Величайший неудачник

Глава 22. По праву силы.

"По праву нашей общей силы, по праву богатства, по праву силы лично моей..." Расплывчатая формулировка, зато сопровождённая вполне конкретными требованиями по всем трём пунктам. На данный момент меня интересует только последний.

Личная сила совершающего заявление о создании нового Дома должна быть доказана в сражении. Изначальная формулировка подразумевала поединок с сильнейшим из известных монстров. Неудобно. Нам пришлось бы подниматься на восемьдесят второй, да ещё и свидетелей с собой тащить.

Когда Охотники добрались до сорок седьмого и разобрались в местных правилах, в закон было внесено дополнение. Победа на Арене тоже считается достаточным доказательством личной силы. И сражаться предстояло мне. Хотя перед этим необходимо вынести ещё один бой.

- Очень плохая идея.- Молния стояла перед входом на Арену, скрестив руки на груди.- Это не обязательно должен быть ты. Сразиться могу я или кто-то другой.

- Мы обсуждали это уже сотню раз.- Из моей груди вырвался тяжкий вздох, а Бастион, стоящий за спиной Авроры, сочувственно улыбнулся.- Противник подбирается под конкретного Охотника, и мои шансы на победу ничуть не ниже, чем у кого-либо ещё.

- Ты можешь погибнуть.

- Как и все остальные.- Пожал я плечами.- Один Охотник это всего лишь один Охотник. Дом вы сможете основать и без меня.

- Ты не понимаешь...- Молния начала закипать, но в этот момент Бастион молча положил руку ей на плечо. Она глубоко вдохнула, протяжно выдохнула, а затем порывисто меня обняла.- Удачи. Если проиграешь, я тебя прикончу.

- Само собой.- Я криво улыбнулся, не зная, куда деть руки. Лет десять уже ни с кем не обнимался. Какое неожиданно приятное и давно забытое ощущение.- В случае чего я рассчитываю на тебя, Бастион. Ты знаешь, что нужно делать.

- Не знаю.- Покачал головой великан.- И знать не хочу. Без тебя эта затея лишена всякого смысла. Ты должен победить, глава.

- Не называй меня так.- Проворчал я, выворачиваясь из цепких рук Молнии и направляясь к решётке, что является входом на Арену. За моей спиной басовито рассмеялся Бастион.

Осталось лишь приложить руку и войти. Артефакт Арены высосет несколько капель крови из моего пальца, подтверждая наличие желающего сразиться и анализируя его силу. А затем решётка закроется. После чего меня ждёт победа. Или смерть. Тут как повезёт. Ты наблюдаешь за мной, Фортуна?

***

- Баран упёртый.- Молния злилась. На Аквилона, себя саму, членов несуществующего Дома Фортуны, весь окружающий мир в целом и Бастиона в частности.- Ты должен был отговорить его.

- Как?- Он, казалось, нисколько не переживал за Слабейшего.- Невозможно убедить человека отказаться от его мечты. Особенно столь сильного. Наш глава сегодня не может проиграть.

- Мечты?- Аврора словно споткнулась, даже ругаться перестала.- Ты о чём?

- Неужели ты так и не смогла понять его за прошедшие три года?- Бастион печально покачал головой, а затем улыбнулся.- Впрочем, всё ещё впереди. Не затягивай, главное, а то упустишь подходящий момент.

- Ты нарываешься.- По пальцам девушки побежали миниатюрные разряды.- Нормально ответить можешь?

- В другой раз.- Рассмеялся Охотник.- А сейчас советую обратить внимание на Арену. Ты же не хочешь пропустить столь зрелищное сражение?

- Мы об этом ещё поговорим.- Буркнула Молния, чем лишь усилила веселье Бастиона.

***

У человека должна быть мечта. Смысл жизни. Причина вставать по утрам и двигаться вперёд. Если быть достаточно упорным и везучим, то мечта рано или поздно становится целью. Конечно, когда она хотя бы теоретически возможна.

Что ощущает человек, стоящий на пороге исполнения своей мечты? Отличный вопрос. Хотел бы я знать достаточное количество слов, чтобы описать свои эмоции. Их слишком много для одного маленького человека. Даже если на десять раскидать, всё равно перебор.

Но весь бурлящий коктейль из эмоций испарился, словно его и не существовало, стоило мне только ступить на песок Арены. Охотник должен быть спокоен и сосредоточен в любой ситуации, а иначе однажды потеряет концентрацию и будет сожран.

Если ты не можешь подчинить свой разум и сохранять душевное равновесие даже перед лицом смерти, когда вокруг погибают товарищи, то Башня тебя сожрёт. Рано или поздно.

