Величайший неудачник

Глава 16. Парящие острова.

- Понятия не имею, как с ним поступить.- Резюмировал Бастион.- Что думаешь?

- Отправь к Таурину.- Посоветовал я, внимательно изучив описание силы Библиотекаря.

- А смысл?

- Вот и посмотрим.- Бастион посмотрел на меня с лёгким оттенком осуждения. Я вздохнул.- Это не попытка избавиться от проблемы, а её решение. Я абсолютно уверен в том, что он сработается с Таурином и это будет хороший тандем, просто объяснять слишком долго и ты вряд ли поймёшь ход моих путанных рассуждений.

- Я понял, сделаю. Спасибо, глава.

- Не называй меня так.- Простонал я в спину уходящему Охотнику.

Это выматывало похлеще сражений с монстрами. Я скинул большую часть организационных работ на Александра, а приёмом новичков занимались Бастион на пару с Берсерком, но проблем всё равно было слишком много. И их почему-то не мог решить никто, за исключением меня.

У одного из наших новеньких случился Слом. Молодой парень восемнадцати лет, который едва ли даже с десяток раз охотился в Башне. Он и его группа наткнулись на трупы троих Охотников, которых неспешно пожирали монстры. Печальный опыт, который рано или поздно получает каждый.

Впечатлительным оказался. Потерял сон и начал до дрожи бояться всего, что только напоминало ему о пережитом ужасе. Исцелять его пришлось мне, реализуя шоковую терапию и заставляя встретиться лицом к лицу со своим страхом.

Я просто напоил его зельем и усыпил, после чего уволок в Башню. Всё было относительно безопасно, за парнем непрерывно следовала полноценная боевая группа, а один из Охотников и вовсе постоянно шёл рядом, скрывшись в невидимости.

Я не то чтобы великий мастер по лечению человеческих душ, просто попробовал первый из пришедших в голову вариантов. Были и другие, но этот сработал как нельзя лучше, вернув его в строй. И никто кроме меня почему-то до этого не додумался.

Ещё одной проблемой стали артефакты. У нас своего ремесленника под производство до сих пор нет, а командам средних этажей, которые состоят из Охотников третьей и четвёртой ступеней, их желательно бы иметь. И обеспечением, разумеется, занимается Дом.

Проблема с деньгами и ресурсами постепенно притуплялась, пяти полноценных команд пока хватало для обеспечения всех наших нужд, но вот артефакты... Я долгое время искал мастера, который согласился бы на постоянной основе изготавливать для нас артефакты. И нашёл.

Но этот недостойный упоминания отброс оказался невообразимо жадным упырём. Осознавая тот факт, что у нас по сути нет никакой альтернативы, он постоянно заламывал цену, ссылаясь на проблемы с поставками материалов, а в случае отказа срывал сроки.

И он был абсолютно прав. До недавнего времени. Я всё-таки нашёл другого артефактора, который согласился с нами работать. Он является членом одного младшего дома, а у них нет такого количества Охотников, чтобы загрузить мастера на полную катушку, потому он согласился подработать на стороне.

А предыдущему я даже говорить ничего не стал. Он привык к тому, что после очередного срыва сроков я беру паузу на поиск другого артефактора, а потом возвращаюсь к нему. На этот раз будет иначе и альтернатива действительно нашлась. Он потерял деньги. Много денег. Очень много денег.

Проблемы возникали каждый день. Огромное количество самых разных задач, которые приходилось решать именно мне, потому что остальные либо не могли придумать ничего дельного, либо и без того были загружены по уши.

Единственный тип проблем, с которыми я до сих пор не столкнулся: внутренние. Члены нашего Дома не конфликтовали между собой, не пытались оспорить лидерство основателей, не дебоширили, подчинялись приказам и вообще не создавали никаких неприятностей. Когда изрядно удивлённый я поделился этим фактом с Бастионом, он лишь победно улыбнулся и сказал, что мне надо больше верить в людей.

Полагаю, всё дело в мотивации. Изгои, получившие свой шанс, боятся его потерять, а потому предпринимают все возможные и невозможные усилия ради продвижения нашего общего дела. Для многих наш пока ещё безымянный Дом стал последней надеждой.

Бесполезность. Проблема, которую мне приходилось решать чаще всего. Необходимость найти применение тому или иному Охотнику иногда вгоняла в ступор. Я постепенно превращался в специалиста по реализации отсутствующих сил. Задачка, зачастую по заковыристости превосходящая сложнейшие из существующих головоломок.

