля. Он почему-то было один, что довольно необычно, но это уже не имеет никакого значения.

Передвигался я с пустыми руками, но в момент столкновения быстро сориентировался и извлёк из браслета щит, мощным ударом которого выбросил набросившегося на меня мечника из окна. Город на мгновение замер. Я перестал слышать грохотание каменных сапог и сумел разглядеть то, как на стене остановились неустанно шагающие стражи.

Выброшенный со второго этажа воин поднялся. После моего удара и падения у него лишь трещина на руке появилась. Он посмотрел в мои глаза, а затем город вновь ожил. Загрохотали каменные стражи, к нам рванула конница на столь же каменных лошадях, арбалетчики, остававшиеся неподвижными скульптурами, наконец начали двигаться, перепрыгивая с крыши на крышу.

Я не стал пытаться убежать или спрятаться. Это бесполезно. Пока терракотовая армия не поймает свою жертву, она не вернётся к привычному ритму существования. Теперь мне остаётся надеяться лишь на Охотников. Если они появятся в пределах этажа, то я сумею уйти с ними. А пока остаётся отдаться на волю случая.

Я взвесил в руке яркую и чистую Эссенцию. Затем добавил к ней ещё парочку. Закинул в рот и проглотил не жуя. Это и был мой козырь на время сражения с Аргом. Но глава перестраховался. И небезосновательно.

В составе любого элексира или зелья есть Эссенция. Иногда несколько. И их эффективность сильно падает в процессе обработки, но сырые никто использовать не рискует, хотя это и даёт серьёзные преимущества.

Подобный способ усиления официально запретила Гильдия вскоре после его обнародования, а сейчас о такой возможности знают лишь любители покопаться в архиве вроде меня.

Проблема в том, что сырая Эссенция бьёт по разуму. Она усиливает, но сводит с ума. Подобным образом работает сила Берсерка. Я принимал это решение полностью осознавая тот факт, что могу и вовсе никогда в себя не прийти.

Моя уверенность в использовании Эссенции на время сражения с убийцей была основана на самоконтроле и огромной работой, что я проделал над своим разумом. Но далеко не факт, что я справился бы даже с одной. Это был ощутимый риск, на который пришлось пойти, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

А сейчас их три. Но иначе никак. Только подобное безумство даёт мне минимальную возможность протянуть ещё хоть сколько-нибудь ощутимое количество времени.

Я посмотрел на свои руки, которые начали покрываться белыми трещинами, а затем окинул взглядом город, который словно начал окутываться белесой дымкой. Мир уплывал от меня. Прощай, мир. Ещё увидимся, если повезёт. Если я всё ещё нужен Фортуне, то через некоторое время очнусь. Может и нет, но тогда знай, что это было весело.

Вознеся молитву своему выдуманному божеству, я исчез. А мне на смену пришёл кто-то другой. Он ударом кулака в крошку размолол голову каменного воина, что был выкинут из окна и вновь вернулся на второй этаж. Он ни о чём не думал и ничего не помнил. Он хотел лишь убивать.