Величайший неудачник

Глава 24. Всегда.

Я играл. Кошмар, закрыв глаза и улёгшись на лапы, слушал, подёргивая ушами и хвостом. Я рассказывал коту историю, а он делил моё одиночество надвое, беря на себя его половину.

Плохая ночь. Мне приснился очередной отвратительный кошмар, после которого вновь лечь спать возможным уже не представляется. Один из тех редких моментов, когда я предпочёл бы чью-то компанию своему опостылевшему одиночеству.

Кот внезапно встрепенулся и посмотрел в сторону двери, а затем вновь успокоился и закрыл глаза. После чего шаги услышал и я. Знакомая поступь. Молния. Она ходит очень легко. Мягко, тихо, перекатывается с пятки на носок. Словно крадётся.

Я двигаюсь иначе. Мой шаг очень пружинист. Тело всегда готово сделать рывок, уйти в перекат или длинный прыжок, отражая атаку. Характерное для моей личности напряжение. По походке вообще многое можно понять о человеке. Таурин шаркает и постоянно спотыкается. Он никогда не смотрит под ноги, очень рассеянный.

Бастион шагает тяжело и устойчиво, ровно. Я в случае неожиданного нападения начну скакать из стороны в сторону, а он достанет щит и окопается на одном месте, обернувшись непреодолимой стеной. Если иметь достаточно острый слух и некоторое количество опыта, то даже обычный человек может узнать другого по походке, не видя его лица.

Когда Молния зашла, я продолжил играть, сделав вид, что её присутствия не заметил. Авроре моя игра почему-то очень нравилась. А для меня не было проблемой удовлетворить некоторые желания девушки, пусть она и не выражает их вслух.

- Поздновато для похода в гости.- Как всегда криво улыбнулся я, убирая скрипку.- Но мы всё равно рады тебя видеть. Да, Кошмар?

- Мяу.

- Ты всё равно не спишь.- Девушка подошла к коту и начала его тискать. Кошмар принял это с достоинством.- К тому же, ключи от дома у меня никто пока не отбирал.

- И не отберёт.- Проворчал я.- Но тебе надо бы уже свой присмотреть. Наступаешь на те же грабли.

- Такова моя судьба, полагаю.- Пожала плечами Молния, а затем хитро сверкнула глазами.- Если Фортуне будет угодно, то я пройду через это второй раз. Всё зависит лишь от воли удачи.

Я поднял глаза к потолку и попытался там найти то, сам не знаю что. Он остался неизменен, как и сотни раз до этого.

- Не мне, неудачнику, с тобой спорить.

- Если ты и неудачник, то точно величайший из всех.- Тепло улыбнулась Аврора.- Не каждому под силу основать целый Дом.

- Проверка ещё не окончена.- Рефлекторно отметил я.- Управляющий пока отмашку не дал.

- Бастиону ступень вернули, а это значит, что наш Дом уже признан богами.- Возразила Молния.- Странно, кстати, что остальные так легко отступили.

- А что они могли? По закону за нас не зацепиться, мы всё сделали правильно. Блокада будет, но на неё нам пока плевать. А открытое противостояние невозможно.

Согласно нашим расчётам, новорождённый Дом Фортуны выдержит увеличение численности в три раза. После чего перестанет хватать производимых ресурсов. Слишком резкий рост количества членов Азартный Костей нас раздавит. Впрочем, этот прогноз самый негативный, он рассчитан на то, что среди новичков не будет ремесленников. Ни единого.

С момента моего выступления на Арене прошло пять дней. И за это время у нас уже тридцать девять заявок на вступление. Впрочем, дальше такого резкого притока мы не прогнозируем, это самые нетерпеливые и отчаявшиеся. К некоторым я даже не знаю как подступиться, слишком уж их силы необычны.

Например, Законодатель. Он может в определённых пределах изменять законы мироздания. Вторая ступень, пока только физика и химия, дальше я даже прогнозировать не хочу. Он может изменить закон всемирного тяготения или отменить закон сохранения энергии. Но какой в этом смысл? Зачем?

Мы придумали несколько способов использовать это в бою. Проблемы с радиусом. Своих тоже задевает. Вреда сильно больше чем пользы. Пытались приспособить к ремесленникам. Его сила может облегчить производство некоторых артефактов и зелий, вот только, когда она заканчивает работать, всё возвращается на круги своя и разваливается, потому что так быть не должно.