Впрочем, бесполезных Охотников не существует. Приняв это как аксиому, мы искали применение всем и каждому. И находили. Этим, по большей части, занимался я.

Сказывался опыт. Множество лет мне приходилось цепляться за малейшую возможность стать сильнее и выжить, а потому я отчётливо видел эти самые возможности. И со временем находил применение вообще всем. Никогда бы не подумал, что мой исключительный дар проявится способностью разбираться в оттенках слабости.

И это, к сожалению, поднимало мою значимость в глазах членов Дома. Я просил Бастиона умалчивать о том, что именно моя покрытая шрамами рука приложена к составлению стилей сражения тех, кого раньше считали бесполезными, но он стал рассказывать об этом ещё громче.

Они видели, что я принимаю решения и разбираюсь с проблемами. Видели, что мне подчиняются все основатели, в числе которых Бастион и Королева Гроз. Видели слишком многое. И постепенно проникались мыслью о том, что именно я должен стать главой.

Моей последней надеждой оставалась Молния, которая до сих пор ни разу не признала меня главой, хоть и подчиняется приказам. Одинокий голос разума в царстве безнадёжных мечтателей. Который внезапно обрёл воплощение и раздался за моей спиной.

- Выглядишь кошмарно.- Её весёлое выражение лица пробуждает во мне ненависть ко всему живому.

- И ощущаю себя соответственно.- Я посмотрел на неё с надеждой.- Не хочешь совершить переворот в рамках отдельно взятого Дома? Обещаю сдаться без боя.

- Настолько достали?- Голос Молнии был пропитан искренним сочувствием. Я кивнул.- Предлагаю забыть о проблемах и пойти поохотиться. Двадцать шестой тебе покажу. Ты когда вообще в Башне последний раз был?

- Десять дней назад.- С удивлением в голосе сообщил я. Никогда не делал настолько длительных перерывов, если не считать вынужденного отпуска после получения серьёзных ранений и одного приёма Эссенции. Я с благодарностью посмотрел на Молнию, а затем достал артефакт внутренней связи и весело рявкнул.- Всё, надоело, у меня отпуск. Бастион за главного. Кто попытается найти меня в Башне, того заставлю вручную весь особняк перемывать.

- Экий ты грозный.- Звонко рассмеялась девушка.

- Спасибо.- Благодарно кивнул я.- А то ещё немного и мхом бы порос. Сами справятся, не маленькие. Пошли на охоту. Домой только за снаряжением заглянем.

***

Парящие острова выглядели по-разному. На одном располагался густой лес, другой представлял собой озеро, третий занимал полуразрушенный древний город, четвёртый носил столь же древнюю крепость, которую не пощадило время.

Все острова были соединены между собой крепкими каменными мостами. Это невольно наводило на мысли о том, что они существовали в таком виде до Башни.

Основная теория этажей гласила, что все они представляют собой осколки иных миров, пожранных Башней до нашего. Доказать её, само собой, никто не мог, а боги на прямой вопрос отвечать не хотели. Или не могли, в нашем случае это не имеет никакого значения, поскольку не влияет на результат.

Если мосты некогда были построены разумными существами, то в их мире парящие острова являлись чем-то обыденным. Хотел бы я познакомиться с человеком, способным на такое.

Подойдя к краю острова и с любопытством посмотрев вниз, я узрел облака. А далеко под ними расстилалась земля. Впрочем, это лишь иллюзия.

Этажи Башни ограничены барьером, который нам не удалось изучить или хотя бы увидеть. Добравшись до края, ты просто упираешься в непреодолимую стену, хотя глаза уверенно утверждают, что никаких препятствий на пути нет. Это как картина, только очень реалистичная.

Земли под нами нет. Летающие Охотники это когда-то проверяли, спустившись на максимально возможную высоту и уперевшись в барьер. Со стороны должно выглядеть как хождение по воздуху.

От красивого зрелища меня отвлёк разряд молнии и предостерегающий крик Авроры. Почувствовав опасность, я метнулся в сторону, пропустив мимо себя пылающую птицу, размах крыльев которой был около трёх метров. Массивная непропорциональная туша, которая летала непонятно как.

