Величайший неудачник

Глава 1. Ценность слова.

Бастион глотал обжигающе горячий чай, даже не пытаясь почувствовать вкус напитка. Его глаза пристально следили за моими передвижениями по кухне. Он думал. Оценивал. Пытался просчитать возможные последствия своих действий. Но мне это тягостное молчание быстро надоело.

- Ты припёрся ко мне ночью только чтобы молчать и глотать чай? Если да, то выметайся, я спать хочу. Соберёшься с мыслями- приходи.

- Да, прости.- Бастион залпом прикончил напиток и отставил кружку в сторону.- Всё никак не могу решиться.

- Если не можешь, выход там.- Я фыркнул и ткнул пальцем в сторону двери.- Кого ты пытаешься обмануть? Ты решился задолго до прихода ко мне, а теперь вдруг почему-то сдал назад. Столько лет живёшь, а от отравы сомнений так и не избавился.

- Ты прав.- Кивнул Бастион, а затем сделал несколько глубоких вдохов и наконец собрался с мыслями.- Нужна твоя помощь.

- Слушаю тебя очень внимательно.

- Помнишь историю с артефактом?- Я кивнул.- С горем пополам его удалось расшифровать. Проблема в последствиях использования.

- Давай угадаю, глава решил его использовать, а твоя совесть этого позволить не может?- В точку. Бастион слегка смутился, а затем одним взглядом изобразил вопрос. Я удовлетворённо хмыкнул.- Всё достаточно логично. Учитывая уровень твоего доверия к Дому, разбитое моральное состояние на текущий момент, тот факт, что ты пришёл ко мне, а не кому-то из своих, можно сделать довольно простой вывод, что речь идёт о чьей-то жизни. За исключением тебя, все поддержали Главу в вопросе принесения в жертву той самой жизни. Доверие потеряно, а ты мечешься между предательством Дома и самого себя.

- Ты проницателен.- Горько усмехнулся Бастион.- Даже добавить нечего.

- Просто умён.- Я устало вздохнул и поднял глаза к потолку.- Прежде чем переходить к конкретике, я кое-что спрошу. Ты понимаешь, что это рано или поздно повторится? Если они пошли на нечто подобное один раз, то пойдут и второй. А меня рядом может уже не быть. Тебя, кстати, тоже.

- Ты ошибаешься.- Упрямо качнул головой Бастион. Для меня очевидно, что он пытается обмануть самого себя, не желая признавать истину.- Просто искушение слишком велико. Повторить такое невозможно.

- Как скажешь.- Я поднял глаза к потолку, даже не пытаясь продолжить спор. Сейчас это бессмысленно. Ему нужно время на осознание и принятие. Надеюсь, что надолго стадия отрицания не затянется.- Тогда обещай мне, что в следующий раз сразу же пойдёшь в Гильдию, не пытаясь всё исправить самостоятельно. Если нет, тогда я сделаю это прямо сейчас, наплевав на собственное слово. Оно ничего не стоит, когда речь идёт о жизни.

- Даю слово.- Скрипнул зубами Бастион.- Если ещё раз...

- Вот и отлично.- Я не стал заставлять его завершать фразу.- Тогда давай конкретно. Что за артефакт и чего ты хочешь от меня?

- Жизнь в обмен на ступень.- Буркнул Бастион.- Жертва обязательно Охотник. Хоть младенец, но у него должна быть сила. Ступень любая. От него нужно избавиться.

Я присвистнул от удивления и погрузился в размышления. Самая высокая ступень за всё время существования Башни- восьмая. И это было, мягко говоря, чудовищно, если верить архиву. Подавляющая сила. Охотник, который действительно превзошёл человеческое и стал ближе к богам.

Но это ведь не предел, можно и больше, потолок развития силы не был обозначен. Бастион уже сейчас считается Охотником, защиту которого невозможно преодолеть. А если он достигнет ступени, скажем, десятой...

Это объективно не худший размен. Чистая математика. Если для жертвы подойдёт кто угодно, то можно выбирать безбожников первой ступени, они мало чем отличаются от обычных людей, а скачок силы для избранного будет просто фантастический. Один Охотник десятой ступени вполне может оказаться полезнее пяти тысяч вместе взятых, просто шанса это проверить пока не было. Теперь есть.