Я могу. А потому на Арену вышел с каменным лицом и холодным сердцем, мысленно отсчитывая секунды. На подбор противника алгоритму этого сооружения требуется около минуты. Иногда больше, иногда меньше, но разница незначительна.

Десять секунд.

Всё-таки Весельчаки скопировали её один в один. До малейших стилистических деталей. Разве что трибуны масштабировали, здесь они поменьше. Хотя и зрителей не чтобы очень много.

Тридцать.

Всюду знакомые лица. Тревожные, спокойные, заинтересованные, предвкушающие. Каждый выход на Арену для Охотников событие, ведь шансы погибнуть велики, а мы предпочитаем не рисковать. Умирать никому не хочется.

Пятьдесят.

Молния. Губы кусает. Переживает. Зато вот Бастион невозмутим и безмятежен.

Минута.

Вдох, выдох. Сознание очищается, взгляд рассредотачивается по Арене, выискивая противника. Весь мир замер в предвкушении. В центре ринга с треском появился разлом, из которого вышел человекоподобный голем. Металлический. Восемьдесят второй этаж. Попытка убежать от сражения с сильнейшим монстром привела к обратному результату. Похоже, что у Фортуны сегодня отпуск.

Да мне катастрофически везёт. Следом за металлическим големом из разлома появился огненный дух. Парный монстр. Такое иногда случается, раз в сто лет. Кто бы сомневался, что я буду тем Охотником, который столкнётся с двойным противником.

Монстрам нужно несколько секунд на ориентацию в пространстве. Интересно, создаёт их Арена или откуда-то выдёргивает? Чем обусловлена дезориентация? Этот небольшой промежуток времени я потратил на анализ.

Сжигать такого голема бесполезно, эффективность зелий взрывных сомнительна, нужны получше качеством. Липкая дрянь под вопросом, как и дым. Сомневаюсь, что он ориентируется в пространстве с помощью зрения. Остаются только стимуляторы. Плохо.

Впрочем, он должен быть ослаблен. Противник подбирается лишь чуть превосходящий Охотника. Монстры как правило усиливаются, но случается и обратное. Иногда Арена уравнивает шансы, лишая тварей части их сил. Надо проверять.

Монстры наконец сориентировались, а я швырнул в голема зелье, рванув к духу. Раздался взрыв, металлический конструкт швырнуло на землю, но ощутимого вреда не нанесло. Он быстро поднялся на ноги, кинувшись за мной. Бесполезно, как я и думал. Хотя кое-что придумать с этим можно.

У меня остались водяные шарики. Четыре штуки. Повезло, просто не выпало шанса их применить. Бросок, хлопок и шипение. Огненный дух скрылся в клубах горячего пара, а затем из них вылетел огненный шар, взорвавшийся на месте, где я стоял мгновение назад.

Его потрепало, но не развеяло. Арена компенсировала моё снаряжение, усилив сопротивление духа к воде. Спасибо, конечно, за столь лестную оценку моих способностей, но можно было обойтись и без этого.

Дух закружил над моей головой, атакуя струями пламени и огненными шарами, а металлический голем перешёл в ближний бой. Я принял на щит его первый удар и сразу же был отброшен на три шага, хотя равновесие сохранил. Сильный. Терпимо.

Рывок, взрыв, лицо обдаёт потоком горячего воздуха, резкий уход в перекат, над головой со свистом проносится клинок из неизвестного науке металла. Поднимаясь, я извлекаю из хранилища молот и поддеваю ногу голема, рывком дёргая её вверх.

Конструкт теряет равновесие и падает, а я сокращаю дистанцию с духом. Сильно мешает, нужно от него избавиться. Монстр встречает меня мощным потоком пламени, от которого я укрываюсь за башенным щитом Бастиона. Одолжил на всякий случай. Вот на подобный.

Без его силы это просто хороший артефакт, пробить который практически невозможно. Проблема только в размерах. С такой штукой не то что бегать, ходить практически невозможно. Только если в темпе черепахи.

Поток пламени оказался настолько силён, что я даже на сантиметр сдвинуться не мог. Дух после встречи с моими водяными бомбами не жалел сил на сохранение дистанции.

В этот момент на меня со спины набросился конструкт. Я его приближение почувствовал заранее, но сделать ничего не мог. Перестану держать щит и окажусь запечён в собственном соку. От клинка голема я почти уклонился, удар пришёлся вскользь и только лишь доспех поцарапал. Но он уже заносил меч для нанесения следующего.

Вслепую бросаю водяную бомбу в сторону духа. Третий Предел. Пространство заволакивает водяным паром, обжигающим кожу. Секундная передышка от яростного натиска пламени. Я прячу щит и пользуюсь неустойчивым положением голема во время удара, перехватывая его поудобнее и швыряя в духа, который только усилил напор, осознав мою беззащитность.

