Величайший неудачник

Глава 15. Глава.

- Ты подходишь.- Одобрительно кивнул Берсерк.- Остался последний этап отбора. Сразишься с одним из наших. Если есть кто-то знакомый, можешь выбрать. Кроме меня, Мир сегодня занята.

Рубеж улыбнулась и изучающим взглядом окинула присутствующих. Большая часть ещё не существовавшего Дома Фортуны до сих пор интересовалась новичками, которые станут их товарищами, а потому вокруг начавшего своё формирование тренировочного полигона было многолюдно.

- Мне хотелось бы сразиться со Слабейшим, если позволите.

Берсерк переглянулся с Бастионом, который окинул девушку сомневающимся взглядом. На полигоне воцарилась тишина, которую нарушил пока что единственный пришедший Охотник четвёртой ступени, Полтергейст.

- Да мы то не против, у него спросить надо. Тебе зачем?

- Интересно.- Обезоруживающе улыбнулась девушка.- О нём в последнее время едва ли не легенды ходят. Охотник, столько лет считавшийся худшим, вдруг появляется словно из ниоткуда и лёгким движением руки раскалывает Дом Серебряного Древа. Сражение с Горностаем, несколько дней непрерывной битвы с терракотовой армией, и Песочник на десерт. Мало свидетелей, много слухов.

- Слухам верить не стоит.- Проворчал в своё время ставший их жертвой Эмантис. Рубеж понимающе кивнула.

- Но нельзя отрицать факты. Один из немногих Охотников, который близко знаком с управляющим. Даже сам Бастион доверил Слабейшему выкрасть опасный артефакт, а теперь ещё и признаёт своим главой. Впрочем, о последнем слухов не ходит, я понимаю, почему вы пока ещё не планируете о себе объявлять.

- Мы, конечно, понимаем твой интерес.- Протянул Берсерк, встретившись взглядом с пожавшим плечами Таурином. Даже он не мог сказать, согласится ли Аквилон на поединок.- Но лучше выбери кого-нибудь другого.

- А я бы поддержал.- Неожиданно влез Кинжал.- Мы знаем силу группы Берсерка, они в последнее время часто появлялись в Гильдии. Про Бастиона и Молнию даже упоминать не стоит. Все остальные прошли отбор и сражались, позволяя себя оценить. Единственный Охотник, силу которого мы пока не видели, это наш потенциальный глава.

- Не называй меня так.- Проворчал Аквилон, словно соткавшись из воздуха. Он оглядел собравшихся, оценив заинтересованные и ожидающие взгляды, а затем вздохнул.- Хорошо, я не против. Но не жди от меня слишком многого. Слабейшим просто так не назовут.

- Как и Безграничным.- Прошептал Берсерк настолько громко, что это услышали вообще все. Аквилон криво улыбнулся и прошёл к центру арены.

- Рубеж, если не ошибаюсь.- Девушка кивнула с лёгким оттенком недоумения на лице.- Ближний бой, никакого оружия, правильно?- Недоумение стало сильнее, появившись и на лицах зрителей. Аквилон огляделся и пояснил.- Я знаю каждого из пяти тысяч. В том числе и настоящие имена. Если они где-то засветились разумеется.

- Что, прям каждого?- Недоверчиво спросила Рубеж. Аквилон кивнул.

- Если хочешь, могу в подробностях рассказать о твоей силе и назвать настоящее имя. Его я узнал несколько лет после той истории с грабителями, которых ты в больницу с кучей переломов отправила. Тебе канцелярия выносила благодарность от лица города. В официальных документах редко указывают божественные имена, предпочитая настоящие. Бюрократы своим традициям не изменяют.

Рубеж впечатлилась и молча покачала головой, заняв стойку. Аквилон, оглядев её свободные одежды, избавился от брони, оставшись только в штанах и рубахе, рукава которой закатал до локтя. Даже сапоги снял, оценив сандалии на ногах девушки.

Защитный купол, что как раз недавно установили, был поднят, сражение началось.

