Величайший неудачник

Глава 5. Контролируемая доза безумия.

- Я домой хочу.- Ныл Попрыгунчик уже который день.- Почему нельзя размолоть всех этих каменных человечков в пыль и пройти нужные этажи за пару часов? Мне надоело торчать тут и наблюдать за их вялым трепыханием.

- Заткнись уже, надоел до смерти.- Наблюдатель, серьёзный мужчина в годах, посмотрел на новичка в их десятке и едва заметно улыбнулся.- Потерпи, осталось совсем немного. Продавят терракотовую армию и полегче пойдёт. Через два дня выйдем из Башни.

- Той армии ещё четыре этажа.- Попрыгунчик начал изображать истерику и демонстративно схватился за сердце.

- А я, если честно, тоже уже устала за этим наблюдать.- Паника, маг с редким аспектом проклятий, что была частью группы Бастиона уже пятый год, с унынием наблюдала за сражением Охотников третьей и второй ступеней с каменными воинами.- Кто у них командует? Почему настолько неэффективное использование магов? Голову бы ему оторвать. Почти час на месте стоим.

- Да там небольшие проблемы возникли.- Влез в разговор Прах, что был членом Дома Служителей Жизни и Смерти.- Почему-то каменюки были сконцентрированы на одном участке города и привычной тактики с постепенным истреблением подтягивающихся патрулей не получилось. Пришлось вступать в бой сразу со всеми. Наш молодняк тоже растерялся.

- Мы как раз пытались выяснить причину аномалии.- Часовой посмотрел на север.- А вот и он.

На ближайшей крыше появился зверочеловек верхом на белом волке, окружённый стаей таких же тварей поменьше размером. Собачник, пятая ступень. Один из лучших Охотников Дома Лесников, третий по силе член группы Часового. По его щелчку призванные существа исчезли, а сам Собачник полностью обернулся человеком.

- Капитан, там кто-то сражается.- Все, до кого донеслись эти слова, заинтересованно переглянусь.- Он не наш, запах чужой. Но это человек. Один, причём трупной вони тоже нет. Либо он был один изначально, либо остальные погибли ниже, поскольку выше трупов мы не находили.

- Терпеть не могу неожиданности.- Буркнул Часовой.- В Башне они как правило ведут к смерти. Лесники, за мной.

Сильнейшая группа Лесников, состоящая из шести человек, присоединилась к своему молодняку и начала прорываться в том направлении, которое указал Собачник. Остальные участники рейда за Альбионом переглянусь и решили присоединиться. Просто на всякий случай. Охотники не любят сюрпризов. Особенно в Башне.

На сегодняшний день от рейда осталось около восьмидесяти человек, хотя изначально было немного больше двух сотен. Некоторые останавливались на нижних этажах и к этому дню уже покинули Башню. Иные после убийства Альбиона решили не терять время и отправились к выходу на максимальной скорости.

Лишь пять Домов решили устроить полноценную зачистку, совместив её с тренировкой Охотников средних ступеней. Шанс относительно безопасно набраться полноценного боевого опыта под присмотром шестёрок и пятёрок мог больше никогда в жизни не выпасть.

Единственной четвёркой, что участвовала в уничтожении Альбиона и сейчас стояла среди сильнейших, лишь наблюдая за вознёй младших, была Молния. Королева Гроз могла себе позволить.

Все восемь десятков собрались в единый кулак и в мелкий щебень разворотили всех каменных воинов, словно нож сквозь масло пройдя до источника запаха, который чувствовал Собачник.

Это был перекрёсток. Передовой отряд закрепился на нём и наблюдал за трёхметровым каменным воином, что шёл им навстречу. В местной каменной армии такие существа нечто вроде капитанов. Сильнейшие противники из всех, которые только встречаются на этаже.

Трёхметровый каменный воин почти дошёл до готовящихся к встрече Охотников, когда стена дома, что был от него по правую руку, внезапно разлетелась каменной шрапнелью. Из облака пыли вылетел покрытый кровью и каменной крошкой человек. Молот, который он виртуозно вращал для набора необходимой инерции, явно был отнят у одного из терракотовых солдат.