Усиление от перехода с первой ступени на вторую в несколько раз меньше аналогичного шага до третьей. Чем выше ступень силы, тем значительнее эффект от нового этапа. Потенциально, если не обнаружится подводных камней, можно действительно создать человека, что будет равен богам. Подобный размен жизни на высокую ступень выгоден, очень. Могу понять главу.

Могу понять и состояние Бастиона. Он был частью Дома Серебряного Древа с момента становления Охотником, в его голове просто не имелось даже малейшей тени сомнения в своих товарищах. Он верил, что окружён людьми, подобными ему самому.

Довольно мощный удар по психике, если анализировать произошедшее серьёзно. Я за свою недолгую жизнь успел разочароваться в людях, а вот Бастион дожил до своих лет идеалистом, что верит в людей. Противостояние между верностью своим идеалам и Дому может сломать его личность. Впрочем, он должен справиться.

- Ты пытаешься усидеть на двух стульях.- Бастион непонимающе наклонил голову.- Не допустить жертв и вместе с тем остаться преданным Дому. Но твои сомнения будут стоить жизни мне. Пока ты не примешь твёрдое решение, всё будет становиться только хуже.

- Я не собираюсь приносить тебя в жертву своим идеалам.- Нахмурился Бастион. Я от его слов лишь отмахнулся. Он то действительно не собирается, но это не имеет никакого значения.

- Один безбожник против целого Дома? Себя то не обманывай. И меня не пытайся, Всё равно не получится. Не пойми неправильно, это не отказ. Ты спас мне жизнь и назначенная цена будет заплачена. Но мне потребуется твоя помощь.

- Ты о чём?- Я вздохнул. Он явно плохо спал в последнее время, слишком уж туго соображает.

- Я похож на Тень? Призрака, Тихую, Прозрачного или хотя бы Паука? Чтобы влезть в ваше поместье мне нужна будет существенная помощь изнутри. Говоря откровенно, ты почти всё сделаешь сам, я лишь выступлю курьером.

- Украсть?- Бастион прикрыл глаза и щёлкнул языком.- Это выход. Сумеешь спрятать так, чтобы никто и никогда не нашёл?

- Разумеется.- Кивнул я.- Беру только артефакт или выносить хранилище целиком?

- В чём разница?- Непонимающе уточнил Бастион.

- Если исчезнет только артефакт, то станет очевидно, что он целью и был. Сколько всего человек знают о нём и его свойствах? Предательство вскроется мгновенно, а ты станешь одним из подозреваемых. Едва ли не главным, поскольку о твоих моральных принципах легенды ходят. У меня нет никаких сомнений в том, что за тобой пристально следят, предполагая попытку избавиться от артефакта.

- Маскировка цели кражи и моего участия.- Задумчиво пробормотал Охотник, а затем покачал головой.- Нет, только артефакт. Тебе понадобится ключ, в хранилище так просто не проникнуть. Дай мне время сделать дубликат, чтобы пропажа не вызывала подозрений.

- Этого мало.

- Что ещё?

- Артефакт магической защиты. Лучший из имеющихся.- Я начал загибать пальцы.- Это на случай обнаружения. Способ отключения сигнализации хранилища. У вас наверняка несколько уровней защиты. А ещё, в идеале, чтобы стража отсутствовала. Или хотя бы расписание патрулей.

- Всё будет.- Кивнул Бастион.- Но мне нужно немного времени.

Я лишь пожал плечами.

- Мне то что? Чем быстрее всё подготовишь, тем быстрее исчезнет артефакт. Есть только один совет. Согласись на его использование.

- Чего?- Бастиона аж перекосило. Я вздохнул.

- Твоё внутреннее противостояние не заметит только слепой. Если ещё не дошло, то именно ты первый в списке кандидатов на применение артефакта, потому что среди Аргов нет того, кто был бы равен тебе по ступени. Это вопрос эффективности, так просто выгоднее.

- Я это понимаю, но...

- Так мы сможем выиграть достаточное количество времени на подготовку. Продемонстрируй свою слабость. Убеди их, что Бастион сломался. Верность Дому перевесила принципы, но ты всё ещё мечешься и сомневаешься, не в силах принять окончательное решение. Тогда другого кандидата не появится, глава будет продолжать тебя убеждать. В случае жёсткого отказа, полагаю, он просто перейдёт к следующему имени в списке, а ты об этом и не узнаешь.