Рубеж атаковала первой. Сближение, серия прямых ударов. Аквилон ответил преимущественно по верхней части тела. Девушка без особых проблем избежала контратаки, разорвав дистанцию. Она приняла стойку поустойчивее и резко ударила кулаком, сбив Аквилона с ног потоком сжатого воздуха.

Девушка сочла это подходящим моментом для атаки, но опоздала. Она слишком широко открылась, стремясь воспользоваться эффектом неожиданности, чем и воспользовался Слабейший, не вставая с земли проведя серию ударов ногами.

Он одним рывком поднялся на ноги, ловким движением схватив девушку и бросив её через себя. Рубеж остановила бросок, разорвав захват и встав на руки, а после этого коленом ударила Слабейшему в голову.

Аквилон отреагировать не успел и хрустнул челюстью, а затем нанёс удар пяткой прямо в так удачно подставленную женскую спину. Рубеж отбросило, несколько метров протащив по жёсткому покрытию арены, а её противник расслаблено сцепил руки за спиной и покачивался из стороны в сторону, пока девушка поднималась на ноги.

Он широко улыбнулся и принял защитную стойку, а девушка сорвалась в атаку. Она постепенно становилась всё быстрее, а вокруг её кулаков концентрировался воздух, мощными сжатыми потоками выстреливающий в противника. Это оказалось серьёзной проблемой.

Очередной отведённый удар девушки стал двойным, раздался громкий хлопок, а плечо Аквилона с хрустом вылетело. Воспользовавшись приданным импульсом, он раскрутился и хлёстким ударом ноги отбросил девушку, использовав разрыв дистанции для вправления сустава.

Знающие люди так делать не советуют из-за опасности повреждения нервов или кровеносных сосудов, но Слабейший был в себе уверен, имея обширный опыт работы с собственными суставами. Чем-то подобным приходилось заниматься едва ли не каждый поход в Башню.

Аквилон повращал рукой, проверяя состояние плеча, а Рубеж нанесла серию резких ударов в воздух, атаковав с дистанции. Слабейшему пришлось прыгать из стороны в сторону, припадая к земле и изгибаясь под нечеловеческими углами, чтобы избежать каждой из атак.

Молотя по воздуху, девушка постепенно сокращала дистанцию, прижимая противника к краю купола. В один момент она неожиданно прервала необычайно долгую серию атак, одним рывком сократив дистанцию. Её противник к этому оказался готов.

Аквилон встретил Рубеж совершенно спокойно, остановив каждый из последовавших ударов. Он учёл её возможности и теперь двигался так, чтобы не попасть под удар воздушных потоков. Ни единого жёсткого блока, только уклонение и мягкое парирование. Кулаки девушки отводились слишком широко, чтобы сжатый воздух мог достать её противника.

Тогда она буквально взорвалась, отбросив Аквилона ближе к центру арены и взвинтила скорость до предела, кружа вокруг противника. Теперь воздушные удары сыпались непрерывно без оглядки на дистанцию. Сближалась девушка или отдалялась, она продолжала атаковать.

Слабейший, встретившийся со шквалом ударов, от которых было уже невозможно увернуться, улыбнулся и плавным движением вогнал себе в грудь стилет. Это вызвало сочувственные вздохи у тех, кто был знаком с его силой и шокированные у всех остальных, до этого момента остававшихся в неведении.

Он поднырнул под очередной воздушный кулак и сократил дистанцию настолько резко, что девушка даже среагировать не успела, получив костяшками в солнечное сплетение. Рубеж на мгновение задохнулась, а Слабейший нанёс ещё несколько довольно неэтичных ударов, причинив девушке сильнейшую боль и фактически лишив левой руки.

Рубеж вновь взорвалась, отбросив Аквилона, но в этот раз он был готов и быстро сократил дистанцию, лишая девушку времени на восстановление. Получив преимущество в скорости, Слабейший бесцеремонно выколачивал победу в спарринге, совершая удары исключительно по уязвимым точкам.