Человек с бешеным рёвом ударил разогнанным молотом по ноге капитана и одним движением расколол её вместе со своим оружием.

Мгновенно вытащив из хранилища идентичный каменный молот, он восходящим движением встретил голову падающего на землю воина, расколов и её. Сильнейший монстр на этаже только что был повержен двумя ударами, а повергнувший его человек закинул на плечо молот, хмуро разглядывая стоящих перед ним Охотников.

Он выглядел страшно. На левой руке не хватало двух пальцев, была срезана мочка правого уха, широкая рана на руке и порез на шее. О состоянии тела сказать сложно, поскольку оно было полностью залито кровью и покрыто прилипшей к алой жидкости каменной крошкой.

Картину дополняли глаза, что словно светились изнутри, а также отчётливо различимая сеть кровеносных сосудов, что сияла белым. Ночью этого человека можно было бы использовать вместо факела. Он слегка ссутулился и прищурился, изучая взглядом присутствующих. Затем он сфокусировался на одной конкретной фигуре и торжествующе оскалился.

Тень, который несколько дней назад присоединился к рейду, доставив сообщение Бастиону, почувствовал опасность, но среагировать не успел. Брошенный практически без замаха каменный молот снёс его с места и вмял в стену.

Светящийся изнутри человек сорвался с места, а в его руках появилась пара кинжалов столь длинных, что они могли бы считаться короткими мечами.

Он почти добрался до Тени, когда был внезапно остановлен огромным щитом.

- Никому не вмешиваться.- Рявкнул Бастион.- Он под действием Эссенции. Отойти как можно дальше. Я сам его обезврежу.

Слабейший, отскочивший назад и окинувший Бастиона изучающим взглядом, вновь сорвался с места, ещё больше увеличив скорость. Он использовал щит одного из сильнейших Аргов как трамплин, когда Бастион попытался нанести удар.

Слабейший, оттолкнувшись от щита, перелетел Бастиона и метнул кинжал, который со звоном отбила рапира Молнии, что появилась перед Тенью. Светящийся изнутри Охотник проигнорировал и её, стремясь добраться до своей жертвы, но девушка раз за разом отбрасывала его назад, пока Бастион буквально не схватил сошедшего с ума парня за шиворот и не швырнул его в ближайший дом, пробив телом Слабейшего одну или две стены.

- Чтоб тебя так девушка твоя приласкала, упырь.- Прорычал через секунду показавшийся из пролома Слабейший.- Отойди. Его жизнь принадлежит мне.

- Успокойся.- Бастион не менял защитной стойки, пристально следя за ногами собеседника.- Это Эссенция...

- А вот и нет. Я полностью адекватен. Решение удавить эту крысу было принято сознательно.- Фыркнул Слабейший и сунул руку в карман.- Эй ты, скажи мне, что это.

Охотник швырнул извлечённый предмет в случайного мага, который стоял ближе всех. Мираж. Он был из Дома Лесников. Маг ловко поймал предмет на лету и принялся его рассматривать.

- Портал.- Удивлённо хмыкнул Мираж.- На одного человека. Тридцать четвёртый этаж. С гравировкой Дома Серебряного Древа.

- Отойди.- Слабейший вновь начал рычать.- Прошу последний раз.

Бастион, до которого сразу же дошла подоплёка сложившейся ситуации, упрямо мотнул головой.

- Это невозможно. Я выступаю как лидер в этом рейде, а Тень является его частью.

- Как пожелаешь.- Сияющий изнутри парень хищно улыбнулся и окинул звериным взглядом сбитых с толку Охотников.- В присутствии множества свидетелей я, Слабейший, Охотник третьей ступени, вызываю на суд Дом Серебряного Древа, чтобы богами были решены наши разногласия.

Охотники начали изумлённо переговариваться и пытаться отыскать того, кто в силах был бы объяснить происходящее, а Бастион печально улыбнулся.

- Как пожелаешь.

- Зря ты это сделал, вор.- Презрительно выплюнула Молния. А Слабейший кинул мимолётный взгляд на Бастиона, который почти незаметно качнул головой. Он так и не сумел подойти к девушке и рассказать ей правду.