Я быстро достал арбалет и три раза выстрелил в разворачивающуюся тварь, которая собиралась пойти на новый заход. Болты цели не достигли, в одном месте резко уйдя вниз и пронзив собой облака. А вот и обещанные проблемы с гравитацией.

На тварь они почему-то никак не влияли. Огненный покров на её перьях сменился ледяным, а я поморщился, обернувшись на Молнию. Она сражалась с двумя аналогичными противниками. Одна из птиц атаковала девушку воздушными потоками, а другая покрылась непроглядным мраком.

Впрочем, за неё волноваться не стоит. Сосредоточившись на своём противнике, я увернулся от нескольких ледяных кольев и выстрелил во вновь пошедшую на таран птицу. Расчёт оказался верным, болт раскрылся и развернул сеть до момента резкого перепада гравитации.

Тварь противно зарокотала и мешком рухнула на землю. Подскочив к оглушённому противнику, я прикончил птицу одним ударом копья. Благо размер ячеек сети это позволял.

Пока я изучал тварь и мысленно корректировал заранее подготовленную тактику сражения с подобными особями, Молния без особых проблем справилась со своими противниками. На её магию местная сумасшедшая гравитация нисколько не влияла.

- Мог бы и помочь.- Проворчала девушка, а я ответил ей кривой улыбкой.

- А оно тебе надо? Ты и десяток без особых проблем одолеешь.

- Кто ж спорит.- С толикой самодовольства хмыкнула девушка. Она посмотрела на тварь, лежащую у моих ног.- Ну и как?

- Нормально.- Кивнул я.- Справлюсь, как и предполагал.

- А зачем бубнил тогда?

- Теория зачастую отличается от практики. Излишняя самонадеянность приводит к ошибкам и смерти.- Молния состроила страдальческое выражение лица, а я расхохотался. Она постоянно начинала вести себя как ребёнок, когда я, по её мнению, становился слишком уж нудным. - Прости, больше не буду. Просто разумная осторожность и ничего больше.

- Ты три часа бубнил о том, что нам не следует сразу же вступать в полноценную схватку, а для начала надо попробовать свои силы на единичной цели. Это называется разумной осторожностью?

- Не три, ты преувеличиваешь. Пошли полюбуемся остальными местными тварями.

Сделав несколько шагов от места перехода и скоротечной схватки, я внезапно почувствовал своё тело слишком лёгким. Немного попрыгал, оценив эффект, а затем пошёл дальше, вскоре получив возможность познакомиться и с обратным эффектом.

Неприятно. Но не критично. Приноровиться можно, как и использовать в бою, если немного потренироваться, а остальное лишь детали.

На островах хватало противников и помимо летающих тварей. Самый распространённый вид напоминал помесь оленя и птицы. Тварь ходила на двух ногах, имела массивные копыта и прыгучие ноги. Крылья вместо передних лап в качестве рудимента, они не имели никакого практического применения, зато оканчивались четырьмя острейшими когтями.

Тело монстра тоже было полностью покрыто перьями, с которых подобно воде стекала магия. Против них преимущественно сражался я, Молния испытывала некоторые неудобства из-за невозможности жахнуть по твари мощным разрядом. Зато она чрезвычайно эффективно показывала себя против птиц.

Помимо летающих тварей и странного оленептица встречались Рогачи. Своеобразные жуки-конструкторы. Тела этих монстров были устроены так, что они могли менять форму. Массивная прямоходящая туша за несколько секунд становилась не менее массивной четвероногой тварью.

Неизменными оставались лишь рога, венчавшие голову монстра в обеих формах. Когда Рогач становился на две лапы, передние конечности оборачивались острейшими хитиновыми лезвиями, которыми он и сражался. В своей четвероногой вариации он предпочитал таранить и топтать.

Эти этажи были похожи на самые первые в том смысле, что местные монстры предпочитали объединяться и выступать единым целым, если на горизонте появлялся человек. Мы с Молнией фактически разделили обязанности. Она берёт на себя летунов, прикрывая от них и меня, я истребляю оленептиц, а затем мы вместе вскрываем прочнейшие тела Рогачей.

- Три шага вправо.- Я даже оборачиваться не стал, сместившись в указанную сторону. Место, на котором я стоял, покрылось коркой льда. Атаковавшая меня летающая тварь обзавелась обгорелой дырой в груди и рухнула на землю.