Рывком разрываю дистанцию, уходя от возобновившегося потока огня. Немного правую руку задело. Нехорошо. Четыре секунды. Я хотел вырвать у голема оружие, но оно оказалось намертво приделано к телу конструкта. Столкновение с огненным духом прошло для него бесследно, даже не почесался. Неприятно.

Впрочем, это удачный шанс. Огненная тварь слишком сильно на меня насела, стремясь удержать на расстоянии от своего тела. Запас сил у монстров не бесконечный, им нужно время на восстановление. Я один за другим отправляю в поднимающегося голема три взрывных зелья, отбрасывая его подальше, чтобы не мешал. Следом ещё и выстрел болтом с сетью. Таурин увеличил её прочность, несколько секунд у меня есть.

Третий Предел. Сближаюсь с духом, игнорируя исходящий от его тела жар. Осознав бесплодность попытки убежать, он начинает подниматься в небо. Идея здравая, я летать не умею. Но поздно. Бросок, хлопок. Пять секунд. Длинным прыжком разрываю дистанцию и оцениваю состояние огненного духа.

Жив, но не опасен. Распался на пламенные лоскуты и пытается сплестись воедино. Если оставить часа на два, то восстановится, но столько времени твари никто не даст. Я приготовился добить монстра последней имеющейся водяной бомбой, но меня опередил конструкт, сунувший ладонь прямо в разваливающееся тело духа.

Пламя потекло по конечности голема и начало впитываться в его тело, чтобы исчезнуть без остатка. А уже через пару секунд вырваться на свободу через сочленения в доспехе и забрало шлема. Смотрелось внушительно. Башня умеет удивлять.

Хотя я предпочёл бы поскучать. Никто и нигде не упоминал о том, что металлические големы с восемьдесят второго на такое способны. Они вообще не предназначены для работы с магией, только сопротивление к ней высокое имеют. Дело в духе? Или это влияние Арены? Впрочем, без разницы.

Зато теперь становится понятно, почему у меня двойной противник, и по какому принципу монстры были подобраны. Восторг. Я просто счастлив. Чем же я тебя сегодня так разозлил, Фортуна?

Голем лязгнул своим металлическим телом и принялся сокращать дистанцию, постепенно наращивая скорость. Я сразу же принял защитную стойку, приготовившись уйти в глухую оборону. Надо изучить изменившегося противника.

Быстрый обмен ударами показал, что он стал сильнее. И быстрее. А ещё значительно горячее. Последнее оказалось значительно опаснее всего остального. Голем раскалял пространство вокруг себя, и этот эффект был накопительным. Я перемещался по песку Арены, постоянно разрывая дистанцию и остывая, но это не помогало.

Пришлось нацепить на правое запястье защитный артефакт, тонкой плёнкой растёкшийся по моему телу. Защита от магии. Раньше не использовал, потому что острой необходимости не было. Слишком он недолговечный, при должном старании барьер проломить за минуту можно. А ещё я не могу отслеживать состояние защиты, потому что не маг.

Если полагаться на то, что не можешь контролировать, то в один прекрасный момент тебя это подведёт. Отключится в критический момент, исчерпав запас, а ты произошедшего даже осознать не успеешь. Не люблю подобные риски. Но сейчас других вариантов нет.

Артефакт немедленно начал работать, защищая моё тело от магического жара, а я перешёл от защиты к атаке. Нужно разобрать на запчасти это ведро с гайками, пока защита не истощилась.

Голем изменение ситуации осознал и отступил, пытаясь понять причины произошедшего. Но на это его мозгов уже не хватило. Монстр пришёл лишь к тому, что ему стоит атаковать ещё усерднее. Пошёл в размен, расплачиваясь за возможность нанести удар следами на своём металлическом теле.

Меня это более чем устраивало. Было бы хуже, реши он играть на истощение, что в нашем случае значительно эффективнее, поскольку запас сил в артефакте далеко не бесконечный.

Но он сумел меня удивить, продемонстрировав нечто неожиданное. Втянул в себя меч, освободив руки, после чего проигнорировал рубящий удар по запястью, оставивший на нём глубокую зарубку, и схватил меня, принявшись разогреваться. Он вспыхнул настолько сильно, что сам докрасна раскаляться начал.

Третий Предел. Я рванулся, ослабив металлическую хватку и сумев выиграть мгновение на то, чтобы всадить себе в сердце иглу. Игра начала свою работу, позволив мне избавиться от пламенных объятий и по пути вывернуть конструкту левую руку, после чего вырвать кисть. Сказался удачно нанесённый удар, что натолкнуло меня на определённые мысли по поводу того, как одолеть это чудо.