Недовольно поморщившись, Слабейший убрал оружие и подошёл к Охотнику из Дома Весов.

- Ты помнишь меня, Вихрь?

- Более или менее.- Улыбнулся маг.- У нас не то чтобы было очень много времени на знакомство.

- Вытащи меня из Башни и доставь к Судье. Ты должен мне жизнь.

Сказав эту фразу, Слабейший закрыл глаза и рухнул на землю где стоял, а к Вихрю подошёл Маскарад, что был лидером той части рейда, которая принадлежала Дому Пламенных Весов.

- Жду объяснений.- Хмуро буркнул Маскарад.

- Во времена моей бурной молодости, это где-то года два назад, Слабейший на своих плечах вытащил из Башни моё полумёртвое тело. С тех пор я должен ему жизнь. Если вы против, тогда мне придётся отделиться от рейда и действовать самостоятельно.

- Не против.- Маскарад повернулся к своей группе.- Тащите сюда целителя. Восстановить надо полностью, начиная от уха и заканчивая пальцами. Весам ли не знать о том, что долг жизни должен быть выплачен.

***

Я играл на скрипке и что-то пел. Это была история о герое, потерпевшем сокрушительное поражение. Хорошая песня, но слова расплывались в голове сразу после их произнесения. Когда я закончил и открыл глаза, то обнаружил себя в каком-то трактире средней паршивости.

Все присутствующие меня полностью проигнорировали, за исключением одной лишь девушки в голубом платье, которая поднялась со своего места и начала громко аплодировать. Она ярко улыбалась и звонко смеялась. Я улыбнулся ей в ответ и шутливо поклонился, а затем очнулся по-настоящему.

Глаза открывать не стал, начав прислушиваться к идущему рядом разговору.

- Скоро он очнётся?

- Понятия не имею. Первый раз имею дело с последствиями поглощения необработанной Эссенции.

- Кстати, раз уж зашёл разговор. Почему я никогда раньше о таком не слышал?

- Это запрещено Гильдией. Информацию никто не утаивает, но и рассказывать всем подряд лучше не стоит.

- А почему есть проблемы с исцелением?

- Потому что я здоров.- Я открыл глаза и медленно сел, осматривая своё тело. Всё на месте, даже ухо восстановили.- Тут нечего лечить.

Лежал я в каком-то покрытом мхом и заваленным мусором помещении. Хорошо хоть в окно можно выглянуть не вставая. Вид на полуразвалившуюся крепость открывается просто прекрасный.

Двадцать четвёртый этаж, одна из наиболее безопасных точек в Башне. Охотники используют её как перевалочный пункт, совершая здесь первую остановку в длительных рейдах.

Дело в том, что на этом этаже полностью отсутствуют монстры, он заполнен ловушками. Огромное полупустое пространство с древними строениями, напичканными смертельно опасными сюрпризами. Встречались не только магические круги, призванные обрушить пламя на голову нарушителей, но и обычные волчьи ямы.

Весь этаж- труднопроходимая и смертельно опасная полоса препятствий. Любой неосторожный шаг приводит к смерти. Проблема ещё и в том, что ловушки постоянно меняли своё местоположение, а обезвреженные восстанавливались за день. Очистить этаж полностью просто невозможно.

Единственный чистый островок в море ловушек- замок. В нём до сих пор смертельных сюрпризов не появлялось. Ни одного за всю историю. И Охотники это по полной использовали.

- То есть твоя сияющая изнутри кожа это нормально?

Я внимательно осмотрел присутствующих. Семь человек, эмблемы минимум трёх Домов. Одного я даже вспомнить могу. Эскулап, один из лучших целителей. Среди Весов- лучший.

- Вполне. Это вызвано переизбытком магии в теле. Она со временем сама рассеется. Если применять силу, то это произойдёт быстрее. А если у вас найдётся артефакт, который мог бы её вытягивать, то я буду безмерно счастлив.

- Магия? Но ты же не являешься магом.

Я изумлённо посмотрел на Эскулапа, а он пожал плечами, словно соглашаясь с моим недоумением. Я иронично усмехнулся. Он уже давно привык, наверное, что мало кто занимается столь бесполезным занятием как чтение.