К примеру, Законодатель приходит в кузницу и уменьшает температуру плавления какого-нибудь металла. Кузнец может слепить из такого материала меч за время работы силы Охотника, но он сломается при первом же ударе. Сложно с ним. И непонятно.

Таких много. Оставшиеся как Монах, они просто неудобные.

Сила Монаха в Аскезах. Четыре на четвёртой ступени. Он становится сильнее, отказываясь от чего-либо. За два дня до похода в Башню лишает себя телесных удовольствий. Секс, алкоголь, вкусная еда, всё идёт под нож. Такое время требуется соблюдать Аскезу, чтобы она начала работать в полную силу, потому что отказ не слишком значителен.

На утро в день выхода он есть перестаёт вообще. Вторая Аскеза выходит на пиковую ступень работы часов за десять. Потому что это достаточно серьёзное ограничение. В момент входа в Башню Монах замолкает. Отказ от речи разгоняет его силу за час. Если он скажет хоть слово, Аскеза работать перестанет и надо будет начинать заново.

Дальше по необходимости. Если рейд не слишком продолжительный, то Монах отказывается от воды. Даже глоток воды сбивает ему силу. Когда мы поднимаемся высоко, перестаёт спать. Тело и сила Охотника позволяют ему всё это выдерживать, но Монах просто неудобный.

В случае, когда Аскезы сбиты, он обычный человек, который сражаться не может. Зачем с таким возиться, если есть нормальные Охотники, способные подготовиться к бою за считанные секунды? И все ему подобные пришли к нам. И каждому придётся прорабатывать свой стиль охоты. Мы потратили очень много времени, подбирая Монаху наиболее эффективные Аскезы. Вариантов перепробовали очень много.

- Из-за Судьи?- Я кивнул, а Молния задумалась.- А если его убить? Тогда в нашу резню никто вмешаться не сможет, новый будет слишком мал.

- Нашлись такие умники шестьсот пятьдесят девять лет назад.- Я этот вопрос изучал. И архив один прецедент описывал.- Прикончили Судью, после чего атаковали другой Дом. Первый же Свободный, пришедший получить силу, стал Судьёй. Часа три прошло, не больше. Единственный случай в истории, когда был уничтожен Дом. Даже его название стёрли.

- Не знала, что существовал ещё один Дом.

- Было бы странно, рассказывай об этом Гильдия всем и каждому.- Я широко зевнул, с улыбкой наблюдая за довольным Кошмаром, подставившим Авроре пузо.- Хотя информация в открытом доступе. Зайди да почитай, никто не мешает.

- Твоё выступление на Арене, кстати, изрядно увеличило посещаемость Гильдейского архива.

- Я в этом даже не сомневался, если честно.- Из меня вырвалось довольное хмыканье.- Есть вещи, которые до многих не доходят, пока носом не ткнуть.

- Знаю я одного такого человека.- Молния немного печально улыбнулась, как-то странно на меня посмотрев.- До которого плохо доходит. Посоветуешь что-нибудь?

- Прямоту.- Я пожал плечами.- Все намёки и недомолвки, на мой взгляд, полная чушь. Если хочешь что-то сказать, скажи. В лоб. Поверь, это изрядно облегчает жизнь. Хотя иногда имеет некоторые неприятные последствия. Излишняя прямолинейность может обидеть человека.

- Сразись со мной.- Неожиданно предложила Молния. Я посмотрел на неё с интересом.

- Зачем? Лично у меня нет никаких сомнений по поводу победителя в таком поединке.

- У меня есть.- Я не могу прочитать эмоцию, которую выражают её глаза. Давненько такого не было. Очень интересно.- Хочу знать. Хочу знать, почему тебя единогласно признали главой. Понять, почему именно ты смог организовать новый Дом. Что привлекает людей идти за тобой.

- Спроси.

- Ты прямо как Бастион.- Закатила глаза Молния.- Спросила. Лучше не стало. Ты последний, у кого я это попыталась выяснить, поверь. Внятного ответа всё ещё не нашлось.

- А спарринг нам зачем?

- Сражение это разговор.- Я изумлённо приподнял брови. Странная мысль.- Лучший способ узнать человека, на мой взгляд. Если хочешь кого-нибудь понять, дай ему в глаз и получи в ответ.