Потерявшая преимущество девушка лишилась сознания, когда ей зеркально вернули удар коленом. С той лишь разницей, что он пришёлся точно в подбородок, а не сбоку. Слабейший шумно выдохнул и выпил зелье, а Эмантис снял купол, поспешив к девушке.

- Довольно неплохо для Слабейшего.- Иронично улыбнулся Полтергейст. Аквилон поморщился.

- В момент получения этого имени оно было объективно. Первая ступень не даёт мне никаких преимуществ над обычным человеком. Я даже сильнее не стал. Получил лишь только возможность и ничего больше.

- Ты и сейчас обычный человек, просто быстрее и сильнее.

- Как и Берсерк.- С абсолютным равнодушием парировал Аквилон.- И много кто ещё. Но худшим почему-то был назван я.- Он ударил кулаком в ладонь и глубоко поклонился пришедшей в себя девушке.- Мастер.

- Мастер.- Рубеж повторила его жест.- Спасибо за поединок.

- Обращайся.- Махнул рукой Аквилон, покидая арену.- Ты принята.

Его провожали взглядами, в которых смешалось уважение и недоумение, а Кинжал удивлённо спросил.

- Что за странное прощание?

- Если ты не знал, Рубеж считается мастером по части боевых искусств. Она одна из лучших.- Пояснил Полтергейст.- Это нечто вроде традиции признания, пришедшей от древних. У них подобный жест считался только приветствием, если не ошибаюсь, но времена меняются.

- Он превзошёл меня как мастер.- Раздосадовано вздохнула девушка.- Его стиль это нечто особенное, созданное исключительно под себя. Я бы такое разработать не сумела.

- А у тебя разве не так?- Бастион прищурился.- Я не то чтобы много в этом понимаю, но ты тоже сражалась довольно необычно. Хотя основа угадывается.

- Я лишь адаптировала под себя конкретный стиль, а он собрал свой собственный из множества других и многое придумал сам. Это разные вещи.- Бастион кивнул, соглашаясь с её словами, хотя после объяснения девушки не то чтобы стало понятнее.

- Ты тоже показала не всё.- Покачал головой Берсерк.- Я знаю, что ты можешь лучше.

- Противник неудобный и арена маленькая.- Пояснила девушка.- Будем считать это ответом на его демонстративный отказ от брони и оружия.

- Ну и как тебе наш глава?- Молния, продолжая думать о словах Бастиона, решила сегодня же поговорить с Аквилоном.- Не слишком разочаровывающе?

- Он хорош.- Коротко ответила Рубеж.- Но я не могу понять, почему именно он, среди вас ведь есть Охотники и сильнее.

- Потому что сила не имеет особого значения.- С лёгким налётом иронии пояснил Таурин.- Лидера избирают по другим критериям.

- Ладно, представление окончено. Расходимся.

***

Молния, стараясь двигаться бесшумно, вылезла на крышу, наткнувшись взглядом на Аквилона, который как раз приложился к бутылке. Сидящий рядом с ним кот обернулся, опознал девушку, дёрнул хвостом в знак приветствия, а затем словно одобрительно кивнул. Впрочем, это Авроре наверняка показалось.

- И что ты здесь делаешь?- С нотками осуждения спросила Молния.

- Бухаю, не видишь?- Слабейший повыше поднял бутылку, демонстративно ей поболтав.- Надеялся, что ночью и на крыше меня никто не найдёт.- В его голосе появились насмешливые нотки.- Я ошибался, ты оказалась талантливым сыщиком. Если рассчитывала поговорить о делах, тогда подожди до утра.

Молния молча присела рядом, окинула взглядом огни города, разгоняющие ночную тьму, а затем умиротворённо выдохнула. Она жестом отказалась от бутылки, которую ей протянул Аквилон, а затем и вовсе улеглась, начав разглядывать звёзды.

- Я, кажется, начинаю понимать, для чего ты здесь.- Девушка почесала за ухом довольно заурчавшего кота.- Так спокойно.

- И безлюдно. Было, до твоего прихода.- Проворчал Аквилон.- Прости, я сейчас не лучший собеседник. Настроение безмерно паскудное.

- Опять кошмары?- Сочувственно уточнила Молния.