- Я тебя понял.- Мрачно кивнул Бастион.- Сделаю. Готовься пока. И прости, если сможешь, я не хотел бы заставлять тебя рисковать своей жизнью, но другого выбора у меня нет.

В ответ на эту фразу я лишь криво улыбнулся.

- Выбор есть. Ты можешь пойти в Гильдию. И это, поверь мне, решит вообще все проблемы. Но я не настаиваю и всё понимаю, а потому даже не злюсь. К тому же, я тебе жизнь должен. Для всех остальных это лишь пустые слова, но не для меня.

- Скоро вернусь.

Я его проводил, а затем обдумал прошедший разговор. Омерзительная дилемма между принципами и товарищами, с которыми провёл большую часть жизни. Интересно, смогу я отказаться от своих принципов, если этого потребует спасение чьей-то жизни?

Разумеется. На мой взгляд, ничего ценнее жизни нет. Если ради её спасения надо солгать или нарушить обещание, то я солгу и нарушу. К сожалению, в этот раз речи о спасении нет. Рискую лишь я. И моё слово тому причина.

Полагаю, со стороны это выглядит неимоверной глупостью. Отдать свою жизнь из-за такого пустяка, отличная шутка. Проблема в том, что для меня это не пустяк. Бастион некогда спас меня. Не произойди этого, я был бы мёртв уже много лет. И подобная плата вполне приемлема.

После этого разговора Бастион появлялся у меня дома ещё дважды. Сначала принёс подробный план поместья, на котором были изображены все потайные ходы и магические ловушки. К нему прилагались маршруты патрулей, ключ от хранилища и артефакт магической защиты. А ещё пропуск через внешний и внутренний защитные периметры.

Второй раз он пришёл уточнить дату и время. Мы специально спланировали так, чтобы у него имелось стопроцентное алиби, а в поместье было пусто. Бастион обещал отвлечь всех причастных, максимально расчистив мне путь.

Параллельно с этим я готовился самостоятельно. Подобрал снаряжение специально для предстоящей вылазки, переписал завещание, учтя увеличение своего состояния. Затем зашёл в гости к Таурину и дал ему некоторые указания на случай своей безвременной кончины. Мастер даже ничего спрашивать не стал, он понимал меня с полувзгляда.

Я, в отличие от Бастиона, мог объективно оценить опасность попытки проникновения в поместье Дома. Любая ошибка приведёт к смерти. Даже если я сумею уйти, но моё лицо хоть кто-нибудь увидит, то это смерть. Арги не отпустят того, кто посмел покуситься на столь ценную вещь. Утешало только то, что я стребовал с Бастиона обещание пойти в Гильдию, если попытка кражи провалится.

А мир продолжал бурлить. Прошлый год, неожиданно ставший тяжёлым для всех Охотников, продолжился нынешним, что стал тяжёлым для простых людей.

В Империи неожиданно вспыхнуло восстание, за несколько дней разросшееся до размеров полномасштабной войны. Невооружённым взглядом видны тщательная подготовка и грамотное планирование. Гвардейцы дезертировали едва ли не целыми полками, стремясь присоединиться к мятежу. Регулярные части сильно потеряли в личном составе. Реки крови только начинали литься, но уже достигли ужасающих размеров и постоянно продолжали расти.

На восемьдесят втором появился Альбион. Новая доминантная тварь, которая обещала стать серьёзным препятствием к дальнейшему восхождению.

Дома переругались за право первого убийства, но Гильдия сумела их утихомирить, начав готовить совместный рейд, совместив его с окончательной разведкой этажа и поиском выхода на следующий. Участие решили принять все. Мероприятие предстояло масштабное и очень ресурсозатратное.

В это же время по всему континенту начиналось Чествование Всех Богов, что будет продолжаться ровно двадцать дней. По дню на бога. Сам праздник проводится раз в три года, а Дома тратят на подготовку к нему огромное количество времени, стремясь увеличить влияние своего покровителя. Младшие дома тоже в стороне не остаются.

На время праздника Артанум превратиться в шумный и сверкающий муравейник. Не обойдёт это даже нашу половину города.

Все эти события дали нам нужное время на подготовку, отвлекая внимание главы Дома, да и вообще всех Охотников. Шансы есть. Если, конечно, Фортуна в этот раз не решит отвернуться от глупого человека, что продолжает постоянно рисковать своей головой.