- Концепция, конечно, занимательная.- Я рассмеялся и рывком поднялся на ноги, вызвав недовольное мяуканье со стороны Кошмара.- Пошли, тогда. Дам тебе в глаз.

- Прямо сейчас?- С нотками удивления и восхищения спросила Молния.- Ну давай. Я, в целом, готова.

- Постарайся ничего мне не спалить.- Я направился в сторону оружейной за снаряжением.- У меня тут барьеров не стоит.

- Я не буду использовать молнии для прямой атаки.- Ехидно оскалилась Аврора.- Дам тебе небольшую фору. Глава всё-таки.

- Не называй меня так.- Молния заливисто рассмеялась.

***

Рапира против одноручного меча. Магия, противопоставить которой я могу только лишь голую силу. Лёгкая и не стесняющая движений броня. У меня такая же, но всё-таки потяжелее. Впрочем, сегодня решили обойтись без защиты. Чего зазря снаряжение портить.

За прошедшие три года мы изучили друг друга досконально. Аврора знала, как сражается Слабейший, а я понимал, чего ждать от Королевы Гроз. Никаких шансов на победу. И тем не менее.

Третий Предел. Резкое сокращение дистанции, звон стали. Тело Молнии покрылось миниатюрными разрядами. По скорости мы сравнялись, но это временно, я ведь не могу поддерживать такое состояние постоянно. Обманное движение, которое она игнорирует. Три колющих выпада и завершить рубящим сверху.

Шесть секунд. Я разрываю дистанцию, метая в девушку иглы, которые она перехватывает в воздухе голыми руками. Скорость позволяет. Надо выиграть время. Тогда появится шанс. Молния рванула за мной, на ходу рассекая брошенный в неё тряпичный шарик и выпуская на свободу облако дыма.

Сражаться без опоры на зрение она теперь умеет. Я научил пару лет назад. Времени убили много. Пришлось бороться с рефлексом создавать себе освещение с помощью электрических разрядов. Впрочем, давать мне преимущество девушка не собиралась, она просто выпрыгнула из дымового облака и стала ждать, пока оно не рассеется.

Меня это устраивает. Время идёт. Дар Арены- Бесконечная Битва. Чем дольше продолжается сражение, тем сильнее я становлюсь. До определённого предела. Провести необходимые расчёты и в деталях изучить полученную силу я ещё не успел, времени не было.

Очевидно только то, что при пиковой стадии Бесконечной Битвы уменьшается время работы Третьего Предела. Я прикинул, получилось пятнадцать секунд. Но надо проверять. После этого наступает коллапс и организм не выдерживает.

Слишком высокое напряжение, прочности не хватает. Проблема в изначальном материале. Любая сила Охотника по сути магия. Моё тело напитывается частицами магии, существование которых всё ещё теория, и становится сильнее. Но бездонных сосудов не существует, у любого, даже самого глубокого, есть предел.

И поэтому существует отдача. Организм берёт на себя больше, чем может выдержать. Часть силы уходит на увеличение прочности, но слишком малая. Это может стать проблемой, если пятая ступень будет иметь похожее направление и ещё больше увеличит мою силу.

Меня такое изрядно выматывает. Использование Третьего Предела и Игры как закалка металла. Тело становится сильным, а затем возвращается к нормальному состоянию. Сильнейший удар. Многократное повторение ведёт к накоплению эффекта. К тому же переход происходит слишком резко, буквально за мгновение.

Я спрятался в дыму, а Молния находилась снаружи, ожидая нападения. Могла бы разрядом шарахнуть, но мы договорились, что постараемся не будить соседей. А потому и мне ничего взрывать нельзя, даже если очень хочется.

Завеса начинает рассеиваться, я метаю пару ножей и следую за ними. Третий Предел. Метательное оружие Молния отражает без проблем. Мы вновь сталкиваемся, развеивая темноту ночи едва видимыми искрами. Заметить их за светом звёзд и ярким диском луны может только острый глаз.

Кошачий, например. Кошмар, усевшись неподалёку, смотрел за нашим сражением с толикой пренебрежения и снисхождения. Кожаные, мол, опять глупостями занимаются. Чучело. Без завтрака оставлю. Когда-нибудь. Если не забуду.

Уход влево, подсечка, рубящий снизу вверх. Рапира жалит без промаха, но я досконально знаю любой удар, что будет нанесён. Третий предел заканчивает работу на одиннадцати секундах. Многовато.