- Стабильно.- Слабейший криво улыбнулся и приложился к бутылке.- Я, в целом, привык, но сегодня мне приснилось кое-что особенное. Бастион, чтоб ему икалось, убедил остальных в том, что главой должен быть именно я. А потом весь Дом дружно убился из-за моей ошибки.

- Начинаю понимать, почему ты каждый раз в таком состоянии после пробуждения. Врагу не пожелаешь.

- Проблема не в самом сне.- Буркнул Аквилон.- Это пророчество.

- Никому не давно видеть будущее.

- А зачем его видеть? Бастион уже сейчас достиг немалых успехов, убеждая остальных в идеальности моей кандидатуры. Бесит меня.

- Считаешь, он ошибается?

- Моё мнение не имеет никакого значения.- Кот звонко чихнул, а Аквилон щёлкнул его по носу. Кошмар фыркнул и осуждающе на него посмотрел.- Будь здоров, чучело.

- Только твоё мнение значение и имеет.- Возразила Молния.- Если ты не захочешь становиться главой, то никто не заставит.

- Я не хочу. Но стану.

- Противоречишь сам себе.

- Постоянно.- Бутылка подошла к концу и Аквилон достал из браслета новую.- Проблема не здесь.- Он постучал по своей голове.- А вот здесь.- Теперь по сердцу.- Я могу быть главой. Может даже хорошим. Но эта ноша не по мне. Никогда не стремился кем-то управлять.

- Почему?

- Ответственность.- Презрительно выплюнул это слово Аквилон, приложившись к бутылке.- Глава должен быть лидером. Должен вести за собой людей и уметь о них заботиться. Каждый конфликт внутри Дома, каждая смерть во время охоты, каждая ошибка, даже самая маленькая, неснимаемой ношей ложатся на душу главы. Человек, назвавшийся лидером, берёт на себя ответственность за каждого из тех, кого повёл за собой.

- Ты слишком серьёзно к этому относишься.- Молния совершенно по-новому оценила парня, что сидел рядом с ней.- Я сомневаюсь, что остальные главы воспринимают всё именно так. Да и их подчинённые тоже.

- Хотел бы я сказать, насколько мне безразлично мнение окружающих, да нет таких слов. Степень моего равнодушия не поддаётся человеческой оценке. Дело ведь в том, как это воспринимаю я. Такой груз не под силу обычному человеку.

- Бастион уверен, что ты не обычный человек. Герой из древних легенд, не иначе.- Хихикнула Молния.

- Он просто слишком наивен.- Вздохнул Аквилон.- Ему стоило бы с большим подозрением относиться к людям. Бастион оценивает меня по поступкам. С его точки зрения я действительно могу оказаться идеальным главой.

- А как ещё надо оценивать людей?

- В душу им влезть.- С предельно серьёзным лицом произнёс Слабейший.- И это вовсе не шутка. Таков единственный эффективный способ узнать человека.

- Жаль, что никто из нас не Дух.- Насмешливо улыбнулась девушка.

Аквилон посмотрел на неё взглядом родителя, который видит своего ребёнка, совершающего очередную глупость. И останавливать не станет, чтобы непоседливое чадо училось на собственных ошибках.

- Ты слишком буквально это воспринимаешь. Речь про понимание. Понимание эмоций и причин совершаемых поступков. Оцени прошлое человека, его жесты, мимику, эмоции, слова. Вскрой его и выверни наизнанку. Только тогда будешь в нём уверен.

- Тяжко так жить.- Молния смотрела на своего собеседника с сочувствием.

- Во всём есть свои плюсы. Зато теперь я довольно наблюдателен и рефлекторно оцениваю окружающий мир. Поверь, оно того стоит.

- И много видишь?

- Больше, чем хотелось бы.- Предельно честно ответил Аквилон.- Иногда это становится проклятием. Впрочем, по большей части, наблюдательность полезна. Помогает искать по подворотням всяких страдающих девушек.

- Ну, теперь ты мне это всю жизнь припоминать будешь.