- Загляните в архив. Откроете для себя много интересного. Удивительно, Гильдия столько лет собирала информацию о Башне, а её все игнорируют.

- Мне хотелось бы коротко и по делу.- Ворвался в комнату Маскарад.- Жить будешь?

- Более чем.- Вместо меня ответил Эскулап, устало вздохнув.- Дело в том, что Охотники, сила которых заключается в увеличении физических способностей, тоже используют магию, просто иначе.

- А какие-то умные люди несколько сотен лет назад доказали тот факт, что наша магия и магия, которая заключена в Эссенциях, по сути своей одинаковы.- Продолжил я его мысль.

- Один источник силы.- Сделал логический вывод Маскарад. Эскулап кивнул.

- Ну да. Тогда же было доказано, что источником магии в нашем мире является Башня. Даже те крохи, что могут проявлять обычные люди для создания артефактов, полностью идентичны магии Эссенций. Разница лишь в количестве и концентрации.

- Если кратко, то можно сожрать Эссенцию и получить всплеск заёмной силы. Мы спокойно сумеем с ней управиться, поскольку занимаемся этим всю свою жизнь.- Завершил я объяснение.- А избавиться от неё проще простого, надо всего лишь тратить. Магам на магию, а мне на сражения в ближнем бою. Как альтернатива- артефакты заряжать. Но я не маг и сознательно управлять силой не могу, поэтому остаётся только артефакт, способный вытягивать магию самостоятельно. Или подождать дней десять.

- А почему этим никто не пользуется?- Спросила темноволосая девушка, лицо которой я точно видел впервые.- Это же невероятно сильный козырь.

- Запрещено Гильдией.- Коротко ответил Эскулап, а мне пришлось развернуть его мысль, поскольку недоумения в глазах девушки меньше не стало.

- Безумие. Оно идёт бонусом к силе. У монстров нет разума в привычном понимании, но его вполне заменяют инстинкты пополам с жаждой убийства. Алхимическая обработка очищает Эссенцию от звериной примеси, делая её применение безопасным. Употребление в чистом виде сводит с ума.

- А если использовать чистые, которые не принадлежали монстрам?- Спросил какой-то парень со сверкающими глазами.- Древолюдов с пятнадцатого, как пример.

- Попробуешь на вкус мысли растения.- Я иронично покосился на мгновенно потерявшего запал парня.- Даже интересно, приятнее сойти с ума от разума звериного или растительного? Можешь вообще нежить использовать для экспериментов, тут недалеко.

- Почему ты в себе?- Вернул разговор в прагматичное русло Маскарад.- Судя по вашим словам ты сейчас должен хотеть нашей смерти.

- Так я же хочу.- Пожимая плечами оглядываю отпрянувших Охотников. Лишь Эскулап и Маскарад сохранили прежние выражения лиц.- Просто держу себя в руках. Чем меньше в теле остаётся заёмной силы, тем проще сохранять разум.

- Сколько ты принял?

- Сначала три.- Ответил я, наблюдая за его вытягивающимся лицом.- Потом, когда пришёл в сознание и осознал, что шанса на спасение не появилось, ещё две. Приди вы на день раньше и меня пришлось бы сковать по рукам и ногам. Зато сейчас превосходно себя чувствую.

- Можешь описать свои ощущения после употребления Эссенции?- Эскулап извлёк откуда-то записную книжку.- Это не для лечения, личный интерес. Я не нашёл в архиве хоть сколько-нибудь внятного описания.

Я слегка помолчал, пытаясь сформулировать правильную мысль, а затем решил сказать как есть.

- Это невозможно. В человеческом языке нет слов и понятий, которые были бы способны передать подобные ощущения. Это не было мыслью или желанием. Полагаю, что в моей голове вообще не было хоть сколько-нибудь сформулированных мыслей. Убийство просто стало естественно. Как дыхание или ходьба. Нет человека, который круглые сутки контролировал бы своё дыхание, подсознание занимается этим самостоятельно. Подобным процессом стало убийство. Не могу описать лучше.