Разорвав дистанцию, я принялся остервенело срывать с себя раскалившийся доспех. Закончив с этой процедурой, залпом выпил зелье исцеления и зарычал от боли, ощутив, как оно принялось восстановлять моё обугленное тело. Надо будет потом попросить Эмантиса волосы заново отрастить.

Я жив. Артефакт сдох, исполнив своё предназначение, за что ему спасибо. Это было опасно. Впрочем, теперь голем повторить такой фокус не сможет, поскольку рука повреждена основательно, а кисти и вовсе нет. Третий Предел в комбинации с Игрой на многое способен, но использовать их вместе я решаюсь только в крайнем случае, слишком сильный удар по организму.

Голем, некоторое время пытавшийся наладить работоспособность руки, в итоге её просто вырвал, чтобы не мешала. Я что-то серьёзно повредил, вызвав непроизвольные хаотичные движения конечности, восстановить контроль над которой конструкт не смог.

Обугленный Охотник и однорукий голем. Интересное зрелище. Зрители должны оценить. Конструкт вернул на место свой меч и принялся обходить меня по кругу. Время тянет? Сомневаюсь. Судя по движениям и ударам, нанесённым в воздух, привыкает к изменившемуся балансу. У него явно больше мозгов, чем у среднестатистической твари Башни. Или это влияние Арены?

Одного зелья исцеления не хватило. Я влил в себя второе, отправив следом стимулятор. Потом придётся мучаться с откатом, но сейчас не время думать о последствиях.

Третий Предел. Я, разумеется, теперь всегда стараюсь быть слева, атакуя так, чтобы монстру было неудобно защищаться. Потеря одной руки изменила баланс сил на песке Арены, но серьёзного преимущества подарить мне не смогла.

Мне не удавалось проводить полноценные атакующие связки, потому что слишком сильно перегревался и приходилось разрывать дистанцию, бегая от голема по кругу. Хорошо хоть стимуляторы позволяли бить сильнее и двигаться быстрее. Я стремился наносить удары в одну точку, найдя способ закончить этот бой, а голем преследовал меня с маниакальным упорством.

Из плюсов, огненными шарами он кидаться не мог. Зато компенсировал это пламенной аурой, а ещё силой и скоростью. Четыре раза конструкт нанёс мне смертельный удар, вынудив уйти в Игру. Зелий я взял солидный запас, но тело уставало, столь длительное пребывание на грани между жизнью и смертью не сказалось на мне положительным образом.

В очередной раз получив в живот раскалённый клинок, вскипятивший мои внутренности, решил, что этого достаточно. Становится слишком опасно. Даже у организма Охотника есть предел, и я к нему уже давно подошёл. Восстановившись с помощью зелий, которые уже постепенно начинали терять свою эффективность, поскольку организм принял слишком много за краткий промежуток времени, я атаковал в последний раз.

Третий Предел. Игла в сердце, сейчас мне нужна вся оставшаяся в запасе сила. Удар, ещё один, поймав удачный момент я ногой отбрасываю раскалённый меч, заставляя кончик лезвия описать широкую дугу, а затем швырнул ему вслед свой молот. Сам обошёл голема слева. В правой ладони лежал тряпичный шарик, наполненный жидкостью. Последний, который я старательно берёг для этого момента.

Хлопок, пространство вокруг заволокло водяным паром, а пламя на несколько мгновений утихло, позволив мне схватить голема за голову и вырвать её с корнем. Сказались удары по шее, которые я наносил. Идея, подаренная мне оторванной кистью, оказалась хороша. Шея была защищена лучше всего, но сила и количество сделали своё дело, позволив мне повредить крепление головы конструкта.

Восемнадцать секунд. Я упал на колени и сжался, пытаясь отрешиться от боли, которая терзала моё тело. Перебор для простого человека. Слишком много. Но это ещё не всё.

К моменту, когда пар рассеялся и видимость восстановилась, я уже твёрдо стоял на ногах, пусть и пошатывался, пытаясь остаться в сознании. Я старался говорить громко и твёрдо, но со стороны моя речь скорее всего казалась едва слышимым хрипом.

- По праву нашей общей силы, по праву богатства, по праву силы лично моей, я объявляю о создании нового Дома, что будет под покровительством Фортуны, богини удачи. И никто не может мне отказать.

Сказав положенные слова, я выпрямился и криво улыбнулся, а затем осел на землю, отключившись от боли. Последним, что видело угасающее сознание, была вспышка молнии, метнувшаяся к моему телу, а ещё десятки зелёных нитей, протянувшихся следом.

По праву силы лично моей, я торжественно заявляю о том, что человек может добиться исполнения мечты, сколь бы несбыточной она не казалась. И никто не смеет мне возразить.