- Как минимум пока не съедешь. А там посмотрим на твоё поведение.

- А если предпочту навсегда остаться?- Аквилон расхохотался. Звонко и заразительно. Молния вообще не могла вспомнить, слышала ли она его искренний смех хоть раз до этого момента.

- Да сколько влезет. Не то чтобы меня это беспокоило.

- Странный ты.

- Мне часто это говорят.

- Хотела тебя кое о чём спросить.- Наконец перешла к сути своего визита Молния.

- Слушаю очень внимательно.- Сказал Аквилон, широко зевая.- Но если это что-то важное, то лучше утра дождись.

- Мы поспорили с Бастионом недавно. Он считает, что ты можешь помочь мне с преодолением барьера пятой ступени.

Аквилон устало вздохнул и окинул девушку пустым взглядом.

- Может и могу. Как и любой другой более или менее внимательный Охотник, хорошо знакомый с твоей силой. Поверь, ничего нового ты от меня не услышишь.

- И всё-таки я настаиваю.

- Как хочешь.- Махнул рукой Аквилон, решив не спорить.- Я со временем заметил, что Охотники определённых типов развиваются по неким более или менее одинаковым лекалам. К примеру, чистые маги получают в своё владение стихию и после этого с каждой ступенью лишь увеличивают степень владения ею, не обретая ничего нового. Сформулировал я так себе, но на то есть причина.- Он демонстративно щёлкнул по бутылке с алкоголем.

- Я поняла, можешь продолжать.

- Так вот, ты являешься универсалом. Дальний бой, ближний, магия, скорость, сила. Не хватает последнего элемента.

- Удиви.

- Защита.- Он столкнулся с удивлённым взглядом девушки.- Что, тебе действительно никто этого не говорил?

- Нет.

- Вот это я умный.- Фыркнул Аквилон.- Так недолго и до нарциссизма. Умнейший из смертных. Попрошу так на надгробии своём написать.

- Так, защита. А дальше что?- Молния постаралась вернуть разговор в конструктивное русло. Слабейший удивлённо на неё посмотрел, а затем качнул головой.

- Ну да, защита. Учитывая твой темп роста до четвёртой ступени и общие для всех Охотников правила развития, можно сделать определённые выводы. Ты же знакома с этими правилами?

- Да.

- Так вот. Ты просто не делаешь того, что даст тебе следующая ступень. Понимаешь, о чём я?- Молния с сомнением кивнула.- Мне например, для преодоления первой ступени надо было умереть, потому что такова сила второй. А ты универсал без защиты. Если предположить, что именно она будет следующей, тогда становится понятно замедление твоего темпа, потому что ты совершенно не защищаешься. Агрессивный стиль боя с упором на нападение.

- Звучит довольно логично.- Признала девушка.- Ты прав, странно, что мне никто не говорил этого раньше. Достаточно очевидная мысль. Но как ускорить темп роста? Защищаться?

- Вроде того.- Аквилон приложился к бутылке.- Попробуй доспех из молний сделать. Или купол для испепеления снарядов. Или барьеры ставь. Короче, развлекайся. Фантазия человеческая, говорят, безгранична. Если я прав, то это поможет тебе преодолеть предел. Если нет, то ты ничего не потеряешь.

- Спасибо.

- В качестве благодарности попрошу тебя за скрипкой спуститься, мне лень.- Он ухмыльнулся.- Развлеку соседей. Обожаю бесить людей, особенно глубокой ночью.

Молния хотела остановить его, но не стала. Когда она вернулась с музыкальным инструментом, Аквилон уже уснул прямо на крыше, а Кошмар свернулся клубочком рядом с ним.

Девушка умилённо улыбнулась и вернулась на своё место, вновь уставившись на звёзды. Вскоре она уснула, сама того не заметив.

P.S.

Извиняюсь за лишнюю пару уведомлений, мисклик. Редактировал главу и случайно опубликовал заготовку под другую. Почему на удаление главы кнопка с подтверждением есть, а на публикацию нет? Вопрос интересный, ответ послан почтой, ждите через пару лет.

Простите :/