Оленептиц, с которым я вынужденно разорвал дистанцию, заклокотал и рванул к девушке, но я размашистым ударом топора лишил его левой ноги, заставив рухнуть на землю. Добил тварь разогнавшийся четвероногий Рогач, изрядно по ней потоптавшийся. Масса монстра и без того впечатляла, но оленептиц ещё и рухнул в область повышенной гравитации. Ему не повезло.

Пропустив Рогача мимо, я мимоходом снёс голову летающей твари с разодранным в клочья крылом, а затем рванул к последнему оленептицу. Он атаковал довольно однообразно, нанося удары бритвенно-острыми когтями или массивными копытами, изредка используя рога.

Его перья почему-то плохо пробивались колющими ударами копья, а потому я использовал топор или молот. Окончательно плюнув на экономию и накопительство, я приобрёл прочнейшее оружие из возможных. Лучше только артефакты или зачарования.

Впрочем, я бы не удивился, сломайся оно в первый же день. А то мне в последнее время подозрительно везёт. Или это компенсация за ту историю с артефактом Аргов? Впрочем, сомневаюсь, она ведь тоже завершилась довольно удачно. В ближайшее время стоит ждать метеорит. Или хотя бы цунами. Постараюсь не приближаться к морю.

Обломав оленептицу рога и проломив череп, я метким броском иглы прикончил пошедшую на таран летающую тварью. Молния сознательно не стала ей мешать, краем глаза заметив, что мои противники кончились.

Пока девушка добивала последних летунов, я переключился на Рогачей. Массивные и неповоротливые твари были прочны, но не то чтобы очень опасны. Скорость развивают большую, но разгоняются медленно и тормозят плохо. Прыгать вокруг них можно хоть весь день.

И вот тут показало себя копьё, вскрывающее сочленения брони Рогачей. Приходилось покружить тварь и ловить подходящий для удара момент, но сражение иногда удавалось закончить даже одним ударом. Главное нанести правильный удар.

Аврора таким не занималась. Она изничтожала Рогачей мощнейшими разрядами, которые не могла выдержать даже их прочнейшая броня. Тварей, которые перекинулись в двуногую форму, мы убивали ещё быстрее, слишком уж удобно становилось добраться до их уязвимых мест.

- Неплохо.- Кивнул я Молнии и ухмыльнулся.- Ты как всегда оправдываешь титул Королевы Гроз.

- А вот ты свой титул Слабейшего оправдывать давно перестал.- Весело фыркнула девушка.- Непорядок, исправляйся.

- Да, о моя Королева.- Шутливо отсалютовал я.

Это потихоньку начинало становиться привычкой. Мне уже не хотелось возвращаться к привычному одиночеству Башни, а охота в компании Молнии казалась всё более привлекательной. Это может стать проблемой, когда будет собрана подходящая для её силы группа.

Бастион, ограниченный пятой ступенью, станет шестой в момент основания Дома. Молния и Полтергейст имеют четвёртые. Всего трое. Маловато для полноценной группы. А все остальные к ним просто по силе не подходят, слишком велик разрыв. Сейчас, конечно, выбора всё равно нет, но в будущем сильных Охотников явно станет больше.

И тогда я вновь начну охотиться один. Впрочем, до этого надо ещё дожить. А пока остаётся лишь наслаждаться моментом.

И я наслаждался. Пространственное хранилище Молнии по размеру превышало моё в несколько раз, а добыча с этих этажей не занимала много места. Мы поднялись до двадцать седьмого и на нём же заночевали, с помощью артефакта заперевшись в одной из более или менее целых комнат расположенного на самом крупном острове замка.

Артефакт накладывал печать на единственный вход в комнату. Преодолеть её просто так не получится, а попытка вскрыть силой непременно нас разбудит. Как и шум, если кто-нибудь попытается прорубиться через стену.

Молния комфортабельно расположилась в спальнике, который таскала с собой. Для меня такая трата места в браслете выглядит кощунственной, но она может себе позволить. Мне пришлось спать на полу. Впрочем, после въевшейся мне в память ночёвки в трубе, холодный камень заходит на ура. Хотя бы ровный и к стене себя приколачивать не пришлось.

Немного поохотившись на следующий день, мы покинули Башню по причине того, что у меня закончились зелья исцеления.

Буду охотиться в компании Молнии, пока это возможно. А там посмотрим. Может подходящую ей по силе группу так и не удастся собрать.