- Я понял.- Кивнул Эскулап, делая заметки, а мне на глаза попалось заинтересованное лицо того парня, что предлагал употреблять Эссенции древолюдов.

- Если собираешься пробовать, то заранее закажи пару гробов. Тебе и тому, кто будет рядом с тобой. Гильдия не просто так запретила жрать Эссенции. Это невозможно контролировать. Такая доза безумия человеку не под силу.

- За мной.- О чём-то подумав, приказал Маскарад.

Мы вышли во внутренний двор, который много лет назад был заботливо очищен и облагорожен. Маскарад куда-то целеустремлённо направлялся, а я следовал за ним, осматриваясь по сторонам и пытаясь игнорировать огромное количество обращённых на мою персону взглядов.

Маскарад наконец выцепил взглядом чью-то фигуру и прокричал.

- Сталь, иди сюда.- Дождавшись, пока его подчинённый подойдёт, Маскарад меня представил.- Знакомься, Слабейший. Ему нужен хороший спарринг в целях избавления от последствий применения Эссенции. Ты как?

- Я за.- Сталь пожал мне руку.- Мне разминка тоже лишней не будет.

Мы с ним отошли поглубже во внутренний дворик. Моему взгляду предстал средних размеров квадрат, символически обтянутый верёвкой. С двух сторон он был огорожен крепостной стеной и строением неизвестного мне назначения, а две другие были свободны.

Я попросил несколько минут на разминку и принялся работать над каждой мышцей тела, совершая свой собственный комплекс. Сталь следил за моими движениями с толикой уважения и одобрения, а в некоторых местах даже заинтересованно кивал.

Тело слушалось меня прекрасно. Даже отращённые пальцы были как родные, хотя рука в тот раз долго приживалась. Интересно, зависит это от мастерства целителя или размеров потерянной части тела. Надо будет уточнить.

Закончив с разминкой, я не стал доставать оружие и сделал приглашающий жест рукой. Сталь удивлённо хмыкнул и принял это приглашение.

Третья ступень, на взятие которой я потратил меньше года, смотрелась очень необычно. Особенно учитывая тот факт, что на прошлую мне потребовалось больше семи лет. Второй Предел. То, что я ожидал увидеть на второй ступени, пришло в качестве третьей.

Второй Предел проявлялся лишь в битве. Он тоже увеличивал способности моего тела, превознося его над обычным человеческим, но работало это только в сражении.

Эффект удалось ощутить сразу после нанесения первого удара. Игра со смертью усиливает гораздо больше, но зато Второй Предел не требует жертв в виде попытки самоубийства. Надо потом проверить максимальную продолжительность.

Удар, уход, подсечка, бросок. Мы со Сталью акцентировали внимание на технике, а потому бой был даже красивым. Никакого давления на противника или попытки быстро его одолеть, лишь спарринг мастеров. Я в полной мере могу считать таковым себя, а Сталь вполне успешно мне противостоял, хотя и проигрывал.

Он делал упор на прямые удары. Кулак к кулаку, лоб в лоб, честный бой без хитрых приёмов. И это себя оправдывало. Его без всякого преувеличения стальная кожа могла вытерпеть любой удар, давая своему обладателю немалую силу. Полагаю, что нанесённый в полную мощь удар кулак к кулаку закончился бы моими сломанными пальцами.

По силе я ему проигрывал, зато в технике превосходил. Мягкие блоки, отведение ударов, стремительные контратаки по уязвимым точкам. Всё это не приносило эффекта, поскольку без Игры мне не удавалось пробить стальную кожу оппонента, но и я сам тоже остался невредим. Удар Стали ни разу не достиг своей цели.

Эссенция давала мне некоторое преимущество, но он был Охотником четвёртой ступени, что полностью нивелировало эту разницу.

Разошлись мы полностью довольные друг другом. Он признал моё мастерство и извинился за снисхождение, что испытывал раньше, а я получил отличный спарринг с хорошим воином. Сплошные плюсы.

Но без неприятностей не обошлось. Нашёлся один умник, решивший выразить презрение по отношению к моей слабости и бросить мне открытый вызов. А я не сумел его не принять.

Ох, хоть бы не покалечить.