Я вновь пытаюсь разорвать дистанцию, но на этот раз Молния не отпускает. Проливается первая кровь, ранение в ногу. Прячу меч и достаю молот, резко меня стиль сражения, пытаясь этим сбить Аврору с толку. Бесполезно, разумеется.

Удары широкие, размашистые, но оружие никогда не останавливается. Если хотя бы на мгновение замешкаться и не суметь изменить направление движения молота, то это будет означать поражение. С тяжёлым оружием всегда подобная проблема есть. Молот хоть и относительно лёгкий, зато длиннее и массивнее меча.

Красивым кульбитом разорвав дистанцию, я метнул в Аврору молот, решив сыграть на неожиданности. Снова сближаюсь, в руках пара кинжалов. Третий Предел, удар. Секунда. Снова Третий Предел, смена местоположения, зайти со спины. Секунда. Третий Предел...

Результата нет. Молнию мои постоянные переключения не смущали, она реагировала мгновенно. А вот я получил ещё одну неприятную рану на плече. Плохо.

Я обхожу Молнию, взгляд которой следовал за моими шагами, пытаясь что-нибудь придумать. Пока бесперспективно. С другой стороны...

Я снова беру меч. Всё или ничего. Третий Предел. Резкое сближение и столкновение клинков. На этот раз я специально бил так, чтобы наше оружие сцепилось как можно крепче. Едва уловимое движение левой рукой и липкая дрянь слепляет их вместе.

Я дёргаю Молнию на себя, нанося удар ногой в живот. Левая рука выхватывает иглу и вонзает в сердце. Конструкция из слепленных воедино мечей отбрасывается в сторону, а я, игнорируя удар под дых, заламываю Молнию, приставляя к её горлу кинжал. Без Игры могла бы вырваться, но я действовал наверняка.

- Сдаюсь.- С улыбкой сказала девушка. Четырнадцать секунд.

Я рухнул на траву, вливая в себя зелье и вместе с тем пытаясь сделать глоток воздуха. Откат размазал меня по земле. Это было больно. Очень больно. Всё-таки пятнадцать секунд слишком много, если уже на четырнадцати такой эффект. Надо заканчивать раньше. Бесконечная Битва по времени довольно сильно ограничивает Третий Предел.

Отдышавшись, я сказал.

- Если ты будешь использовать свою силу на полную, результат окажется совсем другим. Я даже тронуть тебя не смогу из-за доспеха.

- Знаю.- Молния продолжала улыбаться, о чём-то задумавшись.- Теперь я, пожалуй, поняла.

- Поняла, почему я стал главой?

- Перестань.- Фыркнула девушка.- Прекрати делать вид, что не понял.

- Понял. Но не до конца.- Я скрестил руки за головой, разглядывая звёздное небо.- Тебе хотелось выяснить, почему именно ты, Королева Гроз, признаёшь главой меня, Слабейшего. Но мне казалось, что ты давно для себя решила этот вопрос.

- Не понял.- Ехидно сказала девушка, присев рядом со мной и своим лицом заслонив небо.- Меня интересовала совсем другая эмоция. Та, которая даётся тебе хуже всех остальных.

А затем был поцелуй. Давно забытое чувство нежности и единения. Что-то из детства. Смутное воспоминание. Словно хороший сон. Но к нему примешивалось что-то ещё. Любовь? Пожалуй. Аврора права, эту эмоцию я никогда не понимал. Даже в себе.

Впрочем, это не имеет никакого значения.

- Как насчёт свидания?- Молния изумлённо на меня посмотрела, а затем расхохоталась. Красивый и звонкий смех. Радостный. Такой меня устраивает.

- Хорошо.- Выдавила из себя девушка, продолжая хихикать.- Правда, обычно всё наоборот, но я не против. Куда пойдём?

- Предлагаю море.

- И это ты называешь свиданием?- Продолжала веселиться Аврора.- Я в восторге.

- Отпуск.- Моё умиротворённое спокойствие было непоколебимо.- Дней десять. Когда закончится вся эта суета с Домом и наплывом новичков. Что скажешь?

- Я пойду туда, куда ты скажешь, Аквилон. Всегда.- Абсолютно серьёзно заявила девушка.- Теперь ты никогда не будешь один.

- Спасибо.

Я улыбался. Широко и искренне. На душе было тепло и спокойно. И теперь так будет всегда.